Глава 1

В помещениях Инициативы царил хаос: во всех подземных камерах и коридорах демоны и люди убивали друг друга. А в Комнате 314 Уиллоу колдовала над созданием необходимого для победы над Адамом заклятья Изначальности, которое должно было объединить сущности самой ведьмы, Джайлза, Ксандера и Истребительницы. Сделать это надо было как можно быстрее, до того, как киборг сумеет уничтожить Баффи, поскольку прямо сейчас в секретном бункере Адама, расположенном за Комнатой 314, Истребительница определенно проигрывала. – Долго ты не продержишься, – Адам, отвратительное создание Инициативы, смесь человека, демона и машины, был уверен в своей победе. Но в этот момент заклятье Изначальности наконец-то подействовало, и глаза Баффи засветились оранжевым светом. – Мы можем, – голос девушки звучал, словно голоса четырех человек, говорящих одновременно.– Мы вечны. Простой взмах руки превратил снаряд, летевший в нее, в птиц, и Адам остановился в растерянности. – Как… ты смогла? – Ты никогда не сможешь отыскать источник нашей силы… Истребительница отбросила киборга к стене, а затем вонзила руку ему в грудь и вырвала урановую батарею, прикрепленную к позвоночнику. – Но твой, – с усмешкой продолжила она, – прямо здесь. Безжизненное тело Адама упало на землю, а на его мертвом лице застыло недоверие. Райли, одолевший Форреста, нетвердой походкой прошел через комнату, навстречу этой «иной» Баффи, глядя на нее с благоговением. Они победили… А Истребительница все еще продолжала петь на шумерском, сосредоточенная на урановой батарее, которая поднялась к потолку, а затем исчезла. Джайлз, Ксандер и Уиллоу обессиленно рухнули на пол, когда действие заклятия закончилось. – Ух, ты! – выдохнула ведьма. – Это было… Внезапно в комнату ворвался рычащий демон, но сил для борьбы с ним ни у кого из присутствующих все равно не было, и им оставалось лишь безучастно смотреть на новую угрозу. А мгновение спустя за спиной монстра появился Спайк, который резким движением сломал чудовищу шею, и, заметив их растерянность, с усмешкой заявил: – Вид, опасный для человека. Повезло вам, что я оказался рядом. Разумеется, они отлично знали, что вампир был в сговоре с Адамом, и прекрасно понимали, что помощь была небескорыстна, поскольку Спайк явно пытался улучшить их мнение на свой счет, чтобы избежать распыления. Тем не менее демон действительно был опасен, и вампир на самом деле избавил их от этой угрозы. Джайлз уже собирался сказать что-то, когда из соседней комнаты раздался крик. – Уиллоу! – кричал Райли. – Уиллоу, на помощь! – О, Господи! – ахнул Джайлз. – Баффи! Оказавшись в соседней комнате, все они замерли, пораженные увиденным. Райли смотрел на них с отчаяньем, а Баффи, лежавшая без сознания в его объятиях, исчезала, став к этому моменту прозрачной настолько, что сквозь ее тело уже можно было видеть очертания других предметов. – Сделайте хоть что-нибудь! – Я знал, что это заклинание нестабильно, – закричал Джайлз. – Что-то пошло не так! Уиллоу! Но было слишком поздно. Баффи исчезла точно так же, как урановая батарея. – Боже, Рыжая! – в шоке произнес Спайк. – Что же ты натворила? ***** Несколько дней спустя у них все еще не было ответа на этот вопрос. Баффи исчезла, и все усилия, которые прилагались, чтобы вернуть ее или хотя бы отыскать, где она оказалась, были бесполезны. Адам был мертв. Им с боями удалось пробиться сквозь хаос подземных лабиринтов, справиться с запертыми дверями и выбраться наружу. План Адама по созданию гибридов демонов и людей был разоблачен, и не было больше необходимости в лабораторных экспериментах и исследованиях. «Инициатива» покинула Саннидейл, а все захваченные ими демоны были мертвы. Но при этом погибло много, слишком много людей: солдат, ученых, технического персонала. И Баффи… Цена победы оказалась непомерно высокой. Уиллоу безрезультатно пробовала заклинание за заклинанием, расположившись в бункере за Комнатой 314. Там все еще сохранялось смутное ощущение присутствия Баффи. Но оно было таким призрачным… Таким же, как и ощущение ее присутствия дома у Джайлза. И в общежитии. И на Ревелло–Драйв. Сегодня они собрались у Джайлза, так как, похоже, не имело значения, где именно ведьма будет продолжать свои попытки, а гостиная Наблюдателя была все же удобнее, чем разрушенная, полная