Часть 1

      Вдоль бурной реки шли двое. Фигура шедшая впереди, была укутана с головы до пят в разные ткани, судя по узорам которых, можно было бы сказать что этот человек много где был. За ним шла фигура поменьше – гном с длинной седой бородой и бледной кожей. На спине тот тащил – большой деревянный ящик, в который мог бы вместиться и он сам. Притом, сам ящик тот держал в высшей степени осторожно, создавая впечатление что содержание оного было ему очень дорого.       Гномы деревни Падальщиков, что вблизи темного леса – были довольно уникальной расой. Характерная бледная кожа была следствием частой кровопотери, что свидетельствовало о том, что встречались они с опасностью довольно часто. Повальное количество жителей этой деревни, имело протезы рук и ног, как впрочем, и шедший ныне гном, тот был с деревянной рукой по локоть. Деревня Падальщиков – добывала себе пропитание, обрабатывая трупы убитых лесом животных, которые любезно предоставляет нимфа темного леса. Да вот только, вблизи этой территории, не одни они стремятся получить такую пищу. Чумные вараны – вечная напасть, преследующая всю деревню. Именно нападения этих монстров вынуждает гномов сражаться, и в последствие терять свои конечности. Благо, чтобы безопасно питаться трупами, которые могут ожидать поедания до недели – они развили особо искусную технику разделки. А потому и отрезать руку они могут так, чтобы ее можно было легко заменить протезом, и та будет как новая.       Так и сейчас, нынешняя картина – была следствием нападения чумных варанов на отряды-искателей деревни. - Ксиль, ты уверен, что мы идем в правильном направлении? – гном уже который раз спрашивал впереди идущую фигуру. - Который раз тебе говорю, Питаль, я не уверен. Если верить слухам, то нуждающиеся сами найдут эту деревню, если им это вправду надо. Поэтому я просто иду по наитию. Думаю, смертельная опасность отрока – уж засчитается за проблему, требующую решения этого чудотворца. Да и я, *кхе-кхе*, не отказался бы от совета… - укутанная в плащ фигура, немного хриплым голосом ответила. - Беспокоюсь я просто… Ладно, идем-идем! – гном, несмотря на объемный ящик на спине, продолжал подгонять собеседника.       Шли они к той деревне из слухов, в которой похоже, живет некий чудотворец. Воскрешающий мертвых, лечащий от всех болезней живых. Судя по слухам, все нуждающиеся, знающие о нем – в своем путешествии всегда найдут дорогу к месту его проживания. Сопровождающие таких нуждающихся, увидев творимые чудеса – сами и распространяли эти слухи. Эти же слухи, неизбежно дошли и до бродячих торговцев. А потому Ксиль, все время жалующийся на свое проклятие, которое сделало его дыхание ядовитым, не мог обойти стороной эти слухи. - Ну вот надо было ж, что это за долбанный варан-то такой… - Питаль все продолжал бормотать себе под нос, жалуясь на судьбу. – Зараза такая, один раз укусил, и этого стало достаточно чтобы загноить не просто сущность, но и вызвать некроз самой души… - в этих словах была слышна и нотка отчаяния. Тот, мастер всей деревни, возможно лучший в этом мире в области разделки – даже не смог помочь своему сыну. Даже отрубив суть руки куда его укусили, оставив сына инвалидом навсегда, тот все же не смог остановить полученную заразу. - Я слышал, что у того ящера, что укусил твоего сына, было три горизонтальные полосы на шее, надо бы уделить этому более пристальное внимание в будущем… - Ксиль также примечал интересующие его детали. Торговцы обычно собирают слухи как-раз для обеспечения безопасности своих путешествий. Как и нынешние тропы – следствие опыта многих торговцев, а потому, самая безопасная дорога, куда бы то ни было. - Три полосы? Разве об этом что-то говорили? – Питаль обратил на произнесенное Ксилем замечание. Разве кто-то видел, чтобы его сына кусали? Или Ксиль со стороны видел это нападение? Ну, тот хотя бы согласился проводить их двоих к тому чудотворцу, хоть за это спасибо. Уж способов сражаться, у такого хиляка то наверняка нет, помочь в нападении варанов тот не смог бы.       Так, в подобных редких разговорах, и проходило путешествие Питаля и Ксиля. Но уже на восьмой день новой рутины однообразного путешествия, они все же пришли к некоему странному лесу. Вот это был действительно Темный лес, не чета тому, около которого жил Питаль. Высокие извилистые темные дубы, сочились неизвестной жидкостью, окружая себя туманом из темно-бурых частиц. В воздухе стоял смрад, иногда прерывающийся неожиданными нотками сладкого аромата, который на таком контрасте – не сулил ничего хорошего. Туман окутывал весь периметр плотного леса, а потому его граница была четко очерчена. Тот не создавал впечатление гостеприимства, и сложно было сказать, что тут мог жить вообще хоть кто-то.       Но как только поддуваемый ветром туман коснулся края ящика, который держал Питаль, перед путешественниками открылся проход. Туман образовал длинный прямой туннель, прямо сквозь лес, если не зазывая, то намекая, что их ждут, и ждут впереди. Оба переглянулись, и молчаливо кивнули. Хотя обстановка и вызывала беспокойство, но, если верить слухам, они должны были прийти в правильное место, рискнуть все же стоит. И так, оба направились в образовавшийся коридор.       