Часть 1 Офис.

      Кейт была трудолюбива даже по меркам дронов. Большинство моделей JC, созданных для труда в шахтах, не приспосабливали для иной работы. Она казалась им скучной и бессмысленной. Но только не для Кейт. Офисная рутина, где обычный дрон быстро отрубался в спящий режим, стала для неё делом всей жизни.       Отсортировать башню из листочков? Не проблема. Заполнить 3D таблицу с доисторического компа? Успеет две. Отнести кружку #1 босс будто она личная секретарша? Расщедрится на комплимент. Чувство, что она нужна кому-то, мазало по её дисплею решётчатыми кляксами восторга.       Когда её перевели в самый секретный исследовательский комплекс Copper-9, она не ощутила особого восторга. Не потому что машина не могла ничего почувствовать. Просто Кейт знала – где-то в глубине её души это впервые пустило корни – что она единственная, кто была достойна этого.       Достойна перевода, а не кошмара, что случился после.       Когда свет офиса меркнет, а все двери этажа перекрывает броненосными дверями – появляются сомнения. Их на мгновение пристыжает голос управляющего из динамиков: «Всем дронам комплекса приказывается оставаться на своих местах. В силу вступает протокол безопасности. Ожидайте следующих команд». Но все мысли испаряются из головы, когда аварийные лампы в ужасе замигали красным. Кейт перевела растерянный взгляд на напарника по каморке. Он скупо пожал плечами. Тут же клыкастая пасть смыкается на его голове и утаскивает того во тьму.       Кейт пришла в себя уже под столом. Руки зажали рот, баллоны не покидал воздух, ядро стучало тихо-тихо – она не смела издать лишнего звука. В отличие от остальных.       Офис взорвался перезвоном. Крики, лязг – кто-то пробежал перед её укрытием – треск стекла, гром выстрелов из поста охраны (кто-то брал с собой табельное?) Кейт и не думала, что на её тихой и спокойной работе может быть так громко. И она совершенно не ожидала, что всё это стихнет так быстро. Слишком быстро.       Кап-кап-кап       В мёртвой тишине плескало маслом. Её взгляд застыл на манипуляторе дрона, лежащем на ковре. Обрубок сжал пальцы словно в предсмертной судороге. Единственный звук, который нежно просачивался в уши Кейт, был глухой топот тяжёлых, стальных, армированных ног.       В офисе они кружили стаей. Эти шаги могли пройтись неслышно и размеренно, где-то вдалеке. На мгновение затихнуть, чтобы в алой комнате громко и протяжно раздался крик робота. Треск, лязг – булькающие хрипы заглушает эхо десятка ног, сбегающихся точно коршуны на добычу. Потом тишина, и этот отвратительный топот, ищущий новую жертву. Кейт не была готова ей становиться.       Зелёные волосы покачнулись, когда она выглянула из-за перегородки. Там, у стены, чёрными мазками блестели створки лифта – единственный путь наружу. Несколько дронов уже пытались их распахнуть – бесполезно. Щиток рядом зиял недостающим предохранителем. Только Кейт как самый надёжный работник знала, где его достать.       Противно зашуршали листы. Маленький корпус дрона, ползая на четвереньках, пролезал даже в те щели, куда и ребёнку попасть-то с трудом. Динамики отчётливо слышали шаги, а потому Кейт уже заранее замирала на месте. По экрану проносилась вспышка, когда совсем рядом раздавались захлёбывающиеся крики. Несколько коробок завалили проход, но Кейт смогла раздвинуть их и выдернуть из коробочки на стене предохранитель.       Алый свет вмиг померк. Осталось лишь пара ламп от запасного генератора. Кейт чуть-чуть выглянула из-за расколотой деревяшки и тут же примёрзла к месту.       Красный взгляд лазерной указки мазнул совсем рядом. Утробный рык проморозил внутренности Кейт. Шаги обманчиво замерли на месте, а потому кто-то тоже посмел выглянуть из-за укрытия. Чуть впереди дрон заметил макушку Кейт. Блеснул манипулятор, махнувшей ей. Кейт вздрогнула и зажмурила глаза.       Тишину разорвал топот ног. Крик, скрип разрываемой стали и грохот – искрящая какофония позволила Кейт рывком пробежать дальше. Она искренне обрадовалась, что не оказалась на месте того дрона.       До лифта осталось немного, буквально рукой подать. Кейт знала, что тишина впереди была мнимой. Она видела во тьме эти красные, будто налитые кровью глаза. Динамики слышали этот шелест из баллонов, едва слышимое дыхание хищника в засаде. Ей никак не пройти.       Взгляд удачно поймал кружку #1 босс. Сам дрон тоже увидел Кейт, ободряюще кивнул ей и продолжил баррикадировать каморку. Книги, отчёты, листы – многое из этого составила сама Кейт с его помощью. Он был хорошим дроном, при любой возможности помогал освоиться новичку на новой работе, давал советы. Кейт тогда была искренне благодарна ему. Но это было тогда. Эти же чувства она уже успела задавить в зародыше.       Блеснула ручка JC. Меткий бросок сбивает кружку, отчего та с треском разбивается на полу. В россыпи осколков дрон смотрит на подчинённого с лицом, так и вопрошающим за что? Кейт отвела взгляд.       Рык и топот ног разрывает тишину. От сковавшего ужаса старый дрон даже не крикнул. Позволил с хрипом разорвать себя на части. Лишь на дисплее отразилось, как Кейт добежала до щитка.       Предохранитель вошёл, как влитой. Табло загорелось нежным светом. Лифт наверху вздрогнул, а после удара по панели медленно поехал вниз. Кейт зажмурила глаза. Сейчас же все все твари сбегутся сюда! Дрожащая рука задела красную коробочку.       Взгляд тысячи указок уставился на стровки. Застучали медленно приближающиеся шаги. Кейт спряталась на углом, но её очень быстро достанут, если она что-то не сделает. Она вымученно улыбнулась. Рычаг пожарки рухнул вниз.       Десятки краников показались с потолка. Монстры застыли. С шипением во все стороны бросилась вода. Немногие выжившие дроны смотрели, как прозрачные капли стекают с дисплея на ноги, манипуляторы, сочленения, а после ошпариваются об провода. Со всех сторон во тьме вспыхнули искры. Красные глаза подозрительно сжались, а после в офисе раздалось предвкушающее рычание. Твари нашли новых жертв.       Писк лифта Кейт услышала гораздо чётче, чем крики дронов, обречённых ею на убой. Губы растерзала усмешка. Ей было уже плевать. Она сделала всё, чтобы выжить. Она была единственной, кто заслужила этого. В какофонии лязга и скрипа двери распахнулись.       От яркой вспышки жёлтого света Кейт прикрыла дисплей рукой. Улыбка растворилась облегчением. Медленно она сфокусировала глаза, чтобы пересечься с алым взглядом. Тут же клыкастая пасть смыкается на её голове и затаскивает ту в лифт. Створки кровожадно захлопнулись.       ***              Пискнуло табло элеватора. Кутавшийся в пальто демонтажник переступил с ноги на ногу. Холодрыга проникала с улицы сразу в приёмную лаборатории.       Давай же... Поторопись...       Створки медленно отворились. С удивлением вспыхнули жёлтые глаза. На полу кабинки сохла лужица масла с потонувшими в ней зелёными волосками. Демонтажник пожал плечами и шагнул внутрь.       Не так я представлял себе лабораторию…       Щёлкнул кнопка на панели, и лифт резко захлопнул створки, точно пасть кровожадного монстра.