останков Комната 314. – Баффи… ее сущность… она как будто везде, – произнесла вдруг Уиллоу. – И я не могу… Я не могу собрать ее и вернуть назад. Девушка не выдержала и зарыдала. Тара, также не сдержавшая слез, притянула ее к себе и обняла. Все остальные, раздавленные ужасом случившейся катастрофы, потрясенно молчали. – Всегда есть цена, – пробормотал себе под нос Спайк. – У магии всегда есть цена, и это – расплата. – Заткнись, Спайк! – зарычал Ангел. С момента его прибытия оба вампира бросали друг на друга враждебные взгляды, но избегали любых споров, понимая серьезность ситуации. Точно так же старательно игнорировали присутствие друг друга Ангел и Райли. Спайк даже не обратил внимания на реплику своего Гранд-Сира, хмуро глядя прямо перед собой, и Джайлз с подозрением посмотрел на младшего вампира, поскольку подобная сдержанность была для того абсолютно нетипична. Ангел возобновил свое хождение взад-вперед по комнате. Джайлз связался с ним спустя несколько дней, полных отчаянных и безуспешных попыток вернуть Истребительницу, и попросил обратиться к Высшим Силам, поскольку Баффи была их Чемпионом, и, разумеется, они могли бы найти способ вернуть ее, где бы она ни оказалась. И сейчас все присутствующие вместе ожидали ответ Сил, который им должен был передать Уистлер. – Да где же он, черт его побери? – пробормотал Ксандер. Парень в очередной раз проделал путь к коробке с пончиками, поскольку их поедание было, похоже, единственным, что удерживало его от полной потери самоконтроля. Аня с сочувственным видом похлопала его по плечу. – Он появится, – произнес Ангел. – Он надежен, даже несмотря на то, что бывает порядочной заразой. – Уверен, что стоит говорить такое о том, кто собирается помогать тебе? – обиженно хмыкнул Уистлер, материализовавшийся посреди гостиной. От неожиданности все вздрогнули и тут же накинулись на него с вопросами. – Где Баффи? – Что ответили Силы? – Вы сможете ее вернуть? – Эй, назад! Не наседайте так, народ! – отбивался от них Уистлер. – Дайте человеку чуток передохнуть! Он снял шляпу и стал старательно обмахиваться ею, словно веером. – Присаживайтесь, у меня есть пара вопросов, которые нам нужно обсудить, – и бросил выразительный взгляд на Джайлза. – Сейчас просто умру от жажды… Есть выпивка, Наблюдатель? Наблюдатель поспешно налил ему виски, после чего Уистлер расположился в самом удобном кресле и сделал большой глоток. – Отлично. Сначала о вашем заклинании, мисс Розенберг. Это было действительно впечатляюще. Сложнейшая магия. А уж последствия… – Все из-за меня, – сокрушенно проговорил Джайлз. – Заклятие для Уиллоу нашел я. – Это произошло не из-за ее ошибки. Просто подобные заклинания имеют цену, а вы не заплатили. – Я же вам говорил, – пробормотал Спайк. – И вы были совершенно правы, мистер Пр…, – Уистлер оборвал сам себя, заметив предостерегающий взгляд вампира, – эм... Спайк! Заклятью нужна была плата, и таковой стала мисс Саммерс. – Так значит, она умерла? – выпалил Ксандер. – Нет! – закричала Уиллоу. – Этого не может быть! Я чувствую ее! – Ну, вы оба правы. Она не совсем мертва. Но, точно так же она и не совсем жива. Фактически ее, скажем так, сущность сейчас везде. Рассеяна по поверхности земли. – Но… это же все равно, что быть мертвой!– воскликнул Джайлз. – Ну, да. По сути дела. Но, тем не менее, это не так. Не совсем так. Она вроде как в переходном состоянии… – Так верните ее назад! – прорычал Ангел. – Не можем. Мы пытались. Правда, пытались. Но есть законы, которые даже Высшие Силы не могут нарушить. Сделай это – и все, - прощай, Галактика! А Истребительница, знаете ли, создана, чтобы предотвращать Апокалипсисы, а не становиться их причиной. – То есть это значит, что ее больше нет? – Уиллоу разрыдалась. – Совсем нет? – В общем и целом, да. Но есть еще кое-что, мистер Джайлз, что должно особенно заинтересовать Вас как Наблюдателя. Поскольку технически мисс Саммерс не мертва, а ее душа все еще остается здесь, другая Истребительница не может быть призвана. И забудьте про эту крошку, Фейт. Все завязано на Баффи. – Истребительницы нет,– Джайлз был в шоке,– и другой не будет? Как… как я должен сообщить это Совету? – Вообще-то я бы пока ничего им не говорил. Высшие Силы пытаются найти способ вернуть ее. Ну, и мы тоже кое-что можем сделать. Есть тут один вариант… – Что? – в глазах Наблюдателя появился проблеск надежды. – Какой вариант? – В общем, мы могли бы перенести сюда другую Истребительницу. Временно. – Но вы же сказали, что все завязано на Баффи, – возразила Тара, вытирая залитое слезами лицо.