Часть 1

"Witchelf. Ведьмак Старшей Крови. Самый крупный заказ." Глава 1. Два мира. Два народа. Две проблемы.       Старик бежал по лесу, поднимая подолы своих богатых одежд и звеня браслетами с медальонами словно витрина ювелирного магазина, что летит с лестницы. Впереди него ловко уворачиваясь от веток бежал русоволосый мужчина с мечом на спине. Ему на плечо закинулся медальон с головой Кота. Старик обернул седую голову. Чертыхнулся, поправляя разлетевшиеся грязные патлы. - Эта тварь нас, ах, настигает! - заорал маг, ускоряя бег и стараясь не запнуться о корни. - Всё под контролем, профессор! Ещё чуть и он в ловушке! - радостно воскликнул ведьмак. - Давайте, немного осталось! - Надеюсь, твой план сработает, иначе, голубчик, ах, - пытаясь отдышаться, говорил старик, добавляя в свой голос агрессию, - висеть тебе на виселице за моё разорение!       Ведьмак не удостоил его ответом или пропустил сказанные слова мимом ушей. Лишь достал меч из-за спины. Куролиск, что практически настиг их, истошно орал, деря глотку в пугающем до дрожи крике. Его подбитое крыло оставляло широкий кровавый след на траве, корнях и грибах. Он пытался взлететь на одном крыле, стараясь напасть на недругов с воздуха, но лишь истошнее кричал и падал на землю камнем, оставляя за собой борозды вспаханой земли с торчащими во все стороны деревьями. Двое убегающих подпрыгивали при каждом его приземлении. Старик вовсе еле держался на ногах, но опираясь на руку ведьмака не падал и бежал лишь скорее. Страх придавал ему сил. Но даже у этих сил есть конец. - Я!.. Уже!.. Не могу!.. - с тяжелой отдышкой крикнул профессор. - Ещё немного, мастер Лигиос! - подбадривал его ведьмак с азартом в голосе. - Вон уж наше укрытие видно! Ради эксперимента!       Русоволосый указал на многовековой дуб в конце их пути. Он стоял перед большой поляной с ромашками, на которую с новым толчком от падения твари прыгнули старик и ведьмак. Маг злобно посмотрел ведьмаку в затылок. "В гробу я видал такие эксперименты, мальчик мой! На кой хрен я согласился на эту авантюру?! Добиться цели можно было и не бегая по лесу от этой куропатки-переростка!"       Ведьмак, конечно, не мог знать, что думает его учитель об их нынешнем положении, но ему и не было это интересно. Главное результат. А он должен превзойти все ожидания и окупить затраты. Ведьмак ускорил бег. На ветке среди листвы показалась изящная фигура женщины в тёмно-синем плаще. Парень махнул ей рукой. - Давай! - крикнул он, останавливаясь перевести дыхание. Согнулся пополам, уперев руки в колени.       Старик последовал его примеру, но лишь безвольно упал на землю и толстые корни подле дуба, дыша словно бык. Поляна осветилась ярко-синим светом. Ведьмак был уверен, что среди травы внутри и снаружи этой огромной окружности должны быть разные закрученные рисунки и отметки, но их не было выдно из-за густой поросли и кустов земляники. Однако ловушка работала и его это вполне устраивало. Куролиск в гневном рывке раскрыл пасть, желая достичь своей цели и проглотить добычу. Невидимый барьер не давал ему этого сделать. Его тюрьмой стала окружность ярко-синего цвета. Истошный крик и панические попытки вылететь за её пределы насколько позволяла его раненая конечность тоже не помогали. Ведьмак с довольной улыбкой поднял голову и смотрел на муки твари. - Получилось!.. - тихо и ликующе добавил он. - Прошло как надо! Так ведь, профессор? - Да, мой мальчик... Рад, что все прошло, ах, ух, и кончилось. Для меня, точно. Я больше не пойду из своей башни. Принеси мне камень и поехали отсюда скорее. Добей уже эту чертову курицу! - крикнул маг, пытаясь повернуться на спину. - Только скорее, я не могу тут весь день стоят, Винзель! - рявкнула девушка с дуба, борясь с усталостью и поддерживая ловушку.       