Boys will be boys

      Негромкая мелодия, сродни школьному звонку, возвестила об окончании рабочего цикла, и тут же, со всех сторон, донеслись донельзя облегчённые выдохи. Кто-то встал, готовый отправиться домой, кто-то усерднее застучал пальцами по клавиатуре, спеша закрыть задачу. И лишь одна душа предпочла выйти в уборную, чтобы перевести дух. Ей была девушка, которую четыре дня назад назначили на новую должность — начальница отдела. В отличие от других работников, она обязана была задерживаться, так что перерыв — это лишь возможность её сотрудникам без лишней нервотрёпки закончить с делами. Она только наклонилась над раковиной и набрала полные ладони воды, желая остудить лицо, как почувствовала легкую вибрацию в заднем кармане штанов. Девушка без колебаний определила источник — её коммуникатор. Кто-то написал по выделенной линии. Торопливо ополоснувшись, Кейт поспешила взглянуть на экран, охваченная смутной тревогой. Однако переживания оказались напрасными, ей написала Хейли, бывшая начальница и нынешняя подруга. “Привет, Кейт! Скажи, у тебя там всё хорошо? На алгоритмах никаких неприятностей? Никто не мешает? У меня дела идут отлично, не волнуйся. Если будут вопросы, не стесняйся и задавай их! Я ни за что не брошу тебя наедине с этими трудоголиками и раздолбаями! <3”       На губах мелькнула еле заметная улыбка. Для посторонних — лёгкое приободрение, а для близких — безошибочный знак возвращения душевных сил и того, что усталость отступила. Кейт, едва руки обсохли, поспешно ответила: “Привет, Хейли! Ты каждый раз спрашиваешь у меня об этом, словно боишься, что я не справлюсь. У меня всё отлично, лучше рассказала бы, как у тебя дела в поселении. По-моему, это куда интереснее, чем обсуждение бывших коллег”.       Только в ответ не долгожданные разъяснения, а уклончивые обещания пригласить подругу, взглянуть на всё, когда у неё будет побольше свободного времени. И Кейт верила, потому что не понаслышке знала, сколько всего приходилось делать комиссарам, чтобы не нарываться на штрафы и бесконечные проверки. Тот же Лололошка был вынужден работать вдвое усерднее и быстрее, и всё для того, чтобы вне зависимости от задач системы, успевать отгрузить продовольствие в срок. Иначе у него просто не было бы времени заниматься их подпольной деятельностью, а также при необходимости отлучаться из поселения в город. “Послушай, у меня и вправду очень много дел, но не забывай, что моё поселение находится близко к городу и на том же маршруте, что и дом твоего друга-комиссара. Но если сама заглянешь, будь уверена, я смогу найти и время, и силы для небольшой экскурсии”.       Это был факт. Но Кейт всё никак не могла решиться, боясь, что её появление в самый неудобный момент отвлечь девушку от новых обязанностей. Правда, проблема была не в этом… Вернее, не только в этом. Интуиция подсказывала девушке, что она обязана пользоваться каждой свободной минутой для работы над планом против Имперского строя, иначе рано или поздно их вычислят. Ответ затянулся и Хейли интерпретировала молчание по-своему, отправив спустя пару минут ещё одно сообщение. “Ну да ладно. Напиши мне, как будешь у себя в поселении, но если передумаешь, то мои координаты тебе и так известны!”.       Кейт фыркнула. Хейли вела себя не как подруга, а как матушка, приглядывая и опекая, словно она её маленькая несмышлёная дочка. И всё же написала: “Ладно, мам, я тебе напишу :,,D”.       Дурашливый смайлик, который выбрала подруга в ответ, убедил Кейт, что тревожиться не о чем, и она поневоле расслабилась. Ещё немного постояв перед зеркалом, Кейт вспомнила, для чего вообще сюда приходила. Она повторно умылась и пошла на выход. Девушка только успела нажать на дверную ручку и приоткрыть дверь, как тут же столкнулась с кем-то прямо в проходе. Кейт была не миниатюрной, а потому скорее сбила бы кого-то, но не наоборот. Однако она действительно чуть не упала и удержалась на ногах, лишь ухватившись за дверной косяк, за который зацепилась свободной рукой. В голове слегка звенело, да и заколка, как назло, куда-то слетела, из-за чего несколько прядей тут же упали на лицо. Заправив волосы за ухо, Кейт всё же подняла недовольный взгляд и с удивлением поняла, что перед ней не сотрудница, а сотрудник. Мужчина, примерно её возраста ещё пару дней назад работал на одной с ней должности. Правда, сколько бы не старалась, она не могла вспомнить его имени. Работник принадлежал к числу людей, у которых были совершенно непримечательные черты лица. К таким было крайне тяжело прикрепить хоть какое-то имя, не говоря уже о том, чтобы его вспомнить.       — Нужно быть осторожнее! — начала было Кейт, как раз собираясь наклониться для поисков голубого цветка, в форме которого была сделана заколка, но он тут же её перебил. Она исподлобья слушала чужую сбивчивую речь о том, как он “сожалеет”, как “разыскивал” её, и что “очень сильно накосячил”, так что требуется помощь. И в этом словесном потоке она проморгала момент, когда подошва сапога накрыла маленькую вещичку и с усилием придавила её.       Раздраженное “ну, началось” тут же промелькнуло в голове. С одной стороны, Кейт не имела никакого желания задерживаться и решать чужие проблемы, а с другой. Она ещё раз взглянула на его лицо, искаженное одновременно виной и какой-то нервной усмешкой, и решила, что поможет. Почему бы не поработать над репутацией и не выстроить такие же доверительные отношения как это удавалось Хейли?       В итоге она согласилась.       К тому моменту, как они вернулись в полупустой кабинет, почти все сотрудники завершили необходимые задачи. Девушка сразу заняла его рабочее место. Пока она тщательно просматривала отчёт, мужчина, не умолкая сыпал благодарностями, отмечая, что рад тому, что Кейт стала его начальницей. Это льстило, правда. Особенно те слова, что подтверждали её собственные мысли, мол, Хейли порекомендовала именно её на это место, дабы её лучшая работница смогла раскрыть свои лидерские качества и острый ум.       Вскоре тщательная проверка помогла найти и исправить оплошность. Кейт без труда объяснила незадачливому коллеге, как в будущем ему стоит действовать в таких ситуациях, и как самостоятельно исправлять подобные ошибки, не прибегая к чьей-либо помощи. Ещё бы немного, и Кейт подумала, что спасла стоящего перед собой от стирания, но он быстро взял себя в руки и с какой-то застенчивостью в тоне прибавил, кладя ладонь ей на плечо.       — Прости, когда мы столкнулись, твоя заколка слетела и сломалась. Я сначала попробовал клеем её, но получилось не очень… В итоге делу помогла клейкая лента. Держи. Это хоть и не исправит ситуацию, но по крайней мере она не развалится, — в его тоне было столько симпатии и искреннего желания загладить оплошность, что девушка приняла своё украшение обратно и не стала напоминать о субординации — всё же совсем недавно они выполняли схожие по уровню допуска алгоритмы.       — Неприятно, конечно. Но ничего серьезного. Это просто украшение. Впредь, будьте внимательнее, — дежурная улыбка, что сопровождала её новую маску старшего сотрудника, мягко озарила лицо. Заколку она не стала надевать, а убрала в тот же карман, в котором обычно носила коммуникатор. Она в последний раз обратила его внимание на документ и заметила, как бы подводя итог, — Видите, как одна маленькая точка может изменить всё? В вашем случае испортить.       Всё с тем же доброжелательным выражением, она порекомендовала ему уйти. Парень согласился, попрощался и покинул здание отдела.       “Наверное, ему было ужасно неловко” — подумала Кейт, провожая чужую спину взглядом. Теперь, когда она осталась одна, ей предстояло проверить рабочие места сотрудников и наличие отчётов в общей базе данных. Она выполняла последнюю задачу со всей тщательностью, не позволяя спешке повлиять на качество. И когда она окончила, то по сгустившимся сумеркам определила, что уже опоздала на нужный автобус. Это не было проблемой, к счастью, но означало, что ей придётся какое-то время погулять по городу прежде чем сесть на следующий в расписании. Она написала Радану (не сомневаясь, что тот уже у Лололошки), что опоздала на рейс и приедет со следующим, после чего замкнула дверь отдела и вышла к лестнице. Пока спускалась, присоединилась к двум коллегам, которые тоже планировали поехать на выходные за город, только в другую сторону и, соответственно, на другом автобусе. Вместе они решили, что будет неплохо пройтись до туннелей, где начинались загородные маршруты, и только потом разойтись. И хотя обе сотрудницы были из тех, что “как на алгоритм, мы за минуту до штрафа, а как обратно, то задерживаемся, ожидая подружку”, Кейт не относилась к ним с пренебрежением — напротив, их искренность позволяла думать, что в будущем они станут отличными последовательницами “Сияния”. Но сейчас было слишком рано рассуждать на эту тему.       