Часть 1

      — Ваша Светлость, — перепуганным голосом обратилась Клэр, растеряно замерев напротив тяжело дышащего мужчины. — Вы в порядке?       — В полном, — ответил Герцог и покачнувшись схватился рукой за стену.       На лице уже начавшая темнеть припухлость, из носа течёт кровь и разбита губа. Дурацкие меки... Клэр била мелкая дрожь. Она оглядела поле боя заваленное поломанными железяками. Сложно даже представить, что он один разобрался с таким количеством противников.       — Кха... — девушка надрывно закашляла быстро закрывая рот рукой.       В последнее время приступы случались всё чаще. Порой ей казалось, что она задыхается. Влажный воздух в Крепости Меропид сильно отличался от "наземного". Клэр не знала каким образом в подводной крепости осуществляется очистка воздуха, но уже слышала, что людям со слабым здоровьем здесь может быть нелегко.       Что-то опустилось ей на плечи и она поняла, что Герцог накинул на неё свой плащ. Даже едва стоя на ногах он умудряется оставаться настоящим джентльменом.       — Спасибо, — робко поблагодарила Клэр, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. Главное ей не разрыдаться. Сейчас явно не подходящий момент.       Герцог сел на пол и привалившись к стене прикрыл глаза. Он выглядел абсолютно измотанным.       — Передохнем немного, — бросил он Клэр не глядя в её сторону.       Девушка осторожно присела рядом стараясь не испачкать новоприобретенную одежду и не сводя обеспокоенного взгляда с мужчины. Кровь уже не текла, но нужно скорее его показать Старшей медсестре.       Сейчас Герцог выглядел непривычно уязвимым и у Клэр сердце сжималось от беспокойства. Хотелось обнять его или хотя бы просто прижаться, чтобы как-то обозначить, что она рядом.       Девушка подавила тяжелый вздох. Этот мужчина слишком прочно обосновался в её мыслях и пора было признать, что она просто по уши влюбилась.       В Крепости Меропид Клэр оказалась случайно. Впрочем ей думалось, что многие из здесь находящихся думали так же. Подводная тюрьма, одна мысль о которой приводит добропорядочных жителей Фонтейна в ужас не то место где люди планируют провести свой отпуск.       Её проступок был не слишком серьёзным, так что она должна провести тут лишь несколько месяцев.       Отматывая в голове время назад девушка не понимала, как позволила подруге уговорить себя на участие в подобной глупости. Ведь Клэр не маленькая, чтобы не понимать, что взламывать чужие дома и копаться в чьих-то вещах нехорошо не только с моральной точки зрения, но и с точки зрения закона.       Но Агнес так искренне рыдала рассказывая, что подозревает своего парня в изменах, что ей не осталось ничего другого кроме как согласиться помочь лучшей подруге.        Тогда почему на дне морском сидит теперь только одна Клэр? Тоже по собственной глупости. Когда в дом вломились вызванные бдительными соседями жандармы её подруга успела ускользнуть, а неловкая запаниковавшая Клэр свалилась им прямо под ноги.       Перед слушаньем Агнес умоляла не рассказывать о ней, ведь иначе её парень точно с ней расстанется и Клэр взяла всю вину на себя. В суде подруга выступала против неё. Поэтому и всё общественное порицание досталось ей одной. Впрочем, кажется её родители не слишком удивились — они лишь подтвердили свои догадки, что дочь у них пропащая.       Клэр вздохнула и подавила желание убрать с лица Герцога неаккуратно лежащую прядь. Кто-то вроде неё вряд ли может надеяться на интерес с его стороны.       Даже их знакомство прошло по-идиотски. В первый же день в Крепости Клэр умудрилась не заметить перепад на полу и рухнула прямо перед проходящим мимо мужчиной. А тот единственный протянул ей руку и уточнил не ушиблась ли она. Ей хватило одного взгляда в серо-голубые глаза, чтобы пропасть.       А дальше она осторожно выясняла всё возможное о возлюбленном и старалась случайно оказаться там где могла бы его застать.       Она понимала, что это глупо, но не могла выкинуть его из головы. До этого последний раз она влюблялась ещё в школе, но семья мальчика переехала и он так и не узнал, что очень ей нравился. Учитывая сколько времени прошло с тех пор девушка начала думать, что любовь это тоже не про неё.       