Глава 6: Неожиданное событие (ред+)

По высеченному в прибрежных скалах серпантину к океану не торопясь спускался мужчина в белом плаще. Ясноглазый, с поседевшими висками, лицу его подходило определение «непримечательное». Да и телосложению, пожалуй, тоже. Преодолев не одну сотню ступеней, он шагнул на омываемую волнами полукруглую площадку. Ровная её грань примыкала к отвесным скалам, а сама она, словно язык вознамерившегося попить зверя, полого погружалась в океанскую пучину. С левой стороны площадки из камня торчала «Г» образная металлическая опора. На ней, на чёрной цепи висел небольшой золотой колокол. В левой руке мужчина держал простой изогнутый меч без гарды. Подойдя к колоколу, он бесцеремонно постучал по нему тупым концом ножен. Вместо положенного звона колокол издал низкую рокочущую вибрацию. Прокатившись над водой, она заставила зеленовато-голубую поверхность заиграть мелкой рябью. Прошло около минуты и из воды начали вырастать покрытые чешуёй человекообразные фигуры. Высокие, скользкие и мускулистые они сжимали в своих перепончатых лапах острые металлические пики. Стоило им увидеть позвонившего в колокол человека, как их рыбьи лица перекосила ненависть. Всего из воды показалось десять «водяных». Рыбоны, так называли этих монстров, являлись для пробуждённых грозными противниками. - Да долбаный рандом! – в сердцах воскликнул мужчина в белом плаще. – Валите обратно к своему Ктулху. Мне нужна Ардаалина, а не ваши скользкие жопы! – обращаясь к монстрам добавил он. При упоминании имени Ардаалина рыбоны замерли и принялись настороженно переглядываться. Один из них, через грудь которого проходила набранная из блестящих ракушек перевязь, вышел вперёд. Коротко поклонившись, он квакающим голосом произнёс: - Ардагаин лагрыг лаган Ардаалина. Стараясь подражать квакающей манере, мужчина ответил: - Лаган улива партапитан, лигал «зелёный чемодан»! Что-то он сказал не то, так как монстры всполошились, ощетинились пиками и, шлёпая по воде перепончатыми ногами, бросились в атаку. Здесь мужчина сделал нечто довольно странное. Выставив руку с мечом перед собой, он лишь одним большим пальцем слегка выдвинул лезвие меча из ножен. Буквально на полмиллиметра, что не помешало прозвучать отчетливому щелчку. Сделав это, он резким движением ударил по колоколу. Новый удар ножен по золотому металлу имел неожиданный и, пожалуй даже, невообразимый эффект. Тела рыбонов разорвало в кровавую пыль. Океанская гладь вскипела и рванула вверх! В радиусе нескольких километров от берега тысячи тонн воды взметнулись к небу, словно в глубине произошёл огромной силы взрыв. Остров затрясло. С шумом и грохотом в пучину посыпались обломки прибрежных скал. С лесного ковра в тревожном порыве взлетели тысячи птиц. Площадку, мужчину и колокол захлестнуло потоком выброшенной воды. На то, чтобы она вернулась в океан и успокоилась, потребовалось около двух минут. Всё это время мужчину окружал двухметровый шар защитного барьера. Не успела водная гладь принять надлежащий вид, как стало видно, что к острову приближается огромная волна. Практически цунами. Пусть она и не заберётся на отвесные скалы, но уж точно затопит лестницу и площадку во второй раз. Вдруг, так и не добравшись до острова, волна чудесным образом потеряла силу. Резко замедлившись, она без каких-либо последствий вернула свою массу в тело океана. Стоило этому произойти, как рядом с каменной площадкой начало происходить нечто необычное. Вода забурлила. Из неё поднялась огромная, с грузовой автомобиль размером черепашья голова. Следом показался панцирь, об истинном размере которого не хотелось даже думать. Плавно приблизившись к берегу, голова осторожно положила себя на площадку. При этом, несмотря на аккуратность, в огромных жёлтых глазах пылала испепеляющая ярость. Одного лишь ментального давления хватило бы, чтобы кровь пробуждённого Первого уровня вскипела и разорвала тело. Внезапно исполинская черепаха растеряла весь свой гнев. - Oh, c'est toi, Anton?! (О, это ты, Антон?!) – удивлённо глядя на мужчину, произнесла она на французском. – Que fais-tu ici? (Что ты здесь делаешь?) Разговаривая, черепаха не открывала рот. Звук, казалось, рождался где-то в метре от её огромной морды. Мужчина со щелчком задвинул лезвие в ножны. Защищавший его барьер пропал. Стоило этому произойти, как в глазах черепахи вспыхнули голубые огоньки. - Эко твою силушку утрамбовало-то, – перейдя на русский пробормотала она, после чего возмутилась. – Ты вообще с головой дружишь? А если примчится Ликвидатор? Или ты думаешь, Законодатели побоятся загрузить на Первый уровень Ликвидатора высшего порядка? - Не примчится. Остров под твоей юрисдикцией. Прошу прощения за поднятый шум. У меня, как ты могла заметить, некоторые проблемы с дозированием силы, - виновато разъяснил Антон. - Ну да, ну да, - с интересом разглядывая мужчину, пробормотала черепаха. – Так что ты хочешь? Решился наконец? Я могу отвезти тебя до лестницы... - Благодарю за предложение, но я, пожалуй, ещё похожу по этой грешной земле, - покачал головой мужчина. – Я здесь, скажем так, по частному делу… Прищурившись, черепаха внимательно посмотрела в сторону острова. Голубое свечение в глубине её глаз стало более отчётливым. - Понятно, понятно. Детишки подросли значит, - пробормотала она, после чего уточнила. – Ну, и? - Запусти «Событие», - попросил Антон. - Ты хочешь их убить? – фыркнула черепаха. Если голос звучал из воздуха, то фыркнула огромная голова по-настоящему. Из ноздрей её выдуло облако мелких брызг. Мужчина мигом стал мокрым. - Ой, прости, - извинилась хранительница острова. – Дай догадаюсь, сейчас линии судьбы ведут их прямиком в лапы смерти, а ты не хочешь, точнее, не можешь вмешаться? Как следствие, самый лучший способ попытаться исправить ситуацию, «перевернуть шахматный стол». Ладно, уболтал, карась языкастый. К тому же вполне допустимо устроить что-то подобное. А то превратили остров в какой-то цирк. Безобразие! Столько пробуждённых Второго уровня не забрасывали на первую ступень даже ящеры. - Мне бы ещё ключик на раскрытие стартового навыка… - виновато добавил Антон. - У тебя совесть есть? – возмутилась черепаха. - Есть, очень мешает жить, - пожаловался Антон. – И ключ нужен мне вовсе не для того, о чём ты подумала, - пояснил он. - Извини, но ключ только по ПРАВИЛАМ, - строго произнесла черепаха. - Зов или вопросы? – безапелляционно заявила она. - «Чемодан без ручки», - пробормотал мужчина. - Я всё слышу… - сверкнула глазами хранительница. - Зов, - вздохнул Антон. – Набрав в грудь воздуха, он принялся декларировать стихотворение: «Зачем пред дверью измерений, предстал ты, хаос сотворя? И почему же нет сомнений в глазах холодных у тебя? Чего ты ждешь? К чему стремишься? И что желаешь обрести? Кого найти в себе боишься? Что бросить хочешь позади?» - Достаточно… - прервала мужчину черепаха. Перед её носом родились и закрутились голубые и белые огоньки. Прошла пара секунд и они соткались в серебряную монету диаметром семь сантиметров. Появившись, монета подлетела к Антону и легла в его раскрытую ладонь. - Ты не успеешь, Хранители вычислят тебя… - медленно погружаясь в воду, пробормотала черепаха. – Заканчивать им придётся самим, - добавила она. - Им? – не понял Антон. - Да, им. Дочери предавшего тебя друга и Ученику не забравшего твою жизнь врага… Не дав уточнений, громадная голова скрылась в морской пучине. Площадку захлестнули поднятые её погружением волны. - Я знал, что всё пошло через жопу, но чтобы настолько?.. – удивлённо пробормотал Антон, поспешив ретироваться в сторону лестницы. Мочить обувь категорически не хотелось. *** Проснувшись, Уно