Легенда для алтаря

В Драконьей Долине был чужак. По мнению Духа Огня — идиотское решение. Испещренные лавовыми кратерами и реками каменистые равнины не отличались своей лояльностью к незнакомцам. Долина хотела съесть тебя, разверзнув пасть землетрясений, где тебя ожидали только острые зубы сталактитов, на которые насаживались тела твоих предшественников. За право находиться здесь нужно было бороться. С самой долиной и её не менее голодными обитателями. Не удивительно, что Красный Дракон был в восторге от этого места. Спрятаться и не показывать носа — лучшая стратегия выживания, которую Дух Огня мог порекомендовать, если бы кто-то спросил у него совета о путешествии по долине. Если ты не силен, как он, то шансы выбраться из обители драконов целиком, а не по крупицам крошек, не особо высок. И никто не может быть также силен, как Дух Огня, поверьте ему. А чужак даже не думал прятаться. Ландшафт долины постоянно менялся из-за природных явлений, и Дух Огня даже бровью бы не повел, если бы каменная гряда, которая пережила три землетрясения подряд, оказалась разрушена четвертым по его возвращению. Однако, вместо беспорядочного узора обломков его встретил бережно собранный из них алтарь с неизвестным драгоценный камнем на пике. Эта штука не могла появиться здесь сама по себе. Таких драгоценных камней не водилось в Драконьей Долине. Темно-красный и мутный, от него шло какое-то подобие черного дыма без запаха. И кому, как не Духу Огня знать, что это едва ли можно назвать дымом. — ЭЙ? Есть здесь кто? — Он облетел алтарь по кругу, недовольно сложив руки на груди. Какой ведьмы кто-то решил, что это нормально украшать его дом какой-то жуткой фантазией бешеного архитектора? — Дружбан, я знаю, что я выгляжу сейчас злым, но ты можешь выходить. Я ничего тебе не сделаю. Долина лишь ответила ему привычным рычанием своей жизни. Дух Огня отвращено фыркнул и перехватил посох в руке поудобнее. — Просто предупреждаю, если здесь кто-то есть. Я собираюсь раскурочить эту бандурину. Ответа не последовало и Дух Огня пожал плечами, раскручивая посох над головой. Одного залпа хватило, чтобы не очень стойкая структура алтаря развалилась на части, камни вернулись в своё исходное состояние природного хаоса. Красный камень сделал пару прыжков по земле прежде, чем замереть у босых ног духа. Ребёнком с палкой и мёртвой птицей перед ним, Дух Огня ткнул инородный предмет древком посоха. От места прикосновения пошли нарушающие все законы преломления света тени. Он не думал долго перед тем, как разбить камень на части набалдашником своего посоха. — Ну вот и прибрались, — Красный Дракон будет должен ему за это. Пара хлопков в ладони, чтобы стряхнуть с них пыль и--- В глаза ударил красный блеск. …Когда тут успели понстароить тут кучу этих алтарей?! Духа Огня не было в долине чуть больше недели (Спасибо одному зелёному зануде)! Кто-то расставил их вереницей примерно на одном расстоянии друг от друга. Похоже было… На систему сигнальных факелов? От одного алтаря всегда можно было легко найти глазами следующий, что вел все глубже и глубже в долину. Какому ненормальному хлебоземельцу приспичило настраивать примитивную коммуникационную систему Дух Огня и представить не мог, но после четвёртого раздробленного посохом камня он становился все более раздраженным. И дух знал, что он обещал не бить архитектора-энтузиаста, но обстоятельства немного изменились за этот маленький отрезок времени. В конце концов, вправляющая жвачку на место трепка никому сильно бы не навредила. — Питайя совсем отбился от рук, — горная порода пошла трещинами от его пинка. Пятый алтарь, — Где его носит вообще?! Не у меня одного здесь гнездо… Эта любопытная красная ящерица