***

Солнце опустилось за горизонт. Холодный лунный свет озарил землю. Стук. Карета встряхнулась и помчалась дальше. Пятёрка белых изящных, но сильных лошадей стучали копытами, приближаясь к точке назначения. Чёрные резные ворота отворились, пропуская повозку в закрытый двор с многоуровневым фонтаном из камня в центре. Карета остановилась. С облучка спрыгнул высокий юноша со светлыми волосами, открыл дверцу и протянул руку в перчатке. На землю сошла некая особа, стукнув каблуком. Фигурка была стройной и невысокой. - Будьте осторожны, миледи, - прошептал юноша, поправив заколку из синего камня на мягких светлых волосах девушки и её голубую маску, обшитую белыми камешками по краям, открывающую лишь большие янтарные глаза с длинными ресницами. - Знаю, Дайн, - резко ответила девушка, но все же позволила юноше в темно-фиолетовом, как воронье крыло, костюме поправить чуть потрепавшуюся в дороге причёску. Не сдержавшись от тяжёлого вздоха, она выпрямила спину и, вцепившись спутнику в рукав, направилась ко входу в большой дом, откуда даже с улицы слышались крики, разговоры и музыка. Лакеи в спешке проверили приглашение и, не заметив подвоха, с улыбкой отворили массивные деревянные двери, пропустив внутрь. Девушке стоило большого труда попасть на это мероприятие, поэтому теперь ни в коем случае нельзя упасть в грязь лицом. Вечер, определённо, обещал быть тяжёлым. Внутренние убранства блистали богатством. Вдоль стен в коридоре прямо к высокому потолку с цветными росписями стремились колонны. Огромные окна с алыми шторами из дорогих тканей, перевязанных золотистыми шнуровками с кисточками на концах, пропускали лунный свет. Пройдя до конца через гостеприимно распахнутые двери героиня попадает в главный зал. В уши тотчас ударила музыка множества инструментов, сыгранных так умело, что их звучания сливались в одно величественное. Миледи со спутником спустились по ступеням вниз и заняли место у стола, ломящегося от различных блюд, пестрящих своим разнообразием. Девушка взяла ребристый стакан с виноградным соком и устремила взгляд янтарных глазок на остальных гостей – присматривалась. - Будет выглядеть подозрительно, если весь вечер простоите здесь, - начал подсказывать Дайн, чьё полное имя было Дайнслейф, на ухо, - заводите беседы с разными людьми. Не забывайте, для чего мы здесь. Девушка фыркнула. Жидкость в стакане запузырилась. - Да знаю я! – прошипела героиня, - из нас двоих пока только ты выглядишь подозрительно, - укорила она. А зря, спутник как раз таки был естественным и расслабленным в отличие от неё, постукивающей каблуком и теребящей стакан в руке. - Я… - начал было юноша, но закончить не успел. К нему подскочила какая-то дама и заняла беседой. Девушка фыркнула и отвернулась. Дайн, конечно, всегда был молчаливым и серьёзным, чем привлекал противоположный пол, но кто ж знал, что, даже не успев войти, он уже будет окружён вниманием. Героиня переключилась на обстановку вокруг. Предыдущая мелодия завершилась и уже заиграли ноты следующей, но не все гости вышли к центру зала, похоже многие сейчас рассчитывали на небольшой перерыв. Дамы в пестрых платьях отошли к диванчикам со столиками, юноши небольшими компаниями, заранее достав трубки, выходили на балконы. - А вы, миледи, как погляжу, на нервах, - цокнул кто-то совсем рядом. Девушка развернула голову. Справа от неё стоял юноша, который был выше её на голову. Лицо его закрывала однотонная простая красная маска, а на лоб неряшливо спускались рыжие пряди. В руках он крутил ножны. «Надеюсь, они пустые» обратила на них внимание девушка, но вслух лишь ответила - Мне доселе не приходилось посещать столь серьёзные мероприятия. Вы весьма наблюдательны. Юноша усмехнулся - Благодарю, что заметили. Солдату свойственно это качество, иначе теперь я бы не стоял перед вами. Солдату? Девушка нахмурилась, но тут же вспомнила. Перед ней стоял одиннадцатый предвестник Фатуи собственной персоной, Аякс. Из всех присутствующих едва найдётся кто-нибудь, владеющий мечом лучше, чем он. Для самого же