Выживет только непослушный.

Она здесь. Убей её. С тех пор, как разум Тобиаса был полностью под контролем Оператора, он лишился всего. Дома, семьи, которую он ненавидел, и каких-либо представлений о нормальной жизни. Или хотя бы несчастных шансах начать всё с чистого листа. Всё, что у него осталось – два топора, дряхлый, прошедший все испытания времени, и совсем новенький. Однако его топорище было уже не таким морковно оранжевым из-за засохших капель крови, а рукоять не поражала своей гладкостью, ведь ногти юноши её беспощадно расцарапали. Он старался чистить топоры по мере возможности, и ему казалось, что так он смывает все свои грехи, все свои убийства. Не сказать, что ему это нравилось. Оператор никогда не говорил, кто его жертва, он всего лишь направлял Тоби к ней. Это были дети и молодые люди в пределах 25 лет. Детей он не убивал. Он делал ещё более худшие вещи. Втирался к ним вдоверие и направлял к своему лорду, не имея понятия, что он с ними будет делать. Ни один ребёнок не вернулся ни живым, ни мёртвым. Оператор стирал их слица Земли, а Тобиас был его инструментом. Тех, кто был старше 18, он убивал. В первые месяцы он ещё задавался вопросами о том, зачем он это делает и чем его жертвы это заслужили, но лорд с каждым днём овладевал его сознанием всё больше, почти не оставив места на личные размышления. В конце концов Тоби просто шёл на очередное задание, даже не подумав ни о чём. Как и сейчас. Проснувшись на опавших оранжевых листьях клёна, парень увидел, что его палец кровит. Очевидно, зверьки зубастые постарались. Но Тобиас и бровью не повёл – как хорошо порой обладать анальгезией. Ни боли, ни даже холода. Теперь понятно, почему Оператор положил на него глаз как на потенциальную марионетку. Жаль, что его отклонение не позволяло не чувствовать голода. Тоби не помнил, когда он в последний раз нормально ел, постоянно перебивался лесными дарами и всякими вредными снэками, которые воровал уотдыхающих на природе. Их он не убивал без крайней необходимости. Пусть Оператор назвал жертву одним лишь «она», но Роджерс вмиг понял, о ком идёт речь. Лорд нередко посылал в его голову примерный образ этой девушки: грязная белая толстовка, убитые джинсы и чёрные сальные волосы. В последний раз он видел её в своей голове примерно две недели назад, но даже по таким скудным сведениям понял, что эта девушка такая же, как и он. Прокси. Но зачем Оператору отправлять одну марионетку, чтобы убить другую? Быть может, она плохо справлялась со своими обязанностями, и он решил избавиться от неё? Или их было слишком много на одну страну? В штате Алабама было целых двое, за которыми Оператор присматривал особенно внимательно, сам Тоби сейчас находился в штате Айдахо. Он уже не помнил, где он родился и жил. Место, которое сообщил ему Оператор неведомым даже ему образом, было Тобиасу знакомо, он ночевал там примерно месяц назад. Протерев сонные глаза грязными руками, он взял свои любимые топоры и направился по маршруту. Он просто принял факт того, что он играет в театре кукол. Но он был куклой-носком, вынужденной подчиняться своему актёру. Хотя Оператор был и актёром, и продюсером, и сценаристом, и режиссёром. Он идёт к тебе. Либо ты, либо он. Кэтрин с трудом разомкнула глаза. Она засыпала, дрожа от холода, а сейчас её так трясло, что она не могла и вдоха сделать. У неё были мысли снять толстовку и использовать её как подушку, но в таком случае она бы наверняка замёрзла насмерть. Заброшенные шахты, в которых пахло сыростью, химикатами и ужасом никогда не обещали ей приятного времяпрепровождения, но здесь она могла хоть как-то почувствовать себя в безопасности. Вода из луж, что образовались за ночь из капель, падающих с потолка, намочили и без того грязную одежду Кейт, заставив девушку мёрзнуть. Хотя она уже не была похожа ни на девушку, ни на парня. Даже без страшной маски её лицо полностью потеряло свой первоначальный вид. Глаза начали гнить и остро реагировать на любой свет, даже от самого тусклого фонарика Кейт слепла; нос так привык к затхлым запахам заброшенных мест, что перестал воспринимать свежий воздух как что-то нормальное, поэтому даже на улице непонятно-что не снимало свою маску. Иногда появлялось щущение, что под одеждой, на коже, что-то шевелится. Что-то, чего там быть не должно. Впрочем, оно и неудивительно: Кейт не помнила, когда в последний раз принимала душ и переодевалась. Она вообще мало что помнила, вся её память была заполнена им. Словно с младенчества и до сих пор. Она не помнила своих родителей, друзей – вообще ничего. Он говорил ей, что она принадлежит только ему, что