Ведьмак поднял на неё голову и кивнул. Покрутил меч в руке и пошел в клетку к куролиску. Куролиск продолжал истошно орать. Его крики прервал один мощный взмах клинка. Голова похожая на огромную куриную покатилась по поляне, но уперлась в барьер. Когда он пропал, покатилась дальше. Винзель рассёк пузо куролиска. Воткнув меч в грудь мёртвой твари, он начал доставать из её брюха всё содержимое. Кишки и желудок были быстро выпотрошены и раскиданы по поляне за ненадобностью. Из них в разном состоянии были извлечены: голова лошади, два ящика, сундучок и обглоданный труп кучера. Задержав дыхание, ведьмак нырнул головой в дыру в зловонном теле мёртвого чудища. Спустя несколько секунд он вынырнул. - Тут ничего нет! - с досадой крикнул Винзель. - Осмотри вещи, что достал из желудка твари. Может где завалялся. - крикнул в ответ маг, устраиваясь удобнее на мягкой траве и подкладывая под голову свёрнутый плащ. - Хорошо. - ответил ведьмак. Первым дело было решено осмотреть ящики. Один ящик успел развалиться, извергая тошнотворный запах сгнивших овощей, когда его вынули наружи. Второй сломался под ударами ноги парня и наружу высыпался мокрый сахар. Ничего полезного. Следующим на вскрытие оказался сундучок. Металлический корпус не поддался на удары, оставляя на костяшках синяки и ссадины. Пришлось искать ключ. Первой и верной мыслью оказалось проверить тело кучера. Под его запачканной и липкой курткой во внутреннем кармане лежал искомый предмет. Медный ключик не хотя отлип от чёрной кожи. Отперев сундучок глазам Винзеля предстало пустое пространство внутри. Он был пустой. Ведьмак стукнул его об землю и швырнул куда-то далеко в лес. Послышались хруст и шелест ломающихся веток и кустов. - Его тут нет! Что за дела? Куда он подевался? - ведьмак огляделся, ища на чем еще выместить свою злобу и досаду. К нему сзади подошла чародейка, зажимая нос от отвращения. Она аккуратно переступала между валяющимися бледно-зелёными внутренностями чудища, стараясь не запачкать обувь. - Знаешь, Винз. Если ты осмотрел всё, то смотри туда, куда еще не подумал залезть. - прошептала девушка, сдерживая порыв рвоты. - Лидия, я осмотрел уже все вещи из внутренностей куролиска. Где они еще могут быть?! - рыкнул ведьмак, смотря ей в глаза. Она сжалась под этим взглядом, но в следующую секунду подняла палец, показывая, что ей пришла в голову идея. - Внутренности твари ты осмотрел, а внутренности самого кучера? - ехидно спросила чародейка. Ведьмак даже улыбнулся от этой идеи и в его голове будто всё сошлось. - А ведь верно! На кучера напали разбойники, перед нападением куролиска. Разбойники позже скрылись, а вот наш перевозчик нет. Видимо он проглотил перед облавой камень, чтобы с него нечего было взять и его не стали обирать. Умно, кмет, умно. - Винзель с радостью и ножом в руке подошел к телу многострадального человека. Несколько глухих ударов ножом в живот и все его внутренности вываливаются на траву. Покопавшись в них, он нащупал нужный камень и вырезал его ножом. Из кишок на свет показался ромбовидный голубой кристалл, перепачканный слизью и кровью. Радостный смех раскатился по вечернему лесу, над которым алеел и розовел закат. Лигиос подскочил на своём месте от испуга громкого смеха. Весь бледный он что-то крикнул ученику, стирая со лба холодный пот. * * *       С неба, медленно кружась, падали маленькие снежинки. Они собирались в толстый слой снега на поле, по которому прыгала резвая девушка с тёмными волосы и броне с меховым воротником. Она прыгала и считала вслух головы убитых чудищ. Ножны от изогнутого клинка лязгали о доспехи при каждом приземлении в сыпучий снег среди тел разнообразных тварей из кошмаров деревенских деток. - Одиннадцать, двенадцать... Двенадцать накеров, пять гулей, два ослизга и четыре вилохвоста. Очень даже недурной улов. Хоть что-то хорошее есть в местах рядом с кладбищами. - девушка поправила прядь волос, спавшую ей на глаза. Аккуратно убрала её, стараясь не тревожить недавно заживший шрам, идущий от середины лба и пересекающий левый глаз до нижней челюсти. Убедившись ещё раз в правильности подсчётов, она достала из сумки записную книгу и начала рассчитывать награду, которую они получат за свой заказ. Несколько мгновений не сложных вычислений и в книге отразилась их награда, с учётом трат на расходники для оружия и зелий. Девушка подняла голову с тонкой диадемой на голове. Фигурная скалящаяся морда гуля с рубиновыми глазками сверкнула в закатном солнце. Она обвела поле с трупами взглядом зелёных змеиных глаз и убрала книгу. - Арти! Артелиэль! - звенящая тишина вокруг и завывание ветра. - Потрясающе. Опять умудрилась потерять его.       