предвестника поле боя больше походило на площадку для игр. Такую неординарную личность сложно не запомнить. - «Солдату», наверное, слишком скромно сказано, - мило улыбнулась Люмин. - Ничуть, - поднял указательный палец Аякс, - на поле боя есть только сильные и слабые, победители и проигравшие. Статус не играет роли, - подвёл итог юноша и спрятал руки за голову, - разве что побеждать кичащихся выскочек куда веселее! После такого вывода его губы растянулись в озорной мальчишечьей улыбке, совсем не свойственной его положению. Но она тут же сползла, когда его взгляд зацепился за недалеко стоящего мужчину с длинными белыми волосами и тростью в руках. - Ах, опять судья! На мыло бы такого! - сморщился Аякс и ускользнул вдоль стенки прочь, оставив девушку. Та проводила его вопросительным взглядом и оглянулась в поиске спутника, но его не обнаружила. Только не говорите, что он настолько забылся, что легко поддался на уговоры и покинул зал с какой-нибудь дамой! Люмин приложила ладонь ко лбу и помассировала. Не хватало им ещё так сильно разделиться…. Тем временем вечер вновь набрал обороты. К центру зала стремилось множество парочек. Мимо Люмин прошли странные девушки – одна, что с зелёными, как листья, волосами почему-то в шортиках, вела за руку другую, со странного вида ушками и в очках. - Не волнуйся, Сахароза, профессор Тигнари вместе с Сайно и профессор Альбедо должны быть где-то здесь. Не могли же мы так легко потеряться… Её, по-видимому подруга, поправила очки, которые сползала из-за маски. - Ну, по общей вероятности всех случаев, когда мы вдруг теряли их из виду… Начала она, а дальше их голоса растворились в общем гуле. Люмин вздохнула и закинула голову вверх, но там её взгляд уловил ещё кое-что. На самом верху лестницы показались две фигуры, статно возвышающихся над всеми остальными в зале. Это были юноши хорошего телосложения. Оба были одеты в костюмы классического типа. Волосы обоих были убраны в аккуратные низкие хвосты, только у одного они были синие, по этому признаку можно опознать Кейу Альбериха, а у другого, Дилюка Рагнвиндра красные и, казалось, более густые. Последний держался более горделивым, чем его брат, который даже не стеснялся что-то шептать ему на ухо, пока их представляли. Завидев их и сделав в голове пометочку, что от этой парочки лучше держаться подальше, Люмин вздохнула и поспешила скрыться в отдалённом углу зала. Там почему-то скучковалось много людей и что-то оживленно обсуждали. - Ставлю на генерала! Он ещё ни разу не проиграл! Ик! – послышался чей-то пьяный возглас. Девушка приблизилась и слилась с толпой. Её глазам предстал стол, на котором лежало множество фишек и карт, а также стояли бокалы из разноцветного стекла. За столом сидело четверо, которые, похоже, вовсе не скрывали личностей. - Ах, ну что за невезение! – взвыл один из игроков, приложив свою изящную руку к светлой макушке, - уже четвёртая партия! Удача покинула меня! - Если б ты меньше трепал языком, был бы куда внимательней, - поправил его другой юноша, который был куда расслабленнее. - Ну, Хайтам, не всем же молчать в тряпочку как тебе, лишь изредка пуская язвительные комментарии! Ты вообще можешь сказать хоть что-то хорошее? - Могу посоветовать тебе держать бокал подальше, - бесстрастно заметил учёный. - Хайтам! «А эти двое ближе, чем кажется» подумала Люмин, но её внимание тут же перехватил другой игрок с большими ушами, как у фенека, возле которого стоял светловолосый юноша с альбомом и периодически посматривал то в него, то на игру. Неужто зарисовывал? - По валерьянке бы вам обоим! – фыркнул фенек, - и на покой! - Покой – понятие растяжимое, - прокомментировал похоже тот самый генерал, - у меня все! - А я говори-ил! Ик! Дальше Люмин уже не слушала. Для вида, она завела несколько пустых разговоров с незнакомыми личностями, но, к своему сожалению, не извлекла из них никакой полезной информации. Почувствовав собственную беспомощность, она вернулась к столу и вновь налила себе стакан сока. По годам уже сотню раз могла бы и вино. Но