так было, есть и будет всегда. Даже если Кейт и думала сопротивляться, у неё не выходило. Эта попытка сопротивления и есть одно-единственное воспом инание, которое осталось у неё. Но уже тогда она была одержима своим Повелителем. Она пыталась спастись от него, не испугалась даже выпрыгнуть в окно со второгоэтажа, но ей не удалось. А затем – огромная пропасть. Не успела Кэтрин моргнуть, как уже очутилась на холодном бетонном полу в брошенной всеми шахте. Он идёт. Она должна подготовиться. В этом месте Кейт провела не меньше недели, так что она достаточно хорошо знала план здания. Неидеально, конечно, но всяко лучше её гостя. Повелитель предупреждал её о том, что рано или поздно другие найдут её. Такие же, как она. Они все желают быть на её месте и за это готовы убить, что, впрочем, очевидно, ведь главная задача прокси – убивать тех, кого прикажет Повелитель. От голода Кейт не позволил умереть обострившийся нюх, она теперь могла по запаху понять, съедобна вещь или нет. Так, она нашла в забытом, но почему-то работающем холодильнике один бутерброд. Плесневелый, конечно, но вполне съедобный. Затем, побродив по зданию, прокси обнаружила совсем свежий энергетик. Очевидно, до неё здесь были какие-то сталкеры и забыли напиток. С жадностью выпив его до дна, Кэтрин задумалась: может, они ещё что-то оставили, чем она может подкрепиться или хотя бы как-то использовать? Ей нужно средство защиты и атаки. Она не сомневалась в себе и своих руках, которые могли с лёгкостью избить человека до смерти или задушить, но кто ж знает, какие сюрпризы уготовит ей соперник? Надо быть готовой ко всему, а значит, найти хотя бы нож. Глаза, мозг и организм Кейт уже давно привыкли к темноте. Она хорошо ориентировалась в тёмных пространствах, запоминая всё на ощупь. Когда-то голубые, ныне почти бесцветные глаза без труда могли рисовать очертания предметов, а за ними коридоры и план всего здания, и это преимущество можно было использовать как козырь в рукаве. Если, конечно, её противник не жил в таких же условиях, как она, на протяжении нескольких лет. Девушке удалось найти нож. Почувствовав движение под маской, Кейт сняла её и смахнула с щеки личинку какого-то насекомого. Затем заметила, что на изнанке её маски образовалось целых три яйцекладки. Не моргнув и глазом, она их раздавила и выцарапала с поверхности, а потом надела обратно. Радовало, что её ожоги не давали о себе знать. Либо они зажили, либо кожа начала гнить, а она и не замечала. Спустя мгновение Кэтрин внезапно замерла, услышав постепенно приближающийся шелест листьев снаружи. Раздвижная стена, служившая входом в шахту и поднимающаяся вверх при нажатии кнопки, была приподнята лишь на пару-тройку футов. Так и ненавистный свет не ослеплял её, ни темноте не удавалось полностью захватить это место. Глухо фыркнув, Кейт надела свой грязный и промокший капюшон на голову и быстрым бегом скрылась во тьме. Она боится света. Тоби вздохнул и полез под огромную приоткрытую стену-дверь, проверив, нет ли засады. Он сморщился, когда в его нос, пусть и частично закрытый маской, ударили духота и запах чего-то гниющего. Пока глаза привыкали к темноте, юноша положился на другие органы чувств. Не считая падающих капель, которые казались оглушительными, он ничего не услышал. Тоби старался даже беззвучно дышать, чтобы его дыхание ни в коем случае не заглушило иные звуки. Зачем Оператор подсказывает ему? Он что, на его стороне? Вряд ли, но эту информацию нужно использовать с умом. Тобиас попытался самостоятельно поднять дверь, но ему не удалось. Тогда он случайно заприметил панель с двумя кнопками, расположенную почти в полу, солнечный свет осветил её, словно алтарь. Рискнув, Роджерс нажал на первую кнопку, и помещение медленно окунулось в слабый жёлтый свет. Парень удивился тому, что в этом месте всё ещё было проведено электричество. Ровно в этот же момент до его ушей донеслось змеиное шипение со второго уровня здания. Он в одно мгновение сжал топоры, но всё, что он увидел – чёрный ботинок и грязную штанину, которые моментально скрылись за стеной. Тобиас убедился в том, что его соперница действительно передвигается тихо, словно призрак. И что она боится света. Тогда он нажал вторую кнопку, и дверь начала подниматься, открывая миру эти давным-давно заброшенные шахты. До конца она не поднялась, в полный рост туда было все еще не пройти. Пока свежий воздух боролся с духотой и гнилью, юноша прошёл по помещению и ступил на ржавую лестницу, стараясь двигаться как можно тише. И всё же, зачем Оператору понадобилось устраивать бойню между его марионетками? Он решил провести