***

День предвещал быть чарующим, но оттого не менее пугающим. С утра до вечера все были на взводе: непрекращаемая подготовка, волнение госпожи, бесконечная беготня прислуги. — Деви, можно зайти? — раздался стук, нарушающий тишину и спокойствие, царящие в покоях. — Да, Кайрас, конечно! — она нервно отозвалась в ответ, когда в голове крутилась тысяча причин, почему брат к ней заглянул. Поговорить? Снова наставлять? Проверить, готова ли? Последний вопрос был бы абсолютно бессмысленным — девушка ещё не приступила и к выбору одежды, не говоря о причёске, украшениях и прочем. Дверь медленно отворилась и в проёме показался мужчина, снисходительно на неё смотрящий. Кто-кто, а он уж точно знал, что сестра и не думала начинать наряжаться, будто сегодняшний вечер был совершенно обычным. Будто к ним в резиденцию не прибудет вся дюжина, генерал-губернатор с супругой и английская диаспора. — Деви, как ты? Готова? — Как видишь, брат, ни капли. — она шутливо наклонила голову в бок, сложив руки на груди. — Я говорю про другое. Не переживаешь? — он подошёл ближе, положив ей руку на плечо. В этом непринуждённом жесте читалась искрянняя, братская забота. — Очень переживаю, Кайрас! Мне предстоит играть, а потом и танцевать перед ними! Как я вообще на такое согласилась? — последовал уставший вздох вперемешку с усмешкой и, некогда вздёрнутое лицо, чтобы смотреть брату в глаза, опустилось вниз. — О, только вспомню наши с Камалом уговоры, дабы убедить тебя — становится весело. Поверь мне, сестрёнка, ты справишься, я уверен. Ты ведь так много репетировала! Назло матушкам всё пройдёт отлично. — на губах заиграла улыбка. — Так что собирайся и не беспокойся об этом больше. Если что, я буду на подхвате. — Кайрас отстранился и игриво подмигнул, явно стараясь поднять настроение Дивии. — Если назло матушкам, то не сомневайся — всё будет в лучшем виде! — вслед словам полетел заливистый смех — И да, можешь не напоминать, что на приёме будет лорд, с которым вы заключили сделку. — её брови вновь насупились. Она ловко остановила мужчину своими словами, по обыкновению поднявшего указательный палец вверх и было начавшего говорить любимые советы. Кайрас одарил сестру ещё одной улыбкой, прежде чем покинуть покои. Но, очевидно, ей было не суждено побыть одной — не прошло и часа, как к ней бесцеремонно запорхнула Амрита. Сборы шли полным ходом: подруга с радостью помогала Дивии, не доверяя накрасить её слугам. И вот, спустя не так много времени, настал тот самый момент — явиться к гостям. Девушка шла под руку с братом, спускаясь по широкой лестнице. Внизу их ждали семьи Дубей и Рай, прибывшие заранее. Амрита теперь была супругой Раджа и, соответствуя приобретённому статусу, так же представляла его семью. Она дождалась исполнения своей сокровенной мечты: вышла замуж за старшего Дубея, хоть и в ожидании этого надолго задержалась в положении помолвки. Последовали сдержанные приветствия, после чего по тихоньку стали прибывать британцы и другие члены дюжины. Все особенно высматривали прибытие Басу и лорда де Клера с Рати, ранее бывшей Бенерджи. Да, она стала разменной монетой в сложных политических играх. И отлично с этим справлялась! Со стороны и не скажешь, что ей это тяжко давалось. Дивия с девушками старались её поддерживать, но ей это и не нужно было. Для Рати оставалось главным благополучие родных, потому она смиренно несла свой крест. С течением времени Деви реже задумывалась об этом, отпустив ситуацию. Пусть будет так, как и задумано золотым союзом. План дюжины же стремительно набирал обороты, и, казалось, что не за горами всеми ожидаемая кульминация. Но сейчас девушка была занята светскими беседами. Как же эти асуры ей докучали! Да, по другому англичан и не назовёшь. Ни минуты отдыха: они везде её найдут, лишь бы поглазеть на госпожу, да задать избитый вопрос о погоде, от которого уже во рту пересохло. Спасало только то, что компанию ей составляли и другие наследники — Эрит Тхакур, Сарасвати Басу, отлучившаяся от мужа Амрита. К сожалению, Радха не смогла к ним присоединиться: она сопровождала мать весь вечер. А вот куда подевался Рам стало загадкой для всех. Для всех, кто не достаточно хорошо его знал. Вечер шёл очень медленно, словно испытывая терпение девушки. До того момента, как на талию Деви вдруг легли мужские пальцы, невесомо коснувшись её, а у самого уха прозвучало… — Госпожа Шарма… Ровно с этой секундой приём приобрёл очертания настоящей сказки, конца которой слышать совсем не хотелось. Время летело незаметно, даже беспощадно. Мало того, к счастью, её выступление тоже прошло чудесно! Струилась красивая, нежная музыка, чарующая своим звучанием любого. Она будто зазывала всех в танец, не давая и шанса улизнуть тем, кому это было не по душе. — Не желаете потанцевать, моя маленькая госпожа? — перед Дивией очутилась протянутая вперёд мужская ладонь, дополненная ухмылкой владельца. — Ох, господин Дубей, мне нужно подумать над вашим предложением. — она, забавляясь, подняла свою руку, но не вложила в ладонь. Только девушка хотела отвести взгляд, насмешливо подражая английским леди, вечно держащим в