Часть 1. Господин консультант, полагаю, наши интересы совпадают?

Контракт не может определить границы дружбы,

не может исчислить её в какой-либо величине.

Глазурный павильон, столик в тихом уединенном уголке, чашка ароматного чая, заваренного по всем правилам сложной чайной церемонии. Идеальный вечер. Так думал Чжун Ли до тех пор, пока не увидел хитрую улыбку на лице своей рыжеволосой визави. Та на время отложила палочки в сторону. Сложив ладони под подбородком, девушка устремила свой пристальный взор на его лицо. - Сяншен, насколько мне известно, в Ли Юэ должна состоятья Церемония Вознесения? Если опираться на последние события. - Ваша информированность как всегда достойна похвалы, - консультант похоронного бюро Ваншен сделал неспешный глоток. Чай здесь, как всегда, был выше всяких похвал. Жаль, что насладиться этим вкусом в атмосфере уютного молчания уже не получится. - Правильно ли я понимаю?.. - многозначительно протянула девушка. Хоть она и не стала заканчивать фразу, смысл ее вопроса был для мужчины очевиден. - Совершенно верно. - Хм. В таком случае, как скоро Цисин обратятся за решением этого деликатного вопроса к вашей эксцентричной начальнице? Чжун Ли пропустил очевидную шпильку в сторону Ху Тао. - К сожалению, предугадать действия Воли Небес Нин Гуан не в моих силах. Взгляд Тартальи явно говорил, что словам консультанта она не верила ни на секунду. Но, видимо, интересы Фатуи или ее личные в данной ситуации были столь сильны, что она продолжила следовать заданным правилам игры. - Я бы не удивилась, особенно учитывая ваш уровень осведомленности о большинстве слухов. А о традициях Ли Юэ тем более. Девушка попыталась снова взять палочки. Ее показательно небрежная попытка показаться расслабленной не скрылась от внимательного взора Чжун Ли, который становился все больше заинтересован в сложившемся разговоре. Вида он, конечно, не подавал. - Кстати о них. Полагаю, сяншен, вы точно знаете сроки, по истечении которых тело почившего Архонта будут обязаны передать вашему бюро для совершения Церемонии. - Разумеется. Хм, и в чем состоит ее интерес? Впрочем, неважно. - В таком случае, как насчет небольшой сделки? - одна из палочек в руке девушки слегка вильнула и звонко ударилась о край пиалы с соусом. Неприятный звук. - Если вы хотите заключить контракт с бюро Ваншен, вы можете обратиться к секретарю, и она подготовит все необходимые документы, - Чжун Ли с присущим ему изяществом взял свои приборы под недовольный взгляд собеседницы. - Господин Чжун Ли. Не делайте, пожалуйста, вид, что вы меня неправильно поняли, - стук по чашечке повторился после безуспешной попытки Тартальи вытащить комочек риса с рыбой из соуса. - Я предлагаю вам частный контракт. Мужчина подхватил палочками один из деликатесов с тарелки. - С Фатуи или с Вами лично? Во взгляде девушки уже в открытую можно было прочитать "Вы издеваетесь или притворяетесь?" - Второе. Очередной стук палочек о посуду, и пряная жидкость грозилась оказаться на поверхности стола. Дабы не допустить потери столь драгоценного соуса, Чжун ли отложил приборы и протянул свою руку к руке Тартальи. - Позвольте я помогу Вам. Консультант заметил легкий шлейф разочарования в глазах визави. Ее пальцы сильнее сжали резные палочки. Очевидно, неспособность справиться с простыми кусочками бамбука заставляла ее чувствовать себя крайне неуютно. Чжун Ли остановил руку на полпути. - Я могу попросить у официантки более привычные для Вас приборы. Даже достойная Архонта еда не принесет наслаждения, если не можешь ее вкусить ее вовремя. Аромат, текстура и вкусовые качества блюда неизбежно меняются со временем. Мне бы хотелось, чтобы Вы смогли оценить местные блюда по достоинству. - Тогда просто научите меня правильно пользоваться этими вашими палочками. Девушке явно казалось, что ее уже считают заморской неумехой подобно другим выходцам из Снежной. Раздражение Тартальи можно было резать ножом. Однако Чжун Ли лишь кивнул и встал со своего места, дабы подойти к ней поближе. Он мягко взял ладони девушки в свои и стал поправлять палочки в ее руке. - Вот эту нужно прижать основанием большого пальца и придерживать безымянным примерно на середине длины. Палочка аккуратно легла в нужную позицию. Рука