– А ее больше нет. – Здесь, но не в параллельных измерениях. И одна из этих Баффи, возможно, могла бы согласиться помочь. Выступить в роли заменяющего игрока, так сказать. Он просто раздулся от гордости, наблюдая за тем, как ошеломленно смотрят на него все присутствующие. – Блестяще, не так ли? Это была моя идея! И Высшие Силы разрешили попробовать, если вы согласитесь. – Но… – Джайлз явно колебался. – Другая Баффи? – растерянно проговорил Ксандер. – А… это будет действительно Баффи? – О, да! Это будет Баффи Саммерс. Не «ваша Баффи», разумеется. Возможны некоторые отличия в зависимости от того, через что ей пришлось пройти в своем измерении. Но это будет Баффи, с ее умом, и волей, и душой, всем тем, что делает человека уникальной личностью. – А как же наша Баффи? – жалобно спросила Тара. – Мы работаем над этим, – с искренним сочувствием произнес Уистлер. – Мы не собираемся сдаваться. Там должны быть какие-то лазейки, и мы, возможно, найдем решение, так что не теряйте надежды. Но мы имеем дело с чем-то весьма могущественным, и кто знает, сколько времени это займет… Возможно, пройдут годы. А Истребительница нужна нам прямо здесь и теперь, иначе наступит хаос. Ну, так что решаем? – Действуй!– ответил Райли. – Да!– одновременно сказали Уиллоу и Ксандер. Тара и Аня выглядели явно обеспокоенными, но все же кивнули, пусть и неохотно. – Это будет Баффи? – спросил Джайлз. – Ты уверен? – То, что она принадлежит другому измерению, не делает ее менее Баффи Саммерс. С параллельными мирами… – Уистлер попытался найти максимально понятный пример для объяснения. – Скажем, кто-нибудь делает вам предложение. И это точка, в которой ваша жизнь меняется в зависимости от решения, которое вы принимаете. В одном измерении вы говорите «да». В другом – «нет». Результаты разные, но вы как личность в обоих измерениях остаетесь собой. – Ладно, – произнес Ангел. – Хорошо. Давайте сделаем это. – Я бы не стал, – пробормотал Спайк. – Опасно. И что насчет последствий? А без них не обойтись, если используется магия. – У тебя, мертвяк, здесь права голоса нет! – выпалил Харрис. – Ой, ну что за мрачные предсказания?! – сокрушенно покачал головой Уистлер. – Вот вечно появляется кто-нибудь, кто пытается всем испортить настроение, изображая Кассандру. Так я пошел, народ? – Да! – с энтузиазмом сказал Ксандер. Остальные кивнули, и лишь растянувшийся в кресле Спайк насмешливо глядел на окружающих его людей, демонстративно сложив руки за голову. – Отлично, – Уистлер встал. – Пойду, гляну, кто согласится нам помочь. ***** Баффи была в ярости. Спайк был возвращен, а они не сказали ей. Все они знали об этом. Эндрю виделся с ним, когда ездил в Лос-Анджелес забирать ту безумную Истребительницу, Дану, и сразу же рассказал об этом Джайлзу. А Наблюдатель связался с Ангелом, и с Уиллоу, и с Ксандром, а затем они все вместе приняли решение, что ей знать не надо. В конце концов, Баффи же была счастлива, не так ли? У нее ведь только начала налаживаться жизнь. Так зачем их Истребительнице лишнее беспокойство? Это было сделано для ее собственного блага. Они подумали, что так будет лучше. Вот только счастлива Баффи не была, и с жизнью у нее не все было в порядке. На самом деле она просто перемещалась в пространстве, окруженная со всех сторон болью, чувством вины и горечи. Почему она не смогла понять, что значит для нее Спайк, до той, самой последней минуты в пещерах? – Я люблю тебя. – Нет, не любишь. Но спасибо, что говоришь это… Конечно, он ей не поверил, учитывая, как Истребительница относилась к нему все это время. Разумеется, вампир подумал, что девушка говорит это только из жалости, на прощанье. А потом он сгорел, жертвуя собой ради нее. При воспоминании о тех днях как всегда подступили слезы, но Баффи не позволяла им пролиться и освободить ее от чувства вины и ненависти к себе, от горечи и отчаянья. Она была виновна в произошедшем и знала это. Было так много всего, что она могла, что она должна была сделать, но не сделала. И если теперь жизнь ее была бессмысленной, пустой