Она рванулась к медно-красным головам вилохвостов и янтарно-жёлтым головам ослизгов, что были перевязаны ремнями. Отдышалась. От них по вытоптанному следу отправилась вниз, в углубление, оставшееся после выкорчеванного дерева. Там-то и затаился светловолосый ведьмак, удобно устроившись с книгой и красками. Он обернулся, с некоторым испугом глядя на подругу, которая усмехнулась, застав его за рисованием среди поля трупов. В его книге красиво отразился кроваво-алый закат в искрящемся снегу. С его волос, бороды и морды рычащего дракона на тонкой диадеме с рогами спали снежинки. Синие, как лазурит глаза с вертикальными зрачками устремились на эльфку, утирающую слезу от смеха. Он поднялся из сугроба и убрал книгу в сумку. - Я тебя обыскалась, но твоё глупое положение окупает испуг. - и вновь залилась тихим смехом. - Прости, Терри, я увлёкся. Такой красивый закат. - начал оправдываться Арти, борясь с застывшим замком на сумке. Девушка повела его за собой на поверхность и понимающе закивала головой. - Да-да, не суетись, не в первый раз такое. Но может стоит меня хоть предупредить, чтобы я не искала тебя? Или знала где искать, если вдруг гули захотят полакомиться своими собратьями, которых мы тут порешили, а? Хорошая мысль, не находишь? Вот и мне нравится. - не переставала говорить ведьмачка, не дожидаясь ответа от ведьмака. - Давай скорее сложим головы в телегу, а то темнеет.       Эльф согласно кивнул, запирая надоедливый замок на сумке и направился к убиенным драконидам. Их шесть голов были тяжелы, но вполне переносимы. Они лежали близко к их шаткой телеге, на которой они доставляли доказательства выполненной работы своим заказчикам, потому он скинул их и направился далее помогать подруге с её бесчисленными мелкими трупоедами. - Порадуешь мой слух цифрами награды? - задал парень вопрос, помогая укладывать головы в мешок из рыболовной сети. - Конечно, слушай. За двенадцать накеров и пять гулей положено сто тридцать монет. За твоих летающих о шести голов положено двести двадцать. За вычетом расходов на зелья и починку оружия, чистой прибыли у нас двести двенадцать монет. Уже больше, чем было в тот раз, ну. - девушка с энтузиазмом от предстоящих денег закидывала головы и улыбалась, предвкушая горячую ванну и сон. Её чувства разделял и Артелиэль, хоть они оба знали, что это будет очень нескоро. Когда все головы были в мешке, Арти взвалил его себе на спину и понёс к телеге. - Тер, собери пока дров для костра. - скомандовал он прыгающей вокруг него ведьмачке. - Конечно, сейчас. - Она скрылась в пролеске ломая ветки, что были меньше задеты снегом и льдом.       Артелиэль взвалил на скрипучую телегу весь их улов и натянул брезент с одного бока на другой и перевязал его толстой бичевой. Еще раз убедился, что все готова и сел у лагерного костра, который за время их битвы успел прогореть и потухнуть. В ожидании Терри он порылся в сумке и нашел парочку лоскутов вяленого оленьего мяса и взял их в руку. Тут же подошла и эльфка с дровишками. Она бесцеремонно бросила хворост в круг камней и уселась рядом с ведьмаком, чего-то ожидая. Он знал, чего она ждёт. Улыбнулся и выставил правую руку вперёд ладонью вверх и резким движением перевернул её. Ладонь оказалась объята пламенем. Щелчок пальцев и с ладони срывается искра яркого огня, что вызывает бушующее пламя на застывшей древесине, освещая их, привыкшую ко всем их фокусам лошадь и телегу с головами под вздутым брезентом. Ведьмачка захлопала в ладоши, как ребёнок, дождавшись своего любимого представления. Словно это не просто зажигание костра, а ритуал для призыва тепла. Она вытянула озябшие ладони к костру, согревая тонкие пальцы. Арти протянул ей куски оленины. - Будешь? Завалялось вот в сумке. - он смотрел ей в глаза, ожидая вердикта.       