своеобразный естественный отбор, где выживет сильнейший? Получается, если выиграет Тоби, то рано или поздно ему придётся сразиться с кем-то из прокси с Алабамы? Быть может, Оператор и между ними устроил похожий «турнир»? Но когда останется всего один, какую пользу он принесёт лорду? Он ведь ему не будет давать совершенно никакого покоя, заставив убивать на территории всей страны, а может, и в Канаду или Мексику отправит. Либо же у Оператора много кандидатов на маленькое количество должностей. Много абитуриентов на всего четыре бюджетных места. Он проводит своеобразную чистку? Считает, что нынешние слуги уже не те и пора заменить их активистами нового поколения? Разумно ли это? Вторая версия казалась более логичной, но у Тоби не было времени думать об этом. Ему в любом случае надо было расправиться с девчонкой, чтобы девчонка не расправилась с ним. Поднявшись на второй этаж, он притаился у угла, ведущем в длинный коридор. Сделав неожиданный выпад, Роджерс никого не увидел, но заметил поворот налево и несколько идущих подряд комнат. Она боится света, значит, будет искать тёмные места, коих осталось намного меньше, чем было. Двери в комнаты оказались запертыми, и Тобиас, вздохнув, уверенно пошёл вглубь шахт. Он не чувствует боли. Туалет был единственным местом, в котором не было света. И которое послужило для Кейт единственным укрытием. Она разглядела противника и поняла, что он совсем не так прост, как она могла бы подумать. У него явно свои секретные техники и особенности, например, лишать Кэтрин её главного преимущества! Значит, он сам не может ориентироваться в темноте, нужно всего лишь выключить свет, и Кейт запросто прикончит его. Проблема была в том, что сделать это было невозможно, и надо было срочно что-то придумывать. У него два топора, он достаточно высокий и уж точно безжалостный. Выскочить и всадить нож в сердце? Хороший вариант, но он наверняка успеет среагировать и свернуть ей шею, либо полоснуть топорищем по груди. И боль его не остановит – он её попросту не чувствует! Расположения жизненно важных органов девушка не знала, чтобы суметь всадить нож куда-нибудь в печень или хотя бы в горло. Освещённое пространство выглядело куда более жутким, чем покрытое непроглядной тьмой. Едва живые лампочки издавали характерные гул и треск, но даже с ними Кейт слышала тихие шаги врага. Она почувствовала себя в каком-то мерзком мотеле. Перебегать в другое место уже поздно, он совсем рядом. Значит, действовать нужно быстро и без колебаний. Крепко сжав нож в руке, Кэтрин встала в позу боевой готовности, больше готовясь к «выходу в свет», чем к драке. По её животу бежала очередная мразь, но она не обращала на это внимания. Когда он подошёл достаточно близко к её укрытию, Кейт услышала, как он медленно поднял один из топоров, чтобы быстро замахнуться им. Выставив вперёд одну ногу, она приготовилась выпрыгивать из темноты. Секунды тянулись невыносимо долго, казалось, что она выпала из реальности на несколько мгновений, но в нужный момент она-таки выскочила из своего тёмного и вонючего укрытия. Парень был готов к такому повороту событий и занёс потрёпанный топор по горизонтали. Кейт постаралась вонзить лезвие ножа как можно глубже в кожу, но из-за плотной одежды прокси не смогла этого сделать, однако кровь всё же потекла из его ссадины. Спустя меньше, чем мгновение её предплечье пронзила острая боль, какой она очень давно не испытывала. Топорище порезало её достаточно глубоко, Кейт даже нож выронила от шока и боли. Поняв, что она бессильна, тут же развернулась и припустила со всех ног в менее освещённые коридоры, закрывая открытую рану грязной перчаткой, на которой было множество микробов. Но девушка была настолько охвачена Повелителем, что даже не осознавала, что это может вызвать заражение крови. Она не сможет драться с повреждённой рукой, но и дать ему убить себя тоже не должна. Как ей использовать то, что он не чувствуетболи? Остаётся один вариант: подкрасться и задушить. Отсутствие кислорода он точно почувствует. Она бесшумно передвигается. Очень вовремя. Тобиас это уже понял, но пока не смог разработать окончательную стратегию. Зачем Оператор ему подсказывает? Неужели настолько хочет избавиться от этой девушки? Но что мешало ему самому убить её или свести с ума до такой степени, что она бы сама убила себя? Зачем он приказал Тоби самому её прикончить? Ему нужно зрелище? Цирковое представление? Роджерс прислушался к своим ощущениям и понял, что не чувствует ничего, что обычно оповещало о том, что Оператор поблизости. Значит, в этих шахтах его нет, либо он специально глушит