нашёл взглядом Алису. Прислонившись спиной к стене, она сидела на подстилке из корней и о чём-то сосредоточенно размышляла. Молодой человек отчего-то подумал, что принцесса, даже несмотря на грязную одежду и ужасную стрижку, красива. И не только потому, что пребывает в том возрасте, когда девушка быть красивой буквально обязана. - Подходящий вариант у нас всё же есть, - взглянув на товарища, произнесла Алиса. – И хватит на меня пялиться! Может ещё онанизмом позанимаешься? – возмутилась она и тут же осеклась. Её не раз предупреждали, что побочный эффект поглощения Золотого ядра – лёгкое половое возбуждение, возникающее вследствие резкого увеличения энергетического потенциала. И что в целом это нормально. Просто надо иметь в виду и относиться спокойно. - Это претензия или предложение? – хмыкнул Уно. Созерцание стройного тела принцессы действительно доставляло ему определённое удовольствие. А если учесть плачевное состояние её одежды… Но тут же, какие-либо пошлые позывы отсутствовали. Так, общий фон хорошего пробуждения. Девушка промолчала. - Попробуй посмотреть на ситуацию по-другому, - вздохнул молодой человек. – Я внезапно узнал, что, оказывается, не тормоз. И что мир полон сочных красок, глубоких эмоций и ярких переживаний. И что в нём есть такое явление как красивые женщины. Я не знаю, что они мне в еду добавляли, но всю свою сознательную жизнь я воспринимал женщин как мужиков без члена. А они, оказывается, источник красоты и вдохновения… - Так и быть, пялься. Источником «красоты и вдохновения» я побыть согласна, - попыталась пошутить Алиса. – Ну, в общем… Продолжить она не смогла: подземный зал заходил ходуном. Затряслись стены, с потолка посыпался песок и пересохшие корешки. Разом стало очень страшно, ведь пришло понимание, что они, так, между делом, находятся глубоко под землёй и случись что, у них имеются все шансы не выбраться на поверхность. За секунды достигнув пика, землетрясение утихло. Всё успокоилось и лишь поднявшаяся пыль напоминала об опасном явлении. - Здесь такое бывает? – прислушиваясь, настороженно спросил Уно. - Ничего о подобном не слышала, - замотала головой Алиса. С минуту помолчав, молодые люди более-менее успокоились. Принцесса продолжила объяснение: - Остров разделён на три зоны – прибрежную, внутреннюю и территорию Зелёного храма. Зоны имеют форму колец. Внутреннее кольцо начинается где-то за сорок километров от центра острова. Его особенность – большое количество монстров - носителей серебряных ядер. С ними, однако, предпочитают не связываться и стараются внутреннюю зону по-быстрому проскочить. Слишком уж опасной она выходит. Особенно без оружия и брони. - Но ведь оружие у нас есть? - кивнул Уно на лежавшие на корнях щит и меч. - А вот и нет, - покачала головой девушка. - Я до конца не уверена, но, девять из десяти, полученные нами предметы исчезнут при выходе на поверхность. В смысле те, что дал пьедестал. По крайней мере, на острове есть и другие зоны испытаний, о которых мне рассказывали. В некоторых из них испытуемым даётся снаряжение и оно по завершению испытания исчезает. - Понятно, - расстроенно пробормотал Уно. - Так вот, - продолжила Алиса, - у границы внутреннего кольца находятся четыре заброшенных форта. В подземельях под ними можно получить золотые ядра. И заметь, форты - не зона испытаний. Там, по сути, ничего сложного. И здесь ты должен спросить у меня в чём подвох… - И в чём подвох? – улыбнулся Уно. - Ну, тут такое дело… - замялась принцесса. – Ты знаком с восточным гороскопом? - В общих чертах. Дед мне им все уши прожужжал. Но только не восточным, а структурным. По нему, каждый человек структурно повторяет определённого зверя. Зверей двенадцать, и они тождественны восточным годовым знакам. Каждый знак имеет свою стихию и благоприятное время. А ещё, слугу и хозяина. Принцесса уставилась на Уно удивлённо-недоверчивым взглядом. - Вот только не надо «теорий заговора», - поспешил объясниться молодой человек. – Мой дед высококлассный привилегированный программист. А ещё он упрямый чудак и большой оригинал. Он мне, как я сейчас понимаю, много всего рассказывал, чего таким как я знать не положено. Обдумав сказанное, Алиса кивнула. - Значит, объяснить будет легко, - продолжила она. – Структурный гороскоп работает и в этом мире. Правда по-своему. Вот смотри, по году рождения я – Тигр. Мой векторный хозяин – Бык, а слуга Коза. Большинство монстров в мирах пробуждения относится к одной из двенадцати структур. Пусть даже, они и не всегда на свой прообраз похожи. Так вот, Быки для меня особенно опасны, а по всем видам Коз я наношу дополнительный урон. Точнее, они меня побаиваются и теряются. А вот монстры тигриного типа ко мне благосклонны и стараются первыми не нападать. - Занятно, - пробормотал Уно. – Так вот почему эти чёртовы мартышки только в меня фруктами кидались! – возмутился он. - Ага. По их поведению и по твоим повадкам я догадалась, что ты по структуре Крыса. Соответственно, твой хозяин Обезьяна, а слуга Лошадь. Люди – крысы сообразительны, осторожны и жестоки. А ещё они заботливы и чувствительны. Очень хорошее сочетание для миров пробуждения. Обычно Крысы много знают, но в своих знаниях они поверхностны и им не хватает остроты ума. Это их слабая сторона. - Давай к сути, - напрягся молодой человек. Нечто подобное говорил ему дед. - К сути, так к сути, - пожала плечами девушка. – Мы можем попытаться проникнуть в Южную дозорную крепость. Она нам наиболее подходит. Вот смотри, подход к ней сторожит Белый тигр. Чтобы открыть ворота, необходимо решить математическую головоломку. Я справлюсь, меня учили. Двор охраняют змеи. А в подземелье под крепостью обитают полчища крыс. В общем, я проведу нас мимо тигра-охранника и открою ворота. Во дворе мы, я надеюсь, справимся. А в подземелье ты сходишь один, крысы тебя не тронут. Наверно… От услышанного Уно стало тревожно. Как-то разом расхотелось куда-то идти и что-то добывать. Пусть крыс он действительно не боялся, но вот змеи вызывали у него тревогу и подсознательное уважение. - А теперь медитация! – оценив сомнения на лице товарища, улыбнулась Алиса. – И не кривляйся, всё сказанное - планы, ведь неизвестно в какой части острова мы выйдем, - добавила она. *** Шагая по узкому тёмному коридору, Уно не отрывал взгляд от идущей впереди принцессы. Сейчас, однако, его мало волновала её фигура и прорехи на одежде. Вдруг, подтверждая предположение Алисы, щит и меч вспыхнули бело-голубым свечением. Ценное снаряжение распалось на множество огоньков. Словно прощаясь, огоньки секунды три покрутились в воздухе, после чего бесследно исчезли. Остановившись, молодые люди встретились расстроенными взглядами. Передав Алисе копьё, Уно снял заплечный мешок и проверил остальные предметы. С ними, благо, всё оказалось в порядке. Как итог, кроме магической палочки и расходника, у них осталось копьё, короткий тугой лук с десятком стрел, люминесцентные кристаллы и немного еды. По словам Алисы, в условиях острова всё перечисленное – самое настоящее богатство. Продолжив путь, за поворотом коридора товарищи увидели свет. Ускорив шаг, очень уж хотелось увидеть солнце, они оказались на дне довольно большой ямы. В ней, впрочем, не было ничего страшного. Яма являлась древним подвалом, стены и перекрытия которого давно рухнули и осыпались вниз. Взобравшись по поросшей травой пологой насыпи, молодые люди принялись опасливо осматриваться. Сейчас они находились посреди ещё одного разрушенного города. По сравнению с первым, он выглядел совсем уж плачевно – лишь ямы и холмы с вросшими в землю каменными блоками. Поверхность была желанной, но стоило на неё