Враг рядом

Утро выдалось блеклым и прохладным. Лёгкая дымка стелилась над землёй, будто сама природа пыталась спрятать от них то, что ждало впереди. Костёр давно погас, оставив после себя только тёплые угли. Герои быстро собрали вещи — движения были отработанными, но в каждом чувствовалась какая-то внутренняя напряжённость — и отправились дальше по координатам, которые дала им Эмили. — Нам ещё примерно час, — сказала Мей Линь, сверившись с картой и камнем-навигацией. Она нахмурилась. — Но… здесь что-то не так. Энергия изменилась. — Я тоже это чувствую, — тихо ответила Линь Ань. — Будто воздух стал тяжелее. Чэнь И лишь коротко кивнул. Он держал ладонь на рукояти меча и почти не моргал, вслушиваясь в каждый шорох. Лес постепенно редел, и вскоре перед ними открылась мёртвая равнина — огромная, потрескавшаяся, будто пережившая старое пламя. Обугленные стволы торчали из земли, словно чьи-то застывшие руки. — Вот она… Разрушенная Равнина, — тихо произнесла Мей Линь. Они двигались осторожно. Ветер приносил сухой песок и странное, едва различимое гудение — как шёпот, который слышишь боковым слухом. Вдруг Линь Ань резко остановилась. — Подождите. Смотрите сюда. На земле, среди пыли и трещин, тянулась тонкая выжженная линия — почти незаметная, как случайная царапина. Но исходящая от неё энергия была слишком знакомой. — Это Лунное Дыхание… — прошептала она, и её голос дрогнул. Чэнь И присел, осторожно коснувшись линии пальцем. Его выражение мгновенно изменилось. — Здесь использовали силу Осколка. И совсем недавно. Мей Линь нервно прикусила губу. — Значит, его точно украли… — Она бросила взгляд вперёд. — И тот, кто взял его, не так уж далеко. Они продолжили путь. Следов становилось всё больше: слабые всполохи энергии, тонкие световые полосы, крошечные серебристые пятна, исчезающие, если моргнуть. Но через несколько минут земля впереди изменилась. На расстоянии пары сотен метров поверхность как будто светилась — мягко, будто пролита жидкая луна. Мей Линь тихо выдохнула: — Не может быть… На потресканной равнине лежал древний символ — чёткий, сияющий, будто вырезанный самой ночной небесной силой. — Символ Пробуждения… — сказал Чэнь И. — И он активирован. Сердце Линь Ань ускорило ход. — Значит, тот, кто взял осколок… пытается открыть проход? — Или разбудить что-то, что лучше бы никогда не будить, — тихо произнесла Мей Линь. Когда они подошли ближе, воздух стал холоднее. Земля едва ощутимо дрожала, будто что-то внутри неё просыпалось. Линь Ань резко повернулась. — Кто здесь?! Но вокруг была только пустошь. Ветер поднял песок, закружил его в маленьком вихре — и внезапно всё стихло. Чэнь И напряжённо сжал рукоять меча. — За нами наблюдают. И этот кто-то явно не хочет, чтобы мы нашли осколок. — Тогда… — Мей Линь вынула посох, и он засветился слабым голубым светом. — Нам нужно быть готовыми ко всему. Они обменялись короткими взглядами — тревожными, но твёрдыми. Решение было одно. — Пусть наблюдает, — сказала Линь Ань, выпрямляясь. — Всё равно. Мы найдём осколок. И остановим того, кто за этим стоит. — Тогда вперёд, — согласился Чэнь И. И трое шагнули дальше, в самое сердце разрушенной равнины — туда, где начиналась настоящая неизвестность. Герои двигались всё дальше, следуя за еле ощутимыми остатками энергии. Чем глубже они заходили в Разрушенную Равнину, тем тяжелее становился воздух. Казалось, сама земля предупреждала: не подходите. И вдруг Мей Линь вскинула руку: — Тихо. Слышите? Все замерли. Где-то впереди раздалось металлическое позвякивание, затем — ритмичные шаги, и даже лёгкий шелест знамён. Звук