эти чувства. Ему провернуть такое – раз плюнуть. На всякий случай он всматривался в тёмные коридоры, пытаясь разглядеть в них силуэт тонкого человека, который вызывал панику и ужас, заставляя замереть на месте и ждать своего часа. Или ту прокси. Тоби не видел, куда именно она побежала после тех тёмных коридоров. Разумеется, он не пошёл за ней, приняв решение остаться на свету. Только тупица пойдёт следом, имея знание о том, что она боится света, а это значит, что тьма ей друг. Она легко сможет устроить засаду и всадить нож ему в горло, а он этого даже не услышит, только почувствует. Больно не будет, но он умрёт. Были мысли выманить её из глубин комплекса, отключив свет, но это самоубийство чистой воды. Но что ещё остаётся делать? Они не смогут бегать друг от друга вечность, иногда атакуя. Рано или поздно кто-то из них умрёт от потери крови, и пока что у этой мышки было больше шансов на такой исход. Рана, оставленная Тоби, была не смертельной, но она значительно ухудшила положение девушки, выбив из игры одну её руку. Юноша ни на секунду не переставал вслушиваться в громадную тишину шахт, надеясь услышать хоть что-то, что выдаст его соперницу, но либо она знала своё дело, либо сидела на месте, не шевелясь. Даже с потолка ничего не капало. Удостоверившись, что он не находится вблизи тёмных пространств, Тобиас остановился, подключив к делу своё обоняние. Во всём комплексе стоял запах сырости и чего-то химического, но, может, от девушки пахло чем-то ещё, и он сможет отслеживать её если не по шагам, то по запаху. Но когда она напала на него из туалета, Тоби не почувствовал какого-либо запаха, а может, не обратил внимания. В любом случае, нюхом собаки он не обладал, поэтому он ему ничем не помог. Орлиным острым взглядом парень тоже не славился, кроме мерцающих лампочек он не заметил ничего шевелящегося. Словно всё здесь играло в «море волнуется раз» и прозвучала команда «морская фигура замри!», а лампочки проиграли. Может, убежать? Исключено. За невыполнение задания, будь то случайность или нет, Оператор жестоко наказывал своих прокси. После тех мучений, что Тоби испытал на своей шкуре после того, как не убил девушку, он даже не задумывался о том, чтобы слинять и пожалеть жертву. Тем более такую же, как и он. Если уж говорить совсем честно, то ту девушку он не убил по одной простой причине: он в неё влюбился. Он сам удивился, когда осознал то, что Оператор не «отключил» его человеческие чувства. Так, Тобиас понял, что всё ещё может как минимум любить. Он мог убить её, по меньшей мере, раз сто, но не притронулся и пальцем, предпочитая наблюдать из-за деревьев. Роджерс оттягивал момент, как только мог, пока Оператор не наказал его. После этого Тоби был перемещён в другой штат из Вермонта, а его возлюбленную наверняка убили другие прокси. Может, это даже сделала эта девушка. Эта мысль разозлила парня не на шутку, и он возжелал покончить с этой тварью раз и навсегда. Даже если она и не убивала его любимую. Наверняка за её плечами множество других ни в чём не повинных жертв. Они оба должны быть наказаны, сначала Тоби убьёт её, а затем покончит с собой. Его несчастная жизнь не стоит смертей обычных людей. Конечно, Оператор найдёт себе новых марионеток, но Тобиаса в аду это уже не будет волновать. Теперь идея пойти за ней не казалась ему такой утопичной. Нужно покончить с этим ужасом раз и навсегда, и если она доберётсятдо него первой, так тому и быть. Сжав рукояти топоров так сильно, что костяшки на его пальцах приобрели оттенок мела, он решительными и громкими шагами направился в тёмные лабиринты шахт. Пусть слышит, пусть бежит прочь или готовится к нападению. Он тоже готов. Убить свою последнюю жертву. У него периодические нервные тики. Спровоцируй их и убей его. Кейт неслышно выдохнула. Каким, скажите на милость, образом ей это сделать? Закрывать рану она не стала, кровь впитывалась в её уже совсем не белую толстовку. Хорошо, что она не страдает гемофилией или ещё какой-то болячкой, при которой кровь плохо свёртывается, от ссадины на левой руке она не умрёт, но биться ей больше не сможет. Интересно, однако, что вся Кэтрин, казалось, перенесла на себе все эпидемии сразу и ни разу не приняла душ, а её кровь была такой чистой, такой красной, как будто она заново родилась. При прежних ранениях из-за темноты ей чудилось, что её кровь чернеет, точно смола, и оттуда вылезают мерзкие опарыши и личинки всяких других тварей. Может, так оно действительно и было, а может, это были проделки Повелителя, но кто она такая, чтобы выказывать ему своё недовольство? Кейт даже не помнила, когда впоследний раз вообще говорила хоть слово. В последние годы она ограничивалась только звуками, со стороны похожими на бульканье какого-то утопленника. Может, с тех пор, как стала прислуживать своему Повелителю, он запретил ей говорить?