попасть, Уно охватила тревога. Пытаясь в ней разобраться, он обратился к принцессе: - Алиса, а эти «чёрные» ребята. Ну, которые со второго уровня. Они ведь могут прийти в Зелёный храм и караулить нас там все сорок дней? Алиса задумалась. Вдруг её словно подменили. Глаза заметались, лицо исказила крайняя тревога. - Боже, какая же я дура?! Хотя нет, всё хорошо. Пока хорошо. Да какой хорошо? Всё плохо, конечно… - забормотала принцесса. Схватив Уно за рукав, она торопливо потянула его в сторону леса. - Скорее, нам нельзя оставаться на месте. Как же так? Почему оно вылетело у меня из головы? Да понятно почему! Я банально не надеялась, что мы живыми выйдем из зоны испытаний! - Полминуты, упакую кристаллы, - отвязывая от древка копья кожаные шнурки, попросил молодой человек. - Лук, дай мне лук, - волнуясь, попросила девушка. В её голосе звучала тревога. Заразившись ей, Уно поинтересовался: - Объясни наконец, что тебя тревожит? Алиса взволнованно ответила: - Нам надо двигаться. Нельзя останавливаться. По крайней мере, надолго. Пойдём. Подробные объяснения на ходу. Торопливо разобравшись со снаряжением, молодые люди поспешили в сторону леса. Точнее, они и так находились в лесу, но по неведомой причине деревьев на развалинах росло немного, а те что росли, не отличались большими размерами. Выбрав направление на повышение местности, они торопливо зашагали босыми ногами по лесной подстилке, стараясь избегать каменистых участков, что во множестве попадались им на пути. - Когда мы спустились в зону испытаний, я, признаться, не надеялась её пройти, - на ходу заговорила Алиса. - Не думала о будущем, в общем. А сейчас всё вспомнила. Меня же подробно инструктировали, как себя вести. Так вот, у большинства Пробуждённых, которых забросили через порталы с целью меня убить, в арсенале должны присутствовать поисковые навыки. На Втором уровне возможности подобных навыков ограничены, но их хватает. Я веду к тому, что, оставайся мы на месте, нас очень скоро найдут. И сейчас нам надо со всех ног драпать к Зелёному храму. Путь перекрыл пологий каменистый овраг. На какое-то время разговор пришлось прекратить. - Я вот что думаю, - стараясь говорить уверенно, продолжила принцесса. - Нам необходимо добраться до территории Зелёного храма. Ты спрячешься где-то рядом, а я войду внутрь. Есть шанс, что в храме будет безопасно. А может даже, меня встретят дети сторонников отца. В любом случае, чем бы мой поход не закончился, через какое-то время ты сможешь пройти. Быть может, мы даже встретимся в Золотом городе… - подытожила она. Переварив услышанное, Уно разом ощутил всю зыбкость своего положения. Не плечи его навалились одиночество и безысходность. А тут ещё союзники, о которых принцесса периодически упоминает. Да уж, её союзники, которые его враги… Как следствие, Уно разволновался. Предложенный вариант не нравился ему совершенно. Уж очень не хотелось расставаться с Алисой. Но, что самое обидное, возразить что-либо конкретное он не мог. Волнение возросло до такой степени, что сработал навык хладнокровие. Сбросив тревогу, практически наваждение, Уно быстро и уверенно заговорил: - Для начала ответь на вопрос, что мешает «чёрным» поджидать нас у храма? И расскажи мне про поисковые навыки. Ты говорила, у них есть недостатки? Пробежав около полукилометра, молодые люди перешли на быстрый шаг. Сейчас они уверенно двигались под сенью высоких раскидистых деревьев. В отличие от прибрежной зоны, в текущей местности практически не росло лиан. Кроме лиственных, частенько попадались приятно пахнущие хвойные деревья. Они походили на сосны, но только больше, с плотными кронами и причудливо закрученными ветвями. - Помнишь, я говорила про разделение острова? – принялась объяснять принцесса. – Так вот, оно не условное, а вполне конкретное. Злёный храм имеет свою территорию. Она находится на возвышенности. Что-то вроде огромного парка радиусом около двух километров. Пробуждённые Второго уровня не имеют права в него входить. Если войдут, их сразу же переместит на Землю. Думаю, часть из них будет поджидать нас где-то поблизости. - Что до поисковых навыков. На Втором уровне у них довольно долгий откат. Около суток. При использовании они дают знание о нахождении цели. Но это знание, как бы выразиться, одноразовое, что ли. Непрерывно двигаясь, мы как бы выходим из зоны маркера. Проблема же наша в том, что на остров забросят человек тридцать ассасинов. Объединившись в группы, они смогут актуализировать информацию. Вот и прикинь наши шансы. А сейчас давай ускоримся. Какое-то время бежали молча. Местность сгладилась и пошла на повышение. Во множестве появились съеденные временем и осадками скальные выступы. Деревьев стало меньше, а те, что остались, относились к хвойным. Впереди, метров через шестьсот показалось подобие скальной гряды. В какой-то момент молодые люди были вынуждены перейти на быстрый шаг. Из-за обилия камней, в том числе довольно острых, бежать босиком стало себе дороже. Подойдя к вершине гряды, они принялись карабкаться по каменной насыпи, что плавно перетекала в вылизанную ветрами и дождём линию скал. Стоило им взобраться на её вершину, как Уно, позабыв о тревогах, чуть было не вскрикнул от охватившего его восторга. Местность за грядой полого опускалась вниз. Из безжизненной и каменистой она становилась нежно-зленой, покрытой ковром из цветов и травы. За зеленеющими полями начинался лес. Темно-зелёный с красными и жёлтыми вкраплениями он словно сторожил возвышающуюся посреди острова гору. И гору, надо заметить, довольно странную. Некто необъяснимо могущественный ровненько срезал две трети её высоты, сотворив вознесённую над землёй ровную площадку. Увы, разглядеть что находится на площадке было нельзя из-за расстояния и плотной туманной дымки окутывающей центр острова. Оглядевшись с возвышенности, молодой человек убедился, что остров как бы состоит из колец. Словно он был лужей, в центре которой пустили круговую волну, после чего резко превратили воду в камень. На гребне одной из таких застывших волн они сейчас находились. В отличие от Уно, Алиса особых восторгов не испытывала. Внимательно оглядевшись, она поспешила сообщить: - Лес впереди - та самая внутренняя зона, о которой я говорила. По растительности она напоминает тропики. - Зелёный храм, он там, на вершине? – спросил Уно. - Да, в центре, - ответила девушка. Обернувшись, она принялась вглядываться в сторону океана. Вдалеке на возвышенности чернела выщерблина. Словно сказочный исполин сделал зарубку тупым клинком. Разглядев вышеблену Алиса приободрилась. Не без радости в голосе она произнесла: - Я знаю где мы. Точнее не так, имею представление. Сейчас мы находимся на юго-западе острова. До крепости километров тридцать, может тридцать пять. Она расположена чуть ниже кольца, на котором мы сейчас стоим. Не пропустим, в общем. Вот что я думаю. Часа через два стемнеет – это первое. Пока мы двигаемся, шансы нас обнаружить и догнать падают – это второе. Соваться во внутреннюю зону ночью плохой выбор – это третье. А до ночи осталось всего ничего. Так вот, добежим до крепости и попытаемся её по-быстрому обчистить. Свет у нас есть, он облегчит дело. А после крепости мы спустимся к границе внутренней зоны, чтобы с первыми лучами солнца направиться к Зелёному храму. - А нам не опасно будет всю ночь торчать на опушке? – засомневался Уно, одновременно подумав, что совершенно неясно, когда они до упомянутой опушки доберутся. - Опасно, - кивнула принцесса. – Но соваться в лес ночью опаснее втройне. Как и передвигаться по острову в ночное время. Последнее обстоятельство должно притормозить наших преследователей. Прокрутив