Она не заставила себя ждать, так как была голодна. Но не больше него. Эльфка приняла мясо и вгрызлась в него зубами, старательно откусывая по небольшому кусочку. Но тут же вспомнив, что он тоже голоден и достаёт из сумки лишь травы с хлебов и флягу с вином, спросила. - А ты чего не ешь? Мясо не любишь? На хлебе и вине ты не долго проживёшь. - Дело не так обстоит. Мясо я люблю и с удовольствием бы его съел, но тогда ты поешь меньше. Ты то хлебом не наешься. - ответил он, передавая ей флягу. - А ты? Думаешь, я важнее тебя, убийца драконов? - проговорила она, особенно величественно выделив последние слова, и залилась смехом. - Нет, просто забочусь о тебе, гулий хвост. - усмехнулся Артелиэль. Она перестала смеяться и лишь с улыбкой положила голову ему на плечо. - Спасибо, драконьи рожки. - она потёрлась носом о его мех, стараясь согреться. Помогло. - Ладно, ты ешь, а я пойду сожгу тела. Нам лишние гости ночью не нужны. - он откусил ещё кусок хлеба, укропа и запил вином. Убрал всё в сумку и оставил её у костра. Поднялся и пропал во мгле, что не освещалась костром. Из неё он принёс покрывало и укрыл им явно засыпающую Терениэль. Она была слишком сонной и не сопротивлялась заботе. Эльф достал из сумки книгу с рисунками и протянул её подруге. — Вот, взгляни на приятные пейзажи перед сном. Только книгу в костёр не урони, прошу. - Ведьмак вновь скрылся во тьме. Терри после этого кивнула головой и раскрыла книгу на первой странице. Перед её глазами предстала опушка леса в Dol Blathana, его родине, где они выполняли заказ на лешего, который был также на композиции в центре безмятежного спокойствия и буйства растительности. Следом шли зарисовки из лагерного отдыха, подножье горы в Махакаме, Яруга и утопцы и много других мест, где им довелось побывать. Она подняла слипающиеся глаза на появившегося во мгле в дали Артелиэля. Он жёг трупы вокруг себя, выпуская струи пламени из рук и широко раскрытого рта, словно сам его голос сжигал всё вокруг. Ведьмачка улыбнулась, чувствуя себя в полной безопасности, если этот ведьмак, походивший сейчас на дракона, с которыми ревностно сраджается его Академия, рядом с ней и в любой ситуации встанет между ней и любым недругом на пути. Глава 2. Амбиции и притеснения.       Винзель отставил лопату в сторону, подходя к кресту из толстых веток и ремня. Крест занял своё законное место в изголовье могилы. Ведьмак отошел на пару шагов и тяжело выдохнул. Повернулся, сложил руки на груди. - Покойся с миром. И прости, что копался в твоих внутренностях. - Ведьмак смотрел прямо на могилу. Подождал пару секунд. Кивнул, словно получил одобрение от усопшего, и отправился к остальным.       В лагере сидели спорящие Лидия Кропфорд и профессор Лигиос. Тема их спора была сокрыта от Винзеля и на все вопросы про неё на него лишь шикали или игнорировали, крича всё сильнее. Пройдя под развешанным на дереве обмундированием, он сел на траву, ища взглядом то, чем можно поесть. - Смотрю, вы спелись не плохо. - Винзель потянулся за найденной ложкой. - Ш-ш! - шикнула чародейка и схватила его руку словно она могла навредить беседе. - Лигиос, еще раз повторяю! Не может твоя сыворотка работать так! Только в твоих влажных мечтах! - Лидия жестикулировала руками и взяла в руки ветку, чертя что-то на песке. - То, что твоя образина, потрепавшая тебе башню, выросла ещё не значит, что она стала идеальным охотником, ведь её разум не прошёл то развитие, которое проходит молодая особь. О ней должна была заботиться мама, передавая свои навыки через собственный пример. Ты же её не научил, как выслеживать добычу, как засесть в засаде. Это как если ребенку ремесленника дать ходули, чтоб он доставал до верстака и ждать что он прямо на твоих глазах соорудит тебе, блин, табуретку. Он упадёт, сломает себе что-нибудь и ходули вместе с тем. Понимаешь? Вот почему твоя тварь убежала, забрав в зубах доски от твоей башни.       