Она не помнила ни как это произошло, ни как говорить. Кейт не говорила даже у себя в мыслях. Наверное, из-за того, что не имела свободы мыслить и даже не осознавала этого. Он хочет, чтобы она убила этого лесоруба, даже указывает на его слабые места, и Кэтрин без колебаний сделает это. Услышав, как он стремительно направляется в сторону её огромного тёмного укрытия, девушка встала с прогнившей скамейки и тут же согнула колени в позе крадущегося, переходя в глубины широких коридоров. Сначала не пошёл за ней, а сейчас решился? Что он задумал? Кейт не нашла здесь ничего, что могло бы сгодиться для оружия, а вернуться за ножом было невозможно. Придётся использовать все свои навыки и задушить его со спины. Неслышно выдохнув, Кэтрин скрылась во тьме и внезапно наступила на что-то. Это был не очень широкий тёмно-розовый провод. Прокси проследила за тем, откуда и куда он ведёт и поняла, что он отвечает за свет. Она и прежде натыкалась на него, в том числе и на входе в шахты, и провод действительно брал своё начало от той панели, на которой можно было включить свет. Словно сам Повелитель был на её стороне. Где-то Кейт видела плоскогубцы… Больше Тобиас не слышал в своей голове каких-либо слов Оператора. Хотя это и словами назвать сложно, так, радиопомехи, которые в голове парня неведомым образом переводились на английский язык. В любом случае, всё затихло. Войдя в недра темноты, куда не сумел пробраться свет, Тоби не увидел противницу. Увидел нечто похожее на холодильник, старые скамейки, металлические столы и стулья, но только не девушку в толстовке и джинсах. Очевидно, в этом коридоре был как минимум один проход, куда она могла забежать, помимо того, который выходил в основную часть здания, а она была вся охвачена светом. Роджерс не думал, что она пересилит свой страх, но гормоны адреналина никто не отменял. Устроив мозговой штурм, Тобиас пытался понять, куда она делась и что задумала. Если тёмный проход был комнатой, то она загнала себя в угол и будет ждать, когда он подойдёт, чтобы напасть. Если же там был ещё один бесконечный коридор, то там парню уже точно не выжить, ведь он целиком и полностью окажется в её стихии. Он даже не заметит, как она подкрадётся и убьёт его. А если она всё-таки выбежала на свет? В таком случае найти её будет гораздо сложнее, ведь в той части шахт открывается ещё больше возможностей для побега и засады. Тоби осознал, какую ошибку допустил, ещё в моменте захода в этот комплекс. Надо было выманить её на улицу, хотя бы дождавшись ночи, ведь лес – его стихия, его преимущество. Может, девушка видит в темноте лучше него, но она не сможет увернуться от его топоров, не сможет отличить человека от кабана, не сможет выжить. Однако смерть не входила в планы Роджерса, в отличие от убийства соперницы. Решив не испытывать судьбу, он вернулся в освещённую часть заброшенного здания. Всё та же тишина. Всё те же слои пыли в два-три дюйма. Всё тот же звон ржавой лестницы. Непонятная тревога зародилась внутри Тобиаса, но он не придал ей особого значения, так как не смог даже её растолковать. Что тебе какая-то тревога, когда ты приспешник Оператора? Твоя жизнь наполнена нескончаемой паникой и страданиями, что тебе тревога от обычного человека? Пусть и такого же, как ты, а может, ещё хуже. Напрасно Тоби расслабился. Ведь мгновение спустя комплекс медленно, но верно погрузился в темноту. Парень резко повернул голову к панели с кнопками, но там всё было так же, как он и оставлял. Где-то здесь есть ещё один выключатель? Или эта шлюха что-то сломала? Тоби судорожно выдохнул, уже в который раз сжав топоры в своих костлявых руках, скрытых в грязных перчатках. Выходи, сука, подумал Тобиас, стреляя глазами в два широких прохода по бокам от него и две лестницы напротив. Тишина и покой. Он замечал пылинки, бесцельно летающие в безмятежности своего существования, но они быстро пропадали из его поля зрения. Юноша искал жуткое белое лицо с чёрной субстанцией вместо глаз и рта, но единственным, что он видел, была бесконечная тьма, которая так ослепляла и так оглушала. Сердце забилось как бешеное. Точнее, как у нормального человека после лёгкой пробежки. Она идёт, он это ясно понял. Момент истины: либо он, либо она. Он ищет её и готовится ударить первым. Как наивно полагать, что ему это удастся, учитывая, что он её не видит, а она уже изучила всю его