Часть 1

— Где мы, чёрт возьми, оказались? — с удивлением спросил мужчина, осматривая через зажжённый факел внутренние убранства. Старый заброшенный дом в лесу оказался весьма кстати для Охотника и Ведьмы, чтобы остаться там на ночлег, а с утра продолжить своё путешествие в замок Сирила Завоевателя. Охотник обещал ему привести Ведьму Хиаву к полуночи до наступления Нового года, чтобы та вылечила недуг короля. Обещал и собирался следовать своему слову, несмотря на нелёгкую добычу. Ведьма была хитра и изворотлива, но Охотник оказался ловчее. Его амулеты защитили от сглаза и порчи, позволив связать руки Хиавы и вылить на неё колбу с зельем, сковывающим магию на сутки. Ей ничего не оставалось, кроме как следовать за Охотником, без магии она не сильна. Хрупкая девушка двадцати пяти лет вряд ли могла дать отпор мускулистому мужчине примерно на десяток лет старше её. Несмотря на свой грозный вид, длинные до плеч волосы и шрамы, украшающие его лицо, Охотник выглядел весьма статно. Сама дочь короля заглядывала в покои Охотника, несмотря на множество запретов, которых ей следовало бы бояться. У него не было права отказать: голова с плеч или ремень с брюк. Он всегда выбирал второе. — Пусти! Хиава выдернула свою руку из цепкой хватки Охотника и шумно вздохнула, пытаясь на нюх определить владельца заброшенного дома. Хозяина давно уж не было в живых, но Ведьма чувствовала в доме запах магии. Источник был где-то близко. Пока она в темноте осматривалась зорким, как у кошки, взглядом, Орион зажёг две керосиновые лампы, стоявшие на столе. Стало светлее, можно было попытаться рассмотреть очертания мебели. Одна кровать, расположенная у стены напротив окна, стул деревянный, обтянутый шкурой убитого животного, шкафы, заполненные фолиантами и древними книгами. Хозяин дома был отшельником, посвятившим свою старость какой-то ведомой лишь ему цели. — Если мы не успеем к полуночи вернуться в замок, я убью тебя, Ведьма. Она стрельнула в Охотника ненавистным взглядом. — Мне нет никакого дела до твоего короля. — Зачем противишься? Сделай то, о чём просит, и будешь свободна. Орион погрел руки у лампы, всё-таки зимний вечер был холодным и неприветливым. Через старые доски заброшенного дома проникал леденящий ветер. Он посмотрел на Хиаву, укутанную в странную болотного цвета шубу, как будто бы, сшитую изо мха. Странная Ведьма, но красивая. Чёрные длинные волосы в сочетании с бледным лицом делали её по-аристократически прекрасной. Жаль, что Ведьма — прислужница дьявола. — Что ты вынюхиваешь? — спросил он, когда она не ответила на его предыдущий вопрос. — То, что манит меня к себе. Охотник усмехнулся. Манит её, видите ли… Но тут Ведьма достала из полки старую книгу и та вспыхнула алым светом. Проклятая магия могла сгубить всю миссию Ориона! — Эй, Ведьма! Что это у тебя там? Он осторожно приблизился к ней, пока она бегло изучала диковинный артефакт. — Мы в доме волшебника, а это его Новогодняя книга, — ответила Ведьма, не отрывая взгляд от страниц. — А-ну закрой её! — приказал Орион, боясь, что Ведьма отыщет в ней источник дополнительной силы. — А ты заставь меня! Хиава выглядела угрожающе-опасной, любой человек в княжестве знал, на что Ведьма способна, когда не загнана в ловушку зельями и защитными амулетами. Она шумно перелистнула книгу и хмыкнула, так несвойственно ей. — И что там, в книге этой? — Сначала ответь на вопрос: что будет со мной после того, как я помогу твоему королю? — Тебя отпустят. Вернёшься в свои болота. — Ты сам веришь своим словам? Признаться, Орион был просто солдатом. И он как никто другой знал, что слова короля не всегда