лезла в жерло вулкана при любом удобном случае. Ползла исследовать все мало-мальски новые и «интересные» для него звуки. И при этом он даже не показал носа, когда кто-то выдолбил в цельной скале круглый помост целого пьедестала?! Да куда он вообще делся? Это уже были не алтари из обломков. Отшлифованные ступени поднимались вверх к прямоугольной платформе, каждый из углов которой обрамляли высокие факелы все с теми же ведмиными камнями вместо светильников. — Так, ладно, это уже не прикольно, — Дух Огня пролетел над ступенями, намеренно набирая высоту, чтобы полы его плаща не прикасались к вытесанному камню — помост вызывал у него неприятное жуткое зудение где-то в затылке. Кем бы ни был этот архитектор, дух должен был отдать ему должное: его строение определённо вызывало эмоции. И если он принимал «Не хочу трогать эти штуки даже метровой палкой» как комплимент, то хей, он получит целый мешок похвалы и тумаков, — Первое и последнее предупреждение! Мне не нравится, когда на моей территории хозяйничают всякие. Посреди платформы находился пьедестал поменьше. Прямоугольной формы, ровный, похожий на стол, увитый змеями цепей, которые в беспорядочном порядке покрывали черный камень своей стальной чешуей, ниспадая по ступеням вниз. Где-то едва можно было увидеть просвет скалистой породы под их плотными кольцами. — А это ещё что за жертва современного искусства? — Ты не Красный Дракон… Голос за спиной почти заставил Духа Огня подпрыгнуть в воздухе, но его спружинившим ногам не от чего было оттолкнуться и он просто завис в обнимку со своим посохом над землей. Однако, эта поза продлилась только полсекунды — дух не может позволить себе уподобляться напуганной девчонке. — Откуда ты вылез?! — незнакомец появился у подножия помоста бесшумно! Дух Огня не мог поверить, что проглядел такой вычурный наряд на темно-красном ландшафте Драконьей Долины. Церемониальная юбка в множество слоев, расписанная незнакомыми духу символами и узорами красных глаз, шуршала, когда незнакомец зашагал вверх по ступеням, — Э-не-не-не, приятель, стоим на месте и отвечаем на вопросы! В качестве предупреждения, Дух Огня щелчком пальцев зажег у себя на ладони всполох искр и бросил их под невидимые ноги своего неприятного собеседника. Остановился. Дух ухмыльнулся — видно, не хотел подпалить свою шевелюру длинных чёрных волос, что ползли за ним по земле. Однако, для кого-то обеспокоенного своей безопасностью, этот парень вел себя слишком… Неспешно. Безразличный, если не презрительный взгляд тёмных глаз скатился с Духа Огня и обратился к разбитому алтарю в паре десятков шагов от подножия лестницы. — Ты разрушил маяки для Красного Дракона… — Так это ты понастроил вокруг этих штуковин? — Что ж, виновник его неприятного дня найден. И с высоты помоста, Дух Огня мог разглядеть красный блеск других алтарей, разбросанных вдалеке. Вереницы, которые тонкой паутиной смыкались здесь, в сердцевине, — Ну, времени ты даром не терял. Однако, новости, дружок — мне не нравятся твои художества на моем районе. — Прикрой рот. Я не давал тебе разрешения разговаривать. ИЗВИНИТЕ? — А не обнаглел ли ты, а?! — Возмущение преградило воздуху проход через горло, от чего Дух Огня задержал дыхание на пару секунд, абсолютно не веря своим ушам, — Ты вообще знаешь, с кем разговариваешь?! — С мертвецом. Хранитель Драконьей Долины успел поймать небрежный взмах кисти незнакомца и метнуться в воздухе назад, кувыркаясь через голову. Дымчатая россыпь искаженной тени с хрустом смяла пространство, в котором только что находилось тело. Перетерев камни в своей хватке, красный дым уполз обратно в складки юбки хозяина. Он… Никогда не видел такой магии… Пф, тем хуже для этого парня! Маленьким