слова принцессы в голове, Уно посмотрел на ситуацию с точки зрения механики работы поисковых навыков. Враг скорее всего сделает выводы, что они спешат к центру острова и, как следствие, построит неверный вектор направления. Ночью же бегать за ними неудобно, опасно, да и отдыхать надо, строго говоря. В общем, задумка с крепостью прямо-таки напрашивалась на реализацию. Ещё стоит учитывать подспорье в виде отката навыков. Преследователи скорее всего задействуют их с утра пораньше, чтобы по светлому приступить к поиску. Имелась также дополнительная мотивация в виде необходимости себя усиливать. Даже сейчас, после поглощения одного Золотого ядра, заявление принцессы, что им за два часа необходимо пробежать тридцать пять километров не показалось Уно чем-то нереальным. Сил имелось столько, что и пятьдесят пробежит, если потребуется. И тут что-то внутри молодого человека ёкнуло. Намекнуло, что где-то Алиса сильно просчиталась. И что он вроде бы имеет на руках всю необходимую информацию, чтобы понять, где именно. «Да вроде всё логично», - успокоил себя Уно. - Хорошо, ваше принцешество… - попытался он переделать слово «принцесса» в «высочество». Вышло не очень. - С планом согласен, веди! – исправившись, произнёс молодой человек. Кивнув, Алиса поспешила спуститься с гребня скальной гряды с целью вернуться под прикрытие деревьев. Вечерело, а путь предстоял неблизкий. *** С миром творилось что-то неладное. Из пожирающей небо свинцовой тучи с жутким грохотом ударила злая ветвистая молния. Атаковав океан, она озарила мир ослепительной вспышкой. На контрасте освещения стало понятно, что остров захватили предзакатные сумерки. А обещанной крепости тем временем не наблюдалось. Споткнувшись, Алиса остановилась и с тревогой посмотрела на северо-восток. Гроза шла оттуда. Намекая, что ночка предвидится ещё та, молодых людей накрыл порыв холодного резкого ветра. Впервые с момента попадания в этот мир Уно ощутил настоящий холод. Вдруг, заставив вздрогнуть, со стороны океана донёсся протяжный трубный звук. Имелось в нём что-то недоброе и тревожное. Так, пожалуй, должно звучать объявление войны. С тревогой оценив заваливающееся за горизонт красное солнце, принцесса внесла предложение: - Давай вернёмся на гряду. По ней легче бежать и дальше видно Не став напоминать Алисе про то, что сама она не так давно заявила, что верх гряды – самое опасное место, молодой человек согласно кивнул. Про себя он прикинул, что, если до темноты они не найдут крепость, то разумно будет спуститься вниз, к границе леса. Ну а там видно будет. Новая молния жахнула в прибрежные скалы. На миг стало светло словно днём, а грохот вышел такой, что буквально сотряс всё тело. Воплотив задуманное и дополнительно исколов ноги, молодые люди поднялись на скалистый гребень. Верх гряды вылизали ветра и осадки, отчего бежать оказалось значительно легче. Но имелся и недостаток. Стоило им покинуть лес, как, несмотря на сгущающиеся сумерки, появилось ощущение, словно на тебя взирает весь окружающий мир. В момент, когда на землю упали первые капли, Уно и Алиса наконец увидели впереди нечто дающее надежду. А спустя всего пару минут они уже стояли на высеченной в камне дозорной площадке. От неё правда осталось немного: выровненный камень и сточенные временем остатки перил. Зато уходящая вниз лестница сохранилась более чем достойно. Стоя на гладком камне и созерцая расположенную внизу громаду крепости, Уно задался вопросом, кто это всё построил и почему, в отличие от погрузившихся в землю городов, крепость даже не думала разрушаться? Вопросы те были скорее риторические, если не сказать праздные. Да и Алиса, отвлекая от размышлений, бросилась бежать по ступеням вниз. Спустившись, молодые люди осознали, что попали в место пронизанное человеческой волей. Высеченная в камне лестница вывела их на подобие каскада. Вокруг, несмотря на темноту, были различимы ландшафтные ступени. В исполинских соснах начала угадываться продуманная симметрия, а на поворотах спуска стояли полуразрушенные статуи обнажённых людей. - Алиса, постой. Мы обходим крепость по кругу. Нам туда, - сообразив, что они вышли на опоясывающую сооружение дорогу, остановил девушку Уно. Остановившись, принцесса смерила взглядом тяжёлое сооружение крепости. Крепость не имела рва или внешней стены и являлась этаким «кирпичом» «воткнутым» в естественную возвышенность. Её скальный пьедестал основательно обтесали, отчего основание стены возвышалось над землёй на пять или шесть метров. Лишённые окон стены имели высоту не менее десяти. Неизвестно, как всё это выглядело днём, но сейчас сооружение производило впечатление абсолютной неприступности. С текущей точки были различимы очертания съеденного полумраком моста. За мостом в стене чернели большие арочные ворота. Осмотрев местность, молодые люди сообразили, что пропустили самую настоящую дорогу. Впрочем, немудрено, темнота и скопившийся за годы мусор надёжно замаскировали нужный им путь. Воспользовавшись находкой, они спустились в своеобразный тоннель без потолка. Вырезав его в окружающих крепость скалах, древние мастера выровняли дорожное полотно. В момент, когда до поднимающегося к крепостной стене моста оставалось около двадцати метров, над их головами кто-то коротко и сильно рыкнул. Уно буквально парализовало. Резко остановившись, он поднял голову и первым делом увидел два больших блестящих глаза. Лишь после он различил очертания кошачьей морды. Бежавшая впереди Алиса остановилась не менее резко. Отступив к молодому человеку, она, к некоторому удивлению Уно, спряталась за его спиной. - И что нам делать? – со страхом глядя на огромную кошку, прошептал молодой человек. Мысли махать копьём у него не возникло. Если уж провоцировать смерть, то не таким глупым образом. - Ждать… - дрожа от волнения, шикнула принцесса. Задержав недовольный взгляд на Алисе, огромная кошка фыркнула и неясным силуэтом перепрыгнула через дорогу. Уно сообразил, что в ней, так, между делом, около четырёх метров длины. Опомнившись первой, Алиса потянула товарища в сторону ворот. Проскочив небольшую площадку, они пробежали по узкому мосту и оказались перед высокими двойными дверьми. В последних крупицах света было видно, что двери сделаны из тёмного металла. Время словно обошло металл стороной. Сверкнуло и бабахнуло с новой силой. Сменяя морось, с неба посыпались крупные капли дождя. - Достань кристалл, ничего не видно, - попросила Алиса. - Только не разворачивай его полностью, добавила она. Уно достал из заплечного мешка завёрнутые в мешковину кристаллы. Не став мудрить, он частично развернул ткань, дав на дверь немного света. В свете этом стал хорошо виден вмонтированный в правую створку металлический диск. Разделённый на кольца-сектора, он имел диаметр около метра. Получив свет, Алиса принялась кольца крутить. Каждое из них, как оказалось, способно было вращаться независимо от своих соседей. Тем временем дождь усиливался. Погрузив мир в резкий неприятный свет, где-то совсем рядом в землю ударила молния. В уши ударил дикий грохот. Ёжась от холода, молодой человек принялся наблюдать за процессом. Приглядевшись, он различил нанесённые на кольца насечки. А ещё, как оказалось, двигались они вовсе не независимо. Чтобы начали вращаться внутренние кольца, необходимо было правильно выставить внешние. Ориентиром, по-видимому, служили те самые нанесённые на металл насечки. На мир обрушилась стена воды. Возникло острое желание спрятаться от дождя под мостом. Позыв, однако, сдержала мысль, а не надумает ли тигра вернуться и ими отужинать. Вдруг конструкция на двери издала отчётливый щелчок. Лишь только его