Часть 1

Тонкие пальцы быстро пробегаются по пучкам сухих трав. Несколько коричневых листков, шелестя падают вниз, ложась на скрипучий деревянный пол. Давно бы уже сменить доски, что прогнили, но нет у ведьмы времени на это. Старый тяжёлый котёл подставил своё дно под костерок в печи. А значит время пришло. Закатное солнце устремляется в окно, нагло поглядывая за юной рыжеволосой ведьмой. Лучи скользят по половицам, касаются чёрных туфель. Ещё чуть-чуть и луч шмыгнет на коленки, но юная ведьма знает как обманчиво ласковое солнце. Закат особое время для каждой магической души, а особенно, перед ночью Жатвы. Ведьмочка скрывается за дубовым столом, становясь в тень. Игра в прятки закончилась, так и не успев начаться. Лучи бессмысленно шарят по комнате и, натыкаясь на огонь в печи, шипят, словно тоже сгорают. Кагура подхватывает пучок дурнопахнущей травы - вадруны - и, стараясь не попасться солнечным лучам, кидает траву в котёл. Нужно успеть до заката сварить зелье и облить вокруг дома. Ведьма хорошо помнит свою первую ночь Жатвы. Тогда она не успела обезопасить себя, и это едва, не стоило ей жизни. Охотники, а как их называют сами ведьмы - штерны - загнали юную Кагуру в тупик, на узкой улице, между торговых рядов. Их ножи и фляги были готовы пуститься в кровавый жатвенный танец. Ведь кровь ведьмы, собранная в ночь Жатвы до рассвета - самая ценная вещь в этом мире. Она уже простилась с жизнью тогда, но в лунном свете мелькнула молния и трое из пяти мужчин упали замертво. Двое оставшихся в борьбе с напавшим на них, упустили ведьму. А Кагуры и не было желания выяснять, что случилось. Она бросилась наутек. Всё что помнила от той ночи - фигура рослого мужчины и его светлые волосы, словно свет Луны. Казалось, что он зверь в теле человека, ведь его движения и жажда борьбы ощущалась каждой магической клеткой внутри. Кагура слышала, что в период Жатвы подобный монстр являлся по души штернов. Но ей казалось это не более чем легендой, ведь никто из близких ей людей не видел подобного, лишь слышал рассказы. Легенда тогда явилась ей во плоти, но Кагура не знала почему именно ей помог этот человек. Ведь после произошедшего он не явился к ней, не искал с ней встречи, чтобы попросить награды за свою работу. После того раза юная ведьма основательно готовилась к ночи Жатвы. Её маленький дом в лесной глуши, окружённый плотным еловым лесом - был лучшим убежищем от непрошенных гостей. Человеческих следов здесь не было до тех пор пока сама Кагура не ступила на эту землю. Но несмотря на это, Кагура всё равно не пренебрегала другими способами защиты от штернов. Зелье закипело, запузырилось в котелке, и по комнате раздался отвратительный аромат. - Готово. Она подхватила котёлок и тут же направилась к выходу из дома. Ногой толкнула дверь и в нос ударил аромат хвои и сырого мха. Солнце уже спряталось за деревьями и ведьма принялась обходить дом, выливая тонкой струйкой горячее зелье. Вот последняя капля упала на мшистую подстилку тропинки от дома, как ведьме стало не по себе от ощущения, что чужие глаза смотрят на неё откуда-то из леса. Звери тут не редкие гости, но этот взгляд отдавал странной жаждой крови. Ей лучше вернуться в дом, запереть дверь и переждать эту ночь за толстыми стенами. Она осмотрелась вокруг, но лес был тих. Даже ветра не было, что качнул бы ветви, зашуршав в кронах. Дикий зверь, если и был, то прятался слишком хорошо. Кагура ощутила, что сердце в груди начинает колотиться со страшной силой и, она выронив котёл из рук, рванула в дом, запирая дверь за собой. Дрожащими руками она занавесила окна и уселась в углу у камина, где всё ещё горел огонь. Дубовый стол скрывал от Кагуры вход в дом, но и прятал её саму от взгляда, что мог