на всяких встречах, собеседники обычно старались забрать у неё любой алкогольный напиток, потому что «не доросла еще». Она, конечно, могла бы поспорить с приближенных вестниками, которые были почти в два раза выше её и имели басистый голос, но стоило ей только взглянуть на них, как осознание собственной ничтожности в этом вопросе вызывало утомлённый вздох и она могла лишь махнуть рукой, да давиться соком. Здесь, конечно, предвестников не было, но привычка давала о себе знать. - Что же юная леди делает одна на таком пышном вечере? Люмин почувствовала чужое дыхание на своей щеке и чуть не подавилась напитком. Она обернулась и увидела перед собой одного из братьев, того, что приветливый, с бокалом в руке. Вообще, Кейа имел хорошую репутацию в обществе. У него было много знакомых. Казалось он мог найти подход к любому человеку, если ему то было нужно. Он часто обсуждал всякие мелочи за бокалом вина, а среди ревнивых мужей слыл дамским угодником. Сами же дамы рассматривали его как приятного компаньона, о котором можно поболтать о чем угодно, ни больше, ни меньше. Его брата все уважали, а многие даже боялись. Дилюк казался более деловитым. Все серьёзные разговоры, касаемо бизнеса, всегда шли с ним, будь то крупные покупки или продажи и прочие сделки. Некоторые замечали в нем резкость и грубость, а потому лёгких бесед с ним старались избегать. Альбериха же эта черта брата, похоже ничуть не пугала, судя по тому как просто он позволял себе положить руку на плечо, шептать на ухо и прочие фамильярности. Однако оставаться с кем-то из них наедине для девушки было все равно что быть запертой один на один с тигром в клетке. «Черт» пронеслось в её голове, но вслух однако она ответила - То же, что и вы - Вынюхиваете? – спросил юноша. Бровки девушки взлетели. - Ха, просто шучу, - улыбнулся юноша, - краем глаза мне пришлось вас наблюдать без партнёра, а потому самому захотелось составить компанию на время. Юноша взял два бокала со стола и один протянул девушке. - Не пью. - Правда? Это отличный способ расслабиться, - мелодичный голосом ответил собеседник и улыбнулся. «К черту твоё «расслабиться»! Меня, дай Боже, валерьянка расслабит, когда все это закончится!» - Предпочитаю более полезные способы, - отрезала девушка и одарила собеседника взаимной вежливой улыбкой. - Что ж, не мне спорить. Мой братец, например, тоже не пьёт, хотя его деятельность полностью на этом завязана. Иронично, не правда ли? - Почему же? Разве работа должна быть напрямую связана с личными предпочтениями? Его право, - развела руками Люмин. - Хах, брату бы пришлись по нраву ваши слова, - усмехнулся юноша и спросил, - могу ли поинтересоваться откуда вы? Признаться, не видел вас раньше, хотя вы мне кое-кого напоминаете…. - Я… - хотела было уже соврать Люмин и уже судорожно подбирала слова, как за её спиной раздался грубый голос. - Опять за юбкой увязался? – процедил Дилюк и махнул брату в свою сторону. - Ах, ну что же ты опять, - проворчал Альберих и закатил глаза. После учтиво поцеловал даме руку и подмигнув со словами «как знать может ещё увидимся сегодня», поторопился догнать брата, - Да, сер. - Люк, тебе нужно научиться веселиться, иначе морщинки появятся раньше времени, - съязвил он, поравнявшись с Рагвиндером, - Да и девушек подобная грубость не привлекает. Сделай милость, улыбнись, и сразу станешь в десятки раз краше. Вот так, - бодро поучал брат и закончил своей фирменной лёгкой непринуждённой улыбкой. Однако соответствующей реакции не последовало. Дилюк посмотрел на него как на идиота. - Ты предлагаешь мне лицемерить? - Хах, зачем сразу так категорично? К тому же разве мероприятие организовано не для этого? Подумаешь, одной маской больше… Когда парочка удалилась, Люмин выдохнула и послала мысленную благодарность господину с красными волосами. Сначала ей показалось, что Альберих соответствует своим словам и лишь веселится, но его пристальный, почти сканирующий взгляд никак не говорил о простых намерениях. Пусть о нем и говорят, как о компанейском, но за этой