Часть 1

      Лунный свет пробивался сквозь дыры в старой крыше, исполосовав скрипучий деревянный пол тонкими линиями. В бледном свете танцевали пылинки, а свисающая с потолка паутина покачивалась от сквозняка, нахально разгуливающего по заброшенному зданию. Воздух пропитался запахами плесени, сырости и копоти – старый особняк неоднократно страдал от пожаров, случавшихся тут в последние несколько лет. От каждого порыва ветра дом словно завывал скорбную песнь о своей тяжелой участи – или об утраченных хозяевах. Молодому охотнику это было лишь на руку.       Он перемахнул через оградительные ленты, призывающие не приближаться к ветхому строению, и прислонился к стволу старой вишни. В своей кроне она спрятала весь лунный свет, позволив незваному гостю остаться в тени. Еще бы сухие листья не шуршали под ногами – в ночной тишине звуки казались громче, чем обычно. Но выбора не было – сквозь наспех заколоченное окно на чердаке едва заметно пробивался свет свечи. Ведьмы всегда использовали свечи. Может, из-за их сборищ этот дом и сгорал неоднократно. Зато по таким следам легче легкого выследить этих тварей. Прав был старый хрыч Бойд – ведьмы никогда не умели прятаться, они лишь думали, что у них это хорошо получается. Мнят они о себе слишком много, и сейчас поплатятся за это.       Перехватив поудобнее рукоять арбалета, молодой охотник вышел из тени и направился к крыльцу. Входная дверь рассохлась от старости и непогоды, осыпавшись трухлявыми обломками на скрипучие ступени. Чернильная мгла тянулась изнутри здания, окутывая гостя, словно туман, и в ее очертаниях здания выглядело таинственным и загадочным, хотя ничего такого в нем было. Охотник уже бывал здесь не так давно – разведывал обстановку. Задний двор особняка представлял собой настоящее болото – еще одна ведьмина отметка. Там, где они используют свою магию, природа творит странные вещи. А дальше, насколько видно глазу, тянулся лес. Крайние деревья почернели и съежились, их скрюченные ветви тянулись к земле в поисках спасения, но земля давно уже была отправлена. Трава и та высохла, осыпалась и развеялась ветром, как пепел.       Охотник добрался до первого лестничного пролета и прижался к стене. Тьма не желала отпускать его, и пришлось двигаться на ощупь. Он уже знал, какие ступени скрипели, какие могли обвалиться, и мысленно вел счет – шестую пропустить, на восьмой ступать ближе к перилам, а десятая вот-вот обвалится, хотя и не скрипит совсем. На втором пролете до ушей охотника стали доноситься приглушенные голоса – слов разобраться было нельзя. Ведьмы шептались на дьявольском языке, непонятном никому. Свет свечей становился все ярче и ближе, отгоняя надоевший мрак – теперь можно было пользоваться и зрением.       Они затаились на чердаке, своем излюбленном месте. Молодой охотник едва ли не чертыхнулся вслух – до чего же ведьмы любят грязь! Если уж решили прятаться, так могли бы выбрать место получше. Да хотя бы в горы ушли, мало там что ли места для их сборищ? Бойд говорил, что раньше они часто в горы уходили, но с их магией там стало твориться что-то совсем жуткое, они и вернулись обратно. Слухи ходили, что их магия зависит от людской энергии – охотник не понимал связи, но раз Бойд так говорил, значит, правда в этом есть.       Решив застать шабаш врасплох, охотник замер у двери, ведущей на чердак. В тусклом желтом свете он разглядел несколько силуэтов. Они встали в круг, держась за руки, и голоса их то затихали до едва слышимого шепота, то распалялись, превращаясь в громовой раскат – именно в этот момент охотник выскочил из-за угла, выпустив первую стрелу. Свечи полетели на пол, ведьмы пронзительно закричали, и голоса их едва не оглушили охотника – визгливые, как будто в собаку палкой тычут. Остатки стекол в оконных рамах лопнули, ведьмы пустились врассыпную. Охотник вытащил из-за пояса кинжал и успел зацепить одну из них – черная кровь брызнула на его одежду, а сама ведьма, оскалившись, со всей силы оттолкнула его со своего пути.       