приближался очень быстро. Чэнь И нахмурился: — Это точно не звери. Люди… и много. Линь Ань почувствовала знакомое давление, словно чья-то тяжёлая рука легла ей на плечи. Она побледнела: — Это императорские войска… Они без слов юркнули в густые кусты у трещины в земле. Листья ободрали руки, земля была сырой, но укрывала хорошо. Чэнь И осторожно прикрыл Линь Ань собой, а Мей Линь, едва дыша, склонилась вперёд. Шаги становились громче. С холма вышла колонна — десятки солдат в тёмно-золотых доспехах. Шли ровно, уверенно, будто знали, что никто не посмеет им помешать. Впереди всех шла Цзинь — служанка Пепельного Императора, та самая, чьей преданности боялись почти так же, как его самого. Линь Ань прижалась к земле ещё сильнее. Мей Линь чуть-чуть раздвинула листья, чтобы лучше видеть. Цзинь подняла руку, и войска остановились. — Слушать! — её голос звенел, как холодное железо. — Сегодня мы сделали важное дело. После долгих поисков мы нашли то, что нужно Императору. Солдаты переглянулись, кто-то даже довольно усмехнулся. — Лунный Осколок у нас, — продолжила Цзинь. — Энергия нестабильна, поэтому доставим его в столицу немедленно. Император будет доволен. Линь Ань почувствовала, как будто кто-то ударил её под дых. — Так это… они его взяли… — прошептала она, почти без голоса. Чэнь И слегка кивнул. Мей Линь сжала кулаки: — А мы гоняемся за тенями. Отлично. Цзинь прошлась вдоль строя: — Отходим кратчайшим путём! Никого не подпускать. Не ошибиться. Вперёд! Колонна развернулась и двинулась дальше, поднимая облака пыли. Звуки шагов ещё долго гулко отдавались в тишине. Лишь когда последние солдаты скрылись за холмом, герои наконец полностью поднялись. Чэнь И выдохнул: — Теперь мы хоть знаем, где осколок… Мей Линь поправила волосы, запутавшиеся в ветках: — Знаем — да. Но колонна огромная. Просто догнать не выйдет. Нужно думать по-другому. Линь Ань смотрела туда, где ушли войска, и её глаза потемнели: — Мы не можем позволить Императору использовать осколок. Это слишком опасно. Его нужно вернуть. Любой ценой. Трое переглянулись. И все трое понимали — их путь только что стал гораздо сложнее. Линь Ань ещё пару секунд всматривалась в даль, туда, где исчезли императорские войска. В груди неприятно тянуло — слишком многое теперь зависело от них. — Втроём мы это не вытянем, — наконец сказала она. — Нам нужна помощь. Реальная. Чэнь И переглянулся с ней и кивнул, будто они оба одновременно поняли одно и то же. — Ты про неё? — спросил он. — Про Эмили, — тихо ответила Линь Ань. Мей Линь закатила глаза, но скорее от тревоги, чем от раздражения: — Но ей же строго запретили спускаться на землю. Если она появится — — Я не буду просить её идти с нами, — перебила Линь Ань. — Но она должна знать, что Император забрал осколок. Она должна понять, что всё вышло из-под контроля. Они встали треугольником. Линь Ань подняла руки, сосредоточилась, и знакомая печать Эмилии почти сразу откликнулась — мягким, голубоватым теплом, будто кто-то приложил к сердцу тёплый ладонь. Перед ними вспыхнуло тонкое голубое пламя. Через пару секунд в нём проступил силуэт — светлый, почти прозрачный. Эмили появилась как проекция: будто стояла рядом, но одновременно была где-то далеко-далеко, за завесой неба. — Линь Ань? Чэнь И? Мей Линь? — её голос дрожал. — Что случилось? Почему вы меня вызываете? Герои быстро рассказали всё. Как увидели войска Императора. Как Цзинь объявила, что Лунный Осколок уже у них. Как они уходили через равнину, не подозревая, что их видят. Эмили слушала молча, и с каждой секундой её лицо становилось всё