***

      Солнце лезет в окно. На императорской кухне возня. Скоро настанет самый важный день в году — День Единства. Готовка изысканных блюд продолжится до следующего утра, на пиршество приглашены все жители Кипящего Острова. Никто не должен остаться голодным. Еды должно быть много!       И пусть праздник направлен на объединение народа, что-то да каждый год случается. Поднимается суматоха, которая и затмевает истинную идею празднования. Горожане буквально чуть ли не с ума сходят. Все из-за традиции, введенной императором. Дело в том, что, как сильнейший колдун острова и самый заботливый, добрый и щедрый правитель — император Белос исполняет заветные мечты нескольких счастливчиков. Отсюда и невероятное волнение. Жители суетятся вместо того, чтобы чувствовать себя сплоченными. Возникают споры, чья мечта лучше и кто достоин стать следующим счастливчиком.       Две девушки плетутся в комнату отдыха, неся в руках по тарелке подгорелых коржиков. Мрачный коридор медленно сменяется на уютно обустроенную комнатушку с серыми стенами. Они усаживаются за столик. Едят.       — Интересно, чьи желания исполнятся на этот раз, — задумчиво начинает Эмити Блайт, заваривая чай. — По какой схеме он выбирает их?       — Не знаю, но обязательно узнаю, когда схожу кое-куда, — радостно говорит Луз Носеда и в два укуса расправляется с коржиком. — Прямо сегодня и спрошу.       — У кого спросишь?       Эмити в замешательстве. Она что-то пропустила? Или забыла? Её вторая половинка была неугомонной девчонкой, которая не могла спокойно усидеть на месте. Вот и сейчас она заметила, что Луз загорелась какой-то новой идеей.       — Да! — Луз поднимается со своего места и продолжает. — Помнишь, я хотела попробовать записаться на собеседование и…       — Ты попробовала?       — Я записалась!       — Поздравляю, Луз! — Блайт улыбается и тоже вскакивает со своего места, чтобы крепко обнять подругу. — Когда собеседование?       — Вообще, через пару часов, но…       — Так скоро! Тебе помочь подготовиться?       — Нет, думаю всё пройдёт нормально, — Луз хватает со стола охапку салфеток. — Всë, что мне нужно: пара салфеток и вера в лучшее. Я думаю, Белос тоже мечтатель, как я. Значит, он поймёт, что я хочу изучать магию не просто так, а во благо Кипящего Острова. Наверняка, мы вместе сможем исполнить в три раза больше заветных желаний, чем он один.       — Луз, притормози, — Эмити запивает слова горячим чаем. — Приземляйся, вдруг император… не выберет тебя.       — Выберет, — уверенно заявляет подруга.       Блайт сочувственно смотрит на Луз, пытаясь скрыть свое беспокойство. Ей почти удается это сделать, пока напряженная улыбка не застывает на лице. Луз совершенно не имела предрасположенности к магии, в отличии от неё да и всех жителей Кипящего Острова. Если у подруги и была природная магия, то слишком слабая. Ей с трудом давались простейшие заклинания, они утомляли её.       Возможно, выходом являлись глифы — руны, таившие в себе силу острова. С их помощью Носеда творила магические трюки, рисуя причудливые формы на листах бумаги. Используя глифы, она чувствовала себя достаточно сильной колдуньей. Однако Эмити казалось, что этого все равно недостаточно.       — Ты правда хочешь попробовать?       — Да, фактически я уже пробую, — её карие глаза загорелись сильнее. — А как только всё получится, как только Белос научит меня, то я обязательно исполню твоё заветное желание.       — Луз, не нужно, правда, — Эмити отмахивается и садится обратно за стол. — Подожду, как и все остальные, что в этом такого? Звучит так, будто ты идешь туда только ради меня. Ты хоть со своим желанием определилась? Его тоже не забудь исполнить.       Блайт тихо смеётся.       Луз плюхается на стульчик рядом и забавно хмурится.       — Вообще-то, — она наклоняется, быстро сокращая между ними дистанцию. — Моя мечта в этом и заключается.       — В чём? — Эмити неловко выдыхает.       — Ну, я хочу изучать магию, — Носеда отстраняется и довольно продолжает, поправляя непослушную чёлку. — Это для начала.       — А после?       — После — сделать тебя счастливой, Эмити, — она берет подругу за руку, улыбается. — С таким учителем, как император, я точно добьюсь неплохих успехов. А там останется дело за малым: найду сферу, пропою слова заклинания и вуаля! Мы обе счастливые! ***       Луз закончила со всеми поручениями на кухне и направилась во дворец, где её встретил племянник императора — Хантер. Он был гвардейцем. Самым молодым гвардейцем, которого она знала. Они были сверстниками, поэтому Хантер довольно часто наведывался к ним на кухню, чтобы поболтать о всякой ерунде. Луз считала его своим другом, поэтому очень обрадовалась такой компании.       