услышав, Алиса надавила на центр головоломки. Раздался новый щелчок. Тяжёлая металлическая дверь поддалась и приоткрылась. - С этого момента осторожнее, - подняв с камня лук и положив стрелу на тетиву, предупредила принцесса. Приоткрыв створку, успевшие основательно вымокнуть молодые люди прошмыгнули внутрь. Стоило им это сделать, как Алиса затворила массивную дверь. Издав очередной щелчок, створка встала на положенное ей место. - Дай нормальный свет, - обратилась принцесса к Уно. - А ещё лучше, закрепи кристаллы как тогда, на копьё. Снаружи нас всё одно теперь не видно. Занявшись копьём, Уно не забывал поглядывать по сторонам. Сейчас они находились в небольшом тоннеле, за которым был различим внутренний двор. Закрепив кристаллы на древке, молодой человек сделал в направлении двора несколько настороженных шагов. Алиса с готовым к стрельбе луком засеменила следом. Выходить в заливаемый дождём двор они не стали, оставшись стоять под прикрытием балкона, опоясывающего внутреннее пространство крепости. Балкон был каменным и поддерживался частыми колоннами, что не помешало ему обрушиться в нескольких местах. Через двор, с противоположной от ворот стороны, темнел довольно большой проход. Его деревянные двери, частично сохранившиеся, были выломаны. - Нам туда, - то ли скомандовала, то ли предположила Алиса. - Ты говорила, что здесь есть змеи? – решил уточнить Уно. Дождь лил так, что в шёпоте не было никакого смысла. - Наверняка есть. Но мы же не будем ждать пока они к нам приползут, верно? Поглядывай по сторонам и особенно на потолок, - наказала девушка. Словно сговорившись, молодые люди решили не выходить под дождь. Держась под балконом, они осторожно перебирались через навалы камней, постепенно приближаясь к цели. - Смотри, там что-то не так, - стоило им пройти второй угол, насторожилась Алиса. Что именно насторожило принцессу Уно разглядел. Перед самым проходом, блестя от капель долетающих брызг, лежала большая жёлтая змея с человеческую руку толщиной. В голову двухметровой змеи была воткнута деревянная пика, практически дротик, вокруг которого змея обвилась в предсмертной агонии. Пика выглядела грубо, но недостатком заточки не страдала. Ко всему, её острый конец был обожжён на огне. - Кто-то был здесь до нас! – мигом растеряв самообладание, прошептала Алиса. – Артефакт, доставай артефакт. И дай мне магическую палочку! – заволновалась она. - Соберись. Мы довольно долго находились в зоне испытания. Этот «кто-то» мог пять раз прийти и уйти, - поспешил успокоить девушку молодой человек. Про себя же он подумал, что они в наглую вломились в опаснейшее место и чем эта затея закончится – большой вопрос. Немного успокоившись, Алиса рассудила: - Мы далеко забрались, отступать глупо. Да и нам всё равно необходимо переждать грозу, - добавила она. - Подобные грозы? Они здесь часто бывают? – возясь с заплечным мешком, спросил Уно. Принцесса на заданный вопрос лишь пространно пожала плечами. Мол, мне о таком не рассказывали. Перевооружившись, молодые люди с осторожностью направилась к проходу. В левой руке Уно держал замедляющий время артефакт, а в правой копьё-светильник. После сна, Золотого ядра и целительной магии, его рука полностью зажила. Даже шрама не осталось. Алиса в свою очередь решила не расставаться с луком и заткнула магическую палочку за пояс. Увы, но ценным трофеем могла пользоваться только она. Как ни старался молодой человек, он так и не сумел почувствовать загадочную духовную силу. Войдя в арочный проход, молодые люди оказались во внутреннем помещении крепости. По бокам зияли боковые проходы. В полу, ближе к дальней от входа стене, чернела уходящая вниз каменная лестница. Внутри их ждал новый намек на то, что данное место успели посетить посторонние. Точнее даже, два намёка. Ещё одна пронзённая обожжённой пикой змея лежала перед самой лестницей. Её мертвая подруга валялась у левого прохода. - Почему они не забрали пики? – подивился Уно. - Скорее всего лишний груз. Перед визитом сюда их заготовили с запасом, отчего не стали забирать лишние, - предположила Алиса. – Мне больше интересно как они сумели пройти мимо тигра. Выходит, у них в отряде тоже есть Тигр. Скорее всего ты прав, они забрали ядра и давно ушли. Крепостей всего четыре, а пробуждённых несколько стен. Я, признаться, думала, что никто не успеет сюда добраться. Обычно в первый день народ не торопится и набивает ядра в прибрежной зоне. - Желающие на «вкусности» всегда найдутся, - посетовал Уно. В голове его возникла мысль, что Алису, похоже, подводит чувство баланса. Пусть условия получения ядер в крепости специфические, они просты и понятны. Главное подобрать правильную группу. Как-то даже не ожидая от себя подобной инициативы, молодой человек произнёс: - И всё же, я спущусь проверю… Ну правда, не тронул же их тигр? Значит и крысы его не тронут. - Оставь мне один кристалл, - попросила девушка. Кивнув, Уно отвязал от копья один из светящихся кристаллов. Закончив, он в нерешительности взглянул на уходящие вниз ступени. На улице хлестал дождь, сверкали молнии и завывал ветер. На их фоне темнота внизу казалась почти уютной. Вздохнув, он бросил Алисе прощальный взгляд и принялся спускаться по ступеням. Спустившись по лестнице метра на четыре, Уно попал в небольшую сухую комнатку. В полу её находилась два на два метра шахта. Если лестница и стены комнатки были сложены из каменных блоков, то шахту вырубили прямо в скале под крепостью. Глубина была солидной, лестница отсутствовала. Подойдя к краю шахты и взглянув вниз, молодой человек различил пол большого зала. Расстояние до пола выходило метров пять. Если и удастся спрыгнуть ничего не сломав, то выпрыгнуть не выйдет точно. Встал вопрос, как вниз спуститься и стоит ли спускаться вообще. Ответ на первый вопрос нашелся в углу шахты, именно там крепилось приспособление связанное из прутьев. Назвать его лестницей не поворачивался язык. В переплетение тонких прутьев были вставлены перекладины-ступени. Конструкция скреплялась полосками коры. Как ни странно, творение неизвестного покорителя глубин выглядело достаточно надёжным. Страдальчески вздохнув: спускаться вниз не хотелось, но возвращаться без результата не хотелось ещё больше, Уно принялся стягивать заплечный мешок, с целью подвязать к нему копье. Спуститься вниз он точно сумеет, но только при участии обеих рук. Завершив подготовку и взяв в зубы замедляющий время артефакт, Уно принялся опасливо спускаться по хитрому приспособлению. К его удивлению, спуск дался очень легко. Вероятно, сказывался факт пробуждения и поглощённое ранее Золотое ядро. Спрыгнув на пол подземного зала, он первым делом взял в руку артефакт и лишь после огляделся. Как и предполагалось, он попал в просторный подземный зал. Впечатляла гладкость стен и высота потолка. В одной из стен имелся уходящий куда-то дальше аккуратный прямоугольный проход. Далее Уно сообразил, что в стенах имеется некоторая странность. Понизу, у самого пола, он насчитал шесть довольно больших, сантиметров по сорок отверстий. Вдруг из одного отверстия выскочил крупный, сантиметров шестидесяти длиной зверь. И это без хвоста, в котором имелось ещё столько же. Зверь оказался здоровенной крысой. Крыс Уно навидался на свалке, но чтобы таких огромных! В следующую секунду из нор выскочило ещё шесть крыс. Усевшись на задние лапы, они уставились на гостя блестящими бусинками красных глаз. Молодой человек невольно попятился к шахте. Не успел он опомниться, как первая крыса шмыгнула к нему, оказавшись у самых ног. Понюхав его штаны, она молниеносным движением ущипнула гостя за голень. Именно что ущипнула, так как пожелай, своими