и унылой, что ж, она это заслужила, не так ли? А сейчас вдруг оказалось, что он вернулся! И она могла бы быть с ним! И у нее было бы время убедить его, что она действительно любит! Но он снова погиб, ввязавшись в дурацкую войну Ангела со Старшими Партнерами, прежде чем она даже узнала, что он был жив! Баффи справилась со слезами и обратила пылающий взгляд на Ангела - такого напыщенного, и самодовольного, и живого, черт его подери, сидящего сейчас напротив нее. Они находились в лондонском офисе Джайлза, в здании нового Совета Наблюдателей. Руперт возглавил его и теперь реформировал. Это было необходимо, ведь после заклинания Уиллоу появилось столько новых Истребительниц. Сама Баффи жила теперь в Риме, помогала тренировать новеньких, но сообщение об Ангельской битве привело ее в Лондон. И она узнала, что потеряла Спайка во второй раз. В этом сражении кроме Ангела выжила только синяя женщина, богиня или что-то в этом роде. Иллирия. Но она ушла, переместилась в другое измерение, слишком удрученная своими потерями в этом. И Баффи хотела бы сделать то же самое. – Вы должны были сказать мне, что он вернулся. – Он не хотел, чтобы ты узнала,– ответил Ангел. – В самом деле? Она увидела, как Ангел опустил глаза. Спайк хотел приехать к ней. Она знала это, знала Спайка. Но он не поверил в то, что она сказала ему в Адской Пасти. Вампир вполне мог подумать, что если он попробует вторгнуться в эту ее яркую новую жизнь, если решится увидеться с нею снова, то будет в очередной раз отвергнут. И Баффи не сомневалась, что Ангел сыграл на этой неуверенности, удерживая его от приезда в Рим. – Если бы я знала, что Спайк вернулся, я отговорила бы его от участия в этой твоей глупой, бесполезной борьбе. И он был бы сейчас жив! – Ты говоришь так, будто… Кем он стал для тебя, Баффи?– в голосе Ангела звучало осуждение. – Моим сердцем! – Ты же не имеешь в виду, что... Ты не можешь! – Ну разумеется, все вы лучше меня знаете, что я имею в виду, не так ли? – она перевела взгляд на Джайлза, Уиллоу и Ксандра, смотревших на нее одновременно и виновато, и с вызовом. – Все вы думаете, что у вас есть право принимать решения за меня, заставляя проживать мою жизнь так, как хочется вам. – Баффи! – запротестовала Уиллоу. – Это не так! На самом деле это не так! Это просто… – Вы все знали, что он значит для меня. Только верить в это вы не хотели. – Баффи… – А Дон знает? Вы сказали ей, что Спайк вернулся? – Нет, – тихо сказал Ксандр, избегая ее взгляда. – Боялись, что она скажет мне. Что ж, я рада. По крайней мере, среди вас есть хоть кто-то, кто на этот раз меня не предал. – Баффи! – в их голосах звучали и гнев, и боль. – Мы сделали так, как было лучше! – отрезал Ангел. – Для вас… – с горечью дополнила Истребительница. – Лучше для вас, как всегда. Не для меня. Или для Спайка. Вы дали ему умереть. Однажды я позволила ему умереть, – тихо, почти неслышно сказала она, – и никогда не смогу простить себя. А теперь он снова умер, и на этот раз уже не вернется. Она поднялась из–за стола и холодно посмотрела на них, переводя взгляд с одного лица на другое. – Ладно, думаю, пора покончить с этой вашей привычкой принимать решения за меня. Я подаю в отставку. – О чем ты? – Джайлз был откровенно ошеломлен и сбит с толку. – Я говорю о своем статусе Истребительницы… – Ты не можешь… Ты… у тебя есть обязанности, твой долг! – Долг? Можете взять его, Джайлз, и засунуть себе в…! Теперь у вас есть сотни Истребительниц, так идите и разрушайте их жизни. А меня достало быть марионеткой, которую вы вечно дергаете за эти ниточки. И я не желаю видеть вас!.. Любого из вас!.. Никогда больше! С этими словами Истребительница развернулась и покинула офис, игнорируя протесты и оправдания, раздававшиеся у нее за спиной. Она провела всю свою жизнь, сражаясь за них и умирая ради них. Она поступала так, как они говорили ей поступать, думала так, как они говорили ей думать. И что это ей дало? В самый тяжелый момент битвы с Первичным они выгнали ее из ее собственного дома. А тем единственным, кто остался рядом с ней, тем, кто дал ей силу продолжить сражение, был Спайк. И это должно было научить ее кое-чему, но она… Как и прежде, Баффи предпочла позволить своим друзьям принимать решения. Она доверилась их суждениям, поддалась их давлению, хотя так