экипировку. Кейт нашла плоскогубцы в одной из душных мастерских, дождалась, когда противник уйдёт с того тёмного коридора и перерезала тёмно-розовый провод. Когда темнота вновь воцарилась в этих шахтах, Кэтрин снова почувствовала себя королевой, ощутила свои власть и преимущество в этой войне. Повелитель будет гордиться, что она не дала недостойному прокси занять её место. Верной слугой может быть только она, она, ОНА! Она слышала своё хриплое дыхание, отдалённо напоминающее скрип двери или шарканье тела по полу. Именно тела, а не обуви. Взмокшие от напряжения волосы водорослями свисали со лба, запах гниющего дерева уже не раздражал её, в отличие от раны, которая не переставала кровоточить. Больно уже не было. И никогда не было. Благодаря Повелителю Кейт раз и навсегда забыла, что такое боль, за исключением некоторых моментов. В последний раз убедившись, что парень с двумя топорами её не видит, девушка пригнулась ещё больше и беззвучно прошла до бывшего дверного косяка, на который особенно обращал своё внимание враг. Но когда он всё же повернул голову в другую сторону, Кейт рысцой проскользнула за бочки с химикатами, расположенные за левой лестницей от входа. В один момент она всё же потеряла контроль над собой и позволила шороху случиться. Но это произошло в самом начале её спринта, так что юноша (достаточно привлекательный, между прочим) вмиг обратил свой взор именно туда. Он даже не представляет, где находится сейчас Кейт – в нескольких футах от него! У него хорошая реакция, вспомнила девушка и обвиняющим взглядом посмотрела на свою руку. Значит, если она выбежит на него сейчас, когда он только этого и ждёт, то высок риск её кончины. Этого допустить нельзя. Конечно, он не знает, откуда именно она выскочит, но он будет готов. Надо выбить его из колеи. И кое-что может ей в этом помочь. Камешек. Самый обычный камешек, который волею судьбы (или Повелителя) оказался прямо под ногами Кейт. Небольшой, но при ударе шуму наделает, особенно в такой мёртвой обстановке. Вдруг до того, как она его успела взять, с улицы раздались непонятные шорохи, которые ввели в ступор обоих прокси. Благодаря своему обострившемуся слуху девушка поняла, что кто-то приближается к комплексу. Не просто прогуливается, а целенаправленно шагает кним. Воспользовавшись растерянностью противника и тем, что он не смотрел в её сторону, Кэтрин привстала и быстро кинула камень на второй этаж, надеясь, что он не ударится о лестницу. Ей удалось, тихий, но такой оглушительный звук камешка раздался в том коридоре, откуда их вечеринка и началась. Парень вновь резко обернулся, и Кейт на мгновение увидела в его глазах страх, который быстро сменился на раздражение и решительность. Он медленным шагом направился к лестнице, и она начала двигаться в обход бочек с химикатами, пригнувшись до боли в коленях и не сводя с него своих нечеловеческих глаз. В один момент он остановился, как будто что-то заподозрив, остановилась и она, и пошла только после него. Прокси ступил на лестницу, и этот звон разнёсся по всему комплексу. Дождавшись, когда он будет хотя бы на трёх ступеньках от пола, Кейт даже не стала скрывать своего бега. В этом положении он не сможет быстро сбежать. Разумеется, он попытался атаковать, но она оказалась быстрее, толкнув его на лестницу и начав избивать его преимущественно по лицу. Один кулак пришёлся по его коленной чашечке, второй – по кадыку, а третьего в живот не было, потому что он её скинул с себя. Кэтрин покатилась по лестнице, но тут жевскочила на ноги. Однако особой пользы ей это не принесло, потому что парень прижал её к стене одним топором, а вторым полоснул по животу. Кейт хотела закричать, но вместо крика из её рта вырвался животный хрип. Она ударила его коленом между ног и сумела вырваться. Вот только в коридоре, который казался спасительнымна какое-то время, оказалась засада... Быстро оправившись от боли между ног, Тоби пришёл в ужас, когда увидел, что путь девушки к отступлению перегородил собой мужчина в куртке и похожей маске, но там была хорошо видна краска, а не нечто инопланетное, как у неё. До его ушей донеслось хриплое «Кейт» перед тем, как неизвестный набросился на его противницу. Так её зовут Кейт? Впрочем, Тобиасу было уже неважно, кого и как зовут, ему нужно было спасаться. Оператор не предупреждал, что здесь появятся другие прокси! Это наверняка один из тех, что живут в Алабаме! Значит, второй либо здесь, либо уже убит этим парнем. Умирать не входило в планы Тоби. Поэтому он проскользнул под приоткрытой дверью в шахты, выбрался наружу и припустил во всю прыть в осенний лес. Он уже не