Сам путь, был до ужаса однообразен. Клубящийся вокруг туман хоть и расступался перед гостями, открывал он вид на все те же темные дубы, которые не показывали признаков жизни. Пройдя около пятисот шагов, Ксиль и Питаль увидели то, чего увидеть не ожидали даже в таком лесу: огромную груду костей какого-то гигантского существа. Настолько большого, что одна ширина его ребра – могла бы уместить дом с парой комнат. Черный туман же, исходил из этой самой груды костей. Та напоминала знакомый обоим образ чумного варана, только будто у той были еще и крылья. Кости были даже чернее тумана, хотя и сияли необъяснимым блеском, непохожем на что-либо на их памяти. Приглядевшись, оба заметили снующих тут и там представителей разных рас, что на фоне костей выглядели как мелкие паразиты. Бледные, точно как Питаль, копошась вокруг кучи костей, невольно вспоминались те самые трупоеды, что иногда портили лучшую добычу Деревни Падальщиков. Первоначальное беспокойство Питаля, сменилось радостью. И вправду, поселение! Похоже хотя бы об этом, слухи не врали! Чудотворец точно должен быть где-то тут! - Побежали, чего стоишь! – Питаль резко побежал по направлению к необычному поселению, подгоняя остановившегося на месте торговца. Немного помотав головой, Ксиль также направился за восхищенным гномом.       Подбежав на достаточное расстояние к груде костей, двое новоприбывших, уже более детально начали видеть окружающих их людей. То были действительно разношерстные представители разнообразнейших рас. Сам Питаль мало кого мог назвать, скорее всего и торговец Ксиль точно не скажет кто есть кто. Но все как на подбор – были бледного вида, и с полностью черными глазами. Все здесь прогуливались, оживленно болтали, и не особо обращали внимания на двух мужчин. Взгляды в их сторону хоть и были, но отношение было прохладным. Кажется прибытие этих двоих, их нисколько не удивляло, будто такие гости – часть их рутины. Ксиль и Питаль также не старались завязать с прохожими разговор, так как явно ощущали – куда им надо было идти. Смутное ощущение, благодаря которому Питаль прибыл в это поселение, сменилось твердой уверенностью, что им нужно отправиться прямиком в череп этого скелета. Ксиль это понимал также ясно.       Добравшись до черепа, оба невольно осмотрелись на клыки этого огромного скелета. Те были испещрены множественными узорами и линиями, изображающими различные сцены. Но очнувшись, Питаль все также начал подгонять своего друга дальше, внутрь пасти этого черепа.       Зайдя внутрь, они очутились в совершенно неожиданном месте – огромного размера замок, выглядел внутри как совершенно искусное здание. Даже форма внутри, имела мало чего общего с черепом снаружи, будто они зашли в другое место. Там, посреди большой комнаты, усеянной различными гобеленами, стояла фигура. В черном одеянии, с надетым на голову капюшоном, фигура держала в правой руке косу, отливающей тем же блеском что и кости огромного скелета. Та обернулась. - О, прибыли новые посетители. Как вижу, вас беспокоит тот кто внутри этого ящика? – под капюшоном виднелась улыбчивая фигура обыкновенного человека, который в отличие от всех остальных вокруг – имел здоровый цвет лица, и обычного цвета глаза. В голосе слышалась как доброжелательность, так и интерес. - Да, да! Помогите моему сыну, Тальмиру! – гном торопливо опустил ящик на землю, и открыл его. Внутри лежал другой гном, в ужасном состоянии. С искаженной от боли гримасой, тот будто мучился от страшных кошмаров. Весь покрытый темными линиями, расходящимися от места где когда-то была рука, тот источал нечто зловещее.       Человек подошел, отложив на землю косу, и начал внимательно изучать лежащего в ящике гнома. Касаясь его в разных участках тела, он ощупал и обрубок руки, особенно внимательно всматриваясь. Немного погодя, тот поднял удивленный взгляд на гнома перед ним, а после вернулся к осмотру. - Так, мне нужна твоя помощь, это не обсуждается. – человек в плаще приказным тоном сказал гному. – Это же твоих рук дело? – тот указал на обрубок руки больного. – Если хочешь спасти сына, придется поработать вместе.       Питаль, как завороженный, начал стремительно двигать своими руками, орудуя мгновенно вытащенным тесаком. Тот ясно понимал, что он делает, но не знал почему и каким образом стал совершать подобное. Рассекая тело своего сына, тот вырезал сложные фигуры в казалось бы пустом пространстве над телом Тальмира. Рассечение различных планов тела – астрального, духовного, ментального, физического, идейного… Питаль не занимался чем-то настолько искусным в своей жизни. Все рассеченные элементы, в конечном итоге вытягивались в некие ленты, которые переплетались уже самим человеком в черном, формируя сложный клубок. В конце концов, от его сына осталась только верхняя часть тела, с нетронутой головой, но будто сотканной из мясных лент корпусом. Приложив руку к сердцу Тальмира, фигура в черном пробормотала какие-то слова, и тело гнома начало испускать темный туман. Тот его окутал, и впитался внутрь тела, прямо между переплетениями, из которых состояло тело больного гнома.       На лице Тальмира было видно облегчение. Глаза немного начали двигаться, и тот будто очнувшись ото сна, открыл их и осмотрелся. Найдя взглядом своего отца, тот сначала не понял, что случилось. Тот плакал, и уже бежал обнимать сына. Но стоило тому только посмотреть бегущему гному за спину, Тальмир ужаснулся.       Молчавший до этого Ксиль, заметил выражение лица спасенного Тальмира, но это было уже не важно. Он видел достаточно. Воскрешение мертвых? Это именно то на что тот надеялся. Тот покрылся темно-зеленым в перемешку с черным туманом, который разъел всю одежду и слои ткани, что покрывали его тело. То было человекоподобная фигура, с пятнами темной чешуйчатой кожи, тут и там. Сзади виднелся хвост, а на шее – три белые горизонтальные полосы, при взгляде на которые сразу же приходила на ум некая «Кси».       Улыбнувшись, тот взорвался темным туманом, и исчез, не оставив и следа.