У них с Герцогом Ризли, даже имя она узнала не сразу, состоялось несколько коротких бесед после которых она очаровывалась им только сильнее. И когда внезапно сегодня мужчина попросил помочь с какой мелочью Клэр была просто в восторге, но всё пошло не по плану и рабочее задание превратилось в преследование странных меков.       — Ваша Светлость, — робко начала Клэр, — нам нужно идти. Надо, чтобы вас осмотрела Сидвижн.       — Ты права, — согласился мужчина, однако c места не сдвинулся. Тут Клэр окончательно перепугалась. Если он потеряет сознание, что она будет делать?!       — Давайте я помогу вам, — стараясь не выдать охватившую её тревогу мягким, каким обычно разговаривала с детьми, голосом предложила Клэр.       Не получил отказа она обняла его за плечи помогая встать. Ризли шатало и девушке стоило не малых усилий удерживать его в вертикальном положении. Наконец ей удалось занять позицию благодаря которой им обоим было бы удобно двигаться.       Глядя на напряженное лицо мужчины, она хотела плакать, но ей всё ещё удавалось сдерживаться.       Путь казался бесконечным.       — Всё хорошо, — больше успокаивала она себя нежели его. — Ещё немного и мы вернёмся Ваша Светлость.       — Ризли. Зови меня Ризли.       — Ох, конечно Ваша... Ризли. Смотри, мы пришли!       Девушка возликовала. Сейчас им помогут!       Она осторожно оставила мужчину без своей поддержки рядом со стеной и выскочила к стоящему за углом охраннику.        — Пожалуйста, позовите сюда Сидвижн. Срочно!       Охранник, возрастом не намного старше её, осмотрел Клэр высокомерным взглядом задержав взгляд на её перепачканной робе.       — Я тебе не посыльный. Тем более ты сама стоишь на ногах.       — Пожалуйста, мне очень нужна помощь! — Клэр была готова его умолять, но всё же с подозрительным выражением охранник пошёл за ней и замер наткнувшись на ледяной взгляд Герцога.       Ризли уверенно стоял скрестив руки на груди и если бы не синяк на лице, то ничего не выдавало, что он нуждается в какой либо помощи.       — Ваша Светлость... Сию секунду!       Охранник кинулся выполнять указание и стоило ему исчезнуть, как Клэр бросилась к Ризли.       — Всё хорошо, сейчас тебе помогут! — радостно возвестила девушка, однако вновь начала кашлять.       Дурацкий влажный воздух. Теперь же уже можно плакать?       Она заметила спешащую к ним Старшую медсестру и с облегчением закрыв глаза провалилась во тьму. ***      — Почему она не просыпается? — смутно знакомый мужской голос донесся до Клэр словно через подушку. Она осторожно приоткрыла глаза, но сразу зажмурилась от слишком яркого света.       — Организму нужно время. Она пережила сильное потрясение и очень истощена. Тебе тоже стоило бы лежать, а не скакать, как белка по дереву, — ответил уверенный женский голос в котором слышны материнские нотки.       — Это я-то белка? — возмутился мужчина и Клэр узнала Ризли. Действительно какая из него белка? Для неё он ассоциировался скорее с волками. Она попыталась разглядеть его, но не поднимая головы это не так просто.       — Очнулась, — обрадовано произнес Герцог и плюхнулся к ней прямо на кровать. — Ты как?       — Да это я тебя спрашивать должна, — мгновенно смутилась Клэр, которая чуть снова по привычке не назвала его Вашей Светлостью. — Ты меня очень напугал.       — Виноват, — смиренно покаялся Ризли, но вопреки его словам на лице у него было крайне самодовольное выражение. Которое к несчастью для девушки тоже ему очень шло.       Клэр постаралась получше запомнить его такого. С упавшими на лицо черными волосами похожего не на строго надзирателя, а скорее на шаловливого мальчишку с легкой полуулыбкой.       Клэр попыталась привстать и Герцог с готовностью ей помог, однако от неё не укрылось, как на секунду по его лицу прошла дрожь, когда она оперлась на его руку. Видимо он действительно был не так здоров, как хотел казаться.       — Сейчас принесу вам парочку укрепляющих коктейлей, — заботливо возвестила Сидвижн и вышла оставив их вдвоём.       — Ох, — Ризли вздохнул и подмигнул Клэр. — Лучше приготовься у них... необычный вкус.       "Какой же он хороший! Находится здесь рядом со мной, хотя наверняка у него куча дел. И когда стало опасно, он мгновенно спрятал меня за спину. А ведь механизмов было так много...", — подумала Клэр и внезапно расплакалась.       — Болит что-то? — Ризли мгновенно стал серьёзным и попытался заглянуть ей в лицо.       — Нет-нет, прости. — Клэр отрицательно помотала головой. — Всё нормально, просто... Я так испугалась! Я думала, что эти меки тебя убьют! — она непроизвольно задрожала. Казалось осознание в какой они были ситуации только сейчас до неё дошло. — Прости, я такая глупая. Сейчас успокоюсь.       — Всё хорошо, поплачь, — рука Ризли опустилась Клэр на голову и он легко погладил её. — Ты была большая умница и отлично со всем справилась.       Клэр дала волю слезам и поняла, что только что влюбилась ещё сильнее. ***      Музыка била по ушам, а запах дыма — посетителям разрешалось курить прямо в зале, смешивался с запахом спиртного и создавал удушающую атмосферу. В самом клубе царил полумрак, но танцпол подсвечивался разными цветами.       Клэр не была поклонницей подобных мест и если бы Валери не затащила её сюда, она бы точно не переступила порог данного заведения.       — Здесь мы точно хорошо отдохнём, — уверено заявила подруга. — Надо же нам отпраздновать твоё освобождение?       Девушки сели за барную стойку и Клэр открыла меню стараясь сосредоточиться на представленных напитках. Она была рада, что её наказание в Крепости закончилось, но мысль, что она больше не увидит Ризли не давала ей покоя.       После произошедшего их отношения стали ближе, что могло уже смахивать на подобие дружбы, но... В день её освобождения Герцог проводил её и пожелал больше никогда не нарушать закон, а она ему беречь себя и не рисковать понапрасну. Может стоило всё же предложить стать друзьями? Хотя нет, это было бы совсем глупо и по-детски.       Девушка встряхнула головой пытаясь выбросить эти мысли из головы. А Валери уже во всю кокетничала с барменом делая заказ.       — А что будете вы? — бармен всё же перестал пускать слюни на декольте подруги и обратил внимание на неё.       — Мартини, — наугад выбрала Клэр, не переставая нервно крутить серьгу на ухе.       — Минуту, леди.       Пока бармен занялся напитками, подруга повисла на плече Клэр рассказывая последние новости, которые та пропустила из-за вынужденного заточения.       Клэр любила Валери. У той было множество недостатков — ветренность, легкомысленность. Но их уравнивало стойкое жизнелюбие. Валери была позитивна и любила жизнь. А та отвечала ей взаимностью. Она не строила каких-то грандиозных планов, но это не мешало ей чувствовать себя довольной окружением и самой собой. Даже попадая в опасные ситуации, она умудрялась из них выпутываться. Клэр надеялась когда-нибудь тоже научиться жить в такой гармонии с миром.       А ещё Валери оказалась отличной подругой. То, что Клэр попала в Крепость стало пятном на её и раньше не особо выдающейся репутации. Так что скорее всего за ближайший год все знакомые сотрут языки перетирая эту историю. И Агнес, на минутку причина всего этого, даже не навестила её, хотя прекрасно знала когда её освободят. А ведь они дружили со школы. И не будь сейчас рядом Валери Клэр точно провалилась бы в глубокую депрессию.       — Пошли потанцуем, — чуть заплетающимся языком позвала подруга спустя пару часов обсуждения всего и вся.       Клэр не была точно уверена, что хочет этого, так как сознание чуть плыло, но позволила подруге стянуть себя со стула. В конце концов почему нет?       На танцполе к ним почти сразу подтянулись какие-то парни и попытались завлечь в танец. Клэр не стала отказывать себе в удовольствии насладиться вниманием, но когда её самовольный партнёр попытался сделать танец более интимным легко выскользнула из чужих рук и направилась к бару.       — Я чуть позже к тебе подойду, — прокричала ей в ухо довольная Валери. Парень который сейчас её кружил определенно нравился подруге.       