улыбкой явно стоит не только тяга к развлечениям, но и холодный расчёт. Простой она с ним чуть дольше, то её бы повязали. Про раскрытие личности вообще лучше умолчать. Ну, по крайней мере, пока вроде бы пронесло, а потому можно выдохнуть. Люмин сдула прядку, вылезшую из челки, поправила заколку и сама не заметила, как носом уперлась в кого-то. - Прошу прощения, - на ходу извинилась она и хотела уже отправить в сторону балкона. Там она ещё не была. Однако чья-то рука перегородила ей путь. - Десятки глаз и все устремлены на вас. Люмин вздрогнула и подняла голову. Перед ней стоял светловолосый юноша в белом плаще. Этот юноша делал зарисовки карточной партии. Или не он. Взгляд девушки упал не шею юноши, на которой красовалась четырехконечная звезда. - Десятки глаз и все устремлены на вас, - повторил юноша и перевёл взгляд куда-то сквозь девушку. Люмин оглянулась и проследила за взглядом художника. Когда она только входила в зал, охранников было немного. Разве что только пара на входе. Теперь же они стояли у столиков, диванов и балконов. Пара как раз направлялась к ней и была уже на хвосте. Героиня обернулась, но парня уже и след простыл. Заиграла музыка. Гости начали вставать в пары. Девушка рванула к фигуре какая только первой попалась на глаза. - Будьте добры, подарите этот танец мне, - не глядя протараторила Люмин, схватив за руку дай боже, чтобы это был мужчина. - Почту за честь, - раздался голос, от которого у девушки кровь застыла в жилах. Она резко развернула голову и увидела партнёра на следующий танец. Перед ней стоял юноша её роста и телосложения. Его пшеничные волосы были заплетены в косу до талии, а вежливый, чуть уставший взгляд янтарных глаз был устремлен на героиню. Может внешность и могла обмануть, но взгляд и голос – никогда. «Ну все, теперь мне точно конец» выдохнула Люмин, панически выискивая спутника в толпе. Дайнслейф был обнаружен почти сразу. Он стоял неподалёку и держал руку за пазухой, чтобы в любой момент обнажить клинок. Взгляд его был рассеянным. Все таки броситься на защиту на глазах сотни людей – тот ещё риск. А между тем близнецы кружили в танце так синхронно, что походили на двух кукол, следующих одной команде, или пару бабочек, кружащих вокруг цветка. Рука Итера легонько обхватывала талию девушки, так что она сама не заметила, как вцепилась ему в плечо, а в один момент наступила на ногу партнёру. - Простите мою неуклюжесть, - как могла, тихо, чтобы её не узнали, пропищала Люмин. - Не стоит. У вас замечательно получается, - улыбнулся братец, - расслабьтесь. «Расслабиться? Ха! Легко ли расслабиться, когда находишься у стражника на мушке!» подумала девушка, но вслух сказала - Хорошо. Поворот. Рука в перчатке аккуратно скользнула по её спине. Ноги девушки оторвались от пола. На секунду ее подняли в воздух и она вновь стала походить на вспорхнувшую бабочку. Дыхание, казалось, остановилось. Сердце быстро забилось. Непонятно от чего – ощущения, когда наступают на хвост или неясной радости, что даже на короткий миг родной человек оказался рядом. Последние звучания скрипки затихли. Девушка вырвала руку из чужой ладони. Та будто на автомате выпрямилась, но девушка уже еле заметно поклонилась и после благодарственного «Спасибо за танец» покинула бальный зал. Мимо юноши пробежала пара охранников. Каблучки быстро стучали по плитке. Звук отдавался в стены коридора. На выходе из особняка Люмин уже ждал Дайнслейф. Он быстро протянул ей руку и помог сесть в карету, а затем одним прыжком взлетел на облучок и приказал кучеру уезжать прочь. Сердце девушки сильно билось, но даже через час их не нагнали. Только тогда она выдохнула. - Миледи, с вами все в порядке? Ответ последовало не сразу - Да. Все хорошо. Спасибо. Позже поговорим. Более спутник её ни о чем не спрашивал и до следующего места пересадки они ехали в тишине. Люмин была задумчива. Она знала, куда ехала, и также знала, что Итер будет там. Одно было ей неясно. То было желание забрать его с собой, на секунду проскользнувшее в её сердце, но быстро угасшее.