руках любимый веерок, как мужчина ухватил её и быстро затянул в нескончаемый поток танцующих пар. — Что ты… Рам! -Не стоило хлопать глазками, Деви, я предпочитаю, когда ты стреляешь ими в меня. Например, как сейчас. — он ловко привлёк её за талию, продолжая держать второй ладонью её, при этом не позволяя себе лишнего. Дивии ничего не оставалось, кроме как положить свободную руку ему на плечо. — Что ж, в таком случае, придётся лишить тебя такого удовольствия. — она изо всех сил сохраняла спокойное и беспристрастное, местами надменное, выражение лица. Пара двигалась в такт мелодии, кружась в вальсе. — Так даже лучше. — украдкой сказал Рам, следя за реакцией госпожи Шарма. Это было просто возмутительно! Он невозможен! Ему следовало преподать урок, в чём девушка ни капли не усомнилась, наступив ему на ногу носком джутти со всей силы. — Эй! Деви, надеюсь, ты хотя бы не кусаешься? — Ещё слово, и сможешь это проверить. — она выгнула бровь, но смех сдержать не смогла, как и её возмутительный кавалер. Не смотря на всё это, с ним было так легко! Не нужно было думать, что сказать — он понял бы в любом случае. И столь раздражающие её шутки, на самом деле, до жути веселили госпожу, однако в этом она никогда не признается ни ему, ни себе. И в миг их разделила судьба: все менялись парой со своими соседями, что было совсем не кстати. Девушку закружил генерал-губернатор, для которого пришлось натягивать фальшивую улыбку. А ведь только подумать, она могла стать ему невестой! От этой мысли было не по себе, но не только ей — теперь пришла очередь Рама стрелять глазками. Ревниво взглянув на свою госпожу, он вернул взор на новую спутницу в лице смазливой британки. Офелия завороженно наблюдала за ним, не скрывая восхищения, а он и имени её не помнил, а может и вовсе не знал. Да какое это имеет значение, когда столь нагло напыщенный лорд забрал у него возлюбленную! Вернувшись друг к другу, оба выдохнули. Наконец-то! Случившееся отбило всякое желание приператься и пускать колкости, отныне им бы только быть ближе. Дивия обвила руками шею мужчины и положила голову на плечо, когда тот притянул её за талию. — Деви, мне кажется, что ты подрастеряла весь пыл, танцуя с де Клером. — А мне кажется, что ты весь изнемог от ревности, кружа англичанку. — О, так я не заметил, как ты поглядывала на нас! Серьёзное упущение с моей стор… Девушка, привстав на носочки, накрыла его губы своими, не давая договорить. Это был их не первый и точно не последний поцелуй. Пару надёжно укрывала толпа танцующих британских гостей от ненужных взглядов, хотя все прекрасно знали, что они неравнодушны друг к другу. Кроме них из дюжины никто и не стал присоединяться к вальсу — с чего бы им потакать иностранным традициям! Происходящие всё сильнее походило на сказку: влюблённые слились в глубоком поцелуе, медленно танцуя под приятную музыку. Как минимум, в тот момент так казалось. Отстранившись, Рам приложил свою руку к щеке Деви, улыбкой оголив передние зубы. Сознание девушки помутнело, о чём говорили напрочь потерянные глаза. Всё вокруг будто плыло, постепенно растворяясь. — Деви, всё нормально? — мужчина прижал её ближе, чтобы она не упала, но ответа так и не было. — Ты сейчас сознание потеряешь! Пойдём, Деви. Ты меня слышишь? Всё будет в порядке, ладно? Я здесь. — в попытках достучаться Дубей говорил с Шармой, попутно ведя её через столпотворение танцующих. Оглядываясь на пару, все замирали и затем, не стесняясь этого, пристально следили за госпожой, пытаясь выведать, что стряслось. Вокруг всё темнело, голоса звучали словно издалека, сопровождённые звоном в ушах. Нет, это было не похоже на боли при мигрени. Нет. Это было что-то иное, совсем непонятное. Одно мгновение и всё рассыпалось на кусочки. Суетящиеся Кайрас и слуги, ахающая английская знать, взволнованные подруги, стоящий над ней Рам, при том бережно держащий её за руку, музыканты, спешащие завершить игру. Всё исчезло, словно ничего и не существовало. Дивия ощутила, как со лба стекает капелька холодного пота. Глаза разомкнулись. Она вскочила с шёлковых подушек и принялась нервно дышать. Пальцы сами ухватились за пряди взлохмоченных волос, направляясь к макушке. Девушка озиралась, пытаясь понять, где она. В действительности ли было то, что так ярко отложилось в воспоминаниях? Неужели это был сон? Всё ей приснилось?! Горькая реальность била не слабее плети — она была невестой генерал-губернатора. Рати Бенерджи, как и её брат Кайрас мертвы. Они погибли в пожаре горной резиденции. Ответственность за семью Шарма на ней, однако совсем недавно приехал ненавистный дядюшка, притендующий на наследство. Амрита по сей день не замужем, а Радха страдает из-за Раджа, вынашивая от него ребёнка. Может, это и есть кошмар? А то было правдой? Безумно хотелось поверить. Руки судорожно спустились к лицу, закрывая его. От слёз, от реальности. Помогая ей сбежать от всего, с чем Дивия должна столкнуться. Мысли застряли в обманчивых надеждах, что такой бы и была её жизнь, если бы не случилось пожара в горной резиденции. Если бы всё стало таким, как она мечтала. Если бы всё было проще. Если бы!