зубами она могла срезать немало плоти. - Ай! – невольно вскрикнул Уно. Крыса ущипнула его ещё раз, на этот раз больнее. Мохнатое создание недвусмысленно намекало: «Добро пожаловать отсюда!» Отступив к шахте, молодой человек убрал артефакт в заплечный мешок, принявшись быстро подниматься на поверхность. Оказавшись в буферной комнате, он задумался над произошедшим. Явно требовалось что-то предпринять. Но что именно? Одна задумка у него имелась… *** В зал с крысами Уно вернулся минут через пятнадцать. Спустившись, он принялся торопливо отвязывать от заплечного мешка дополнительную ношу. Крысы появились почти сразу. Как и в первый раз, они с полминуты пялились на гостя, после чего одна из них направилась его кусать. Но не стала, так как на пол перед ней положили большую желтую змею. Оживившись, зверь понюхал подношение, вонзил зубы в чешуйчатую кожу и оттащил змеюку к стене. Остальные крысы заинтересованно подскочили следом. Началась торопливая, но чинная пирушка. Вдруг, заставив напрячься, из нор в стене буквально выдуло ещё два десятка крыс. Мигом сориентировавшись, они окружили гостя плотным кольцом. Стараясь не делать резких движений, молодой человек достал из мешка ещё две змеи. Дар был принят. Занявшись едой, крысы потеряли к нему интерес. Сглотнув слюну: всё же было жутковато, Уно осторожно направился к проходу в стене. В проходе, почти сразу, обнаружилась ещё одна каменная лестница. Спустившись по ней метров на пять в глубину, он попал в буквально необъятный зал. Хотя, почему необъятный? Метров тридцать на тридцать. Ощущение необъятности происходило оттого, что испускаемого кристаллом света не хватало чтобы осветить его целиком. Сделав несколько шагов вперёд, молодой человек настороженно замер. На полу зала стояла уже знакомая ему по зоне испытаний «гриб-чаша» с водой. На чаше, точнее, прямо в ней сидела неподвижная тёмная фигура. Сделав несколько неуверенных шагов вперёд, он различил, что сидящий в воде - широкоплечий мускулистый негр. Настоящий титан. Сейчас он сидел абсолютно неподвижно. Позади чаши и сидящего в ней чернокожего мужчины, из темноты вырисовывались три чёрных пьедестала. Тех самых, что выдают Золотые ядра. Ну или просто что-то выдают. Сделав ещё несколько неуверенных шагов, Уно разглядел, что за спиной мужчины висит сделанный из шкур животных тубус с десятком тонких пик-дротиков. Судя по ним, именно он убил змей наверху. На полу вокруг чаши лежало пять или шесть мертвых крыс. Похоже, именно крысы служили ответом, почему он пребывает в столь неудобном положении. - Доблестный воин Дурус приветствует тебя, незнакомец, - открыв глаза, нарочито торжественным голосом произнёс негр. Несмотря на неоднозначность обстановки, Уно чуть было не хмыкнул. Титанического вида мужчина говорил высоким подростковым голосом. Оглядев его лицо, молодой человек сообразил, что перед ним подросток. Очень крепкий и не по годам развитый физически. - Я сын барона африканской конгломерации Дурус Палтарус, - гордо произнёс он. – А какой светлый и влиятельный род представляешь ты, незнакомец? - выдал новую порцию пафоса подросток. При этом весь его вид намекал, что говорить ему хочется совсем о другом. - Я незаконный, - буркнул Уно. - Что, правда? – мигом растеряв представительность, поразился Дурус. Осмыслив услышанное, он насторожился, а может и испугался. Его правая рука дернулась в порыве выхватить дротик. Уно сообразил, что, если собеседник решит метнуть в него свой дротик-пику, это может очень плохо для него закончиться. С другой стороны, у чернокожего парня явно были проблемы. О них как минимум намекали свежие раны на его ногах. - Вот только давай без глупостей! Или у тебя в планах накормить собой местных крыс? – поспешил внести аргумент молодой человек. Лицо собеседника скривилось в обиженную гримасу. - Гордый воин должен сам разбираться со своими проблемами, а не просить помощи у каких-то там незаконных, - торжественно произнёс он. Уно не удержался и хмыкнул. Несмотря на пафосную форму, скрытая суть была: «Ты бы помог мне, а»? Взвесив за и против, молодой человек решил «форсировать» процесс. Что-то внутри него сигналило, что времени в запасе немного и следует поторопиться. Если точнее, вернуться к Алисе и обсудить с ней этого Дуруса фон Пика Метатилиуса. При этом очень желательно принести с собой максимум данных. - Как ты относишься к правителю Земли? – на всякий случай делая шаг назад, спросил Уно. Палец его лег на кнопку сжимаемого в ладони артефакта. Внимательно наблюдающий за ним чернокожий парень скривился. Опомнившись, он вернул себе гордый вид, официальным тоном заявив: - Мой род получил титул и право на владение территорией из рук великого фюрера! Мы верны ему и испытываем чувство глубокого уважения! Выслушав ответ, молодой человек невольно подумал, что ложь не самая сильная сторона чернокожего парня. - Тут такое дело, - осторожно начал Уно. – Там, наверху, меня ждёт принцесса Алиса… Глаза Дуруса сверкнули, сам он напрягся. - Мы вдвоём, и я как бы ей помогаю, - продолжил Уно. - Но, лишь как бы. Тут… ну, в общем, у неё оружие и она владеет им лучше меня. Давай я помогу тебе отсюда выбраться, а ты поможешь мне с ней разобраться… Если мы её убьём, ты получишь награду, я - помилование. Врать Уно не любил, но, по словам деда, умел. Возможно, даже слишком хорошо. А ещё он явно недооценил физические возможности чернокожего парня. Скорость, с которой он выхватил из-за спины деревянный дротик и метнул его в собеседника была достойна зависти и восхищения. Спас молодого человека сжимаемый в левой руке артефакт. Палец рефлекторно вдавил кнопку. Отведённая в сторону голова разминулась с заточенной пикой буквально на сантиметры. Развернувшись, Уно, петляя, выскочил из зала. «Идиот! Какой же ты идиот! Это было опасно. Чертовски опасно!» - взбегая по лестнице, ругал он себя. Сработав, навык хладнокровия привёл мысли в порядок. «Зато теперь имеет смысл привести сюда Алису. Дальнейшие переговоры лучше вести вместе с ней», - всё же довольный собой рассудил Уно. *** - Принцесса, этот недостойный смерд замышляет недоброе! Он хочет вас убить! – увидев Алису, воскликнул Дурус. - Как ты говоришь зовут твоего отца? – проигнорировав громкое заявление, с нотками протокола спросила девушка. Обернувшись, Уно опасливо покосился на собравшееся за их спинами полчище крыс. Звери позволили провести Алису за две змеи. Мертвых змей молодые люди нашли, изучив соседние с лестницей помещения. Но вот расхаживать без пригляда, монстры Алисе не позволяли. Сидя на задних лапках, крысиная свита словно пыталась вникнуть в разговор. - Барон Палтарус Гораций. Наш род контролирует добычу рубинов и владеет фармацевтической компанией СидораИндострис, - официально ответил здоровяк. - Почему ты его атаковал? – кивнула Алиса на Уно. - Твой отец не очень-то в восторге от моего отца, - явно импровизируя, произнесла она уверенным тоном. Дурус стушевался. - Ну, да. Так оно наверно и есть, - не стал спорить чернокожий парень. – И что с того! Падаль готовая предать женщину ради выгоды, достойна немедленной смерти! – уверенно заявил он. - Ты забирал золотые ядра? – задала новый вопрос Алиса. Стоя за спиной принцессы, Уно с тревогой сжимал замедляющий время артефакт. Но у Дуруса похоже и в мыслях не было их атаковать. По его манерам чувствовалось, что кастовость он впитал с молоком матери. - Нет, ваше высочество, - поспешил разъяснить темнокожий молодой человек. - Испытание изменили. Чтобы завладеть ядрами, необходимо участие трёх человек. Они должны приложить ладони к пьедесталам, после чего откроется вход в дополнительную зону. Так пишет система