Лигиос серьёзно призадумался. Его широкая ладонь скользила по седой бороде. Глаза уставились вниз, мысли перемалывались в голове осмыслением. - Ты права. Я просчитался. - он отрешенно уставился вдаль, подавая своему ученику ложку, к которой он так рвался.       Лидия отпустила стиснутую руку, и парень смог, наконец, поесть. - Теперь, когда я помогла тебе понять твои ошибки, вы можете посвятить меня в суть своего эксперимента?       Эти слова будто пробили мага как молния. Он повернул удивленный взгляд на двоих своих спутников. Желваки забегали туда-сюда. - Ты что?.. Винзель! Она будет с нами? Ты с ума сошел? Это НАШ эксперимент, зачем нам эта выскочка? - Выскочка? Это потому, что смогла разбить твои теории в пух и прах? Слышу зависть в твоём голосе, старик. Или тебя так задело, что эта выскочка уже помогла тебе найти твою драгоценную цацку в трупе кучера, м? Я имею право знать, что за “эксперимент” ты ставишь с Винзелем! - Ладно-ладно, не кричи. Винзель, мальчик мой, я не имею ни малейшего желания с ней разговаривать, поэтому оставляю это тебе. Я спать.       Лигиос неуклюже поднялся с травы и лёг на меховой лежак, демонстративно отвернувшись от всех лицом к кусту боярышника. Винзель понимающе покивал головой, переводя взгляд на явно довольную собой чародейку. Она закрутила на пальце прядь прямых светло-русых волос, победоносно подняв голову. - Начать рассказ с начала или одну лишь цель? - С самого начала, если ты изволишь интересоваться, друг мой. - Лидия легла на траву и заинтересованно подняла голову, взглядом давая понять, что он должен ей выдать всё. - Все, начинаю. *** - Профессор, бегите! - крикнул Винзель, парируя атаку огромного катакана. - Вниз по лестнице! Я их, ах ты, удержу!       Удары мощных когтей огромной чёрной твари с ушами типичного нетопыря сыпались отовсюду, норовя оторвать от ведьмака кусок. Винзель не оставался в долгу, отрезая конечности одну за другой. Тварь кричала еще громче. Вцепилась в руку ведьмака. И тут же лишилась головы. Винзель увернулся от атаки, перекатом в сторону. Меч три раза поразил, отсекая всё на пути своём. Изрубленные части тел упали в лужу собственной крови, вытекающей из множества ран. Винзель отшатнулся к стене и медленно сполз по ней на пыльный пол. Отдышался. Вытер кровь со своей щеки. Осмотрел раненую руку. Выглядит плохо. Крайне плохо. - Мальчик мой! Ты жив? - донесся голос Лигиоса с самого низа. - Да, мастер. Я, агх, жив. Меня тут чуть задело. Сейчас догоню. - Винзель оторвал от одежды немного ткани и перевязал руку, как смог. Выпил эликсир, отбросил стекляшку в стену. Поднялся на ноги, рука не слушалась и висела без дела. Перервало мышцы и сухожилия. Взяв меч в другую руку, медленно зашагал по ступеням вниз.       Маг Лигиос прошерстил все известные ему книги и нашёл заклинание для открытия двери с эльфскими рисунками, которая, по его теории, преграждала путь к его цели. Дверь напоминала каменную плиту, испещренную стёршимися со временем письменами и рисунками изящных представителей народа Ольх. Венчал рисунок изображение арочного портала. Эта находка влила в тело толстого старика энергию восторга. Он будто на крыльях подлетел к двери и произнёс заклинание. Дверь начала светится синим светом, словно изнутри. Плита со скрежетом ушла вниз.       Его взору открылся просторный грот и каменный полуразрушенный мост, ведущий к Арочному порталу. Платформа с порталом была также частично разрушена. Грот был наполнен светящейся водой, не доходящей до платформы и портала на рост человека. Сталагмиты со сталактитами наполняли его со всех сторон. Они смыкались жуткой пастью над седой головой. Шаги по мосту раздавались эхом по гроту. - Какая красота. Это точно то, что я искал. Поиски увенчались успехом.       