3

Ночь неумолимо двигалась к своему завершению. На кронах деревьев уже начинали щебетать первые птицы, а холодный осенний ветер пробирал до костей. Бранд поёжился и приложил ладони ко рту, чтобы обогреть их порывом своего дыхания. Ночь выдалась сложной, но очень богатой на события. Во время сражения с разбойниками Эмми, пользуясь ночной темнотой, внезапно настигала врагов. Она так искусно управляла телом Бранда, словно он с раннего детства рос в племени диких зверей. Практически бесшумная тень, при встрече с которой каждый из поверженных врагов смотрел на юношу с неподдельным изумлением. Он помнил их всех. Под покровом тьмы от его рук погибло больше десяти человек, отвратительных и жестоких людей. Кем же для него стала эта наёмница, если ради её последней просьбы он совершил столько убийств? Ответ прост. Элиан была той самой женщиной, которая проявила к нему толику материнской теплоты. Вот только могло ли это быть веским поводом для совершения самого страшного греха? Чем глубже Бранд погружался в собственные мысли и обдумывал произошедшее, тем больше сомневался в принятом им решении. Был ли он прав, передав контроль над своим телом незримому импланту, что скрывался в недрах его головы? Ответа не последовало. Девичий голос молчал. Перед своим исчезновением, которое наступило почти сразу после полуночи, Эмми сказала, что полностью истратила их запас маны. Что это могло значить, Бранду было невдомёк, но, оставшись в одиночестве, он многое обдумал. И затмить ход жутких мыслей не помогла ни копка могил, ни помощь раненым торговцам, коих осталось в живых несколько десятков человек. Во время кровавой стычки с бандитами он нашёл пленных прямо посреди тел их погибших товарищей. Смертоносные залпы бандитских стрел сразили большую часть представителей каравана, отчего на коротком клочке земли живые перемешались с мёртвыми. Уже позже Мастер внёс ясность, пояснив ему, что некоторые наёмники в последний момент смогли закрыть своих боевых соратников собственными телами, которые уже были истерзаны под огнем вражеских стрел. Жуткая бойня и страшная судьба. Ему сложно было поверить в то, что разбойники не планировали убивать всех участников торгового каравана. Помогая раненым и наспех сооружая кривые палатки для защиты от холода, Новад рассказывал ему жуткие истории о торговле людьми. Из уст демона Бранд узнал для себя много нового. Большую часть будущих пленников бандиты планировали обратить в рабов и продать в каком-нибудь городе по бросовой цене. В нынешние времена жизнь человека почти ничего не стоила, и Бранд сегодня убедился в этом на собственном опыте. Значит, он сделал всё правильно, отправив разбойников на небеса. Он снова поднёс руки ко рту, но остановился на полпути. Холод брал своё, и его руки уже вовсю пробирала дрожь. Но кроме этого, кожа на них была покрыта толстым слоем грязи вместе со следами чужой крови. Бранд брезгливо поморщился и попытался стереть с них эту отвратительную смесь. — Есть вещи, от которых невозможно отмыться, — укоризненный голос Мастера застал Бранда врасплох. Юноша замер, а потом медленно повернулся к Новаду. Он боялся его до глубины души, но в то же время был благодарен за предоставленную возможность жить дальше. Невыносимо сложный клубок чувств, который вызывал целую бурю противоположных друг другу эмоций. — Ну, не смотри на меня так, словно я монстр, — выдавил улыбку мужчина и, кивнув на грязные руки Бранда, добавил: — Ты хорошо справился с последней просьбой Элиан. И от этого точно отмоешься, стоит только попросить у торговцев мыла. Они благодарны тебе от всего сердца за то, что спас их от неизбежной смерти. — Спасибо, — кивнув, тихо произнёс Бранд. — Брось, парень. Это был бесплатный совет, и за него я точно не буду требовать от тебя душу, — уже в привычной манере усмехнулся Новад и продолжил задумчивым тоном: — В начале нашего разговора я упомянул о тех вещах, что делают нас теми, кто мы есть. Я совершил много злодеяний, но то, как обошлись со мной и моей семьёй… — Лорд, они приближаются! — выкрикнул один из раненых торговцев, спешно выбежав из палатки. — Благодарю, Мирнав, — уважительно кивнул ему Новад, — а теперь беги обратно и отдыхай. Очень скоро ты лишишься этой возможности. — Слушаюсь, лорд! — Я надеялся, что успею в тишине поговорить с тобой, но, видимо, пока не судьба, — грустно обронил Новад и направился к палаткам, где располагались раненые торговцы. Кто бы к ним ни приближался, он издавал слишком много шума. Бранд, продолжая потирать руки, вышел из тени палаток к восходящему солнцу и увидел вдалеке крупный отряд конных воинов. По блестящим доспехам он понял, что это были имперцы. Он инстинктивно поморщился, вспомнив рассказы деда об этих высокомерных людях. Могучие и бесстрашные катафрактарии