СМЕНА СУЩНОСТИ

Святая святых располагалась на сорок втором этаже. Не в подвале, не в пентхаусе. Просто этаж, и выше, и ниже которого были соседи. В лифте отсутствовала кнопка сорок два. Брок никогда на этом этаже не был. Никогда даже в окна не заглядывал, вылетая на вертушке с общей площадки. Никто не возвращался с сорок второго живым, чтобы рассказать, что там. В ГИДРЕ, да и в подпольном ЩИТе, строили самые разные догадки: что там обычные комфортабельные апартаменты, что там полигон в миниатюре и даже что весь этаж – это танкер с водой, где такое существо, как Он, может находиться в естественной среде обитания. На сорок втором этаже жил Капитан Гидра. Он появлялся на людях крайне редко, всегда с сопровождающим отрядом, чуть ли не на цепи. Брок, которому иногда доводилось работать с Зимним Солдатом, секретным оружием ЩИТа, поражался таким условиям. ЩИТ, все же, был гуманнее. Говорят, именно Капитан управлял ГИДРОЙ, имея Пирса, Старка и остальных в качестве марионеток, но Брок никогда не слышал, чтобы он говорил или чтобы хоть как-то взаимодействовал с людьми. Все его миссии были страшно секретными, и частенько после них можно было не досчитаться пары городов, а то и целой страны. Никто и никогда не видел его в деле, но те, кто видел его хотя бы просто в дальнем конце коридора, больше никогда не забывали этот опыт. Брок видел. Он тогда ещё только прибыл на службу по тайному указанию Фьюри, только три дня как числился хэндлером Солдата и ещё совсем ничего не знал, кроме слухов, распространяемых шепотом. Фигура капитана намертво впаялась в мозг и не давала спокойно спать до сих пор. Он выглядел, как человек, как самый красивый, совершенный образец мужчины, какой только можно было вообразить, но в то же время Броку казалось, что он - картонный. Пластиковый Кен, полый внутри, в котором злые дяди спрятали что-то вроде героина или взрывчатки. Смертельный Кен. Таким не поиграешь. Капитана Гидру вели в какие-то лаборатории, с шокерами наизготовку, с цепями и пистолетами, но даже среди кучи оперативников он шел гордо, будто не под конвоем, а со свитой. Вероятно, так и было, учитывая, кем он был для организации... В тот же вечер Брок получил приказ во что бы то ни стало подобраться к нему ближе. Ближе-ближе... А в лифте даже не было сорок второй кнопки. Прошло много лет, прежде чем дело сдвинулось с мертвой точки. ЩИТ креп, набирал силы, Солдат слушался беспрекословно, ГИДРА притихла, не особо зверствуя, а Капитан не покидал свой этаж. Если бы не Уилсон, с которым Брок познакомился на пробежке, миссия бы провалилась, даже не начавшись. У Уилсона были крылья, а на сорок втором этаже был отдельный выход на отдельный лестничный пролёт. Лететь на уровне небоскреба без парашюта, в руках не самого крепкого на вид парня, было слегка опасно, но Броку было плевать. Он, наконец, видел свою цель. Убьется – значит, таков путь. Зато хоть любопытство удовлетворит, которое изводило его годами. Если не вернётся, а сгинет, как десятки пропавших на этом этаже, то Солдата передадут тому же Уилсону на поруки. Как-нибудь да выгребут. Стена осыпала его штукатуркой, оконное стекло – осколками. Приземление вышло не самым красивым, но Брок не боялся наделать шуму. На сорок втором не держали охрану – персоналу было запрещено здесь находиться, как и другим людям. Конвой всегда встречал Капитана снаружи. Может быть, они считали, что здесь ему защита не нужна. Если муха сама забирается в сети к пауку, зачем защищать паука? На этаже было тихо. Брок не питал иллюзий, что его вторжение осталось незамеченным, а потому особо не осторожничал. Он прошел вперёд, по совершенно обычному коридору с десятком запертых дверей. В торце коридор поворачивал, заканчивался стеклянной стеной и... И