Он отлетел в стену, едва не угодив в начинающийся пожар. Одна из свечей свалилась на толстенный гримуар – страницы тут же подхватили пламя, подпитывая его и помогая расти. Ногой отпихнув от себя охваченную огнем книгу, охотник резво вскочил на ноги, чтобы броситься вдогонку убегающим ведьмам.       Яркая вспышка пробила мглу, окутывающую лестничные пролеты, и что-то больно резануло у виска, задев ухо. Юноша прижал руку к ране и почувствовал теплую кровь на пальцах. Пригнувшись, он скатился по скрипучим ступенькам и толкнул одну из ведьм, попавшуюся на дороге. Она с грохотом полетела вперед, кувыркнулась и тут же очутилась на ногах. Повернувшись к нему, она зашипела, как кошка, загнанная в угол. Охотник, оказавшийся впервые так близко лицом к лицу к настоящей ведьме, на миг растерялся – таких жутких существ он еще не видел. Ведьма была невысокого роста, со светлыми волосами, клочьями свисающими с головы. Левая сторона ее лица словно сгнила, обнажив зубы, сухожилия и мышцы, один глаз затянуло мутной пленкой, а кожа была серая и дряблая. Как будто покойницу откопали, которая в земле гнила не один год. И запах был соответствующий, несмотря на то, что одета ведьма была вполне прилично – рабочее серое платье, кожаные туфли, накрахмаленный воротник.       -Что, не понравилась я тебе?-спросила ведьма, растянув потрескавшиеся губы в жуткой ухмылке.       Охотник тряхнул головой, отгоняя отвращение, и тут же схватился за кинжал. Ведьма, издав визг, кинулась на него, явно решив напасть первой. Она врезалась в него своим хрупким маленьким телом, и они отлетели в стену, проломив сгнившие доски. С грохотом свалившись на пол и подняв в воздух облако едкой пыли, охотник умудрился потерять свой кинжал. Ледяные руки ведьмы едва не вцепились ему в глотку – он успел перехватить ее запястья, а затем боднул ее лбом в лицо. Она упала на спину, но в ту же секунду вскочила на ноги и ударила его каблуком в нос. Боль ослепила, взорвалась в голове яркой вспышкой, и охотник невольно дал нахалке фору – она кинулась прочь, продолжая гнусно смеяться.       Чувствуя, как горячая кровь заливается в рот, он поднялся на ноги и кинулся на улицу. Ее подружки успели ретироваться – убегать ведьмы умели явно лучше, чем он думал. А вот она задержалась, попавшись в его умело оставленный капкан, и теперь гневно кричала, подвешенная за ногу к ветвям старой вишни.       -Да чтоб тебя!-выла она, размахивая руками. Охотник знал, что у него есть лишь несколько секунд, прежде чем ведьма использует свою магию и сбежит. Он в два больших шага оказался рядом с ней и ухватил ее за тонкую шею. Не успела та вцепиться пальцами в его волосы, как он уже затянул на ее шее бечевку с самодельным крестиком из лаванды. А потом отрезал веревку, и девица рухнула на землю с тихим вздохом.       -Что, не нравится тебе мой подарок?-усмехнулся охотник. Позволив себе передышку, он вытащил из спрятанной за деревом сумки платок и приложил его к носу.       -Сними его,-простонала ведьма. Сколько бы она ни пыталась ухватиться за неприглядное украшение, но каждый раз ее пальцы словно обжигало огнем и отбрасывало назад. Чертова лаванда! Кожа вокруг шеи неприятно зудела, а снять ненавистный подарок самостоятельно никак не получалось.       -Ага, разбежалась,-отозвался охотник. Едва сдерживал себя от того, чтобы не начать пританцовывать на месте – поймал свою первую ведьму! Жаль, конечно, что не весь шабаш, но с чего-то надо начинать. Бойд рассказывал, что свою первую ведьму выслеживал больше года прежде, чем сумел заманить ее в ловушку. А у него ушло всего пара месяцев. Если сумет быстро добраться до Мирталиса, то может даже стать лучшим учеником в академии.       -Недолго твой крестик продержится,-сквозь зубы процедила ведьма. Откинув с лица гриву светлых волос, она повернулась к охотнику, и глаза ее недобро сверкнули. Лишенная магии, она превратилась в обычную девушку, вполне даже симпатичную.-А потом я тебе все косточки по одной вытащу и скормлю дворовым псам.       -Ничего, у меня еще запас есть,-похлопав себя по карману куртки, заявил охотник. Пропитанный кровью платок выбросил под ноги и втоптал в грязь.       Перекинув свою сумку через плечо, неторопливо перезарядил арбалет, а потом достал припасенную веревку и подошел к ведьме. Та злобно шипела себе под нос что-то на непонятном языке, явно проклиная охотника и всю его семью до седьмого колена. Он же, сделав вид, что не слышит в ее голосе скрытой угрозы, быстро перевязал ее руки, плотно прижав ее ладони одна к другой – еще одна штука, не позволяющая ведьмам использовать магию. А затем рывком поднял ее на ноги и повел за собой по песчаной дороге через заросли дикого крыжовника.       -Меня будут искать,-предупредила ведьма, еле поспевая за большими шагами охотника. Он был почти на две головы выше ее, с широкими плечами, обтянутыми потрепанной курткой, взъерошенными темными волосами и щетиной на измазанном кровью подбородке.       -Кому ты нужна,-усмехнулся тот довольно грубо. Голос его был хриплым и гнусавым – ведьма пожалела, что не врезала ему еще раз, чтобы он еще и шепелявить начал. Попробовала выдернуть руку из его железной хватки, но тот даже не почувствовал. Чертов боров!       Колючие ветки цеплялись за подол ее платья, а туфли тонули в грязи под ногами. Охотник шагал быстро и уверенно, не слушая стенания ведьмы. Она решила изменить тактику, раз уж запугать его у нее не получалось.       -Куда ты меня ведешь?-спросила она.       -В Мирталис,-ответил тот.       По спине ведьмы пробежал холодок. Город она этот знала не понаслышке – там находилась академия охотников. Ведьм там вешали, сжигали и даже пытали, и поэтому все они старались держаться от него как можно дальше. Магия их в тех местах часто давала сбои, а поэтому шансов выбраться из-за прочных стен в одиночку почти не было. Отчаяние на миг охватило ведьму, но виду она подавать не стала. Покажет себя сломленной и слабой, и охотник лишь обрадуется. Нет, надо было действовать как-то иначе, ослабить его бдительность. Себялюбие у таких, как он, выше небес, и все они, как один, считают себя самыми умными и опытными. Как же. Ее мать таких щелкала, как орешки, и ее многому успела научить перед тем, как погибла.       -А звать тебя как?-как можно равнодушнее спросила она. Он бросил на нее взгляд из-за плеча и отвернулся, продолжая тащить ее за собой, как какую-то вещь.-Ладно, тогда сама придумаю.       Она сделала вид, что размышляет.       -Будешь Красавчиком,-заявила она и одарила хмурого охотника своей самой очаровательной улыбкой. Он лишь насупился еще больше, а потом выволок ее к дороге, где стояла запряженная в телегу черная лошадь с густой кривой. В телеге расположилась самодельная деревянная клетка, устланная соломой и каким-то тряпьем. Отворив дверцу, охотник втолкнул ведьму внутрь и кинул ей пыльный дорожный плащ.       -Прикройся,-посоветовал он ей.-Мало ли, кто тебя увидит по дороге.       -Боишься за меня, да?-игриво протянула она.       -Хочешь, чтобы я тебе рот заклеил?-закатил он глаза.       -Хочу, чтобы ты с плащом мне помог,-отозвалась она и покрутила перед носом юноши своими связанными руками.-Тебя не учили ухаживать за девушками, да?       На его щеках на миг вспыхнул румянец – или это лишь игра тени и света, черт его знает. Он насупился, потоптался неловко, а потом ухватил плащ и одним движением закинул его на плечи ведьмы. Та, недолго думая, наклонилась ближе к нему, и их лица оказались на одном уровне. Она подалась ближе, одарив его томным взглядом, а он и не заметил, как задержал дыхание. Ведьмы славились тем, что могли очаровать кого угодно, только дай им волю. Охотник с трудом отвел взгляд, стараясь избавиться от чар, которые окутывали сидящую перед ним девушку. Связанная и лишенная магии, она была полностью в его власти. Или внушала это ему одним лишь своим видом.       -Молча сиди,-выдохнул он и отступил назад, захлопнув дверь клетки.       Ведьма в ответ лишь улыбнулась.