Продолжай!!

Холод. Он начался не с ледяного ветра Кибер-города или морозного дыхания врагов, которых они оставляли позади. Он родился внутри Криса, в том тихом уголке души, где когда-то обитала его собственная воля. Теперь там поселилось чужое, безразличное спокойствие. Этот холод разрастался с каждым шагом, с каждым насильно произнесённым словом, с каждым движением, которое ему не принадлежало. Ноэль шла рядом, её шаги становились всё более неуверенными. Поначалу она, казалось, воспринимала молчаливую решимость Криса как храбрость. Он вёл её вперёд, преодолевал препятствия с холодной эффективностью, решал головоломки без малейших колебаний. Но со временем её восхищение начало сменяться тревогой. Когда он заставил её использовать магию льда на маленьком, беззащитном Таске, она вздрогнула. «Крис, может... может, не надо?» — тихо предложила она. «Пожалуйста, послушай её», — кричал Крис в темнице собственного разума. Он пытался кивнуть, согласиться, но его голова оставалась неподвижной. Вместо этого его рука указала вперёд, и с его губ сорвалось единственное, чужое слово: «Продолжай». Ноэль испуганно подчинилась. После этого она стала держаться чуть поодаль. Теперь они стояли в глухом переулке, залитом неоновым светом. Перед ними, заблокировав путь, стоял Бердли. Его обычная бравада едва скрывала страх. Он что-то говорил о том, что спасёт Ноэль от тьмы, что он — единственный, кто может это сделать. Слова были напыщенными, но голос дрожал. Для Криса его речь была лишь фоновым шумом. В его голове уже звучал другой голос — тихий, чёткий и абсолютно безжалостный. Голос, который не испытывал ничего, кроме ожидания. «Интересно. Это не похоже на обычный путь». Бердли призвал своё алебардное орудие. «Я не позволю тебе, Крис, манипулировать ею! Я покажу тебе силу настоящего геймера!» «Беги, Бердли. Пожалуйста, просто беги», — молил Крис. Он чувствовал, как чужая воля анализирует ситуацию, взвешивает варианты, словно выбирает пункт в меню. И она сделала свой выбор. «Ноэль», — произнёс Крис, и его голос прозвучал на удивление ровно. «Я кое-чего не понимаю». «Что... что такое, Крис?» — её глаза были полны страха. Она смотрела на него в поисках спасения, а не приказов. Тело Криса сделало шаг вперёд. «То заклинание, которое ты не знаешь...» «НЕТ! НЕ НАДО! ЗАМОЛЧИ!» — он боролся, пытаясь сжать челюсть, укусить себя за язык, сделать хоть что-то, чтобы остановить поток ядовитых слов. Но его тело было идеальной марионеткой. Он был лишь зрителем в собственном театре ужасов. «...покажи мне». Лицо Бердли исказилось от непонимания, а затем от ужаса, когда он увидел, как выражение лица Ноэль изменилось. Она задрожала, её рука инстинктивно потянулась к Крису. «Я... я не знаю, о чём ты...» «Она знает. Надави сильнее» «Продолжай, Ноэль», — голос Криса стал твёрже, холоднее. «Используй его». «Я не могу! Я не знаю, что это!» — закричала она, и в её голосе прозвучало отчаяние. И тут внутренний голос обратился напрямую к Крису, словно объясняя ребёнку очевидные вещи. «Крис. Я заплатил за игру 25 долларов». Воспоминания, не принадлежавшие ему, вспыхнули в голове: мерцание монитора, пар от тёплого напитка, удовлетворённый выдох. Это была реальность кого-то, для кого всё это — лишь развлечение. Для кого страдания Ноэль и жизнь Бердли были просто скрытыми переменными в коде. «Я не для того платил, чтобы пройти только 80% игры. Я хочу попробовать ВЕСЬ контент. Все секреты. Все концовки. Даже те, которые разработчики спрятали для самых любопытных». Крис попытался закричать, но смог издать лишь тихий хрип. Его рука медленно поднялась и указала на Бердли, который стоял, парализованный страхом. Это был безмолвный, окончательный приказ. «Ноэль, не слушай! Пожалуйста!» Но она смотрела на него, и в его холодных, пустых глазах она видела лишь непоколебимую решимость. Она больше не видела своего друга