Старик с интересом рассматривал искусный узор на арке. Листья и ветви. Aen Elle. Не может быть сомнений. Три паза под ромбовидные гранёные кристаллы. Один из кристаллов был на месте. Двух других не хватало. - Дьявол! Не хватает частей. Винзель! - Лигиос обернулся, громко крикнув в сторону входа, у которого уже слышались шаркающие шаги. Винзель опёрся о стену. - Да, мастер. Я тут. - Нужно, нырнуть в воду внизу. Вдруг камень свалился туда. - голос его резко похолодел, стал будто маниакально спокойным. - Э, есть некоторые проблемы. На данный момент я не могу двигать рукой. Плавать и нырять это проблема, агх. - Нет нерешаемых проблем. Я подлечу тебя магией. И за работу. *** - Что ж, меня подлатали и я нырнул вниз. Камень было найти трудно, я убил около недели на его поиски, ведь озеро обширное, а вода мутилась от поднимающегося на дне песка. - Но ты его всё же нашёл. Это большая радость, думаю, для Лигиоса. - Так и есть. Он прыгал по всему гроту от радости. А теперь, благодаря тебе и твоей помощи, мы нашли последний кристалл. Нужно на рассвете отправиться к тому храму. Идём спать. Уже ночь на дворе. - Да, ты прав. Идём. Только я спальник забыла. - Ничего, мой достаточно большой. Еще и теплее будет. ***       Телега, тихо поскрипывая, катилась по каменному мосту. Лошади не торопились набирать скорость, а их хозяева лениво наблюдали пасмурный снежный лес и тонкую речушку. Ведьмак накинул одной рукой на голову меховой капюшон, другой держал вожжи. Ведьмачка сидела к нему в плотную и пыталась согреться, как могла. Ёжилась и пыталась кутаться в свою шубу. Снежинка упала ей на нос, и та смахнула её. Чихнула, прикрывая варежками рот. Птицы вдруг слетели с громким карканьем разлетелись в разные стороны. - Ты чего птиц-то пугаешь? - улыбнулся Артелиэль, изображая на обезображенном старым ожогом лице подобие шутливой усмешки. - Очень смешно. Но это не я. - с опаской заметила Терри. - А лучше бы была ты.       Арти поднялся, передавая ей вожжи. Натянул стрелу на луке. Огляделся. Все стихло. Стало настолько тихо, что в ушах зазвенело. Кошачьи синие глаза мельтешили по верхушкам деревьев и кустов, утопающих в снегу. Через шум в ушах стали слышны тяжёлые хлопки крыльев. Чем ближе становился звук, тем серьёзнее становились лица ведьмачки и ведьмака. Терри натянула вожжи и погнала лошадей так сильно, как только могла. Схватила тонкий прут и исходила спины кобылок. Артелиэль переставил ноги, стараясь устроиться удобнее для стрельбы на ходу. - Грифон. Летит низко. Готовиться к атаке. - Хлопки стали отчётливее и уже звучали как-то вразнобой. - Одно крыло подбито. После драки или встретила сопротивление кметов. Ожидай яростной атаки. - Ясно. - Тер старалась обходить поваленные молодые деревья, очередное подтверждение пребывания здесь грифона. Большие деревья были лишь исчерчены сетью когтей. - Молодая особь. Деревья валить не хватает сил. Пять-шесть лет отроду. - Понял тебя.       И вот наконец из-за дерева впереди показалась та самая тварь с раненым крылом. Ведьмак увидел несколько торчащих стрел из сустава левого крыла. Грифон яростно завыл и начал пикировать на телегу. Артелиэль произнёс заклинание шёпотом. Наконечник стрелы объяло пламя, и она сорвалась с тетивы с гулким звуком. Тетива больно ударила эльфа по большому пальцу из-за тряхнувшейся на камне телеге. Он пошатнулся, Терениэль поддержала его одной рукой за поясницу. - Ты мне тут еще упади, рожки. Стой спокойно. - язвила эльфка, как всегда, во время битвы или экстремальной ситуации. Ухмылялась она так, словно считала, что таким образом помогает. Нет, ни разу.       Стрела пролетела рядом с клювом грифона и вспыхнула, окатив его языками пламени. Жирная от прошлого обеда пасть загорелась. Чудище завыло еще яростнее, оперение с шерстью вокруг клюва горела, источая удушающий чёрный дым. Хоть от запаха можно было задохнуться и раньше. - Фу, какая вонь! - Терри брезгливо прижала одной рукой шарф к лицу.       