В вечерней мгле (часть 1)

Сто тридцать лет назад.       Хэ Сюань шёл по городской улице, отменно грязной и отменно шумной. В лавках и лавочках продавали всё, что только возможно продать, начиная от самых разнообразных ханьфу и лент, заканчивая сомнительного вида и ещё более сомнительной пользы снадобьями.       – Печень красного петуха в меду! Помогает от семи десятков болезней! – выкрикивал мужичок вполне мошеннического вида.       – Господин не желает приобрести костяные гребешки для своей возлюбленной? – вкрадчивым голосом, составлявшем контраст первому, вопрашала девица с томным взглядом недорогой проститутки.       Господин приобретать гребешки не желал и более того, больше всего на свете он хотел бы побыстрее уйти из этого места. Однако, настырная девица ухватила его за рукав и практически в самое ухо прошептала:       – Есть кое-что и поинтереснее, тут недалеко прекрасная опиумокурильня. Только лучший опиум, отдельные номера и самые прекрасные девы! Идём, я провожу.       Поклонником такого рода развлечений он не был, а девиц лёгкого поведения тем более, кое-как оторвав её от себя и едва не лишившись рукава ханьфу, Хэ Сюань, поспешил покинуть это место.       Опиум был слишком доступен, на его личный взгляд даже чересчур доступен. В опиумном дурмане человек забывал о горестях и бедах, терзавших сердце, но становилось ли ему лучше, когда путы опиума спадали? Хэ Сюань прекрасно видел во что превращались эти люди, исхудавшие с землистой кожей, слишком похожие на ходячих мертвецов, они ничего не хотели и ничего не жаждали кроме очередной возможности погрузиться в опиумный сон. Нет, Хэ Сюань не считал это выходом из ситуации, конечно если человек не хотел ухудшить своё положение ещё сильнее.       Быстро миновав торговые ряды, Хэ Сюань свернул за угол и облегчённо выдохнул. Всё-таки подобные шумные людские сборища он не любил. Остановившись, он огляделся. В этом городе до сих пор бывать ему не приходилось и не хотелось бы с ходу заблудиться среди улиц и улочек. Дома вдоль улицы стояли вполне добротные, жила тут явно не городская беднота, хотя и не самые богатые. А ещё тут было до странного тихо. По дороге не бегали дети, из под ворот не огрызались собаки, даже птиц в окрестностях он не заметил. Решив, не обращать на это внимание, Хэ Сюань пошел по дороге.       Около одного из домов на него неодобрительно посмотрела старуха. Покачала головой, что-то пробормотал и зашла в дом. Молодой мужчина крадучись обогнал Хэ Сюаня и нырнул в ворота, огляделся, плюнул на дорогу и плотно закрыл дверь. И вот тут эта ситуация начала его беспокоить.       Он остановился и снова огляделся. Улица была непривычно чистой, тут жили люди которые не выбрасывали мусор, не выливали за забор помои и не гуляли по улице. Более того, они вообще старались не выходить на улицу. Шорох шагов отвлёк Хэ Сюаня от размышлений, он посмотрел и увидел пожилого мужчину, ещё крепкого и сильного, но уже явно успевшего вырастить своих детей.       – Господин, могу ли я задать вопрос?       Мужчина обернулся и с удивлением посмотрел на Хэ Сюаня, словно вообще не ожидал увидеть тут живого человека.       – Задавай...       Судя по тому как он переминался с ноги на ногу, болтать прямо тут посреди улицы он был не особо настроен.       – Скажите пожалуйста куда ведёт эта улица?       – Сразу видно – не местный. Возвращался бы ты обратно откуда пришёл. Нечего в такие места заглядывать. Улица ведёт к старому кладбищу, раньше ничего тут было, спокойно, а сейчас демоны распоясались. Совсем житья нет. И тебе там нечего делать.       Видимо решив, что дал исчерпывающую информацию, пожилой мужчина пошел дальше, даже не попрощавшись.       – Демоны? – озадаченно спросил Хэ Сюань.       – Они самые, не оборачиваясь ответил мужчина и ушел теперь уже окончательно.       До сих пор о демонах он только слышал, но встречать как-то не приходилось. Вспомнив всё, что о них знает, Хэ Сюань пришел к выводу, что, ничего он, собственно говоря, не знает. Вроде бы они есть, а может и нет. Говорят, что для защиты от них нужны специальные талисманы, но их никто в глаза не видел. Махнув рукой, Хэ Сюань решил всё же идти дальше. В конце концов интересно же встретит ли он демонов.

***

      Кладбище и впрямь было очень старым. Кажется тут давным давно не хоронили. Замшелые камни были еле видны меж высоких стеблей трав. Отчасти этот пейзаж был даже красив.       – Пришё-о-ол, протяжно сказал писклявый голосок.       Хэ Сюань обернулся, но не увидел никого, кто бы мог с ним разговаривать.       – Да, пришёл, – на всякий случай ответил он.       Голосок мерзко захихикал, прежде чем ответить.       – Хорошо, что пришёл. Вот головушку-то я тебе сейчас и оторву! Кишочками твоими и отобедаю!       Приглядевшись, Хэ Сюань наконец увидел существо, так буднично только что сообщившее, что собирается с ним расправиться. Грязное тельце было размером чуть больше ребенка лет трёх-четырёх, хотя и принадлежало явно женщине. Лицо изрезано ранними морщинами, а в глазах блуждал огонёк безумия. Цепляясь длинными когтями, существо ползло к нему так быстро, что сложно было ожидать от столь уродливого тельца такой подвижности.       – Не убегаешь? Правильно, от старухи Ми Чанг ещё никто не убежал. Многих, ой многих съела старая Ми...       Вдруг уродливое существо остановилось и странно принюхалось. Протянуло было к Хэ Сюаню ладошку, похожую на лапку и тут же отдёрнула.       – Господин... Не сердитесь на старую глупую Ми. Такие как Вы, обычно к нам не заходят. Старая Ми совсем разум потеряла.       – Хм... – неопределённо ответил Хэ Сюань. Однако, существо по видимому истолковано это несколько иначе, чем следовало бы.       – Господин, повелитель. Приказывайте и Ми Чанг сделает всё, что вам нужно. Не губите старую.       – Тут много таких как ты?       Старуха рассмеялась всё тем же мерзким смехом.       – Таких красавиц как я тут больше нет, а вот таких демонов... С два десятка будет. Но равных Вам конечно нет. Мы тут простые, выживаем как можем, где младенчика сцапаешь, где и взрослого заманим.       – Таких как я? Это каких?       Она поникла и сжалась ещё сильнее, словно ждала, что он ударит её. И молчала. Потом, собравшись с мужеством, видимо ещё существовавшем в тщедушном тельце, ответила:       – Непревзойдёных, мой господин...

***

      Хэ Сюань не любил вспоминать ту историю. Сколько лет прошло, а ощущение чего-то пугающе-вязкого, что мешает жить, заполняя сознание, не отпускало его до сих пор. Однажды он даже съездил снова туда, он нашел место, где за пятьдесят лет до того было то самое кладбище. Но ни кладбища, ни старой Ми Чанг он там не нашел.       Непревзойдённый.       Что это было? Может быть он все же надышался тогда опиумным дымом?       Кто знает... Кто знает...