с ней поступать они не имели права. И больше не будут. Она освободилась от них. Наконец-то у нее хватило мужества встать и сказать им «нет». Жаль, что так поздно. Сейчас Баффи надо было разобраться, что же ей делать со своей собственной жизнью. Такой пустой, бесцельной и бессмысленной. Что ж, теперь у нее было время – годы и годы, которые она могла посвятить этому занятию. Для начала она могла бы взять что-то вроде отпуска и попутешествовать по миру. Ее сбережений должно было хватить. С Дон все будет хорошо. Джайлз нашел для нее отличную школу-интернат в Риме, где она была счастлива, и где уже успела обзавестись друзьями. У Донни был доступ к банковским счетам, кроме того, в случае необходимости она всегда могла обратиться к Руперту. Что бы ни произошло между Баффи и Наблюдателем, о ее сестренке Джайлз позаботится, даже если это будет сделано просто из чувства вины и потому, что он счел это своим долгом. Он действительно был ей должен… Так что стоит, видимо, позвонить Донни и рассказать, что произошло. Ей это, скорее всего, не понравится, но она поймет. ***** Баффи вернулась в свой гостиничный номер и обнаружила там нежданного гостя, с комфортом расположившегося в одном из кресел с выпивкой, которую он нашел в мини–баре. И она была уже готова атаковать нарушителя, когда поняла, кто перед нею… – Надеюсь, ты заплатишь за эту выпивку, Уистлер, – ее голос звучал сухо и отрывисто. – Между прочим, гостеприимство – это добродетель. – Вот только к незваным гостям это не относится. Слушай, внутренний голос говорит мне, что я должна все же выяснить, что ты здесь делаешь, прежде чем оторвать тебе голову… Но если ты скажешь хоть что-нибудь о каком-нибудь очередном апокалипсисе, я точно попытаюсь выяснить, могу ли швырнуть одного мелкого представителя Высших Сил достаточно далеко, чтобы он оказался за границами всего сущего. Уистлер вздрогнул, но пытался изображать уверенность: – Похоже, у тебя был тяжелый день… – Можно подумать, ты об этом не знал… – Знал. Я чувствую, что творится сейчас в твоей душе, и… – его голос был полон сочувствия. Но Баффи только презрительно глянула на него в ответ: – И похоже, это отлично вписывается в ваши планы. Не пытайся обманывать меня, демон. – Ты стала такой недоверчивой… – И с чего бы это, правда? Они обменялись мрачными усмешками. – Ладно, тогда к делу, – продолжил Уистлер. – Ты порвала с Джайлзом и этим его новым Советом. И это понятно, учитывая обстоятельства. Также это означает, что у тебя появилось свободное время… Вот я и подумал, может быть, ты и не станешь возражать, если мы предложим тебе небольшую работенку? – Специальное предложение от Высших Сил? Спасибо, не интересует… – Зря ты так… – Уистлер был явно обижен. – А ты чего ожидал? – огрызнулась в ответ Истребительница. Она взяла себе из бара одну из миниатюрных бутылочек виски и с силой захлопнула дверцу. – Хотя бы выслушай! Баффи равнодушно пожала плечами и демонстративно уселась на кровать. – Ну так рассказывай! Он выложил все как есть. Чего они хотели от нее и почему. Рассказал о том, что произошло в этом ином измерении, как заклинание Уиллоу оказалось неустойчивым, и Истребительница исчезла. И что душа ее находилась теперь в переходном состоянии, в то время как тело оказалось распыленным на частицы и покрывало тонким слоем всю планету. – Еще одно дурацкое заклинание от Уиллоу, – пробормотала Баффи, не скрывая презрения. – Интересно, что она сделала не так? У нас оно отлично сработало. Ну, так что? Больше никаких Истребительниц, да? Какая жалость! – Это серьезно! – с укоризной произнес Уистлер. – У нас пока не получается вернуть ту Баффи назад. Мы стараемся, но кто знает, сколько времени нам понадобится… Возможно, годы. И ни одна другая Истребительница не может быть призвана, поскольку на самом деле эта не умерла, а цепочка Истребительниц так прочно связана с тобой… То есть с Баффи Саммерс. – И вы желаете, чтобы эта Баффи Саммерс сменила измерение, вернулась во времени и прошла через все это дерьмо еще раз? – с горькой усмешкой сказала она. - Как же, как же... "Я уже бывала там, получала по зубам"... даже несколько раз, на самом деле... – Баффи… – Я бы не возражала, если бы речь шла о паре месяцев. Это не слишком отличалось бы от того, что я делаю сейчас. Но ты говоришь, что могут