понимал, что здесь происходит, что за сценку придумал Оператор и почему в ней внезапно появились новые действующие лица? Тоби хотел было бежать отсюда, как от огня, но услышал те же самые шорохи, которые отвлекли его от выжидания Кейт. Их двое, и они явно заодно. Пока один отвлекал, второй проник в здание с какого-то чёрного хода. Рванул вглубь леса он только в тот момент, когда услышал звук перезарядки пистолета. Брайан перезарядил пистолет, оглядывая деревья. Среди них он не увидел ни Оператора, ни того худощавого и долговязого паренька, который выбежал из комплекса. Тим убьёт девчонку, в этом он не сомневался. Он его-то чуть не убил, с какой-то соплячкой точно справится в два счёта. А сам Худи в это время пойдёт за «лесником» с двумя топорами. Найти его, не подпустить к себе близко и выстрелить прямо в лоб, чего сложного? Оператор поручил им проследить за тем, как будет проходить бойня между этими двумя прокси, а затем убить победителя. Но они слишком затянули свою войну, и Худи с Маски пришлось вмешаться. Как говорится, хочешь сделать хорошо – сделай это сам. Приказы передавались Тиму, так как Оператор неким образом не действовал на Брайана, но тот всё равно выполнял его задания и обычно служил как запасной игрок на тот случай, если у Тима возникнут трудности. Информация об этих прокси была довольно скудна. Брайан не знал, какие у этого паренька слабые места, его тактику и всё такое. Даже если бы Оператор и хотел, он бы не смог достучаться до пуленепробиваемого разума Худи. Так что единственная его надежда – пистолет. В нём 5 пуль. Стреляет он неидеально, но точно не промахнётся. В ночи смотреть сквозь чёрную ткань достаточно проблематично, поэтому Брайан задрал бывшую футболку на голову и спрятал её под капюшоном жёлтой толстовки. Даже дышать легче стало. Он чувствовал себя тем самым приятелем, который на всех вечеринках остаётся трезвым, потому что ему нужно садиться за руль. Худи старался двигаться, но при этом не торопиться, беря во внимание каждую веточку каждого дерева. Но ничего, кроме холода, тумана и свиста лёгкого ветерка не попало в его поле зрения и слуха. Фонарик у него есть, но использовать он его не станет. Ещё чего, раскрывать себя! Шелест. Хруст ветки. Звуки поедания орешков. Брайан развернулся. Он слышал белку или бурундука, но не видел. Возможно, зверьки уже попрятались в своих дуплах и других норках, завидев громадного человека, так что он не обратил внимания и пошёл дальше, углубляясь в лес. Через несколько минут звуки повторились, но на этот раз никто ничего не грыз. Это уже насторожило мужчину, и он остановился, оглядывая местность вокруг себя в два раза внимательнее. Шелест. Частый шелест. ОЧЕНЬ частый шелест. Брайан резко развернулся и выстрелил, однако нечто повалило его на холодную землю с высохшей травой. Пуля отскочила от топорища парня, который и сбил его с ног. В его глазах было недоумение и радость от возвращения в привычный образ жизни. Примани, повали, заруби, чего сложного? Сложность в том, что и Худи не вчера родился. Пока он заносил над ним свой топор, Брайан своей правой ногой лишил его равновесия и юноша повалился на землю, едва не выронив своё оружие. Томас попытался добраться до своего пистолета, который выронил из-за падения, но пацан схватил его за ногу и потащил ближе к себе. Брайан не растерялся, выхватил из его руки топор и, как мог, полоснул хозяина по руке. Он зашипел, пнул Худи в голову и был таков. Брайан едва не потерял сознание, ведь удар пришёлся прямо по его виску. Когда он более-менее пришёл в себя, то никакого «лесника» уже и в помине не было. Ни звуков, ни даже следов. Опёршись о подножье скалы, старый топор выпал из дрожащей руки Тоби. Что это было, чёрт возьми?! Кто этот парень в жёлтой толстовке? Хотя он прекрасно знал, кто это, но ему было так страшно, что его спас от смерти только адреналин, в ином случае он бы уже лежал на земле с пулей во лбу. Слишком много событий за последние 10 минут. Даже голова психически здорового, обычного человека не выдержит такого. Кстати, этот прокси как будто и не был похож на прокси. Его движения, мимика и в принципе поведение было как у охотника, а не поехавшего крышей приспешника Оператора. Это всё очень странно. Если он сумел сохранить свой разум, то прикончить его будет гораздо сложнее, ведь его разум чист, грубо говоря. Он сумеет всё анализировать, разработать новую стратегию и убить Тобиаса первым! Такое нельзя допустить, но Роджерс наверняка допустит. От пореза его же топора больно не было от слова совсем, но он чувствовал, как рука постепенно немеет то ли от раны, то