облачком ложного дыма с Воплощением Бесконечного Пламени никому не справиться! У дыма всегда есть источник, и этот источник — он. — Хей, разве мамочка тебя не учила не играться с огнем? — Родной пожар облизал руки, когда дух набрал воздуха в грудь, разгораясь как печка. Кузнечные меха в его груди раздулись от раскаленного жара и на выдохе выпустили его через выброшенные ладонями вперёд руки. Поток почти белого пламени ударил его грубого собеседника прямиком в открытую грудь, — Не отвечай, это риторический вопрос. Незнакомец с рычанием сделал шаг назад, горбясь и зажимая рукой круглый ожог как раз над своим золотистым поясом. Ему повезло, что Дух Огня не целился в это место — расплавленный металл бы причинил ему куда больше вреда. Вот настолько хранитель Драконей Долины был благородным. Дух Огня довольно ухмыльнулся и закинул сцепленные в замочек руки за голову. — Скажи спасибо, что я сегодня особенно добрый. А теперь брысь отсюда, а то я сделаю из тебя уголе…е-е-ечек? Незнакомец резко выпрямился, приглаживая упавшие на лицо тяжёлые пряди обратно в прилизанную прическу. И сделал он это той же рукой, которая секунду назад прикрывала ожог. Но ожога на его груди больше нет! Даже пятнышка от копоти не осталось! — А, так ты из этих регенерирующих ребят, — Дух Огня скривил губы. — Я поражен, что ты знаешь это слово. Для такого глупца как ты это даже можно назвать достижением, — за какие-то пару мгновений, его соперник преодолел лестничный пролет, отказываясь неприятно, по мнению духа, близко. И он даже не успевает ответить на оскорбление! — Потому что бросать вызов мне, это высшая форма невежества. Какое же… жутковатое лицо было у этого парня вблизи. Прищуренные острые глаза явно прятали за собой задумку какой-то подлости. Белесые и будто бы пустые, но с горящими зрачками, иу. Спасибо ведьмам, у него не было по-настоящему трех глаз, как у какого-то стремного паука, а просто Дух Огня издали принял красную татуировку на лбу за реальную вещь. — Развесели меня, мальчишка. Дух Огня локтем заблокировал замах чужой руки с нацеленными на него когтями. Пушащийся между бледных пальцев дым не выглядел дружелюбным. Напротив, выглядело ядовито. Дух не был знатоком или любителем цветов, но, когда даже воздух в панике бежал прочь от ядреного шкворчания, которое трепещало, временами принимая форму уродливой розы с длиннющими тычинками, не нужно было быть гением, чтобы знать, что это лучше не трогать. Древко посоха колющим движением ударило соперника в живот, заставляя его ослабить давление на руку. Как только это происходит, хранитель Драконьей Долины схватил незнакомца за запястье и с вычурным «Але-оп!» очертил над ним полукруг, заламыая чужую руку за спину. Щелчок вывернутого плеча, которое почти вышло из сустава. Бледная спина прогнулась назад, следуя за изгибом тела, и на расправившихся мышцах Духу Огня предстало ещё больше этих странных татуировок десятков маленьких распахнутых глаз. У кого этот парень пытался подсмотреть стиль? Ладонь обожгло. Дух не успел даже зарегистрировать, что что-то смогло обжечь его, когда волна красной дымки со взрывным импактом будто бы вырвалась из теста незнакомца в разные стороны, отбрасывая его от эпицентра вспышки на добрые несколько метров. Для того, чтобы затормозить свой бесконтрольный полет, Духу Огня пришлось заземлить себя ногами — на каменистой равнине осталось две ровных борозды от его стоп, которые проехались по пыли, пока их хозяин пытался сохранить равновесие, балансируя с посохом в одной руке и с другой около земли. — Так. Все. Надоел, — флюгер посоха описал дугу с левой стороны, потом с правой, потом над головой духа. Он раскручивал его, наливая в набалдашник