понадобиться годы. Пройти через все это еще раз? Боже, нет! Спасать этот чертов мир? Ради чего? Ради Скуби? Ради моих дражайших, верных, преданных приятелей? Попробуй предложить это другой Баффи, из другого измерения, Уистлер. А я… Я сейчас недостаточно счастлива, чтобы сделать это ради них, если ты этого еще не заметил. – Ты могла бы изменить это. Изменить их. Совсем не обязательно, чтобы все происходило так, как было. Мы могли бы оставить тебе твои воспоминания. А это дало бы тебе некоторые преимущества, не так ли? Баффи, ты будешь знать, что должно произойти и сможешь разобраться с этим еще до того, как что-то начнется. – ОК, это, конечно, плюс. Но… – Баффи вздохнула. – Я дошла до предела, Уистлер. И чувствую себя белкой, которая все бежит и бежит в своем колесе, оставаясь на том же самом месте. Раньше все это было ради «священного долга», и еще потому, что я любила своих друзей. Меня это заботило. А сейчас… мне все равно. Все это меня больше не волнует. Как там говорилось, в том фильме? «Мне наплевать, Скарлетт…»? – Не могу винить тебя за это, – со всей серьезностью произнес Уистлер, и прозвучало это, словно он на самом деле так думал. – Все это действительно тебя достало, и тут не о чем спорить. Но ты забываешь об одной по-настоящему важной вещи. – Да?! И о чем же? – Там есть Спайк. И Баффи замерла, глядя перед собой широко открытыми глазами. ***** – Мы не опоздали? – вдохнула Уиллоу, споткнувшись о порог на входе в дом Джайлза. – Баффи еще не появилась? – Нет еще, – ответил Ангел. – Уистлер сказал, что он будет здесь в восемь. У нас еще полчаса. Следом за Уиллоу появилась Тара и застенчиво улыбнулась всем присутствующим. Ксандер и Аня подвинулись, чтобы освободить для нее место на диване, а Уиллоу присела рядом на подлокотник, но тут же вновь поднялась, слишком взволнованная, чтобы усидеть на одном месте. Следующий стук в дверь сообщил о приходе Райли. Они с Ангелом обменялись сердитыми взглядами и начали демонстративно друг друга игнорировать. – Кто-нибудь хочет выпить? – спросил Джайлз как раз в тот момент, когда дверь в очередной раз открылась, и на пороге появился Спайк. – Был бы не против, раз уж ты предложил, Наблюдатель, – усмехнулся он. Джайлз только вздохнул в ответ. – Какого черта ты здесь делаешь? – зарычал Райли, чьи нервы и так уже были на пределе из–за присутствия Ангела. И то, что Объект 17 будет крутиться здесь в настолько деликатный момент, невыносимо раздражало его. Райли никак не мог понять, почему Баффи и Скуби терпят Спайка возле себя. Тот все еще был вампиром, и чип в его голове ничего не менял. Он заслуживал возвращения в лабораторию, а еще лучше было бы распылить его. – Я бы тоже хотел это знать, – пробормотал Ксандер, и Райли одобрительно посмотрел на него. По крайней мере у Харриса был верный взгляд на Спайка. Остальным вампир не нравился, но по каким-то причинам они терпели его, с поразительным упорством игнорируя все это высокомерие, заносчивость и язвительные комментарии, которые самого Финна просто бесили. – Нервишки пошаливают, да? – ухмылка на лице Спайка была явно издевательской. – Это представление, которое мне не хотелось бы пропустить. – Это, черт тебя дери, не развлечение! – заорал Райли, – Это вопрос жизни и смерти! Это… Это Баффи! – Вот на это я и пришел посмотреть. Это же все, что вам надо, да? Просто Баффи. А что в этом самое забавное, знаешь? Это же может оказаться какая угодно Баффи. Как можно пропустить такое зрелище! – Мы все, разумеется, хотели бы, чтобы здесь была наша Баффи, – возразил Джайлз, – но обстоятельства против нас. Ты же говоришь так, словно эта «другая Баффи» будет просто подделкой. А это неверно! – Я не об этом, Наблюдатель. Я сказал, что эта Истребительница может отличаться. И именно это будет самым забавным. Посмотреть, в чем разница и глянуть, что же вы будете со всем этим делать. – Но это же Баффи! – запротестовала Уиллоу. – Как она может отличаться? – Все, что происходит с нами, меняет нас, так ведь, Рыжая? И единственный способ, при котором Истребительница была бы точно такой же, это если бы Уистлер смог вернуть ее из такого же момента в том, другом измерении. Но держу пари, он этого сделать не сможет. Так что все это должно быть очень познавательно! – и он усмехнулся. – Она тебе не гребаный