Клэр неспешно направилась к тому месту где они сидели позволив себе наконец-то повнимательнее разглядеть окружение. Её настроение стало столь приподнятым, что она никак не могла до конца избавиться от лёгкой улыбки то и дело возникающей каждый раз как она ловила на себе восхищенные взгляды. Наряжала и красила её сегодня Валери и Клэр не могла не признать, что та знает как обратить на себя внимание.       И тут за одним из столиков она увидела того, кого уж точно не ожидала здесь увидеть.       Герцог сидел вместе с каким-то усатым незнакомцем поглощенный беседой.       Клэр остановилась и пока она раздумывала стоит ли подойти поздороваться или наоборот лучше не мешать Герцогу отдыхать в своё свободное время, заметивший её Ризли жестом позвал к ним за столик.       Девушка поздоровалась и робко присела на самый край дивана, а выпивающий с Ризли мужчина вопросительно поднял бровь.       — Это моя подруга, Клэр, — возвестил Герцог проигнорировав удивление на лице спутника. — Это Маркус.       "Подруга? Она не ослышалась?! Он же назвал её своей подругой! Не знакомой, не просто Клэр!" — ликовала девушка всеми силами стараясь сохранить своё обычное выражение лица.       Чтобы отвлечься она решила изучить спутника Ризли. Он казалось был немного старше Ризли, но возможно всему виной были усы, которые сейчас были на пике популярности в Фонтейне. Судя по богатой одежде он был из тех слоёв общества, куда когда-то входил и её отец. Маркус тоже разглядывал её с неменьшим любопытством, однако посмотрев на Герцога заявил, что немного потанцует.       Когда он ушел девушке больше не было нужны строить вежливое равнодушие и радостная улыбка вновь вернулась на её лицо.       — Итак, мы остались вдвоём, — заметил Ризли, придвинувшись немного ближе.       Клэр не могла отвести от него взгляда. Алкоголь ударил ей в голову и словно загипнотизированная она протянула руку и коснулась пирсинга на его ухе.       — Я говорила, что тебе безумно идёт?       — Нет и думаю это упущение, — со смешком ответил Ризли. — А я говорил тебе, что ты безумно красивая?       — Нет, — засмеялась Клэр. — И думаю, что это упущение.       Взгляд которым Герцог смотрел на неё заставлял девушку гореть изнутри. Её возлюбленный, самый прекрасный мужчина с которым она боялась больше никогда не увидеться сидит рядом с ней. И считает её красивой! О чем ещё можно мечтать?!       Ризли осторожно коснулся её лица и не встретив сопротивления уже без дальнейших колебаний прижался к ней в поцелуе. Когда Клэр была помладше она частенько представляла каким будет её первый поцелуй. Реальность оказалась лучше всех её фантазий.       За первым поцелуем последовал второй и третий... Поцелуи Герцога были уверенными и лишали её остатков благоразумия, но Клэр с удовольствием сдалась на милость победителя.       Она не знала сколько они целовались, пока за столик не вернулся Маркус и ей не пришлось оторваться от мужчины. Голова слегка кружилась. При взгляде на Маркуса девушка ощутила, как щеки горят от стыда и опустила взгляд в стол, но Ризли выглядел так, словно ничего странного только что не произошло.       "Что я наделала? Я же вела себя, как легкодоступная девица! Кошмар! Что же он обо мне теперь подумает?" — в панике думала Клэр абсолютно не вслушиваясь в разговор мужчин. — "Где же носит Валери?"       Пока Клэр обдумывала пути бегства она заметила подругу с каким-то парнем. Вот только Валери выглядела странно. Подруга почти лежала на незнакомце и тот уверенно вёл её куда-то к выходу.       — Простите, мне надо идти, — Клэр выскочила из-за столика и бросилась к паре почти дошедшей до двери. — Куда ты ведешь мою подругу?! — она преградила им путь. Валери никак не отреагировала на появление девушки.       — Ей стало плохо и я веду её на свежий воздух, — оскалился мужчина, который был совсем не во вкусе её подруги. — А тебе стоит найти себе другое развлечение на вечер.       — Я сама с ней выйду, отпусти её! — заявила Клэр и потянула руку к подруге. Ей было страшно. Она маленькая, а этот тип такой огромный. Но она не может бросить Валери.       — Отойди, — мужчина резко толкает Клэр и она летит, но к удивлению не на пол, а на грудь к вовремя поймавшему её Ризли.       — Ризли, у него Валери! Пожалуйста, помоги мне!       Герцогу не нужно повторять дважды. Он резко хватает мужчину за руку и пытается поддержать падающую девушку.       — Ублюдок, — сквозь зубы бросает похититель и свободной рукой пытается ударить Ризли по лицу.       К счастью у Герцога быстрая реакция и потому удар почти не задевает его. Однако ответить Ризли не может, так как руки заняты девушкой.       Начался хаос. Люди пытались убежать от дерущихся, какие-то девушки начали кричать. В этой суете чуть замешкавшийся Маркус пришёл на помощь Ризли и тот сунул ему в руки бессознательную Валери, одновременно стараясь помешать преступнику сбежать.       Клэр кинулась к бармену, требуя чтобы тот срочно вызвал Палату Жардинаж. Ей стало казаться, что она попала в какой-то кошмар.       Преступник вытаскивает нож и угрожает им Герцогу. Однако Ризли удаётся сбить похитителя с ног и повалить на пол и тут в клуб наконец-то влетают жандармы.       Клэр не отрываясь следит за дракой, пока Маркус рядом пытается привести Валери в чувство, но та лишь что-то вяло бормочет.       Наконец жандармы заковывают негодяя в наручники. И как только Ризли отходит от схваченного мужчины Клэр подбегает к нему.       — Ты не ранен?! У него был нож! — осипшим голосом спрашивает девушка. Её трясёт.       — Нет, всё в порядке. — Ризли осторожно проводит пальцем по мокрой щеке Клэр и только тут она понимает, что плачет.       Дрожащими руками девушка пытается найти в сумке платок и слышит почти над ухом незнакомый женский голос:       — Не ожидала Вас тут увидеть.       Клэр резко дергается и понимает, что обращались не к ней. Невысокая женщина с повязкой на глазу пристально смотрит на Ризли.       — Капитан Шеврёз, давно не виделись. — голос Герцога вежлив и холоден. — Обычно я не стремлюсь привлекать к себе столько внимания.       — Понимаю, но сейчас я обязана вас допросить.       — У меня по данному поводу нет возражений.       Ризли отходит с Капитаном и Клэр окружают суетящиеся люди. Ей предлагают присесть, выпить воды. Она пытается пробиться к Валери но её окружили жандармы.       — Что с моей подругой? — спрашивает Клэр, но никто ей не отвечает. Она ощущает себя абсолютно беспомощной.       — Там врач. Ей помогут. — слышит она хриплый голос Маркуса, который всё это время был рядом с Валери. — Ты очень смело поступила.       — Я ничего не сделала, — нервно отвечает Клэр, чувствуя, что её знобит. — Её спас Герцог.       Шеврез, Клэр запомнила её имя, появляется рядом с Валери и быстро переговорив о чем-то с одним из подчинённых направляется к ней.       — Клэр, меня зовут Шеврёз я капитан Особого патруля, мне нужно, чтобы ты рассказала о сегодняшнем вечере, — женщина явно пыталась говорить с ней мягко, но у Клэр от неё бежали мурашки по коже.       Девушка покорно рассказала всё, что произошло сегодняшним вечером умолчав только о том чем конкретно она занималась за столиком с Ризли.       Сделал необходимые записи Шеврёз собралась уходить.       — Подождите, а что с моей подругой?!       — Наркотик. Такое случается.       На лице Шеврёз отразилось вежливое участие, но не было похоже, что она удивлена произошедшим. А вот Клэр была шокирована. Конечно она слышала о таких страшилках от однокурсниц, но это всегда было на уровне где-то кто-то слышал, что такое случалось. И сложно было поверить, что такое случилось с её Валери.       — Врач её осмотрел и оказал первую помощь. Её жизнь сейчас вне опасности. Мы отнесём её в больницу.       — Я тоже пойду!       — Не стоит. Она тебя сейчас не узнает и ты будешь больше мешать. Навестишь её завтра. Я дам специальное разрешение. Ваша Светлость, — обратилась она к незаметно подошедшему Ризли, — могу я попросить вас проводить девушку?       — Разумеется, — уверенно ответил Герцог и подал Клэр руку, чтобы помочь встать. Схватившись за его руку девушка почувствовала себя словно маленький ребёнок под защитой сильного взрослого. — Не волнуйся, с твоей подругой всё будет в порядке. Шеврёз за всем проследит.       Клэр оставалось только ему поверить.