пробуждения, - пояснил он. Схватив Уно за рукав, принцесса потянула товарища в коридор. - Ваше высочество, не доверяйте этому незаконному! Я уверен, он подлец и предатель! – не забыл крикнуть ей в спину Дурус. Стоило принцессе и Уно зал покинуть, как Алиса растеряла внешнюю уверенность. - Что ты ему такого наговорил? – обращаясь к Уно, зашептала она. Крысы, не отступая ни на шаг, столпились в проходе. - Я старался быть убедительным, - пожал плечами молодой человек, после чего задал встречный вопрос. – Что ты о нём думаешь? - Я не знаю кто он такой. Точнее, я уверена, что он не врёт. Его отец наверняка какой-то мелкий барончик. И сам он дворянин, это несомненно. Но я не могу понять, как он пролез в очередь на Пробуждение. Хотя, в этом году всё сложно. Осознав ситуацию, многие семьи сняли своих детей с очереди. По известным причинам этому не препятствовали. Он вполне мог занять освободившееся место. Видя на лице собеседника заинтересованность, принцесса решила осветить вопрос более подробно: - Смотри, ситуация следующая. Старые и могущественные герцогские роды в открытую выступили против моего отца. Их дети попытаются убить меня при первой возможности. «Среднее дворянство» - менее властное и обязанное своим возвышением моему отцу, большей частью сохранило верность. Оно в основном состоит из графов, маркизов и старых баронских родов. Их где-то треть и всех их я знаю в лицо. А вот мелкие барончики и свеженькие маркизики попытались максимально дистанцироваться от конфликта. Если герцогские рода моему отцу не по зубам, то разную мелочь он передавит одним пальцем. - Зачем им всё это. Отчего они на тебя ополчились? – задал Уно ключевой вопрос. Алиса стушевалась. - Истинная причина – большая тайна, - виновато произнесла она. – Я могу тебе рассказать, но, поверь, это снизит твои шансы на выживание. Уно, ты уже сделал достаточно для того, чтобы я изо всех сил постаралась уговорить отца тебя помиловать, - горячо заговорила принцесса. - Но лучше не проси подробностей. Если я выживу, через несколько лет человечество всё узнает… - Хорошо, хорошо, - не стал спорить молодой человек. – Давай вернёмся к Дурусу. Выходит он нейтрал и тебе не враг. Предлагаю объединиться. Как по мне, нормальный парень, ну может чудаковатый слегка. Уверен, если ты попросишь, он не станет на меня нападать, - произнёс Уно. - Мне бы хотелось избежать дополнительных рисков, - покачала головой Алиса. – Видишь ли, в Золотом городе будет проще. На его территории конфликты между пробуждёнными запрещены, да и местные хорошо следят за порядком. Там я смогу кооперироваться с союзниками, да и ты, возможно, найдёшь товарищей. Но до момента попадания в город лучше не рисковать и ни с кем не связываться. От мысли, что им придётся расстаться, молодой человек приуныл, пусть и не подал вида. - Твоя позиция верна, но в ней есть слабые стороны, - поспешил возразить он. – Смотри, если здоровяк не врёт, в помещение с ядрами мы сможем зайти лишь втроём. Далее, ты его видела? Сто с гиком килограмм железных мышц! А змеи? У него отличные навыки. А нам, так, между делом, ещё предстоит преодолеть внутреннюю зону. В ней его помощь очень пригодится. Ещё больше она пригодится нам в Зелёном храме. А что до твоих сомнений. Вот и убеди его выбрать твою сторону. - Я не могу быть такой убедительной как ты, - стушевалась принцесса. - Очень даже можешь. И ты забыла, Крысы - «люди за сценой», - вспомнил слова деда Уно. – Я постараюсь во всём тебя поддержать, - добавил он. - Ладно, решено, рискнём, - решилась принцесса, направившись в сторону зала. Крысы потекли следом. Вернувшись в зал и подойдя к чаше метров на десять, она обратилась к чернокожему парню: - Дурус, мы хотим предложить тебе сотрудничество. На какой период решишь сам. Либо на время пребывания в крепости, либо до момента прохождения Зелёного храма. - Сочту за честь, ваше высочество, - немедленно согласился здоровяк, попытавшись церемониально поклониться. Поклон в его ситуации вышел не очень. Крысы за спиной Уно и принцессы предупредительно запищали. - Ваше высочество, вам лучше не доверять этому незаконному… - завёл старую пластинку Дурус. - Он мне служит, - возразила принцесса. - То есть, мы сотрудничаем, - поправилась она. - Не волнуйся, у него была задача тебя проверить - стараясь быть убедительной, произнесла Алиса, добавив: – Сейчас я и Уно подойдём к пьедесталам. Дурус, глядя на приближающееся к чаше полчище крыс, буквально посерел. Зубастых монстров прибавилось. Сейчас их деловито суетилось под ногами около полусотни. Уно относился к «сородичам» довольно спокойно, а вот Алиса боялась. И надо заметить, имелось чего. Держась стены, молодые люди медленно обошли чашу и приблизились к пьедесталам. Алиса положила ладонь на верхнюю грань одного из них. Над ладонью вспыхнули яркие красные знаки. Сложившись в надписи на русском языке, они гласили: «Трое могут войти и проверить свой командный дух. Звери-охранники не войдут следом». На стене за пьедесталами были различимы очертания перекрытого каменной плитой прямоугольного прохода. Похоже он откроется, когда все трое коснуться ладонями пьедесталов. Крысы тем временем рассредоточились по залу. Часть из них крутилась возле молодых людей, часть с недовольным видом уселась рядом с чашей, оставшиеся шмыгали по залу. Было понятно, что они не намерены подпускать чернокожего парня к пьедесталу. - Дурус, ты кто по восточному гороскопу? – обратился к новому товарищу Уно. Здоровяк на вопрос показательно отвернулся. «Вот же упрямец», - поразился молодой человек. Поймав требовательный взгляд принцессы, Дурус заявил: - Я гордый знак, любимец женщин, Коза! Алиса нахмурилась, Уно хмыкнул. Дед Коз не любил по причине их доверчивости, склочности и упрямства. Но тут же, по его словам, всё перечисленное являлось их сильными сторонами. Осталось лишь выяснить, каким таким образом происходила подобная инверсия. Решив не отвлекаться, молодой человек задумался над насущным вопросом. А именно, каким образом Дурусу безопасно приблизиться к одному из трёх пьедесталов и успеть положить на него ладонь. Выход напрашивался очевидный. Опустив взгляд, Уно посмотрел на артефакт в своей левой руке. После двух использований уровень «золотой ртути» упал процентов на двадцать. Как успела объяснить ему принцесса, найденный ими артефакт действовал по принципу исключения пробуждённых. Пробуждённые, будь они друзья или враги, не попадали под его действие. И это, в каком-то смысле, обесценивало находку. Имелся ещё один вариант, а именно, подняться наверх и принести с собой ещё пару-тройку змей, чтобы с их помощью попытаться отвлечь крысиное внимание. Однако, Уно этот вариант не нравился. Чем дальше, тем более в нём крепла непонятная тревога. Решившись, он взял командование на себя. - Алиса, подойди к левому пьедесталу. Дурус, у нас есть замедляющий время артефакт. Я встану между пьедесталами и чашей. По моей команде спрыгиваешь, подбегаешь и быстро кладёшь ладонь на средний пьедестал. Мой крайний правый. - У вас есть расходный предмет? – оживился Дурус. - Да. Помахав здоровяку «компасом», Уно поёжился. Вроде бы негр не производил впечатление плохого парня. И все же, чужая душа потёмки. С другой стороны, ситуация требовала риска. Точнее, доверия. Ведь чернокожий крепыш – прекрасное подспорье. - Ты готов? – делая пару шагов к чаше, поинтересовался молодой человек. - Всегда готов! – уверенно заявил здоровяк, пусть в глазах его уверенности не наблюдалось. - Давай! – вдавил кнопку Уно. Негр взлетел вверх словно отпущенная пружина. Секунда и он приземлился рядом с невольно струхнувшими товарищами. Крысы, словно кто-то отдал