с ланцами наперевес, которые наводили ужас на все осколки бывшей Великой Империи. Правда, ныне их влияние распространялось только на центральные земли, а именно враждующих друг с другом Западной и Восточной Империи. Пока Бранд умывался холодной водой, к их маленькому лагерю приблизились всадники. Самый могучий из них ловко спешился с лошади и быстро сблизился с Мастером, который стоял рядом с лидером торгового каравана. — Сгоревшие товары, трупы лошадей и, я смотрю, заметно поредевшая охрана, — произнёс он, оглядев каждую палатку. — Генерал Торий будет не в восторге, когда узнает, что товары, так необходимые Делисе, были сожжены в стычке с какими-то бандитами. — Но, лорд, их было много, и они напали внезапно, — попытался оправдаться лидер каравана, но в ответ получил удар металлической перчаткой прямо в лицо. — Какая мне разница, сколько их было?! Далию осаждают неведомые твари, города Барсании исчезают под небесным огнём, а все испуганные оборванцы с этих земель бегут! Как думаешь, куда?! — Они идут в направлении наших земель, — выдавил из себя хозяин каравана, упав на колени и зажав кровоточащий нос обеими руками. — Правильно, недоносок! Лишь я преграждаю путь этому хаосу, чтобы он не спалил дом, где мирно спят твоя жена и дочь! А что делаешь в это время ты?! В опасной близости к чёртовым землям устраиваешь попойки с песнями и плясками?! — Нет, всё было не так… — Ты меня слышал?! Какая теперь разница, как было?! Твой дозор должен был заметить приближение врага! Неужели опытные воины не справились бы с кучкой оборванцев?! Ты меня вывел из себя, треклятый торгаш! — прокричал имперский военачальник и замахнулся для очередного удара. Наблюдая за тем, как избивают ни в чём неповинного человека, Бранд испытывал горечь и непреодолимую злобу к имперскому лорду. Бандиты напали внезапно и ночью, поэтому лидер каравана был точно не виноват в случившемся. Но лорду глубоко плевать на эти обстоятельства. Похоже, ему нужно просто выплеснуть свою злость. Но откуда в Бранде появилась такая смелость? Отчего он был готов броситься на помощь невинному человеку? Раньше он побоялся бы даже посмотреть на имперского лорда, а теперь не только делает это, но и поглядывает на того с неприкрытым отвращением. Свита свирепого представителя знати увидела дерзкое поведение юноши. Некоторые всадники вскинули свои ланцы, вызвав недовольное ржание лошадей. Этот звук привлёк лорда, а ему совсем не составило труда найти возмутителя спокойствия. — Ты кто ещё такой, сопляк?! — проголосил лорд, потеряв интерес к лидеру каравана. Он сделал несколько шагов по направлению к Бранду. Между ним и массивным представителем знати встал Новад. Мастер молча протянул какой-то увесистый серый мешок в руки лорда. Тот, недолго думая, хитро сощурился и жестом позвал мужчину прогуляться по близлежащей окрестности. Оставшись в одиночестве и окружённый толпой жутких рыцарей, юноша сначала растерялся. Воины, облаченные в блестящие латы, пристально смотрели на него, а он медленно начинал сходить с ума, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, хотя внутри весь трепетал от волнения. Разрешить неуютную ситуацию вызвался один из этих рыцарей. Видимо, получив знак от своего правителя, мужчина спешился и, стянув шлем, приветливо махнул юноше и одарил его искренней, почти дружеской улыбкой. После этого Бранд облегчённо выдохнул и попытался улыбнуться в ответ. Впрочем, рыцарю было плевать на дальнейшие действия юноши. Он направился к палаткам, где располагались раненые. Через некоторое время вернулись Новад и имперский лидер. Знатный лорд с довольным и радостным видом похлопал Новада по плечу, а затем крепко пожал ему руку. На этом они попрощались, и Мастер двинулся прочь. Почти ничего не поясняя, он жестом приказал Бранду следовать за ним. Юноша, покосившись на имперского лорда, который вновь стал отчитывать лидера каравана, но уже спокойным и размеренным тоном, недоумённо пожал плечами и двинулся за ним. Они направлялись к интенданту многочисленной армии имперского лорда, что тянулась ленивым маршем вслед за авангардом. Бранд впервые увидел имперскую армию в походном строю и восхищённо взирал на длинные шеренги бредущих вперёд солдат. Новад обменялся чем-то с интендантом, а взамен они получили два чудесных породистых коня и небольшой запас еды, состоящий из вяленого мяса и сухарей. Мастер, поблагодарив имперских солдат за старание и спешку, велел Бранду оседлать своего скакуна и следовать за ним. Юноша по привычке не спорил и последовал верхом за Новадом. Мастер заговорил с ним, лишь когда они оставили имперскую армию далеко позади. — Ты совсем не задаёшь вопросов, Бранд. Для молодого человека это совсем несвойственно, — произнёс Новад, замедлив своего скакуна. — Мой дед воспитывал