вот тут Брок застыл, не смея сделать шаг. Всё пространство за стеклом, от пола до потолка, заполняла вода, черная, плотная. Она контрастировала с ослепительными лампами коридорного освещения, отчего казалось, что за стеклом – бездна. И эта бездна обитаема. Глубоко в этой густой мути мелькнуло гигантское щупальце. Брок сделал ещё шаг, пытаясь разглядеть, что там, в этой глубине, но видно было очень и очень плохо. Подойдя к стеклу – очевидно, бронированному – он приложил к нему ладонь, стараясь убрать отсветы, и именно в этот момент щупальце молниеносно хлестнуло по преграде с той стороны. Брок, не ожидавший этого, резко отшатнулся и выругался в голос. Щуп уже исчез, вода снова была черна и спокойна. Но увиденного не развидеть – толщина отростка предполагала, что его обладатель едва ютится в параметрах этажа, что там, в конце комнаты, свёрнуто кольцами что-то кракеноподобное, хтоническое, не поддающееся человеческому осмыслению. Щупальце мелькнуло в отдалении снова. Предположительно, толщиной с самого Брока, а длины – неизведанной, с крупными присосками. Оно было бордовым, настолько тёмным, что терялось в своем окружении. В потолке что-то загудело. Брок, не раздумывая ни секунды, ринулся обратно, в более безопасный коридор, и едва повернул к ряду дверей, как торец этажа закрыли мощные гермоворота, с лязгом и грохотом отсекая гигантский аквариум. Пока Брок приходил в себя, пытаясь отдышаться и построить план, что делать дальше, ближайшая к нему дверь с тихим скрипом приоткрылась. Он знал, что все двери были заперты, так как первым делом подёргал ручки на своем пути, так что это было либо засадой, либо... Приглашением. Комната оказалась вполне обычной, простой, обставленной функционально и удобно. Вид из окна открывался отличный, хотя, вероятно, стекло на окнах тоже было пуленепробиваемым, затемнённым, антибликовым и хрен знает, каким ещё навороченным. Всё здесь так и дышало роскошью, но не той, которую можно было встретить в раскрученных отелях, а той, которая на первый взгляд не бросалась в глаза. Брок обследовал все углы, не нашел ни одной следилки или жучка, зато нашел виски в небольшом встроенном в тумбочку холодильнике. Расположившись на диване с дорогущим алкоголем, Брок разглядывал Вашингтон с высоты птичьего полета. Не самый плохой способ встретить смерть. – Вкусно? Голос раздался прямо в голове, отчего Брок поперхнулся виски и едва не расплескал его по себе. В дверях стоял Капитан Гидра, в черном лонгсливе и черных же спортивках. И если до этого момента у Брока ещё были шансы выжить, то теперь – точно нет. Видеть Его Гидрейшество не в кевларе и без парада не полагалось никому. Возможно, во избежание неконтролируемого всплеска рождаемости. Капитан был хорош. Черный цвет оттенял его бледную, практически прозрачную кожу, отчего она казалась жемчужной, а простая одежда совсем не скрывала совершенных изгибов тела. Брок залип. То ли виски прилично дал в голову, то ли сказывался полугодовой недотрах, но... – Вкусно. Вам налить? Лицо Капитана не изменилось, словно эта оболочка не была приспособлена к проявлению эмоций, но Брок буквально шкурой почувствовал его ухмылку. Существо забавлялось. – Не так уж часто у меня бывают гости. Голос снова звучал в голове, Капитан не шевелил своими порочными губами, Брок пристально за ними следил. Плавным, текучим движением идеальное тело подобралось ближе и разместилось в соседнем кресле. Оно смотрело на Брока не мигая, словно забыло, что людям иногда надо моргать. И дышать. Грудная клетка не поднималась, оставаясь каменно-монолитной. За ней, обтянутой тонкой черной тканью, Брок следил не менее пристально, чем за губами. – Что вы здесь делаете? Не поболтать же заглянули. – Почему нет? – Думаете, жизнь стоит