девушки, непривычная к обращению с такими тонкими и хрупкими изделиями, была местами слишком зажатой, а некоторые мышцы черезчур расслабленными. В итоге бамбуковый прибор так и норовил выскользнуть из хватки. Мужчина еще раз поставил ее пальцы в правильное положение и поместил свою ладонь сверху, дабы продемонстрировать нужную силу давления на палочку. Небольшая ладонь девушки чуть дрогнула. Чжун Ли не видел лица Тартальи, но слышал как слегка участилось ее дыхание. Он взял вторую палочку. - Эту необходимо взять тремя пальцами на манер кисти или пера. Брюнет бережно поместил вторую палочку в руку Предвестницы и зафиксировал прибор в нужном положении. - Теперь попробуйте подвигать верхней палочкой вверх-вниз. Когда девушка начала движение пальцами вверх, нижняя палочка предательски поползла вниз по безымянному пальцу. Чжун Ли ловко подхватил изделие второй рукой. - Вначале контролировать нижнюю палочку может быть сложновато. Но спустя некоторое время практики это станет для вас привычным действием, и тогда Вы сможете уверенно использовать ее в качестве опорной. Верхняя же палочка необходима для захвата и удержания еды с помощью небольшого давления. Попробуйте. Я Вам помогу. Придерживая и слегка направляя ладонь Тартальи, мужчина помог девушке взять один из кусочков еды, окунуть ее в соус и поднести ее ко рту. Ни один звук не потревожил тишину между ними. После секундной заминки Предвестница слегка наклонилась, ее губы мягко обхватили палочки, забирая еду, после чего раздался тихий стон удовольствия. - Мм, это так вкусно. Чжун Ли на мгновение забыл, что держит руку Тартальи в своей. Казалось, что звук прошел по тактильной связи, иначе объяснить его почти оглушающее воздействие мужчина не смог. Убрав свою руку с ладони девушки, он вернулся на свое место. - Надеюсь, со временем вы сможете в полной мере постичь искусство владения палочками. - Вашими молитвами, сяншен, - неожиданно тепло улыбнулась рыжеволосая. Мягкая улыбка тронула и его губы. Он вернулся к дегустации нового блюда местного шеф-повара. Действительно, его мастерство сегодня было выше всяких похвал. Через некоторое время консультант снова взял слово. - Итак, несколько минут назад Вы предлагали мне заключить контракт в частном порядке. - Абсолютно верно. - И каковы Ваши условия? - Я бы хотела познакомить Вас с одним молодым человеком. Это Путешественник, недавно произведенный в почетные рыцари Мондштадта и, по слухам, оказавший поддержку самому Барбатосу. Он неглуп, силен, расторопен. И ищет возможности встретиться с Гео Архонтом. Представляете, его даже не смущает тот факт, что с небес вместо верховного Адепта спустился мертвый дракон. Я обещала ему помочь. А Вы единственный, кто может организовать аудиенцию с экзувией. - Вот как. И что же я получу взамен? - В качестве благодарности я готова оплатить все расходы на проведение Церемонии. Вашему бюро фактически это не будет стоить ни единой моры. Официально это позволит Фатуи продемонстрировать уважение к традициям Ли Юэ и готовность оказать помощь соседнему государству в непредвиденной ситуации. Вы же, в свою очередь, получите возможность соблюсти столь чтимые Вами традиции, не заботясь о том, способно ли бюро Ваншен покрыть расходы на организацию достойной прощальной Церемонии для Верховного Адепта. Чжун Ли задумчиво положил пальцы правой руки на подбородок. - Хм, звучит вполне равноценно. Думаю, исполнение данного контракта окажется достаточно выгодным для всех сторон. - Я могу воспринимать это как согласие? - Абсолютно верно. - Тогда предлагаю выпить за предстоящее сотрудничество, сяншен. - Не вижу причин отказывать Вам, госпожа Предвестница. И хотя в Глазурном павильоне не подают огненную воду, мы можем заказать любой другой напиток на Ваш вкус. - Всегда хотела попробовать змеиную настойку, - девушка с предвкушением потерла руки. - И да, сяншен, зовите меня просто Чайльд. Не люблю, когда ко мне постоянно обращаются на Вы. - Хм, - Чжун Ли заинтересованно посмотрел на загоревшуюся азартом Тарталью. - Что ж, тогда предлагаю заодно выпить за твое хорошее настроение, мой друг.

***

Пару дней спустя. - Позвольте мне представить вам господина Чжун Ли, консультанта ритуального бюро Ваншэн... и верного союзника Фатуи.