***

Тёплый свет камина играл янтарными отблесками на дубовых стенах старой таверны в Амарантайне. У столиков сидели посетители, которые за кружкой пива или стопкой виски вели негромкими разговорами. На фоне темных декораций и тусклого света масляных фонарей резко выделялась фигура юноши-эльфа, робко приближающегося к стойке бара. Его светлые волосы были слегка растрепаны, глаза блестели от любопытства и желания произвести впечатление. Он был одет в простую одежду и имел вид пилигрима. За стойкой сидела эльфийка с серьёзным взглядом, облачённая в доспехи серых стражей. Её звали Веланна, и её суровый облик сразу выдавал закалённую годами битв личность. Она спокойно отпивала из кружки эль, когда вдруг услышала тихое покашливание рядом. — Приветствуй тебя удача, прекрасная леди... — начал парень неуверенно, стараясь привлечь её внимание. — Я слышал рассказы о твоих подвигах и хотел бы узнать больше... Веланна скосила на него взгляд, оценивающе изучая молодого незнакомца. — И кто же ты такой? Ещё один юнец, мечтающий стать героем? Парень смутился, чувствуя, как его щёки заливаются румянцем от неловкости. — Меня зовут Дариус, — смущённо ответил он. — Я путешествую уже несколько месяцев с торговцами из Гварена, и ищу приключений и славы... Веланна усмехнулась, демонстрируя едва заметную улыбку, почти незаметную за ее суровой миной. — Знаешь ли ты, юноша, что значит быть настоящим героем? Это не просто размахивать мечом или чародейский посохом и побеждать врагов. Настоящий герой прежде всего должен обладать умом и решимостью идти вперёд, даже перед лицом опасности. Дариус почувствовал, как сердце начало биться быстрее. Он хотел доказать этой строгой женщине что стоит ее внимания. — Я готов учиться, миледи, — сказал он твёрдо. — Если вы позволите мне сопровождать вас хотя бы немного, я покажу вам на что я способен! Но Веланна лишь покачала головой, мягко посмеиваясь над юношеским пылом. Она уже догадалась, зачем этот молодой эльф завел с ней этот разговор. — Ты ещё молод и наивен, мой мальчик, — сказала она тихо. — Подумай хорошенько, прежде чем принимать решение отправиться в путь вместе с серым стражем. Это ведь совсем не похоже на езду на телеге в торговом караване. Не каждый способен выдержать испытания, ожидающие нас впереди. Я должна знать, смогу ли рассчитывать на тебя. Умеешь ли ты развести костер в непогоду, готовить пищу, залечивать раны, не говоря уже о том, чтобы прикрыть в бою своему товарищу спину? Юноша опустил голову, осознавая правоту её слов. Он чувствовал разочарование и растерянность одновременно. — Но есть ли более простой способ пригодиться вам в путешествии? — теряющимся голосом проговорил Дариус. Тогда Веланна решила преподнести ему урок, который запомнится надолго. — Да, такой способ есть. Отрасти себе сначала кочерыжку до шемленского размера, тогда и поговорим серьезно о путешествиях, — громко произнесла она, вызывая взрыв хохота среди собравшихся посетителей. Дариус покраснел до корней волос и замер на месте с вытаращенными глазами. Эльф выглядел комичным, жалким и беспомощным. Развернувшись, он со всех ног бросился вон из таверны, оставив после себя веселье и издевательские реплики напоследок. Подождав, пока гомон и суета стихнут, Веланна сделала новый заказ порции эля. Сегодня ей просто хотелось отдохнуть от всего в одиночестве.