Грифон пролетел над телегой и пошёл на второй круг. Ведьмак внимательно следил за его передвижениями. Перешёл на другое место, встал поустойчивее, прицелился. Дождался момента, когда тварь начнёт вновь пикировать. Выпустил стрелу. На этот раз попал в цель. В пернатой шее теперь торчала стрела. Сноп искр вырвался вперемешку с кровью, пеплом и горящими перьями. Тварь зарычала, заорала на всю округу, заставляя барабанные перепонки рваться, но с пути не свернула и быстро приближалась к телеге. Артелиэль выругался и рывком припал к скамье. Прижался вместе с Терри как можно ниже, ожидая что раненая чудища пролетит и не зацепит их. Когти врезались в телегу и сорвали кусок доски, служащей спинкой скамьи кучера, на которой сидели ведьмак и ведьмачка. Доска пролетела над их головами, осыпая щепками все вокруг. Крепко ударила обеих лошадей. Они заржали и встали на дыбы. Терениэль мгновенно применила успокаивающее заклинание и лошади угомонились, набирая прежнюю скорость.       Этой заминкой воспользовался грифон и вновь атаковал телегу. Артелиэль встал в полный рост и со всего размаху руки самым остриём прорезал твари глаз и быстро нырнул вниз на скамейку. Тварь истошно орала и пролетев еще шагов двенадцать упала на землю. Сменив оружие, Артелиэль быстро выпустил в тушу среди кустов заснеженной малины и сосен несколько стрел.       Разбираться умерло чудище или нет, им не хотелось. Телега пронеслась мимо зловонной туши и скрылась за поворотом заснеженных ёлок. - Да уж. - отдышался ведьмак, падая на своё место рядом с эльфкой. - Радушный приём от Золотых лугов. - Могло быть хуже. - стараясь придать своему голосу радость, сказала Терри. Обернулась. - Он отстал. Видимо уже наелся твоими стрелами. - Я ему глаз ранил. Похоже, он больше не заинтересован в нас, как пище. Полетит раны зализывать. - Или отыгрываться на ком-то другом. - Или так. - согласился эльф, доставая из перчатки большие щепки. - Зато заказы будут. - Жестокий ты, драконьи рожки. - театрально скривилась ведьмачка. - Мы их убиваем, а он радуется. С кем я связалась? - Скорее, с кем тебя судьба связала. Ты была не против, кстати. - Лучше следи за небом, он может вернуться. Кто старое помянет, тому глаз вон! Поступлю вот как ты с грифоном и глаз тебе рвану! - в сердцах крикнула эльфка, сжав подбородок Арти в варежке и повернув его голову в сторону дороги.       Боль от колючего прикосновения холодной варежки по шраму ожога дракона заставила лицо эльфа исказиться гримасой страдания, но через силу он заставил себя улыбнуться. Девушка не должна подумать, что причинила ему боль. - Смотри. Астрище. Наконец-то добрались. - Артелиэль криво улыбнулся. Варежка Терениэль всё еще сжимала его подбородок и щеки. Потом резко отпустила.       Прут волной хлестнули спины кобыл, заставив их быстро преодолеть покатистый склон холма. Снег хрустел под копытами и колесами, напоминая множество ломающихся косточек. Не приятная ассоциация.       Извилистая дорога с двумя узкими колеями для телег, пролегала поперёк самого большого луга среди Долины Золотых Лугов и вела прямиком к разросшейся деревне Астрище. Три круга толстых бревенчатых стен окружали этот высокий недоград - передеревню от самых ворот, рыночной площади и Высокого дома Притима, сварливого старика и главы деревни. Он, конечно, ужасный и противный, но платит исправно и этого достаточно.       Мужик с крепостной башенки из наспех сколоченных брёвен и занозистых досок напрягал своё, видимо, ужасное зрение и кривил неказистое усатое лицо под шапкой с меховыми ушами. Поняв наконец, кто приехал на телеге, источающей такую вонь, он махнул факелом куда-то позади себя. Четверо мужиков со щитами Добровольческой стражи приоткрыли ворота.       Терениэль спихнула с сиденья ведьмака, чтоб тот вёл разговор с людьми. Она не была расисткой, нет, слезать с тёплой скамейки не хотела слезать.       