больше жара. В этот раз он просто сожжет этого ушлепка! Что бесило Духа Огня в незнакомце больше всего, это его поза. Опять это приглаживание волос и надменное придерживание себя за подбородок пальцами, глядя на него свысока со снисходительной ухмылкой. Даже голова чуть склонилась на бок, опираясь на руку, будто ему было слишком ленно держать мышцы шеи напряженными. Оранжевые всполохи отразились в острых маленьких зрачках. — Это…? — Что, наконец понял, что влип? Ха! Поздно для извинений, жуткий ты чудик, уж извини. Дух Огня не прощает оскорблений так про-- — Ты обладаешь Драконьей Жемчужиной? — А… — о, ВАУ, этот парень знал, что за камень покоился в набалдашнике его посоха, — Я как бы с тобой разговариваю… Ты мог хотя бы дослушать?! Ты разговариваешь с живой легендой! — Живой легендой? Как интересно… — хищная трещина ухмылки на лице незнакомца бросала холодные мурашки вдоль спины. Драконья Долина просвистела ветром в ушах. Спина раскрошила собой грубый камень скалы, влетев туда на полной скорости. Что-то удавкой стиснуло его горло, мешая вернуть выбитый из груди воздух. — Ты куда интереснее, чем кажешься, мальчишка. Ты порадуешь Эбонитового Дракона. Ужасный запах. И шковрчащее шипение. Он ввинчивался и оседал на задней стенке горла мерзким налетом. Дух Огня любил запах гари. Но не этой гари. Обугливающийся имбирь стремительно чернеющего теста. Жар, проедающий себе дорогу сквозь мякиш, к вскипающему джему. Тошнотворный запах жженого сахара. На его шее была рука. И дух, слышал, чувствовал, как его пламя защитной реакцией кусает и обгладывает бледные пальцы. Но жуткое лицо незнакомца, нависшее над ним, не показывало даже унции боли. Свободной рукой, Дух Огня в панике вцепился в татуировку вдоль чужого локтя. Искры впились в корку, поднимая за собой маленькие островки едкого дыма. Его затошнило от запаха. Назидательный голос в голове произнес: «Сытые коты часто играют со своей добычей. Если ты в самом деле хочешь ухаживать за ним достойно, тебе надо это запомнить. Даже кто-то размером с твоего тигра имеет подобные повадки.», »О ведьмы, я уже жалею, что вообще показал его тебе, зануда», «Они душат добычу до полуобморочного состояния», «Мой тигр так не делает!» Придушить его как мышь. Ну нет, дудки. — Хей, — Дух Огня прохрипел на остатках воздуха, — х-хочешь увидеть что-то крутое? Тонкие брови чужого лица вскинулись. Рука с посохом сделала резкий размах настолько, насколько она могла с камнем позади нее, чиркнуло древком о скалу, как о спичечный короб, вызывая искру и отпустила. Его шея треснула под пальцами незнакомца пеплом. Сознание, без надобности в воздухе, прояснилось. Острые глаза напротив вспыхнули недоумением и дух не мог не одарить его победной ухмылкой прежде, чем его голова рухнула в хлопья пепла. Оранжевая бусина пламени, проскочила под не успевшей отдернуться рукой, и бросилась к падающему за спиной незнакомца посоху — счет затухающих искр шел на секунды. Духа Огня объял знакомый пожар, когда он врезался в разгорающиеся искры. Новообретенные пальцы раскрутили древко под ним, замахнулись массивной дугой за плечо и с удовлетворительным хрустом засветили набалдашником в затылок с темной шевелюрой. Звонкое «бум!». Голова незнакомца врезалась в скалу на силе чистого удара. Так-то, стремный гад! А теперь надо увеличить расстояние, гад-то быстрый— Но он не успел. Неприятный холод обмотался вокруг его лодыжки. Чешуя звеньев звякала друг о друга металлом. Цепь швырнула на его землю, нарисовав перед этим телом духа полукруг в воздухе. Колокольчики в голове заголосили на разные тональности. Холод на ноге плавился вместе с цепью, которая не могла выдержать жар Духа Огня. Однако ее сестры продолжали