Хантер рассказал о том, с чего лучше начать беседу с императором. Какое-то время они бродили по запутанным коридорам и лестницам, пока не оказались перед резной дверью.       — Однажды я сам был на твоем месте, — заметил Хантер. — Я сильно волновался, но, когда всё закончилось, понял, что зря изводил себя.       — Вдруг он не станет слушать?       Впервые она засомневалась в своём решении прийти сюда.       — Он любит слушать, — заверил её друг. — Не робей, это всего лишь собеседование. Просто представь, что говоришь со мной и всё.       Хантер отворил дверь. Носеда шагнула вперед и оказалась в светлой зале, стены которой убегали вверх к высокому потолку, а вместе с ними и множество полок с книгами.       — Император скоро придёт, удачи! — напоследок кинул гвардеец и исчез.       Девушка огляделась. Слева стояли стеллажи с книгами, посвященными стихийной магии. Чуть правее сборники о проклятых артефактах, а также собрание песен лучших бардов всех времён. Интересно, а что там, на верхних полках? Она посмотрела вверх и прищурилась, осторожно покружилась, пока вдруг не хлопнула дверь.       — Тебя заинтересовала моя коллекция?       — Ой, здравствуйте, — оживилась Луз. — Да, невероятная коллекция!       Император Белос плавной походкой проследовал в центр залы. Высвободив руки из под золотого плаща, он наколдовал свиток и перо.       — Неужели каждую книгу вы дочитали до конца? Тут, кажется, тысяча книг, если не больше!       — Не только прочитал, но и перечитывал неоднократно, — улыбнулся Белос, приятно удивленный её восхищением. — Давай-ка перейдём к делу. Почему ты достойна стать моей ученицей?       — Я хочу изучать магию, — быстро ответила девушка. — Знаете, я стремлюсь узнать как можно больше, а не зациклиться на базовых заклинаниях. Мне кажется, магия безгранична, её можно изучать до конца жизни. И меня это не пугает. Не пугают и сложные задачи.       — Хорошо, — император кивнул, записав что-то в свитке. — Что на счёт твоих умений?       — Я умею многое!       — Здорово, продемонстрируешь?       — Ну… — Луз порылась по карманам кофты. — Могу сделать это…       Она одолжила перо и быстро начертила несколько геометрических фигур на смятой салфетке. Белос терпеливо ждал, молча наблюдая за каждой линией на мягкой бумаге. Когда рисунок был завершен, девчушка хлопнула в ладоши и салфетка смялась в комок. Император хмыкнул. Подождал. Он уже приготовился испустить тяжелый вздох негодования, но сдержался. В руках девушки светилась маленькая сфера.       — Это глиф света, я правильно понимаю?       — Да, всё верно! А вот это — ледяной…       Она выпустила сферу из рук. Вновь начертила нужные линии. Теперь салфетка превратилась в ледяной куб.       — Мило, думаю, это может пригодится… однажды. Прямо волшебно, это же волшебство, правда ведь?       — Конечно, но я еще умею их комбинировать, вот это настоящее волшебство.       — А зачем ты хочешь стать моей ученицей, если уже так хорошо управляешься с глифами?       — Наверное, потому что это мое заветное желание?       Император тихо смеётся. Его смех похож на уханье старого филина. Он прячет руки под полы плаща и слегка наклоняет голову, чтобы одарить собеседницу странной улыбкой. Луз невольно улыбается тоже.       — А если честно? — повторяет Белос.       — Хочу, чтобы вы исполнили желание моего близкого человека… — девушка неловко рассматривает перо. — Тогда она будет счастлива, а вместе с ней и я.       — Забавно.       — Что же тут забавного? Это неплохая мотивация, я думаю.       — Не важно, что ты думаешь, важно, что думаю я, — император щелкает пальцами и перо испаряется прямо из под носа Луз. — Как по мне, это не твое истинное желание, а надуманная ерунда. Ты не можешь быть счастлива, только потому что кто-то счастлив вместо тебя, это глупо.       — Не говорите так!       — Давай-ка посмотрим на её желание…       Сначала Носеда чувствует растерянность и недоумение. Император идет к двери, которую она до этого даже не замечала. Ничем не примечательная дверь, сливающаяся с книжными полками протяжно скрипит. Но ведь Белос не уходит, а предлагает посмотреть на желания! Значит, разговор ещё не окончен. Нужно идти, пока он не передумал, пока он любезно придерживает дверь, приглашая.       — Да и вы поймете, что…       — Нет, это ты поймешь, — перебивает Белос, теперь его улыбка выглядит слегка напряженной. — Ты поймешь, что оно не стоит моего внимания… как и большинство желаний в этом хранилище.       