Начало "Огонь и изумруд"

Таверна «Край тумана» стояла на краю Эльгорского леса — густого, древнего, где даже воздух казался сотканным из шёпота магии. Каждый вечер сюда стекались рыцари, охотники за головами и искатели приключений, чтобы утолить жажду, рассказать байки и отогреться у камина. А хозяйкой этого уютного, но шумного места была она — Нита, юная эльфийка с волосами цвета изумруда и глазами, что отражали весь мир. Её изумрудная коса сверкала при свете ламп, будто хранила в себе солнечные лучи прошедшего дня. Нита улыбалась каждому гостю, но её взгляд — внимательный и проницательный — всегда отмечал мелочи: кто устал, кто лжёт, кто готов подраться. И среди всех этих людей он появлялся чаще других. Лорд. Молодой дракон в человеческом облике, с волосами цвета пламени, стекающими по спине, и глазами — зелёными, как мох после дождя, за тонкими очками. — Опять ты, — протянула Нита, вытирая бокал, когда он вошёл, оставив за собой тёплый запах дыма и золы. — А куда же мне ещё идти, если только здесь варят чай, достойный моего огненного вкуса? — ухмыльнулся Лорд, облокотившись на стойку. — Или, может, ты просто не можешь без меня? — хмыкнула она, пряча улыбку. — Я бы не назвал это "не могу". Скорее... вынужден терпеть. Он дразнил её всегда. Иногда — мягко, иногда — с искрами. Она отвечала тем же. Их разговоры часто заканчивались смехом или лёгкой ссорой, но каждый из них знал: в этих словах скрыто нечто большее. Иногда, когда он расслаблялся, его сарказм исчезал, и тогда в нём проступало что-то почти человеческое. Лорд мог сидеть у камина, смотреть, как Нита тасует карты или угощает клиентов, и молчать. Просто молчать — потому что в её присутствии не хотелось быть драконом, не хотелось быть сильным. А Нита… Она замечала. Замечала, как его глаза становятся мягче, когда он смотрит на неё. Как пламя в его душе меняет оттенок. И всё чаще, вместо колких фраз, между ними возникали паузы — долгие, тёплые, наполненные не сказанными словами. Но даже в эти моменты Лорд не терял своей гордости. Он был вспыльчив, ревнив и слишком собственнический. Каждый раз, когда к стойке подходил очередной рыцарь и осмеливался заговорить с Нитой, на кончиках пальцев Лорда вспыхивали крошечные языки пламени. — Ты опять будешь устраивать пожар? — спросила как-то Нита, когда он едва не подпалил скатерть. — Если кто-то тронет тебя — возможно, да, — ответил он слишком серьёзно. Она смутилась. А он отвёл взгляд, будто пожалел о сказанном. И в тот вечер, когда лес за окном звенел цикадами, а огонь в очаге отражался в её глазах, Лорд вдруг тихо произнёс: — Нита… если однажды я исчезну — ты… вспомнишь обо мне? — Я не умею забывать, — шепнула она, глядя прямо ему в глаза. — Особенно тех, кто умеет смотреть в душу. И, кажется, впервые за всё время их "ссор" Лорд не нашёл, что ответить.