хватать его, пытаясь обездвижить и похоронить его под своим количеством. Каленный метал медленно таял в вязкий сироп. Иу, мерзко. — Похоже, тебя нельзя разлучать с жемчужиной, — слова звучали где-то над ним. Дух поднял кружащуюся голову наверх, звеня смещающимися цепями. Только дайте ему прийти в себя, он-- Незнакомец вырвал посох из его рук и пробил оранжевое тесто его ладони черным древком насквозь. Боль прошла по мякишу незамедлительным диким импульсом. Горло завыло болью в ответ от истошного крика. Дезориентировано, Дух Огня попытался прикоснуться другой рукой к своей ране. Пальцы не гнулись. Вдруг его резко дернули назад, голова запрокинулась. Незнакомец за волосы волок его к лестнице, оставляя барахтающемся телом духа борозду в копоти и пыли. Дух Огня бешено царапал бледный имбириь здоровой рукой, боль мешала видеть. Звяк-звяк-звяк из бесчисленных звеньев. А еще запах. Этот отвратительный ужасный запах мертвого горелого теста. — Отпусти меня! — его протащили вверх по ступеням на плато и духу казалось, что с него пытаются снять скальп. Размытый прямоугольный пьедестала встал посередине глаз. Но стоило Духу Огня на какой-то момент оправиться от боли — пальцы в волосах разжались и уронили его вниз — как древко посоха было вырвано из ладони, на которой остался уродливый круглый след. Голос охрип. Он не слышал, что незнакомец говорил. Только закружившаяся перед ним долина. Твердый пьедестал под спиной. Холод беспорядочного металла, опутавшего руки и прижавшего их обратной стороной к его собственному посоху. — Я испепелю тебя! — Бешеная ярость не видела ничего за стеной слез из растопленного стекла, — от тебя даже угольков не останется! В пелене жидкого стекла что-то блеснуло. Яростно вытирая их о предплечья — Дух Огня убьет его за то, что тот заставил его разреветься от боли как девчонка — оранжевые глаза смогли понять что это. Изогнутое лезвие ножа. Рукоять все с теми же рунами. Он порадует Эбонитового Дракона. — Нет! — боль снесло напором паники. Он не умрет вот так-! Непривязанные ни к чему ноги брыкались, мельницей ударов и пинков отбиваясь ползущих к нему железных змей. Даже умудрился зарядить коленом уроду по руке с ножом, заставив выронить его. Металл забрякал по камню под ними. — Какое яростное сердце, — этот смех был ужасным звуком. Дух Огня не хотел видеть это жуткое острое лицо, что нависало на его собственным. От злости и ненависти. Не от безумно трепещущего в животе ужаса. Он не может умереть вот так! Зубы заскрипели друг о друга. Искры испуганно танцевали у губ, на мгновение замерли, а потом превратились в поток пламени. Дух Огня дышал огнем. Если у драконов получалось выдыхать пожары изо рта, то у него и подавно. Это было его естество, как Воплощения Вечного Пламени! Тогда почему это не работало сейчас? Огонь облизал бледное лицо напротив, зарылся в темные волосы, прожег имбирь до мягкого слоя внутри и—Тлеющими углями умер. Дым неправильных теней прополз вверх по чужим щекам, заделывая тошнотворно пахнущие выжженные язвы. — К-как… — Твоей жемчужине не сравнится с благословением Эбонитового Дракона, — он больше не мог пошевелить ногами, увитыми серой грудой железных цепей, распявших его на алтаре, — И он так голоден. Такой голод только сердце дракона может ублажить. Металлический кончик подцепил тонкую ткань воротника трико. Волокно разрывалось с обиженным треском и осыпалось на его грудь пеплом, пока нож шел вниз, оставляя за собой линию оранжевого, показавшегося под черным трико. — Но пылающее сердце живой легенды тоже порадует его. Ладонь легла на середину его живота. Отмерила два пальца наверх. — Нет! Отпусти меня-! — Крик дрожал. Я не хочу! Не хочу! Не хочу умирать! — Под солнцем