Глава I

       Догорали сумерки. Под тиканье часов хотелось спать, особенно после целого дня на ногах, но что-то одно не давало вам покоя. Вы то и дело, что вздыхали, глядя в окно, ёжились в кресле и задумчиво выводили узоры на стекле. Что-то забыли, что-то забыли... Во дворе убрались, на торговую площадь сходили, маменьке помогли... Всё сделали, но казалось, было ещё что-то, о чем вы помнили с утра.  Вы быстро помотали плечами, чтобы кровь растекалась активнее и согревала. В избе топилась печь, но суровый мороз все равно пробирался в дом. Обычно такое резкое падение температуры не сулило ничего хорошего: и дров понадобится больше, и чтобы не мёрзнуть, кутаться в несколько слоев одежды придётся. Вы постучали прохладными пальчиками по дереву и поднялись с кресла, подходя к блестящему самовару. Уж больно вам чая захотелось! Удивительно целебные свойства он имеет — согреет и в то же время освежит, а ещё избавит от головной боли, которая стала вас мучить от большого количества мыслей. Хм...  Чашка едва не упала на пол, когда светлая мысль пришла в голову. Вы совсем забыли о том, что надо было ещё днём отнести вашему дедушке лекарства! В последнее время болезнь совсем его свалила с ног, поэтому вы сами вызвались ухаживать за ним и носить лекарства. А ведь на дворе уже вот-вот и стемнеет, да и к тому же непогода нависла темной тучей над Снежной. Ну нет, если что-то плохое случится, то вы этого себе не простите. Когда вы уже стояли у порога и кутались в меховой шарф, ваша мать выглянула из комнаты и удивлённо посмотрела на вас.  — Ты куда это собралась на ночь глядя? — спросила она, держа в руках спицы.  — Да я деду забыла лекарства отнести ещё днём. А надо бы...  Женщина понимающе посмотрела на вас и чуть погодя кивнула.  — Ну, раз так... — вздохнула она, ведь поспорить не могла — здоровье оставлять на потом нельзя. — Иди, но постарайся поскорей домой вернуться. Темно, да и погода мне что-то не нравится. Хоть бы бури не было. Вы кивнули и, завернув в платок скляночки и баночки, выскочили на улицу. Жгучий мороз так ударил вам в лицо, что пришлось зажмуриться и несколько раз похлопать ресницами. Холодно, даже глаза начали слезиться. Но нужно идти — и под ногами захрустел снег.  До дома деда добираться всего ничего: дойти до опушки, потом, возле большого и старого пня, свернуть налево, через какое-то время выйти на заснеженное поле и идти прямо, пока не увидишь отблески куполов. Было тихо-тихо, только где-то далеко завывал ветер. Ходить ночью по этому маршруту вам почти не доводилось, отчего было что-то такое, что заставляло вас одновременно и любоваться ночной тишиной, и переживать. А беспокоиться действительно было о чём.  Но это было только потом, когда вы уже отдали дедушке лекарства и стали возвращаться домой. За то время, пока вы были в доме и интересовались здоровьем родственника, погода решила стать ещё более суровой. Поднялся сильный, режущий ветер, горизонт перестал быть видимым, а луна насовсем скрылась за тучами. На шубу стали опадать редкие, но крупные снежинки. Вам стоит поторопиться, пока не началась вьюга.  Только на середине пути вы поняли, что сглупили: можно было переждать у деда непогоду. Он не откажет вам и сам с радостью примет, угостит пряниками и вареньем... Вы остановились посреди поля, чтобы обдумать мысль. Возвращаться обратно не так уж и долго, но что подумает мама? Будет беспокоиться, что вы пропали на всю ночь, хотя на деле вы в порядке. Так много "за" и "против"... Но природа не дала вам время на подумать.  