ли от ужаса. Изо рта выдыхались клубы пара, значит, на улице значительно похолодало. Может ли анальгезия как-то сыграть ему на руку? И если да, то как? Просто оставить этого парня умирать от холода? Пока Тоби наблюдал за ним, он не сказал бы, что он трясся от мороза. Как будто на дворе был первый летний день. Пока парень пытался думать сквозь занавес паники, издалека он услышал хрипение. Минуточку…Тобиас медленно развернулся. В бесконечных деревьях и тумане он разглядел жуткое лицо и белый капюшон, к которому помимо засохшей коричневой грязи добавилась свернувшаяся багровая кровь. Не похоже, что кровь была её. Сглотнув ком в горле, Тоби мысленно выругался. Вместо того чтобы уже чёрт знает в какой раз приготовиться к бою, он начал в страхе пятиться. Кейт, словно его отражение, пришла в движение ровно в тот же момент. Маска придавала ситуации ещё бóльшую панику, и Роджерс сейчас отдал бы всё, чтобы Оператор овладел его разумом. Тоби ускорил шаг, и Кейт тоже. Ни быстрее, ни медленнее, именно настолько, насколько и он. Это не могло не пугать, как и тот факт, что она расправилась с тем мужчиной в похожей маске. В один момент Тобиас чуть не закричал, потому что унего начались нервные тики. Как некстати! Его лицо несколько раз скривилось и вернулось в норму, а рука не сумела удержать новый топор с морковно оранжевым топорищем. Кейт не нападала, как будто всё понимала и ждала, когда его организм воссоздаст честные условия для последней битвы. Тики прекратились. Они стояли. Весь лес намертво затих. Тоби вдруг понял, что, возможно, в силу роста, бегает быстрее неё. И, руководствуясь этим, рванул ей навстречу. Противница такого поворота явно не ожидала, но быстро адаптировалась к новым правилам игры и набросилась на Тобиаса, словно влюблённая в него. Но влюблённые не душат друг друга, если у нихнет каких-то влечений. Тоби и Кейт кубарем покатились по лесу, пытаясь прикончить друг друга. Один оставил ссадину на подбородке, вторая почти разрезала шею, что привело бы к неминуемой смерти, но эти два прокси так и не могли добить друг друга, что-то всё время рушило их планы, они придумывали новые, возникал форс-мажор и так по кругу. Много ли, мало ли времени прошло, но небо не посветлело ни на один оттенок. А Роджерс оказался прижатым к земле животом вниз. Кейт «оседлала» его и по-прежнему пыталась задушить парня. Странным было не то, что со стороны это было похоже на ролевые игры двух больных на голову фетишистов, а то, что у неё получалось. Тоби не мог сделать вдоха без боли, это был первый раз, когда он её по-настоящему почувствовал. В глазах начало темнеть, лес стал пропадать, да вообще всё начало пропадать, кроме душащих рук этой мрази. Оставаясь на грани потери сознания, в его полезрения что-то сверкнуло. Нож?.. НОЖ! В дикой потасовке Кейт выронила нож! Вот дура! Воодушевившись, Тобиас потянулся за оружием, а одержимая его убийством противница даже не обратила на это внимание. Его ладонь сжала коричневую рукоять, он собрал в себе последние силы и вскинул руку в бок. Почувствовал, как лезвие во что-то воткнулось и что он снова мог нормально дышать. Вырвавшись из-под «седлания» Кейт, он хотел было сжать топор, но понял, что они оба остались у подножья скалы, а ему ума не хватило взять их. Впрочем, он всё равно был в выигрыше, потому что это не просто ссадина на руке, и Кейт сильно ранена. Вот и всё, потаскуха, пронеслось в голове упарня. Он вытащил нож из бока девушки, что заставило её застонать от боли. Поднял её голову. Заглянул в чёрные глаза маски. Стянул воротник грязной толстовки. И перерезал девушке горло. Кейт отчаянно захрипела, забилась в конвульсиях, и она впервые стала похожа на человека. Кровь была бордово-чёрной, это даже в темноте было видно, она в одно мгновение окрасила собой одежду, кожу и лезвие ножа. Через несколько секунд Тоби с ухмылкой глядел на труп Кейт. Маска слегка съехала с её лица, открывая взор на её губы, которые цветом слились с остальным лицом. Она уже гнила. Из её обуви и джинсов начали выползать всякие мелкие твари, для которых её тело стало отличным домом. Она бы в любом случае долго не протянула, ведь уже при жизни буквально кишела паразитами. Тобиас вздохнул, мысленно проводил Кейт в её последний путь и отвернулся от неё. Он выполнил задание Оператора. Он убил очередную жертву. Он справился. Нет. Не справился. Стоило ему поднять глаза, как он замер. Снова тот мужчина, но на этот раз его прицел точно направлен на Тоби. Он безоружен. Бежать бесполезно. Выстрел. Пробитие, которого он не почувствовал. Темнота. Свет. Голос Лиры, о которой он позабыл.