Выходя из здания, девушки пожелали дежурному охраннику хорошей смены, и свернули в сторону спальных районов, желая укрыться от шума главных улиц. Они обсуждали окончание очередного цикла, заработанные часы и долгожданные выходные. Вполголоса делились тем, что могли бы стараться усерднее, но никто из них не хотел привлечь внимание системы, чтобы та, не дай Архонты, решила повысить ежедневную норму для особо прилежных работяжек. Девушки неторопливо петляли между прохожими. Неоновый свет вывесок здесь не слепил глаза, а праздные крики слегка подвыпивших сограждан не раздражали слух. Они лишь дважды сворачивали в узкие улочки, и то по инициативе Кейт, дабы не наткнуться на особо дотошные патрули. Ей было, что скрывать. И лишний раз на рожон лезть не хотелось. Но хорошее настроение коллег оказалось слишком заразительным, и от этого бдительность девушки ослабла, и она просто не смогла сосредоточиться на ощущении надвигающейся угрозы.       Вблизи остановки девушки разошлись по разным ответвлениям туннеля, и лёгкое беспокойство, вместе со сквозняком, проникло под кожу, заставив скрестить руки на груди. Ничего страшного. Скоро она поедет к ребятам — ждать осталось всего ничего. Ну, подумаешь, ещё четверть часа? Зато прогулка с коллегами получилась отличная, и время пролетело, как одно мгновение. Кейт выудила из кармана коммуникатор, сразу обратив внимание на отсутствие новых сообщений. И на всякий случай написала Лололошке, дабы перестраховаться, а то Радан мог и забыть сообщить ему о задержке девушки. Очень уж ей не хотелось, чтобы друзья переживали из-за таких пустяков.       Кейт огляделась по сторонам, скорее по привычке, чем в поиске знакомых лиц, но неожиданно поймала на себе изучающий мужской взгляд.       “А что тот парень с косячным отчётом здесь делает?” — мелькнуло у неё в голове. Странное совпадение. А ей то показалось, что на сегодня она могла забыть о светских беседах и рабочем трёпе. Но тот вроде не стремился подойти и завести разговор, просто смотрел, не особо скрываясь. От такого внимания Кейт стало неловко, ведь так и не удосужилась посмотреть в досье, как же его зовут, а напрямик было стыдно спросить. И только поэтому отвернулась, делая вид, что не заметила его.       Вскоре прибыл автобус и толпа с недовольным гулом устремилась внутрь. Кейт не досталось сидячего места, но всё же у неё получилось перебраться на переднюю площадку, прямо за кабиной водителя, и крепко взяться за поручень. Она потеряла коллегу из виду, и на первые полчаса поездки забыла о его существовании. Ей даже показалось, что она видела, как он сошёл на одной из остановок. Однако на крутом повороте, кто-то врезался в неё со спины. Первым желанием было отойти, и девушка даже сделала шаг вперёд, но, за то мгновение, пока в автобусе включался свет, а глаза привыкали к нему, кто-то накрыл её ладонь своей и, кажется, приставил что-то острое к спине. Она была в своей рабочей одежде, а потому отчётливо ощутила легкое точечное давление, и не услышала, а почувствовала, как в районе поясницы порвалась плотная ткань. Девушка не была зажата, но в таком положении у неё не было возможности даже обернуться, не то что шаг в сторону сделать. Сначала она ничего не понимала, но вкрадчивый шёпот над ухом заставил окаменеть.       — Ну, что ты, Кейт, не нервничай. Это всего лишь я, — она узнала голос своего подопечного, который не ранее, чем два часа назад благодарил её за помощь. — Как я и думал... бледный тон кожи тебе тоже очень идёт, жаль я не могу рассмотреть твою чудесную мордашку. Ну, ничего. Вскоре у нас всё получится. Ты же составишь мне компанию? — вопрос риторический, и всё же Кейт попробовала вырвать руку и закричать, но спазм сковал мышцы лица, не давая даже пискнуть. Нечто острое тут же скользнуло выше, легко разрезая плотную форменную ткань и царапая кожу. — Не глупи. Ты же у нас не героиня. Просто глупая девочка, которая получила своё место совершенно случайно… И незаслуженно.       Стало больно. Не сильно, но ощутимо. Что-то скатилось по спине, густое и тёплое.       — Не дёргайся, Кейт. Если думаешь, что кому-то есть до тебя дело, то загляни в водительскую кабину. Там сидит мой знакомый, который любезно согласился не оглядываться. Да, я умею находить отличных друзей.       Стало очень холодно и страшно. Мерзкая слабость навалилась на тело. Кейт больше не пыталась убежать, просто стояла, ощущая каждое изменение в сотню раз ярче. Вот капля пота скатилась по шее, а чужое дыхание коснулось уха, и дрожь тут же прокатилась по всему её телу. Кейт запоздало поняла, что тот исцарапал ей поясницу до крови. Она предполагала, что это банальный складной ножик или лезвие от бритвенного станка. Но мучитель услужливо продемонстрировал своё “невидимое орудие”, поднеся руку с ним у её лицу. Это был стилус для работы с сенсорными экранами в электронном архиве, только его наконечник сейчас был заменен на пучок тончайших игл, вроде тех, что используют тату-мастера. Девушка сглотнула, понимая, что если не присматриваться, его и от обычной ручки не отличить.       Кейт плотно сжала зубы, ощущая, как с каждой секундой шансы на спасение испаряются.       — Видишь, как одна маленькая точка может изменить всё? Давече ты сказала, что она может всё испортить. Но сейчас.. она может в корне исправить твоё поведение. Одна правка — и всё рассыплется. Заманчиво, не так ли?       Его слова звучали абсолютно нелепо, но иглы, которые он ввёл ей под кожу и теперь мучительно медленно проворачивал, заставляли верить всему, что он говорил. Кейт почти перестала дышать, потому что каждое движение рёбер отзывалось острой болью в спине. Вместе с недостатком кислорода, поле зрения как будто тоже сузилось. Теперь она смотрела только на панель автобуса, на которой значились названия остановок, не пытаясь понять на какой части маршрута они находятся. Приглушенные голоса пассажиров и гул мотора начали сливаться в одну густую кашу, облепили уши, оставляя девушку наедине со своим страхом.       — Буквально через пару минут мы выйдем. Вместе. И можешь не сомневаться, люди поверят, что тебе нужно выйти именно сейчас, — угроза в его голосе стала отчётливее. Он в последний раз провернул стилус и резко вынул. — Ох, дорогая, с тобой всё хорошо? Как ты так? Не ушиблась? — актёрское мастерство на высшем уровне, по крайней мере для такой заспанной публики. — У кого-нибудь есть салфетки или бинт? Моя жена где-то расцарапалась… Ну, чего ты? — на лице столько беспокойства, что Кейт и сама бы ему поверила, не будь она на месте жертвы. Только вот от одного слова “жена” её замутило сильнее, чем от осознания собственной беспомощности. Он уже решил её судьбу. Он всё продумал, всё выстроил. И в этой версии у неё не было ни имени, ни воли, только бесконечная боль.       Автобус загудел беспокойным ульем. Кто-то одолжил чистый носовой платок и мужчина заботливо приложил его к спине Кейт. Шаг за шагом он проталкивал девушку к выходу, а толпа охотно пропускала, вняв его тревожной интонации. Она в последней попытке подняла голову и встретилась глазами с пожилой дамой. Она надеялась, что та правильно её поймет, вскрикнет, прикажет толпе схватить и разделить их. Но по лицу читалось только любопытство и снисходительность. В жизни этой женщины было достаточно опыта в разного рода делах, но сейчас она не догадывалась, какое преступление вершилось у неё на глазах. И никто не поймёт, вот — что самое ужасное.       “Гадство... где мой коммуникатор? “ — Кейт закусила губу, надеясь прийти в себя, дабы показать толпе, что всё не так, как им кажется. Что ей нужна помощь. Только вот устройства связи в кармане уже не было. Её мучитель позаботился о том, чтобы оно осталось под креслом, возле которого они минутой ранее стояли.       На остановке он вытолкал её из транспорта. И как только автобус скрылся из виду, приставил стилус к шее и заставил идти вглубь леса. Теперь Кейт не сомневалась, малой кровью здесь не обойдется. А последний шанс подать друзьям какой-нибудь знак, уехал до конечной. И Кейт не питала надежд на то, что к тому времени, как друзья поймут, что она пропала, её жизнь ещё будет в относительной безопасности. И под холодное прикосновение игл у горла, и тихий, настойчивый голос, направляющий её вглубь, она шла всё дальше. Прочь от людей, прочь от спасения.