Девушка собирается возразить, но запинается на полуслове, так как мужчина отпускает дверь и идёт вперёд в полумрак. Слышен щелчок пальцев. Хранилище озаряет яркими лучами, будто в нём полыхнуло северное сияние. Вихрь из цветных сфер разного диаметра пронесся мимо двух фигур, практически сбивая с ног. Сферы кружились и кружились, то собираясь в одну кучу, то рассыпаясь по всем углам огромного каменного зала. Бешеный поток не унимался ни на секунду! В конце концов Белос выловил одну сферу и им пришлось переместиться в тихую залу с книгами.       Император выбрался, как ни в чём не бывало, а вот у Луз разболелись глаза от такого яркого светового шоу.       — Видишь, иметь дело с таким количеством желаний не так уж и просто.       — Ага…       — А теперь самое любопытное, — он заглянул в переливающуюся пурпурную сферу. — Давай заглянем вот сюда.       — Я правда могу увидеть её мечту? — девушка заволновалась.       — Конечно.       — Это так… Это так невероятно! Не верится, что это правда. Ой… А вдруг я ничего не увижу?       Белос хмыкнул. Его брови недовольно поползли вверх, но он так ничего и не ответил. Поэтому Луз быстро сократила между ними расстояние и они вместе посмотрели на волшебный артефакт. Сфера сверкала, потрескивала маленькими молниями и ничего не выражала. Её поверхность была матовая, через неё ничего не просматривалось. Однако после всего одного взмаха императорской руки, пурпурный туман мигом рассеялся. Девушка зачарованно заморгала.       Это действительно было заветное желание Эмити Блайт. Оно предстало перед ними в виде нескольких картинок, в которых сама Эмити и Луз вместе проводят время. Болтают, смеются, путешествуют по разным красивым местам и не только... Судя по улыбкам и звонкому смеху, они там счастливы. Чего не скажешь о Луз в данный момент. Посмотрев на сменяющие друг друга образы, она смущенно отводит взгляд и пялится в пол.       — Давайте не будем досматривать, — пищит она, пытаясь вернуть прежний туман и вновь закутать им образы. — И так понятно, что мы друг в друге души не чаем и всё такое… Да, нравимся друг другу, но увидеть такое, как-то уж слишком! Выключите эту трансляцию, пожалуйста!       — Не совсем ясно, в чем заключается ее желание, — император прячет ядовитую ухмылку за маской заинтересованности. Он отводит одну руку с заветной мечтой в сторону, а другой отмахивается от спущенной Носеды. — Возможно, это поиск искренней и взаимной любви… а, возможно, только желание заботится и помогать. Путешествия? Неужели она хочет покинуть Кипящий остров… Всё слишком размыто.       — И что теперь?       — Если вы так взаимосвязаны, то давай посмотрим, какое заветное желание таится у тебя?       — Нет уж, — ворчит Луз. — Иначе я умру со стыда…       — Зато узнаешь связано оно с магией или нет.       — Но разве это так важно? А что если я еще не определилась, чего я хочу.       — Конечно важно, ты буквально хочешь связать свою жизнь с вечными магическими поисками. Думаешь, это легкая жизнь? И все ради того, чтобы исполнить чужое желание? — Белос хмурит брови. — Тебе еще нет восемнадцати, однако твоя самая сокровенная мечта уже находится в твоём сердце. Возможно, она не связана с магией вообще.       Луз смотрит перед собой.       Император резко хлопает в ладоши и девушка подпрыгивает от неожиданности, а он, будто не заметив этого, подходит ближе и раскрывает руки. Темная синяя сфера парит перед ней и переливается, напоминая кусочек звездного неба.       — Это то, что в скором времени станет чем-то важным.       — Моя мечта?       — Да, вроде того. Абсолютно твоя, пока ещё твоя.       Сначала в сфере бурлит тьма, но затем, ее центр начинает светлеть. По мере того, как в ней пробивается свет, темно-синий сменяется на небесно-голубой.       Белос мрачнеет.       Луз непонимающе моргает. Затем на её лице расцветает улыбка, она не может поверить своим глазам. Там, в идеальном сценарии её будущего, она — и вправду занимается магией! Никаких глифов и схем, настоящая магия с заговорами и ритуалами. Она — самая сильная ведьма Кипящего острова! Потрясающе!       Сфера начинает растворяться. Еще не время, мечта слишком сырая.       — Это прекрасно! Я буду такой же могущественной, как вы… Значит, я смогу исполнить желание Эмити и она станет счастливой, и тогда…       — Это ужасно. — холодно произносит Белос.       — Что?..       — Это именно та причина, по которой не всем желаниям суждено сбыться, — сухо проговаривает он. — Мне жаль, Луз Носеда, но ты не подходишь на роль моей ученицы. ***