этого мира осталось только пять драконов. В конечном итоге и они задохнутся в миазмах подобно тебе. Нож вошел под оголенную грудную клетку будто в масло. Только слабенький хруст сопротивляющейся корки. Боль пришла с опозданием на несколько секунд. Голова запрокинулась назад с распахнутым в вопле. Истошное «Помогите!» перешло в дикий вой. Но Драконья Долина не помогала слабым. Режущий хруст пилил себе дорогу вверх, разделывая торс Духа Огня, точно так же, как жители племени Мала разделывали заколотых на охоте ящериц. Крошки оранжевыми искорками сыпались с алтаря на постамент. И умирали на безмолвном камне. Разрез дошел до ямочки меж ключиц. В стесанном криком горле поднималось острое жжение чего-то, что должно было находится в животе. — Ты будто сделан из жидкого золота, мальчик, — Руки легли на изуродованные края и силой раздвинули их, разрывая мягкие слои внутри. Стекло заполонило глаза. Звяк-звяк — гремела чешуя железных змей, в которых истошно билась живая искра. Дух Огня чувствовал, как как пальцы погрузились в раскаленную магму его груди, обхватили что-то трепещущее и потянули наверх. Кузнечные меха, служившие ему легкими, впервые в жизни ощутили холод. Холод не был силой извне, но отсутствием тепла. И тепло покидало его вместе с чужими руками. Оно сияло. Переливалось отблесками жара в окружившем его приглушенном свете долины. Оранжевые капли стекали с шара вниз по бледным пальцам и капали в его выпотрошенную грудную клетку, стремительно темнея. — Твое сердце великолепно, живая легенда, — Он ворковал, трепетно перекатывая горячий шар в ладонях, чтобы отряхнуть его от ошметков, что остались от Духа Огня, — сияет ярче, чем любая Драконья Жемчужина. Боли больше не было. Онемение началось с кончиков пальцев. Дух Огня, изнеможённый смесью рыдания и криков, знал, что это значит. И захлебывался в ужасе. Он попытался сжать кулаки над головой, чтобы вернуть их в чувство. Но как только мышцы сократились, передавая импульс вверх по локтю, левая рука вдруг стала легче. Тлеющий уголек со шлейфом пепла свалился с алтаря и прокатился по постаменту, пока остаточная энергия не закончилась. Тлеющий черный уголек, который когда-то был его пальцем. Искры потухли, не способные разгораться без костра. — О… Отдай… Отдай… Глаза видели очень мало. Только свет его сердца маячком блестел яркой точкой размытого зрения. Дух Огня не мог узнать свой голос. — …Отдай… Я не могу без… Немеющий язык чувствовал ягодную сладость, вылившуюся в рот через горло. Призрак воспоминания давно позабытого вкуса, оставленного за гребнями столетий и Драконьей Долины. Чинный звук шагов покидал постамент вниз по лестнице. Никто уже не слушал жалобное блеяние на рассыпающихся в труху губах. Цепи давили. «Другие драконы поднимут меня на смех, если я заключу сделку ссссс тобой. Хм….. Что же! Я сссогласссен! Ха-ха!» Бесполезная жемчужина Красного Дракона не могла заменить сердце, что раздувало бы меха в груди. …Проклятый дракон…. Он знал о том, что все закончится вот так? Даже сейчас его голос растворялся в остатках сознания. «Такая крошка бросссает мне вызов? Ха-ха, я обязан посссмотреть, чем это обернется!» «Ну наконец-то! Я ждал тебя! Ты же не забыл о нашей дуэли?» «А ты отважный, маленький олененок. Пха-ха-ха, я тебя недооценил! Без раздумья тянуться к огненному камню!» «Ты находишь сейчас время смеяться?! Эта… вещь принадлежит Духу Огня, что если с ним--!» «Дай сюда. От твоих ручек уже идет дым, олененок» «Ты… принюхиваешься?» «Оно свежее. И я чувствую запах иссссскорки неподалёку. Ессссли вовремя вернуть это ему…» «…А если нет?» «Тогда и поговорим. Ссссоставь этому выскочке компанию, пока меня не будет. Я давно хотел поточить о него зубы»