Эльф ухнул, чуть не упав в сугроб, но удержался. Сплюнул в снег и пошел к встречающим Добровольцам. - Хэй, мужики. Мы заказ выполнили на бестий на Кроличьей равнине. Позовите Притима, и пусть золото не забудет. - Походи, везьмак, не толопись. - шепелявил один из мужиков. - Притим сказал, фто обязан лифно пловелить телегу. Я понять не могу, на кой ему наво пловелять такую вонь, но лаз надо, то надо. Здите его тут. Он сколо долзон придтить. Занят он. - Просто прекрасно. - Артелиэль потёр переносицу. - Дайте хоть за ворота проехать, да в доме подождать. Мороз ведь собачий. - Не полозено чузых пускать. Тем паче эльфов. Тем паче везьмаков. А вы всё вместе. Нельзя вам и всё тут. - растягивая слоги сказал самый смелый из четвёрки и вернулся к остальным, утопая сапогами в снегу. - Ничего не меняется у людей. Расисты проклятые. - себе под нос сказал Артелиэль и вернулся на место рядом с Терри, которое уже успело остыть.Терениэль вновь обвила его руку своими и прижалась к нему, пряча лицо в шарф. - Ничего не вышло? - коротко спросила ведьмачка, с подозрением смотря на четырёх людей, закрывающих приоткрытые ворота. - Не совсем. Притимка скоро придёт. А за ворота не пускают. Сказали тут ждать. - Потому что нелюди? - И потому что ведьмаки. Не Новиград тут, конечно. Там бы хоть за ворота дали проехать, да в таверне отогреться. - Да, только там от наших не протолкнуться. Все заказы хорошие в миг разбирают, а бегать за утопцами по канализации не очень прибыльно. И мерзко. Дракон бы хоть какой напал. - эльфка отвернула от них лицо и уткнулась в плечо Артелиэля. - И после этого ты говоришь, что я жестокий? - Он усмехнулся. Эльфка стукнула его ладонью по ноге и начала снова спихивать со скамьи. - Иди лучше костёр разведи, болтун.       Эльф вновь чуть не упал в снег и довольный её реакцией, улыбаясь широко насколько мог отправился за хворостом. Костёр вышел небольшой, но жаркий, это позволило изрядно согреться. Мужики пытались что-то там кричать про запрет разведения костров, но ведьмак с ведьмачкой не обращали на них никакого внимания и люди от них отстали.       Через четверть часа изволил явиться и скотина Притим. Этот старик не был занят делами Астрища и не был рядом с болеющим родственником. Он пил. Беспробудно и много. Приковылял к воротам, еле держась на ногах. - Ээээ! Эльфы! Чё надо, отродья блять? Пшли вон отсюда! - он неуклюже пнул ногой снег, подняв комья снега и всполох серебряных искр, и упал в снег, уронив в снег бутылку водки. - Бляяять, тупые эльфы! Иза вас я водошку уронил. Вам пвезло, шо не разбилась. - Вот это удача. - с нескрываемым сарказмом сказал Артелиэль, поднимаясь от костра в сторону упавшего старика. - Притим, мы выполнили заказ на бестий на Кроличьей равнине. Мы требуем заплатить нам. Таков договор. - Кой договор? Пшли нахуй! - пьяной окрикью окатил он всю округу. - Ну, всё. Допился, старый. - заключила Терениэль, отпив из кружки кипячёной воды из снега. - Отец! Отец, чтоб тебя! - послышался крик из-за домов. И тяжёлые шаги по утоптанному снегу становились всё громче и громче. Из-за крайнего дома в аккурат перед воротами выбежал молодой бородатый парень. - Отец! Идём в дом! Не позорься! - Отыбись! Сгинь! - Пошли отсюда, пьянь! - сын подхватил Притима под руки и потащил по снегу. В дело решил вмешаться Артелиэль. - Милсдарь, как твоё имя? - Мирим. - бросил парень, передавая одному из мужиков Добровольцев. - Мирим, сын Притима. Твой отец нанял нас для убийства бестий с Кроличьей равнины. Мы выполнили заказ. Смиренно требуем плату. По договору. Вот доказательства. - Ведьмак указал на телегу с головами.       Мирим осмотрел внимательно ведьмаков, снял с пояса мешочек и кинул в сторону эльфа в снег. Артениэль поднял мешочек, пересчитал монеты. Их оказалось больше. Мерим понял это по взгляду эльфа. - За работу спасибо. Берите всё. Доброй дороги. Уходите. - Мерим, сын Притима развернулся и ушёл, сопровождаемый скрипом закрывающихся ворот.       Ведьмак тоже развернулся, подкидывая мешочек с монетами. Под радостные крики Терениэль он начал собирать вещи в лагере и собираться в дорогу к ближайшей Часовне.