меня в строгости и вбил в голову, что если нет острой необходимости открывать рот, то лучше держать язык за зубами, — пояснил юноша, поравнявшись с ним. — Строгое воспитание не всегда является залогом успеха в будущем, — продолжил Новад. — В вашем жестоком мире любопытство легко может являться пороком, но и совсем терять интерес к происходящему тоже нельзя. — Я и не теряю, Мастер. Делаю всё, что вы говорите, будь это перевязывание ран или убийство людей. — Ну, я тебе и не обещал, что твоя жизнь будет как прежде. Отныне тебе нужно смириться с одной простой истиной, что дальше нас ждут суровые испытания. Как и говорил мой ушедший брат, враги не заставят себя долго ждать и рано или поздно встанут у нас на пути. — Почему они хотят вас убить? Разве нельзя жить мирно и оставить вас в покое? Вы ведь совсем не похожи на плохого. — Это очень сложный вопрос, Бранд. Я сам задавал его множество раз, но так и не нашёл ответ. Понимаешь, сам смысл нашей войны лежит за гранью представления обычного человека. Запомни одно: созданный людьми Бог противится дальнейшему существованию человека. — Как это понять? — Не волнуйся, Бранд, осознание придёт позже, — подмигнул ему Новад, кивнув на дорогу, простирающуюся впереди. — Посмотри, какой отсюда открывается вид на величественную Картис. Юноша уже давно заметил, что открывающийся в этом месте вид на высокую гору просто потрясающий. Ледяной пик будто утопал под нежными лучами ослепительного солнца. — Жарон сказал, что его разведчики видели в небе позапрошлой ночью огненный дождь, который обрушился на Картис. У меня есть подозрение, что на величественную гору упало нечто ценное из верхних миров. — Это нечто опасное? — Всё может быть, Бранд, но у меня довольно хорошее предчувствие. Поэтому после того, как переночуем в ближайшей деревушке, утром направимся на поиски. План Мастера вызывал у Бранда некоторые опасения. Новад прошлой ночью признался, что не обладает должной силой, чтобы сражаться, а сам юноша потерял связь с могущественным имплантом из-за потери запасов диковинной маны. Что же произойдёт, если она не восполнится, а у них на пути появится некто, похожий на девушку с закрытыми глазами, с которой он бился в цитадели Маруната? — Не хмурься ты так, Бранд. Наше приключение только начинается, а ты уже заработал парочку страшных морщин, — весело произнёс Мастер и, натянув поводья, цокнул на лошадь, чтобы она начала набирать скорость. Юноша без особого рвения последовал его примеру. Спустя несколько часов молчаливой езды они приблизились к небольшой деревеньке. Первым делом Новад направился к старосте. После непродолжительного разговора с ним Мастер дал распоряжение Бранду отвести лошадей в конюшню, а потом немедля следовать в дом, который староста выделил путникам под ночлег. Весь ужас был в том, что прошлой ночью деревню атаковали какие-то монстры и утащили часть жителей в неизвестном направлении, а некоторые детишки от встречи с ними уснули мёртвым сном. Староста, рассказывая об этом, заметно нервничал, чем сильно повлиял на воображение юноши. На улице уже вечерело, когда Бранд привёл лошадей в конюшню и отдал их на попечение недовольному конюху. Мужчину было понять несложно, он спешил домой и совсем не хотел в это опасное время задерживаться на работе. Им выделили под ночлег домик на отшибе деревни. Как назло, он находился на противоположной стороне от конюшни, куда Бранд отвёл лошадей. Широко шагая по опустевшим улочкам, Бранд молил всех Богов, каких только знал, чтобы эта ночь прошла спокойно, без разного рода потрясений. «Пользователь, стойте, — неожиданно раздался в голове девичий голос, вынудив его остановиться. — Дом справа от вас. Там девочка, которую ещё можно спасти, но нам стоит поспешить». «Ты уверена?» «Пользователь, у нас очень мало времени. Нужно успеть до захода солнца!» Бранд с опаской поглядел на небо. Закат близился к своему завершению. Раз имплант сказал, то ему нужно спешить, ведь он ещё ни разу его не подводил. Миновав калитку и десяток метров, что отделяли его от двери, он потянул за ручку. Не заперто. Внутри было скромно, но со вкусом. Домашняя утварь расставлена вся по своим местам, а помещение освещали десятки ярких свечей. Девочка, лет семи или восьми, лежала на столе, что находился ровно по середине центральной комнаты. Удивительно белая кожа придавала ей совсем нехороший вид. Он приблизился к ней и прикоснулся к её руке. На ощупь кожа была пугающе холодной. Бранд отскочил от девочки и хотел было направиться к выходу, как имплант вновь заявил о себе: «Тебе нужно сделать всего одно простое действие». — Какое? — раздражённо буркнул Бранд в пустоту. — Поговорить по душам, — раздался голос импланта отнюдь не в голове, а со стороны стола. — Большего мне и не надо, мальчик.