детства. Она видела монстра. И она боялась его больше, чем любого заклинания. «Продолжай» Последнее слово прозвучало в голове Криса как приговор судьи. Оно оборвало последние нити его сопротивления. И Ноэль подчинилась. Она прошептала слова, которых не знала, и воздух вокруг неё стал ледяным. Свет неоновых вывесок померк, поглощённый внезапной снежной бурей, родившейся из ничего. Это не было похоже на её обычную магию. Это было нечто дикое, древнее и смертельное. Луч чистого холода, темнее ночи, ударил в Бердли. Крик застрял у него в горле, когда его тело мгновенно покрылось толстым слоем льда. Его удивлённое и испуганное выражение застыло навсегда, превратившись в гротескную ледяную скульптуру. Буря утихла так же внезапно, как и началась. В переулке воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь дрожащим дыханием Ноэль. Она смотрела на свои руки, потом на то, что осталось от Бердли. Её глаза расширились от ужаса. «Что... что я наделала?..» — прошептала она, поворачиваясь к Крису. «Крис?..» На миг, лишь на один драгоценный миг, контроль ослаб. Нити, державшие его, обвисли. И вся тяжесть случившегося обрушилась на Криса. Холод в его душе превратился в жгучую боль. Это он это сделал. Его руками. Его голосом. Отвращение и вина подступили к горлу. Но прежде чем он успел что-либо сказать, упасть на колени или закричать, голос вернулся. На этот раз он был лишён всяких эмоций. Просто констатация факта. «Хорошо. Двигаемся дальше». И ноги Криса сами понесли его вперёд, мимо замёрзшей статуи бывшего соперника. Он даже не обернулся. Он слышал, как позади тихо плачет Ноэль, а затем — её испуганные, неуверенные шаги, следующие за ним во тьму. Он был не героем и не злодеем. Он был просто аватаром. А игрок хотел увидеть всё. И он заставит его продолжать. Всегда. Тело Криса шло вперёд с механической точностью. Левой. Правой. Левой. Правой. Равномерный ритм, который не сбивался, не колебался. Словно метроном, отсчитывающий шаги в преисподнюю. Позади едва слышно ковыляла Ноэль. Её дыхание было прерывистым, нарушаемым тихими, сдавленными рыданиями. Каждый её всхлип отдавался в черепе Криса, как удар кнута. Он не мог обернуться. Он не мог протянуть руку. Он мог только идти. «Она думает, что это я», — мысль была острой, как осколок стекла в мозгу. «Она смотрит на мою спину и видит монстра. Своего друга, который заставил её...» «Не отвлекайся. Это неэффективно» Голос. Он стал другим. Ближе. Раньше он походил на приказ извне, но теперь он звучал так, будто рождался в самих синапсах мозга Криса, маскируясь под его собственные мысли. Он больше не просто управлял. Он анализировал. Комментировал. «Эмоциональные реакции — это просто мусорные данные. Они мешают оптимизации. Мы только что получили значительный прирост СИЛЫ. Ты должен быть доволен». Тело Криса остановилось. Его рука против воли поднялась, открывая перед глазами полупрозрачный интерфейс. Меню. Душа внутри Криса содрогнулась. Он видел статистику Ноэль. Её показатель АТАКИ резко вырос. На пальце у неё было экипировано то самое кольцо, которое он ей дал. «ThornRing». Кольцо, усиливающее магию боли. «Сними его... Пожалуйста, заставь её снять его...» — молил он. «Зачем? Это лучший предмет для её текущего билда. Смотри». Палец Игрока, невидимый и всемогущий, провёл по экрану, заставляя Криса смотреть на описание предмета. На то, как он работает. На то, как он превращает боль в силу. «Это не билд. Это моя подруга. Ты её ломаешь» «Я её совершенствую. Как и тебя. Ты не понимаешь красоты системы. Каждая цифра, каждый параметр имеет своё значение. Нет ничего лишнего. Даже страх — это лишь временный дебафф». Голос был настолько спокойным, настолько логичным, что Крис почувствовал, как его собственная паника начинает казаться иррациональной. На мгновение он почти поверил. Это было самое страшное. Ощущение, что его собственное "я" растворяется в этой холодной, числовой логике. Чтобы заглушить этот ужас, Крис попытался сбежать в воспоминания. Он вспомнил зиму в Хоумтауне. Он и Ноэль, ещё совсем дети, строят снеговика у церкви. Её смех, звонкий и счастливый, когда она упала в сугроб. Снег был холодным, но мягким. Безопасным. Внезапно воспоминание исказилось. «Ах, вот оно. Базовая эмоциональная привязка. Интересный файл». Счастливая картина в его голове начала трескаться. Смех Ноэль превратился в её сегодняшние рыдания. Мягкий снег стал твёрдым, как лёд, сковавший Бердли. Лицо снеговика превратилось в застывшую маску ужаса. Воспоминание, его собственное, личное воспоминание, было захвачено и осквернено. Игрок взял самое ценное, что у него было, и превратил в ещё один инструмент пытки. «Крис...» Голос Ноэль прозвучал так близко, что он вздрогнул. Она подошла. Он чувствовал её дрожь, даже не глядя. «Почему... Почему ты это делаешь? Это... это ведь не игра, да?..» — её голос был на грани истерики. «Скажи ей! Объясни! Скажи, что это не ты! Умоляю, дай мне сказать хоть слово!» — Крис боролся с невиданной силой, пытаясь вернуть себе контроль над голосовыми связками, над губами, над дыханием. Он вложил в эту попытку всю свою душу, всю свою ненависть и отчаяние. На миг что-то получилось. Из его горла вырвался тихий, хриплый звук. Похожий на стон. Ноэль отшатнулась, словно от удара. Но Игрок мгновенно подавил этот бунт. Тело Криса снова выпрямилось. Он молча, не оборачиваясь, пошёл вперёд. Ответа не будет. Объяснения не будет. Лишь холодное, молчаливое продвижение к следующей цели. «Видишь? Пустая трата энергии. Она замедляет нас. Игнорируй её. Сосредоточься на пути. Впереди ещё много контента. Новые враги. Новые предметы. Возможно, ещё один секретный босс». Крис перестал бороться. Не потому, что сдался, а потому, что понял: прямое сопротивление невозможно. Эта сила была абсолютной. Но он нашёл другой путь. Он начал строить стену внутри себя. Кирпичик за кирпичиком, он отделял себя от действий тела. Это не мои руки. Это не мои ноги. Это не мой голос. Он вспомнил лицо Азриэля. Улыбку Ториэль. Неуверенную заботу отца. Тепло солнца на главной площади Хоумтауна. Он уцепился за эти образы, как утопающий цепляется за обломок корабля. Игрок мог осквернить его воспоминания о Ноэль, потому что она была здесь, в этом кошмаре. Но он не мог добраться до его дома. До его мира. Тело продолжало идти. Голос продолжал анализировать. Ноэль продолжала плакать. Но где-то глубоко-глубоко внутри, в крошечной крепости своего сознания, Крис был далеко. Он смотрел на солнце. И ждал. Даже если ждать придётся вечность. *** Они шли сквозь тёмные, заброшенные коридоры Кибер-поля. Тишина была почти полной, нарушаемая лишь двумя звуками: механическим шагом тела Криса и тихими, прерывистыми всхлипами Ноэль, доносившимися сзади. Она превратилась в тень, следовавшую за ним, в сломанную куклу, которую он тащил за собой на невидимом поводке вины. Крис уже не пытался бороться. Он лишь существовал в своей внутренней крепости, наблюдая за миром сквозь толстое, мутное стекло диссоциации. Впереди показалась яркая арка света — переход между локациями. Дверь в другую часть этого цифрового мира. Тело Криса уверенно направилось к ней. Ноэль остановилась. «Я... я не могу...» — прошептала она. Её голос был едва слышен. «Там... там могут быть другие... Я не хочу...» «Подожди. Остановись для неё. Пожалуйста, хоть раз», — прозвучала слабая молитва в сознании Криса. Но у Игрока были другие планы. Его голос раздался в голове Криса, полный холодной, деловой логики. «Переменная 'Noelle_Snowgrave' достигла своего финала. Её скрипт в этой ветке сюжета исчерпан. Дальнейшее её присутствие не предусмотрено и может вызвать ошибки. Она больше не является полезной». «Полезной?.. Это моя подруга!» — закричал Крис, но его крик был беззвучным. «Она была временным