лабораторный эксперимент! – Райли был взбешен. – Если я смог, сможет и она, – издевательски протянул вампир. – Хочу теперь понаблюдать, как Истребительница будет себя чувствовать в роли подопытной крысы. – Не смей так говорить о ней! – Но ты же тоже лабораторный эксперимент, да, солдатик? Наконец-то у вас с ней будет хоть что-то общее. Не то, что раньше… На этот раз самообладание покинуло Финна, он схватил Спайка за отвороты плаща и швырнул того к стене. Вампиру удалось уклониться от первого удара, но затем Райли схватил его за горло, лишая возможности сопротивляться. – Какая смелость! – презрительно произнес Спайк в момент, когда Финн размахнулся для удара. – А то, что в ответ я тебе не врежу, позволяет тебе чувствовать себя таким крутым, да? Если бы не чип, ты бы уже обделался от страха. Чертов трус! И ты, и Харрис, вы оба такие. – Ты…! – кулак солдата двинулся вперед, но был остановлен жестким захватом Ангела. – Он прав, – голос старшего вампира звучал обманчиво мягко. Со Спайком они обменялся враждебными, но понимающими взглядами. – Спайк не может ответить на удар. А если бы мог, ты был бы мертв в то же мгновение, когда протянул к нему руку. Этот ублюдок нравится мне не больше, чем тебе, Финн. Но тот, кто нападает на человека, находящегося в столь беспомощном положении, ведет себя как бандит. – Он не человек! Он вампир! – и для Райли это все упрощало. – Я тоже. И у меня нет чипа. – О том, что он с удовольствием ухватился бы за любой повод, позволяющий ему разорвать на куски этого парня, ставшего в настоящий момент частью жизни Баффи, Ангел не упомянул. Но ему это было и не нужно, поскольку было абсолютно очевидно для всех присутствующих в комнате. – Прекратили это, все трое! – решительно вмешался Джайлз. – Не то время и не то место. Позволю себе напомнить, что это мой дом и вы в нем гости. Райли, Ангел, разойдитесь! Спайк, держи свой рот закрытым! Райли с угрюмым видом отошел в сторону, а вампиры обменялись выразительными, мрачными взглядами. Врезать Финну Спайк был, может, и неспособен, но от драки с Ангелом его ничего не удерживало. И учитывая, что за последние сто двадцать лет у них обоих для этого появилась масса причин, такой возможностью они с удовольствием воспользовались бы. Но, как сказал Джайлз, они были его гостями, поэтому вампирам пришлось просто разойтись в разные стороны. Спайк выбрал место на ступеньках лестницы, а Ангел вернулся к хождению по комнате. – Тестостерон зашкаливает? – заметил Уистлер, внезапно появившийся посреди гостиной. – Вы, парни, всегда так забавно ведете себя. – Я был бы весьма признателен, если бы ты предупреждал нас, прежде чем появляться столь внезапно, – выдохнул Джайлз, который чуть было не разлил собственный напиток, в то время как Ксандер умудрился рассыпать попкорн. Уистлер только хихикнул: – Ну, так что насчет великого появления? Все к нему готовы? Джайлз нахмурился: – А мы должны были готовиться? Это ведь была твоя идея, Уистлер. Спайк, устроившийся на лестнице и с нескрываемым интересом наблюдавший за разворачивающимся перед его глазами спектаклем, захохотал: – Давай, парень, в чем там загвоздка? Там же точно что-то не так! Посланник Высших Сил почувствовал себя крайне неуютно под прицелом ехидных синих глаз, да и растерянный вид остальных присутствующих не придавал ему уверенности. – Ну, видите ли, вам действительно следует подготовиться. – Подготовиться к чему? – голос Джайлза звучал требовательно. – Она ведь Баффи, да? – О, да! Да! Она – Баффи Саммерс, все верно. Только она – «Баффи через четыре года», из будущего. Все остальные, те, которые были ближе к этому отрезку времени, слишком заняты в своих собственных измерениях, чтобы иметь возможность уйти. Единственной свободной Истребительницей оказалась она. – То есть она на четыре года старше нашей Баффи? – Господи, подумаешь! Большое дело! Что такое четыре года? Просто чуть больше здравого смысла и немного больше опыта. Это как раз то, что вам надо? Кто-то, кто сможет справиться со всем этим?! – Я думаю, так и есть, но… – Вы покупаете кота в мешке, – проговорил Спайк. – Лучше бы вам быть уверенными. Вернуть ее назад, если она вам вдруг не понравится, вряд ли получится. «Товар обмену и возврату не подлежит», не так ли, Уистлер, старый мошенник? – И почему это она может