соответствовали действительности. Он не мог гарантировать Ведьме безопасность. Если не казнь, то вечное заточение и служение на благо королевской семьи — вполне реальное будущее для Хиавы. — Это неважно, — грубо ответил Охотник. — Как только в лесу станет светать, мы отправимся в замок. Она громко и заливисто рассмеялась. Ей было так весело, будто он рассказал ей забавную байку, услышанную от пьяниц из захудалых ирландских пабов. Смех не прекращался, становился всё более зловещим, диковинным — под стать её бесовской душе. Охотник стукнул кулаком по столу, разозлившись, призывая к порядку. Ведьма, наконец, замолчала. — Что в этой новогодней книге, я спрашиваю и хочу услышать ответ! — А в ней чудеса, — сказав это, Хиава захлопнула артефакт и медленно двинулась к Охотнику. — Стой и не приближайся ко мне, чертовка! Он вытащил кинжал и выставил его перед собой, но услышал только заливистый ведьмовской смех. — Ты боишься чудес? — Я ничего не боюсь, Ведьма! — Тогда что же ты дрожишь? Она приблизилась ровно к кончику острого лезвия. — Не делай глупостей, Хиава. Его глаза выдавали в нём обеспокоенность. Сколько раз он ловил таких, как она? Бесчисленное множество раз. Но ни с одной из них Охотник так не церемонился. Эта Ведьма была нужна королю, только поэтому Орион до сих пор сохранял ей жизнь. — Разве это глупость — загадать желание? — О чём ты? — О книге. Эта книга в канун Нового года может исполнить любое желание. Кого угодно, да хоть твоего короля. Охотник бросил взгляд на артефакт, который держала в руке Ведьма. — Ты мог бы забрать её, и отпустить меня. Пойдёшь на сделку? — она хитро высматривала в его лице тени сомнения, но он не мешкал. — Мне приказано доставить тебя, а не книгу. — Глупец. Ты ничего не получишь. Она открыла книгу ровно посередине и стала читать слова задом наперёд. В доме поднялся столп искр, исходивших от книги, вокруг ведьмы заплясали снежинки, неведомо откуда взявшиеся в доме. Окно задрожало, а настольная лампа потухла, оставив во тьме Охотника и Ведьму. Орион знал, что эта ночь будет полна сюрпризов, но не думал, что окажется беззащитным перед Ведьмой в доме волшебника. Зелье, сдерживало её силу, но книга восполняла внутренний ресурс Хиавы. Когда всё закончилось, и в доме вновь воцарилась тишина, Ведьма сказала: — Вот и всё. — Что всё? Что ты сделала? — Одолжила немного чуда. На первый взгляд ничего не изменилось, поэтому Орион недоумевал. Он осмотрелся вокруг, даже попытался разглядеть во тьме за окном очертания мрачного леса. Всё было как прежде. За исключением одного: его кости внезапно стало ломить, а ноги гудели так, что едва держали тело. — Что ты сделала? — Загадала Новый год, — буднично ответила Ведьма. — Новый 2024-й год. Твой король давно уже встречает в который раз подряд свои загробные года за дьявольским столом. — Но… Почему же я… — Почему ты жив спустя тысячу лет? — договорила за него Ведьма. — Чтобы увидеть к чему может привести людская глупость. Чтобы осознать, что следовать приказам обезумевшего короля — идея, не стоящая жизни. Она оставила Ориона в том заброшенном доме доживать свою старость и размышлять о смысле жизни. И каждую Новогоднюю ночь Ведьма приходила к нему, чтобы рассказать о страданиях его короля и взамен получить очередную просьбу: отдать ему книгу, чтобы вернуть его потерянную тысячу лет. — Охотник снова останется без подарка. Ты так и не понял, Орион, чего стоит твоё существование. — Нет, прошу тебя, не оставляй меня здесь ещё на год! Она ушла с надеждой, что в следующем году Орион придумает желание, достойное прекрасной жизни за стенами заброшенного дома волшебника.