серьёзнее. — Это… очень плохо, — наконец сказала она. — Настолько плохо, что я даже не знаю, с чего начать. Осколок нельзя держать в мире людей — он привлекает всё тёмное, что когда-то существовало. Даже то, что давно умерло… или должно было. Линь Ань почувствовала, как холодок пробежал по спине. — Что нам делать? Как его вернуть? — тихо спросила она. Эмили задумалась. Лёгкое дрожание пробежало по её крыльям; она прикусила губу — редкость для неё. — Я… не могу прийти к вам. Запрет не снят. Если я нарушу его снова — меня просто лишат крыльев, — она отвела взгляд, на секунду растерянно. — Но я попробую помочь по-другому. Передам информацию Серафимам. Возможно, мы сможем ослабить защиту Императора или открыть рядом с вами временный проход. Её голос дрогнул: — Простите, что прямо сейчас я почти бессильна… но я обещаю: я что-нибудь найду. Что-то, что поможет вам. Сияние вокруг неё стало тускнеть. — И, пожалуйста… будьте осторожны. Если Император узнает, что вы идёте за ним… — Эмили покачала головой. — Просто… берегите себя. — Мы постараемся, — сказал Чэнь И. Она улыбнулась — устало, грустно — и исчезла, оставив после себя едва заметный шлейф света, словно тающий след кометы. Мей Линь первой нарушила тишину: — Ну? Что теперь? Ждать? Линь Ань медленно выдохнула, поднимаясь. — Нет. Мы идём в столицу. Напрямик. Чэнь И поднял бровь: — Это далеко. Очень далеко. Несколько дней пути. Мей Линь уже закидывала рюкзак на плечи: — Значит, идём. Эмили разберётся со своим небесным начальством, а мы — со своим маршрутом. Линь Ань посмотрела на далёкий горизонт, где скрылись солдаты Императора. В её взгляде появился тот самый упрямый огонь, который означал, что решение окончательное. — Мы не дадим Императору использовать Осколок, — сказала она тихо. — Не в этот раз. И не никогда. Солнце медленно опускалось вниз. Тени растянулись по равнине, ночь накрывала землю. Трое снова двинулись вперёд — уставшие, но собранные. Дорога обещала быть долгой и опасной. Но другого пути у них не было. Впереди ждала столица Императора — огромный, мрачный город, полный ловушек, шпионов и тайн. А где-то в его сердце скрывался Лунный Осколок. В чужих руках. И с каждой минутой становящийся всё опаснее. Высокие ворота Центрального Дворца мягко скользнули в стороны, пропуская внутрь Цзинь и двух стражей. Внутри пахло холодным металлом и благовониями. Свет был тусклым — золотистые лампы мерцали так, будто боялись зажигаться ярче в присутствии того, кто сидел на троне. Пепельный Император сидел неподвижно, будто часть самого дворца. Только его глаза — серебристые, внимательные — двигались, следя за каждым шагом Цзинь. Она остановилась в нескольких метрах, опустилась на одно колено и, не поднимая взгляда, произнесла: — Повелитель… как вы и приказывали. Мы нашли источник энергии. Это точно Лунный Осколок. Стражи протянули вперёд небольшую резную шкатулку. Цзинь аккуратно взяла её обеими руками и подняла вверх, как подношение. Император сделал почти незаметный жест пальцами — и крышка сама раскрылась. Осколок вспыхнул мягким серебряным светом, будто в нём плескалась сама лунная ночь. Свет отразился в глазах Императора, и на секунду его лицо стало почти человеческим — полным ожидания и удовлетворения. — Наконец, — тихо сказал он. — Настоящий Лунный Осколок… Я думал, что он исчез навсегда. Он встал с трона, шагнул ближе — каждый его шаг отдавался в зале тихим эхом. Положил ладонь над шкатулкой, не касаясь её, и воздух между пальцами дрогнул от энергии. — Ты отлично поработала, Цзинь, — произнёс он, и в голосе впервые появилась мягкая нота. — Ты