нам не понравиться? – воскликнула Уиллоу. – Это Баффи! – Да, – отрезал Ксандр. – Это, конечно, очень удивительно, что демон не хочет, чтобы здесь появилась Истребительница. Отвали, Спайк! Тебя здесь вообще не должно было быть, Райли прав. Тебя не звали и тебе не рады. Так что просто заткнись! Спайк молча улыбнулся и примирительно поднял руки. – Вообще-то он прав, – Уистлер вдруг стал необычно серьезным. – Она появится здесь, и вы не сможете отправить ее обратно до тех пор, пока Высшим Силам не удастся вернуть вашу собственную Баффи. Так что вам, народ, стоит быть абсолютно уверенными. – Мы не уверены, – ответил Джайлз. – Да и как мы можем быть уверены? Но мы нуждаемся в ней. Так что, да, Уистлер. Переноси ее сюда. – Ну что ж… Хорошо, – и Уистлер щелкнул пальцами. В то же мгновение в центре комнаты возникла какая-то фигура. Стройная, одетая во что-то темное, с облаком длинных золотистых волос… – Баффи!– выдохнула Уиллоу. Фигура обрела завершенность, и стало понятно, что это действительно была Баффи. То же лицо, та же внешность. Только вот разница в четыре года была очень заметна. Посреди гостиной стояла не юная девочка, а молодая женщина в стильных черных джинсах и майке. Холодная, спокойная и сдержанная, эта Истребительница напоминала боевой клинок, тонкий, изящный и смертоносный. И выражение ее лица, то, как оценивающе она смотрела, невольно сдерживало всех, кто хотел броситься ей навстречу с приветствиями. – Ух ты! – произнесла Баффи, озвучивая то, что чувствовали все они. – За четыре года, оказывается, многое изменилось. Вы все настолько юные! И еще такие наивные. Я свою наивность уже давно растеряла. Истребительница сделала шаг вперед, улыбаясь им чуть кривоватой усмешкой, а они замерли, растерянно глядя на нее. – Джайлз, – произнесла она, внимательно посмотрев на Наблюдателя. – Да. Я думаю, здесь мы сможем поладить. – Ну, хм, д-да, разумеется, мы с-сможем, – опешивший Джайлз даже начал заикаться. – Почему бы нам не ладить? – О, многое изменилось, знаете ли, – она сдержанно улыбнулась ему. – И к этим изменениям во мне вам придется приспособиться. Потому что я отличаюсь от вашей Баффи, и я абсолютно точно приспосабливаться не собираюсь. Не в этот раз. То, как спокойно и уверенно излагала она свои условия – поражало. – Уиллоу, – она холодно кивнула. – Ксандер... Тара! И в голосе Баффи вдруг появилась, казалось бы, потерянная теплота, а Тара обнаружила себя в сокрушительных объятиях Истребительницы. – Как же я скучала по тебе, Тара! – М-мы т-тоже, мы скучали по тебе, Баффи, – девушка запиналась, в ее глазах стояли слезы. – И Аня! Экс-демон была ошарашена, когда Истребительница бросилась обнимать и ее тоже, ведь раньше Баффи никогда не демонстрировала, что испытывает к ней столь дружеские чувства. – Ох, как же здорово видеть вас обеих! – Это, видимо, означает, что в твоем измерении нас рядом с тобою нет, – проницательно заметила Аня. После секундной заминки Баффи просто пожала плечами: – Ну, знаешь, как это бывает? Люди отдаляются… Тут она обратила внимание на того, кто стоял за спинами девушек: – Ангел?! А тебя что заставило вернуться в Саннидейл? Улыбаясь, вампир шагнул вперед и наклонился, чтобы поприветствовать девушку поцелуем, но та повернула голову, и его губы лишь слегка коснулись ее щеки. Ангел чуть нахмурился и начал объяснять: – Джайлз позвонил мне, когда ты… когда наша Баффи исчезла. Я связался с Высшими Силами. Вот как Уистлер отыскал тебя. – А, понятно. Снова решил вмешаться. Пренебрежение, звучавшее в ее голосе, заставило его нахмуриться еще больше, но Баффи уже потеряла к нему интерес и отвернулась. – И Райли! – она даже не скрывала насмешки, глядя, как торопливо шагнул к ней навстречу Финн. – Черт побери! Я совсем забыла, что здесь ты все еще крутишься под ногами! Райли задумался. – Я не понимаю… – Поймешь, – Баффи оглянулась по сторонам, словно пытаясь отыскать кого-то еще. – А, вот ты где! И она двинулась прямо к Спайку, наблюдавшему за разворачивающимся шоу со ступеней лестницы. Он был удивлен, и когда Истребительница приблизилась к нему, осторожно встал, готовый уворачиваться, если только та попытается его ударить. Баффи остановилась напротив, широко улыбнулась ему и… – Привет, красавчик! – с этими словами она обняла вампира и крепко поцеловала.