инструментом для доступа к скрытому контенту. Контент получен. Инструмент больше не нужен. Иди дальше». Тело Криса, не колеблясь, сделало шаг и прошло сквозь световую завесу. На мгновение он услышал отчаянный крик Ноэль, оставшейся позади, а затем все звуки исчезли. Он был один. Он бросил её. Оставил её там, во тьме, наедине с тем, что он заставил её сделать. Новый слой вины лёг на его душу, тяжёлый и холодный, как могильная плита. Следующая локация была яркой и шумной. Повсюду бегали маленькие, суетливые программы, а из динамиков неслась бодрая музыка. Контраст был настолько резким, что Криса затошнило. И именно здесь, у фонтана с кислотно-зелёной жидкостью, он увидел их. «Эй! Крис!» Сьюзи. Она подбежала к нему и привычно, но несильно, стукнула его по плечу. «Где тебя носило? Мы тут уже всё облазили! Ральзей даже пытался подружиться с тремя рекламными баннерами». «Мы очень волновались!» — добавил Ральзей, подходя ближе. Его зелёные одежды казались единственной успокаивающей вещью в этом безумном мире. Он внимательно посмотрел на Криса, и его улыбка немного увяла. «Крис? С тобой всё в порядке? Ты какой-то... бледный. А где Ноэль? Вы ведь были вместе». Все взгляды были устремлены на него. Вопрос повис в воздухе. Внутри Крис корчился от желания закричать, рассказать всё, предупредить их. Но его тело было невозмутимо. «Скажи им. Скажи им, что она потерялась. Что она в беде. Мы должны вернуться!» «Неверный вариант ответа. Это приведёт к отклонению от главного задания. Используй стандартную фразу» С уст Криса сорвался короткий, мёртвый ответ: «Она пошла назад» Сьюзи удивлённо приподняла бровь. «Назад? С чего бы это? Ну и странная она. Ладно, проехали. Главное, что ты здесь. Пошли, надо найти выход из этого цирка». Она развернулась и направилась вперёд. Ральзей ещё мгновение обеспокоенно смотрел на Криса, но потом вздохнул и пошёл за Сьюзи. Тело Криса двинулось за ними. Команда снова была в сборе. И именно в этот момент в голове Криса начался настоящий ужас. «Анализ активных членов группы. Сьюзи: высокий показатель АТК, низкая защита, специализация на грубой силе. Потенциал для нанесения максимального урона. Требуется оптимизация экипировки» Крис смотрел на спину Сьюзи, на её взъерошенные волосы, на то, как уверенно она шла вперёд, и чувствовал, как кровь стынет в жилах. Он видел её не как свою подругу. Он видел её глазами Игрока. Как набор характеристик. Как оружие. «Ральзей: специализация на лечении и поддержке. Низкие боевые показатели. Полезен для восстановления ОЗ после тяжёлых боёв. Его склонность к мирному решению конфликтов — неэффективна для получения опыта. Этот аспект нужно будет минимизировать» Его взгляд переместился на Ральзея, на его добрую, наивную фигуру. Минимизировать... Игрок хотел заставить Ральзея отказаться от его сущности. Заставить его драться. Сделать его... полезным. Внезапно Крис всё понял. Ноэль не была исключением. Она была лишь первой. Пробным экспериментом. Игрок увидел, что может ломать людей, переписывать их, превращать в эффективные инструменты. И теперь у него было две новые игрушки. Он смотрел на своих друзей, которые беззаботно шли впереди, споря о какой-то мелочи. Они не знали. Они не чувствовали холодного, расчётливого присутствия, которое оценивало каждый их шаг, каждый их навык. Они не видели, как Игрок уже просчитывал, где и как их лучше всего использовать. И сломать. Криса охватил такой панический страх, что ему стало трудно дышать. Это не закончилось. Это только начинается. И он ничего не мог поделать. Он был проводником этого ужаса. Молчаливым палачом для собственных друзей. Он шёл за ними, и каждый их шаг приближал их к той же судьбе, что постигла Ноэль. Его сердце колотилось в груди, как птица в клетке. Он боялся. Он отчаянно, до тошноты боялся того момента, когда Игрок решит, что пришло время для "оптимизации"...