беззвучную команду, зашипели и бросились в атаку. Было видно, как они резко замедляются, попадая в зону действия артефакта. В момент кода все трое положили ладони на грани пьедесталов, закрывающая проход каменная плита дрогнула и начала медленно, чертовски медленно ползти вниз. Хотя нет, открывалась она вполне себе бодро, однако, наличие пятидесяти разгневанных крыс превращала это бодро в неприлично медленно! Плита разомкнулась лишь на одну треть, а крысы уже достигли чернокожего парня. Благо, замедление в сумме с его природной ловкостью сотворили настоящие чудеса. Не убирая ладони с пьедестала, Дурус принялся короткими пинками отшвыривать прыгающих на него крыс. Получился этакий «крысиный пулемёт». Истошно пища, зверьки полетели по залу. Издав тяжёлый щелчок, плита встала в своё нижнее положение. Оторвавшись от пьедесталов, молодые люди пулями заскочили в темноту открывшегося прохода. Закреплённое за спиной Уно копьё высветило ещё один большой зал. Он, судя по всему, был ещё больше предыдущего и, что странно, имел абсолютно гладкий полупрозрачный пол. Вдруг, отменяя надобность во внешнем освещении, пол вспыхнул ровным белым светом. Сразу же стало ясно, что новый зал имеет внушительную продолжительность. Этакий широкий «тоннель» пятнадцать на сорок метров. У дальней его стены стояли ещё три каменных пьедестала. Над каждым из них был различим небольшой золотой шарик. Обернувшись, Уно посмотрел на проход позади. Крысы не только не стали их преследовать, они, похоже, разбегались по своим крысиным делам. - Мой правый! – выпалил Дурус, после чего бросился к пьедесталам. Вид ценных трофеев мигом выдул из него напускную серьёзность. Алиса поспешила следом. Резко, словно по волшебству, пол приобрёл вязкость. Вмиг все трое по пояс провалились в густую полупрозрачную субстанцию. По свойствам она напоминала размягчённую жвачку, но при этом не липла к одежде или телу. Она затягивала. Обнаружив, что медленно погружается вниз, Уно запаниковал. От произошедшего изменения Алиса испуганно замерла, что слегка замедлило её погружение. Дурус то ли потерял голову от жадности, то ли воспринял происходящее как часть испытания. Вместо того чтобы попытаться осмыслить ситуацию, он принялся загребать своими мускулистыми руками вязкую светящуюся субстанцию. Выходило плохо, но всё-таки выходило, отчего здоровяк постепенно приближался к цели. Достигнув пика, паника в Уно была подавлена навыком хладнокровия. Ещё раз обернувшись в сторону прохода, молодой человек оценил ситуацию. Сейчас он находился ближе всех к выходу. Алиса удалилась от него метра на четыре. Яростно загребающий «жвачку» Дурус преодолел метров пятнадцать. В следующий миг Уно осознал, что пол стал ещё жиже, и что он и принцесса ускорили своё погружение. А ещё, что плохо, девушка начала метаться, отчего процесс затягивания ускорился. Упав на живот, молодой человек, извиваясь, подполз к Алисе и схватил её за руку. Принцесса уже успела погрузиться в жвачку почти по грудь. Стоило ему Алису схватить, как они резко перестали тонуть. Более того, тело ощутило выталкивающее давление. Дурус в ужасе вскрикнул. Субстанция под ним превратилась чуть ли не в воду. В один миг он оказался скрыт в ней почти целиком. Панически гребя руками и ногами, он привлёк все силы, пытаясь не утонуть. В голове Уно сложилось. - Алиса, не дёргайся! Сейчас я тебя отпущу. Ори Дурусу чтобы вернулся к нам, - рявкнул молодой человек, после чего отпустил девушку. Выталкивающая сила пропала, началось медленное засасывание вниз. Зато чернокожего парня буквально выбросило на поверхность. Впрочем, он тут же начал снова тонуть. Алиса, похоже, осознала суть происходящего. - Дурус! Возвращайся, дурная твоя башка! – обнаруживая в себе удивительную властность, заорала она. Замерев, Дурус повернул голову в её сторону. Уно добавил: - Мы должны подойти к пьедесталам все вместе. Держась друг за друга! Вспомни, что нам написало. «Трое могут войти и проверить свой командный дух». Возвращайся, а то утонешь! Дурус похоже и сам понимал, что происходит что-то не то. К тому же, у него не было намерения заграбастать себе все три ядра. Он лишь хотел побыстрее схватить предназначенное ему. Кивнув, здоровяк «погрёб» к Уно и Алисе. По мере его приближения к товарищам начала появляться уже знакомая выталкивающая сила. Стоило ему приблизиться, как Уно опять схватил принцессу за руку. Сообразив, что делать, девушка взялась за руку с чернокожим парнем. Прошла секунда и всех троих буквально вытолкнуло на поверхность. Светящийся пол опять стал твердым. - Прошу простить меня за недоверие и нетерпеливость, - сообразив, что именно произошло, поспешил извиниться Дурус. - Оставим разборки на потом. Поспешим. У меня плохое предчувствие, - поторопил товарищей Уно. Держась за руки, молодые люди подошли к пьедесталам. Ничего неожиданного не произошло. - Думаю, руки можно отпустить, - произнёс Уно. По-другому принцесса просто бы не смогла взять ядро. Расцепившись, все трое нарочито неторопливо взяли парящие над пьедесталами ядра. А взяв, уже вполне себе быстренько засунули себе в рот. Крылась ли причина в Золотом ядре, а может в только что пережитом, но именно в этот момент в голове Уно щелкнуло. С запозданием подсознание сложило в ясную картину имеющиеся у него кусочки. - Алиса, ты просчиталась! – удивив товарищей, выпалил молодой человек. - В чём это, интересно? – насторожилась девушка. - Навыки. Откат навыков. Ты же сама объясняла мне, что они почти гарантированно восстанавливаются во время сна. Наши преследователи. Прежде чем лечь спать, они обязательно применят свои поисковые навыки. А применив, постараются использовать полученный результат. Ну, чтобы после сна быть к нам ближе. А если кто-то из них находится недалеко, то могут и рискнуть двигаться в темноте. Нам надо срочно валить отсюда. Принцесса хотела что-то возразить и даже открыла рот. Но, помолчав, была вынуждена признать правоту собеседника. - Шансы подобного невысоки, но ты прав, кто-то из них мог осознанно поступить именно таким образом, - неохотно подтвердила она. Дурус не стал задавать вопросов. Да всё и так было понятно. Стараясь держаться рядом, молодые люди подошли к выходу в основной зал. Крыс не наблюдалось. Убедившись в отсутствии мохнатых охранников, товарищи беспрепятственно дошли до ведущей наверх шахты. Подъем прошёл без приключений. Выйдя во двор, они настороженно осмотрели содержимое крепости. Дождь закончился и лишь мокрота и влажность напоминали, что на землю вылилось больше полуметра воды. Появился слабый свет. Первым делом Уно решил, что он лунный. Однако, для луны выходило слишком уж ярко. Пусть стены крепости мешали обзору, но он предположил, что из-за горизонта выползло второе – весьма скромное по яркости солнце. - Как вы попали в крепость? – оглядевшись, спросил Дурус. Ответа он не получил, так как резко стало не до него. До слуха молодых людей донёсся совершенно жуткий, наполненный ужасом и отчаянием крик. Человеческий крик. Кричали где-то совсем рядом. Если не у самых стен крепости, то не далее, чем в сотне метрах от неё. Все трое настороженно замерли посреди двора. Первым пришёл в себя Дурус. - За мной! – коротко скомандовал здоровяк, добавив. – Наверху есть дозорная площадка. И не бойтесь, я зачистил в крепости всех змей. Не став спорить, Уно и Алиса поспешили следом. Заставив напрячься, из-за стены донёсся новый крик. Но на этот раз кричавший кого-то звал или командовал. Почти сразу за криком, относительно недалеко, раздался низкий призывный звук трубы или рога. Похоже, что-то молодые люди упустили. И это что-то находилось сейчас совсем рядом с крепостью.