одного разговора? В ауре Капитана сквозил вызов, но не угрожающий, а подначиваюший, шутливый. Словно он играл с Броком в какую-то игру, но в какую... – Любопытство и без разговоров кошку сгубило, – Брок отпил ещё виски, даже не пытаясь определить, что делать дальше. – Кошку... Если вы кошка, могу погладить. На Брока вдруг резко накатила незримая, душная волна, закатывающая глаза и вывинчивающая ощущения на максимум. Словно кто-то одновременно укусил во все эрогенные точки. Глухое "ммм" само вырвалось из горла, но волна уже отпустила. Словно втянулась обратно в Капитана, который, без сомнения, её и породил. – Я вас вижу насквозь. Это тело... – Капитан наклонил голову, глядя на себя, – многим нравится. Оно для того и создано. Ваша реакция неудивительна. Удивительно то, что вы сюда пришли не ради него. Хочу, чтобы вы сказали, ради чего. – Боюсь, сэр, вам не понравится ответ. Сознание заполнило тихим, страшным смехом, от которого волосы во всех местах встали дыбом, добавляя ещё больше огоньку во всбесившиеся физические реакции. Совершенное бледное лицо как и прежде не дрогнуло ни единым мускулом. – Если что-нибудь по поводу ЩИТа, мне не интересно. Если что-нибудь по поводу морали – тоже. Люди уже который век пытаются просчитать меня, приручить, заставить действовать в своих интересах... Люди глупые. Вы мыслите сиюминутно, с головой зарываясь в мнимое "вечное"... А хоть кто-нибудь из вас был достаточно вечен, чтобы посмотреть, к чему приводит борьба? – Один есть, сэр. Монолог Гидры произвел на Брока странное ощущение. Он, несомненно, был в духе всех этих злодейских разговоров перед казнью ничтожных, но в нем сквозило некое безысходное, отчаянное одиночество. Гидра мыслила не так, как люди, другими мерками и параметрами, и осознать её мировоззрение действительно никто из смертных не мог. Капитан знал и про ЩИТ, и про сомнительные действия Пирса, и ему было... Плевать? Брок только сейчас начал понимать, что все эти шокеры, цепи и конвои – иллюзии, которыми Капитан позволял наслаждаться глупым людям. Если бы он захотел, он давно бы уже подчинил себе всех, или убил, и вырвался бы на волю. Но он не хотел. – Не вы же. – Не я. – Брок шел вабанк. Вряд ли Зимний Солдат был бы для Капитана Гидры хорошей компанией, особенно учитывая, как и для чего его тренировали, но среди всех ныне живущих только ему было сто с лишним лет и только он мог бы прожить ещё столько же. Не вечность, конечно, но все же. – Забавно. Они помолчали, каждый думая о своем. Капитан изучал Брока, как занятную, новую игрушку, как экспонат в музее. Брок же задавался вопросом, как часто Капитану вообще доводилось разговаривать с людьми на простые, отвлеченные темы. Как давно он вообще видел нормального человека вблизи? Может быть, каменность его человеческого облика была связана с тем, что его такие же каменные мордовороты и окружали? Может, ему просто неоткуда было брать паттерны мимикрии? Плана у Брока по-прежнему не было, но было одно желание... Ладно, не одно, но помимо тяги физической у него появилась мысль притянуть к себе Гидру ещё и душевно. По всему выходило, что Капитану не хватало простого человеческого... – Два вопроса, сэр? Могу задать? – Это и есть два вопроса. Но можете задать ещё два. – Капитан звучал занудным скрягой, и это, почему-то, Брока веселило. – И я кто угодно, кроме как сэр. – Об этом я и хотел спросить... Вы же... Те щупальца в аквариуме... – Испугал вас? Видите ли, не знал, что вы придёте, не успел навести марафет. – Да нет, и щупальца были... Вполне ничего. – Брок сконфуженно спрятался за стаканом виски, а в висках снова зазвучал хохот, но на этот раз чуть менее жуткий. – И какой ваш второй вопрос? – Вы слушали Металлику? А то могу альбом принести в следующий раз.