принесла мне то, что может изменить всё. Цзинь склонила голову ещё ниже. — Я служу вам, мой Император. Это моя обязанность. Он прошёл вокруг неё, как хищник, который выбирает подходящий момент. — Раз уж ты настолько предана… — начал он спокойно, но в голосе появилась сталь, — я дам тебе поручение. Ты справишься только если будешь осторожна. Цзинь замерла, вслушиваясь. Император наклонился чуть ближе. Его глаза блеснули холодом и какой-то расчётливой хитростью. — Ты должна найти героев. Подойти к ним. Завоевать их доверие. Скажи, что ты сбежала от меня. Скажи, что хочешь помочь им. Что угодно… лишь бы они поверили. Он выпрямился. — И когда они пустят тебя ближе… приведёшь ко мне Линь Ань. Не силой. Она должна прийти сама. Тогда Осколок раскроется полностью. На лице Цзинь показалась едва заметная тень улыбки — уверенная, почти дерзкая. — Я выполню задание, повелитель. Они поверят мне. И я приведу Линь Ань прямо к вам. Император медленно кивнул. — Хорошо. Но запомни: если они хоть на секунду заподозрят ложь… ты умрёшь первой. Без права на оправдание. Цзинь не дрогнула ни глазами, ни голосом. — Я понимаю. И я не подведу. Она поднялась, развернулась и уверенно вышла из зала, а её шаги быстро растворились в тишине дворца. Когда двери закрылись, Император снова посмотрел на Осколок. Лунный свет мягко лёг на его лицо, выделив строгие скулы и холодный взгляд. Он прошептал, почти ласково: — Скоро. Всё, что когда-то принадлежало Луне… вернётся ко мне. После того как герои свернули в сторону Императорского города, дорога повела их в тёмные, неприветливые земли. Солнце медленно садилось за горизонт, и вскоре перед ними вырос лес — густой, почти непроницаемый для света. Деревья здесь были старые, скрученные, переплетённые корнями. Казалось, что лес сам следит за каждым шагом путников. Влажный туман стелился между стволами, а каждый шорох отдавался в сердце. — Я… не помню, чтобы этот лес был таким мрачным, — тихо сказала Линь Ань, прижимая к себе светящийся амулет Лунного Дыхания. Чэнь И огляделся, сжав кулаки. — Здесь слишком тихо… даже птиц нет. Будьте осторожны. Мей Линь глубоко вздохнула, натягивая капюшон. — Отлично. Нам только не хватало жуткого леса. Следующий пункт — призраки? Демоны? Туман под ногами словно шевельнулся. — Мей Линь… хватит шутить, — пробормотал Чэнь И, когда за его спиной подозрительно заскрипела ветка. Часы шли медленно. Чем дальше они углублялись в лес, тем плотнее становилась темнота, холоднее трава под ногами, настойчивее — звуки. Иногда казалось, что рядом кто-то проходит, но при повороте головы они видели лишь молочный туман. — Дальше идти небезопасно, — тихо сказала Линь Ань. Сердце сжималось от тревоги. — Давайте сделаем привал. — Хорошая мысль, — кивнул Чэнь И. — Ночью лес не станет дружелюбнее. Они нашли небольшую поляну — единственное место, где деревья расходились достаточно, чтобы развести костёр. Чэнь И собрал сухие ветки у края поляны, а Линь Ань осторожно зажгла огонь с помощью маленького светового пламени, которое дала ей Эмилия. Пламя было слабое, почти невесомое, но безопасное — не привлекало тварей тьмы. Костёр вспыхнул мягким светом. Тени дрогнули и, словно уступая место, отошли вглубь леса. — Фух… — села на поваленное дерево Мей Линь и вытянула ноги. — Если этот лес ещё раз издаст пугающий звук, я сама его подожгу. — Не получится, — усмехнулся Чэнь И. — Лес огромный. Скорее он подожжёт тебя. — Спасибо за поддержку! — проворчала Мей Линь, но улыбка уже скользнула по губам. Линь Ань тихо рассмеялась. Потрескивание костра, запах жарящегося лесного мяса — атмосфера постепенно успокаивала их. Страх сменялся усталостью, затем мягким покоем. Ночь стала тише, а дым костра поднимался выше, оставляя вокруг пространство для разговоров и мыслей. — Если бы Эмилия могла идти с нами… — вздохнула Линь Ань. — Было бы как-то спокойнее. — Она бы всё равно переживала, — ответила Мей Линь. — Ангелам нельзя ступать на землю. Она уже нарушила половину правил, помогая нам. — Но я уверен, — сказал Чэнь И, — она следит за нами. Если что — вмешается. Ветер прошелестел листьями — теперь не так зловеще, а скорее мягко, почти дружелюбно. Линь Ань прижалась к плечу Чэнь И. Он тихо накрыл её рукой, как будто защищая от всего, что может подстерегать в темноте. Их близость была не о романтике, а о поддержке, о тепле в этом холодном и неприветливом месте. — Ну вот… опять началось, — фыркнула Мей Линь, заметив их. — Можно мне хотя бы поесть без того, чтобы смотреть на «идеальную парочку»? Чэнь И засмеялся. Линь Ань смущённо отвела глаза. — Ой, Мей Линь… — сказала она, — ну не ревнуй же к костру. К нему тоже можно подойти, он тёплый. — Очень смешно, Линь Ань, — пробурчала Мей Линь, но улыбка всё равно скользнула по её губам. Когда еда закончилась, они устроились на ночлег. Костёр оставили гореть — так было безопаснее. Чэнь И взял на себя первый дозор, сидя на краю поляны с мечом на коленях. Линь Ань лежала рядом, но сон не приходил. Лес дышал вокруг. Тени шевелились, будто наблюдали. И где-то глубоко в темноте раздавался едва слышный, далёкий зов — словно кто-то шептал её имя. Она открыла глаза. Чэнь И повернулся к ней тихо: — Не волнуйся. Пока я рядом, тебе нечего бояться. Линь Ань кивнула, но тревога не уходила. Словно кто-то очень сильный тоже двигался к ним… И тоже жаждал Лунного Осколка. Пока герои устраивали привал, разводили костёр и ели, лес вокруг казался тихим и спокойным. Но эта тишина была обманчива — слишком ровная, словно природа сама затаила дыхание. Между деревьями и густым туманом скользила фигура — стройная, грациозная, закутанная в чёрный плащ, с лицом, скрытым капюшоном. Это была Цзинь, верная слуга Пепельного Императора. Она двигалась почти бесшумно, словно тень, следя за героями с безопасного расстояния, тщательно скрываясь за деревьями и кустами. Её взгляд не упускал ни одного движения: как Линь Ань осторожно развела огонь, как Чэнь И смотрит по сторонам, как Мей Линь закатывает глаза на их тихие проявления чувств. Каждое слово, каждый жест, каждая пауза — всё записывалось в её памяти, фиксировалось магическим кристаллом, который она держала в руке. — Так, Линь Ань… Чэнь И… Мей Линь… — шептала она про себя, сжимая кристалл. — Никто не узнает, что я здесь… Она передвигалась почти незаметно, скользя по теням, анализируя их поведение. Для неё это была работа: каждый шаг, каждый взгляд и каждое взаимодействие героев могли стать ключом к тому, как Император сможет вернуть Лунный Осколок. Тем временем у костра Линь Ань и Чэнь И тихо разговаривали и держались за руки, а Мей Линь с лёгкой усмешкой закатывала глаза на их проявления привязанности. Они даже не подозревали, что в нескольких метрах, среди деревьев и тумана, кто-то внимательно наблюдает за ними, фиксируя каждое движение. Цзинь сделала несколько заметок на кристалле и тихо сдвинулась дальше, снова прячась за густыми ветвями. Она знала, что герои пока не заметят её присутствия, но она будет следить за ними до последней минуты их отдыха. Лес оставался тихим, но в воздухе ощущалась напряжённая тревога. И никто из героев даже не догадывался, что их отдыхающий вечер был полностью под наблюдением.