Всё случилось за мгновение. Порывы ветра участились и стали нести с собой всё больше и больше снега, да причем с такой силой, что вы едва смогли устоять на ногах. Большие хлопья летели прямо в лицо и врезались в нежную кожу, как иглы, кололись и обжигали. Вы жмурились, хмурились прикрывали лицо руками, как бы защищаясь от непогоды, но та была непреклонна. Стоять на месте точно нельзя, иначе превратитесь в ледышку. И вы двинулись с закрытыми глазами, сами не зная куда, надеясь только на интуицию и память. А буря всё усиливалась и усиливалась. Летящий снег вовсе перестал казаться мягким, теперь он стал словно крупные осколки льда. Вы почувствовали, как упало ваше сердце, когда приоткрыли один глаз и ничего не увидели перед собой — только белую пелену. Не было видно ни верхушек деревьев, ни крыш домов, ни золотого блеска куполов. Даже дышать было тяжело, ведь воздух стал настолько холодным, что лёгкие как будто резало. Паника начала расползаться по телу, добралась до шеи и стала душить. Хорошие мысли постепенно сменялись плохими, заполняли разум и вопрос «где я?» пульсировал в голове с каждым порывом ветра всё сильнее.  — Боже мой... Б-боже мой... — едва приоткрыв рот, как мантру, шептали вы себе под нос. — Царица, матушка, спаси и сохрани...    Сопротивляться сильному ветру было сложно. Вы делали шаг, но казалось, что потоки воздуха откидывают на несколько метров обратно. А может вы и вовсе стоите на месте. Ноги и руки начало трясти от холода. Вы прикладывали больше усилий, чтобы сделать шаг, отчего колени стали ныть. Через мгновение в левой ступне отдало тупой болью от удара о камень, а следом за этим вы упали на землю.  По щекам начали течь слезы, которые мгновенно замерзали и оставались маленькими льдинками на лице. Вы всхлипнули от собственной беспомощности: подняться снова не получалось — слишком сильно болели ноги, а суровый ветер отбирал равновесие. Пришлось ползти, хотя и это давалось вам с трудом. Постепенно варежки и штаны около колен стали промокать, что помогало холоду окутывать тело ещё быстрее. Сил нет... Остановившись на мгновение, вы пытались перевести дух. Подняли голову — всё ещё ничего не видно, лишь беспросветная метель. Близки ли вы к дому? Сколько уже прошли? А может, вы вообще свернули не в ту сторону? Как жаль, что никто не может дать вам ответ...  Вы продолжили ползти, как вдруг вместо адского холода вы ощутили постепенно разливающееся по телу тепло. Как хорошо... Может быть, где-то рядом костер? Но вы не видите ни дыма, ни огня поблизости. Тогда отчего же вам стало так неимоверно тепло? Думать получалось с трудом, в голову приходила какая-то мысль, но лишь через время вы могли её понять. Вспомнились мамины рассказы и былины, где герои замерзали, а потом чувствовали блаженное тепло, да такое, что раздевались из-за жары, но уже навечно засыпали в снегах. Вы никогда не верили: как это можно в холод почувствовать жар? Но теперь вы стояли на коленях посреди снежной пустыни и чувствовали, что горите.  Силы совсем вас покинули, хотя надежда на спасение, пускай и маленькая, в вас всё ещё горела. Вы медленно передвигали онемевшие от холода конечности, делали небольшие перерывы каждые три-четыре шага, а потом снова пробирались сквозь стену снега. Но всё же собственные силы вас подвели: руки и ноги сильно задрожали и вы рухнули на землю. Нет, всё, не можете... Сдались.  Знобило, но лицо и тело горело. Сонливость ложилась на вас мягким одеялом. Вы закрыли глаза и казалось, что на самом деле никуда из дома и не уходили. Под головой так мягко, словно вы лежите на самой дорогой перьевой подушке, телу тепло, рядом топится печь, за окном завывает ветер, но вы дома, в безопасности, в тепле.  Вы медленно-медленно погружались в бесконечный сон. Звуки стали приглушенными, а руки и ноги ватными. В последний раз перед тем, как заснуть, вы открыли глаза и посмотрели перед собой. Сквозь снежные вихри приближался размытый темный силуэт. Что же это, Смерть? Вы пытались разглядеть у неё длинную косу, но ничего не получалось — силуэт двоился. Моргнули, и Смерть уже стояла перед вами склонившись. Какое же у неё лицо? Так хотелось узнать ответ, хотя бы перед тем, как уйти в забвение. Но только мертвая темнота смотрела вам в глаза.  *** В помутневшем сознании с нарастающей громкостью стало слышно тиканье часов. Вы приоткрыли глаза. Сквозь темноту стал потихоньку прорисовываться деревянный потолок, а повернув на бок голову, вы увидели в углу иконы с лампадкой. Ноги, как и руки, были тяжёлыми и едва чувствовались, а на тело давило несколько толстых одеял. Но главное — было по-домашнему тепло. Это всё был сон? Однако эта мысль быстро развеялась, когда вспомнили дикий холод, который пронизывал вас до костей. От фантомного ощущения мороза вы поёжились.  Мысли постепенно приходили в норму, и тогда вы поняли, что комната не кажется вам знакомой. Здесь такие же, как дома, стены и потолки, такая же скрипучая кровать, даже узор на одеялах похож... Но чувствовалось всё чужим.  Внезапно из размышлений вас вывели глухие шаги и грубый мужской голос откуда-то справа.  — Проснулась.  Вы повернулись на голос и обомлели. Возле кровати возвышалась фигура высокого мужчины в объёмной шубе. На его с виду крепкую грудь, облаченную в темный доломан, спадали черные длинные волосы. Лицо разглядеть было невозможно — оно было скрыто причудливой маской с восьмиконечной звездой. Вы распахнули широко глаза, когда по виду мужчины поняли, что перед вами стоит Первый Предвестник Фатуи — Капитано. Проживая с детства в Снежной, вы не могли о нём не слышать. Он прослыл бесстрашным и храбрым воином, полный тайн и загадок. Но вживую, особенно так близко, вы не видели его никогда.  — Я что, умерла? — сказали вы неожиданно для себя вслух.  — Сомневаюсь, что трупы могут разговаривать, — холодным и спокойным голосом ответил Капитано. Он присел на деревянный стул рядом с кроватью, который скрипнул от веса Предвестника, и повернул к вам голову. Даже на таком относительно близком расстоянии вы не могли разглядеть за маской очертания его лица. — Как самочувствие?  Вы замолчали. От испуга внимание вашего организма сосредоточено было явно не на собственном здоровье. — Ну... Знобит и ноги болят, — ответили вы и захотели сесть, однако как только одеяла едва покинули ваши плечи, вы почувствовали холод и плюхнулись обратно на подушку, шмыгнув носом. — Не переживай, жить будешь. Сейчас ты выглядишь явно лучше, чем несколько часов назад.  Несколько часов назад?! Значит, он был тут всё это время и ждал, пока вы очнётесь? Вы сжали губы и зацепились взглядом об его руки в перчатках и похожих на когти пальцы. Так неловко. Его внимание льстило вам и заставляло сердце биться чаще лишь подумав об этом, но нарастающее чувство вины гложило. Вам не хотелось быть для него обузой и лишней проблемой.  — Это вы меня спасли, да? — Капитан кивнул, а противоречивые чувства забурлили в вас ещё сильнее. — Ох... Спасибо большое, я вам бесконечно благодарна. Без вас я бы... Ох, даже думать страшно.  Своими тонкими и холодными пальцами вы сжимали край одеяла и то открывали, то закрывали рот в попытках сказать что-то. Предвестник же молча за вами наблюдал, смирно ожидая слов.  — И извините, что вот так на вас свалилась тяжёлым грузом. Наверное, у вас и без меня дел много, а я... — от чувства стыда вы чуть не задохнулись. — Не к чему извиняться. Тебе не стоит беспокоиться о несуществующей проблеме. Ко всему прочему твой организм и без того напряжен, поэтому не насилуй себя лишними тревогами, — ровно и к удивлению мягко, насколько позволял его баритон, ответил Капитано. — Но стоит отметить: судя по тому, какая ты разговорчивая, твой организм явно идёт на поправку.  Хоть лица мужчины видно и не было, вы почувствовали, как последнюю фразу он сказал с ухмылкой. От этого факта вы не смогли сдержать улыбки и уткнулись носом в подушку, вдыхая запах постиранного белья.  — Что ты делала на улице в такую погоду? — вдруг спросил Предвестник, складывая руки на груди.  — Дедушке относила лекарства, — ответили вы, но понимая, что этого аргумента недостаточно, добавили, — Просто днём, когда погода была хорошая, замоталась и забыла об этом напрочь. Вспомнила только к вечеру. Мне не хотелось, чтобы с дедушкой что-то случилось, да и я думала, что успею вернуться домой... Вы снова шмыгнули носом и укутались чуть ли не по макушку в одеяла. Капитано повернул голову в профиль и вы смогли разглядеть очертания его губ и нос с небольшой горбинкой. Интересно, видел ли кто-то его лицо? — Безусловно, твоя храбрость и решительность впечатляют, но впредь оценивай риски и будь осторожна, — снова повернулся он к вам и вы почувствовали, как приятно от него пахнет морозом и чем-то терпко-древесным. — Я не уверен, что в следующую бурю снова окажусь рядом.  Предвестник поднялся с места, снова неприятно скрипя стулом, и медленно стал рассаживать по комнате. Шаги его были тяжёлые, увесистые, серебряные украшения с цепями на шубе звенели и сливались с шорохом тканей в симфонию. — А вы? — вдруг спросили вы и тот остановился. — Вы как рядом оказались? — По чистой случайности, — не сразу ответил Капитан, явно раздумывая прежде над ответом. — Никогда не знаешь, куда может занести судьба, и в этот раз моё странствие спасло тебе жизнь.  Возможно, мужчина хотел ещё что-то сказать, но в это мгновение на пороге показалась невысокого роста женщина средних лет, румяная, с кудрявыми русыми волосами, которая вытирала свои маленькие ручонки о фартук на поясе. Следом возле её ноги очутился мальчишка, на вид лет пяти-шести. Он прижался телом к ноге своей матушки и выглядывал из-за пышной юбки.  — Очнулась! Какое счастье! — хлопнула в ладоши женщина и покачала головой. Немного погодя вы узнали в ней соседку, тётушку Марфу, которая в детстве часто за вами приглядывала. — Как ты себя чувствуешь, деточка?  — Легче... Гораздо легче, — мягко улыбнулись вы ей. Та за секунду оказалась рядом с вами, поправила одеяло и потрогала ваш лоб. — Спасибо большое за заботу.  — Милая, не стоит благодарности. Как иначе? — тараторила Марфа. — Боже мой, знала бы ты, как я перепугалась, когда увидела тебя, холодную и бледную, как труп. Губы синющие, вся в снегу и льду. Если бы не господин Предвестник, храни его милостивая, то замёрзла бы ты там насмерть. Ой-ой, как плохо было бы...  Женщина вздохнула и приложила ладони к сердцу. Та, о ком она только что говорила, стоял возле двери и молча глядел то на вас, то на хозяйку дома, то изредка поглядывал на любопытного мальчишку, который прятался за угол сразу же, как только удостаивался взгляда Предвестника.  — Тебе тепло? — обеспокоенно спросила женщина, на что вы ответили кивком. — Ну, слава богине. Лежи, отдыхай, надо набираться сил тебе. Сейчас заварю чай, будешь греться.  Она погладила вас по плечу и отвернулась.  — А вы, ваше превосходительство, уходить уже собираетесь? — удивлённо обратилась к Капитано тётушка. — К сожалению. — Что вы, господин! Метель ведь ещё не утихла! Останьтесь хотя бы чаю выпить. Прошу вас, оставайтесь. Дайте мне хотя бы так вас отблагодарить. Царицы ради, господин.  Вы с замиранием сердца смотрели, как Предвестник, склонив голову, обдумывал предложение хозяйки. Какая-то частичка души хотела, чтобы он правда остался хоть на чуть-чуть — с ним спокойнее.  — Что ж, не могу отказаться.  Женщина поблагодарила его несколько раз и упорхала готовить угощения, оставив вас и Капитана наедине. Мужчина повернулся в вашу сторону и, хоть глаза были скрыты, вы почувствовали его взгляд на себе.  — Щеки у тебя порозовели, значит точно согрелась, — заметил он и вы почувствовали, как действительно загорелось лицо. Оставалось неясно одно — от смущения это или от сказанного факта? — Твоя одежда промокла насквозь и тело промерзло до костей. Велика вероятность, что ты простудилась. Поэтому поправляйся и береги себя.  После этих слов он кивнул вам и развернулся, чтобы покинуть комнату.  — Спасибо, — сказали вы ему вслед, смотря на широкую спину.