как-то засечь её в окно, сквозь занавеси. Ночь Жатвы... нужно лишь пережить. А с рассветом, солнце, что перестанет вредить магическим существам вновь обнимет её лучами. - Да будет благословенно имя твоё Творец ... Кагура прислонила пальцы обеих рук ко лбу, аккурат между бровей, и принялась шептать единственное, что знала с уроков Завета. Смешно... Ведьма молится богам. Но любое средство хорошо, когда хочется спасти свою жизнь. Штерны верили, что их боги требуют ведьминской крови. Кагура же верила, что люди ошибались в своих знаниях о богах. Ни что в этом мире не нуждалось в смерти кроме самой жизни. Если где-то убывала вода, то где-то становилось её больше. Лес отступал на севере страны, там, где его нещадно срубали и жгли в желании освоения новых земель, а юг полнился зарослями колючих кустарников. Что-то треснуло совсем рядом с домом и Кагура вздрогнула. Опустила руки. Сердце стучало слишком громко в груди. Казалось, что этот сердечный стук слышен даже за стенами дома. Отвар должен был сработать... Он должен сбить со следа, одурманить взор, стереть небольшой домик, окутывая его сумраком волшебства. Он должен был сработать. Должен. Страх и любопытство пересилило естество и, ведьма выглянула из-за стола. В окне мелькнула тень. Кагура вновь вернулась на место. Только закрыла глаза как снаружи раздался протяжный вой. Волколаки - местные хозяева всего ближнего леса. С ними Кагура сталкивалась несколько раз, но эти звероподобные люди не проявляли к ней никакого интереса. Но почему сейчас? Что-то привлекло волколака в её доме? Запах вадруны должен был действовать и на него, но всё же монстр кружил вокруг дома. Под его тяжелыми лапами ломались сухие ветки и шишки. Тяжелое звериное дыхание прерывалось иногда рыком или воем. Странно всё это... Кагура сидела так тихо как могла, ощущая собственную беспомощность. Зверь за порогом кружил вокруг дома как вдруг зарычал со всей силы. Земля сотряслась под домом. Кагура пискнула, зажала рот руками. Снаружи происходило что-то непонятное. Волколак рычал, носился пуще прежнего. Что-то ударилось о стенку дома. Ведьма зажмурилась. Её ладошки обдало жаром и старые шрамы, полученные при обучении в монастыре запульсировали в такт сердцебиению. Странное ощущение. Она развернула к себе трясущиеся ладони и ужаснулась тому, как набухли шрамы. Из белых они стали ярко-алыми. А внутри у Кагуры заклокотал магический огонь. Что-то пробудило ведьминскую силу, подпитало её энергией и жаждало, чтобы Кагура выплеснула всё это из себя. Учения монастырских монахов ведьма запомнила на всю жизнь - умей постоять за себя в любой ситуации. Особенно запомнился момент, когда она осознала, что имеет магические силы, и что её как только раскроют, то сразу убьют в ночь Жатвы. Никто кроме самой Кагуры ей не поможет. Дважды поймать удачу за хвост и быть спасенной - слишком глупая мечта. Волколак по-прежнему метался и рычал. У Кагуры сложилось ощущение, что он там не один. Кто-то равный ему по силе сейчас сражался за стенами дома с этим зверем. Но от этого знания не становилось легче. Разве тот кто сильнее волколака будет ведьме другом? Нужно было прогнать обоих монстров отсюда. Лес большой - найдут где продолжить свою драку. Ведьма опустила руки к полу. Горящие ладони ощутили прохладу досок. Пара движений пальцами и Кагура принялась читать заклинание, которое заставляло все ближайшие корни набухнуть и вздыбить землю. Страшный треск оглушил округу. Домик качнулся, но выдержал натиск природы. На мгновение все стихо, а затем окно домика разбилось с оглушающим звоном. Туша волколака торчала из проема. Зверь лежал на спине, головой вниз и, с разорванной пасти, капали слюни и кровь. Ведьма забыла о том, что нужно продолжить чтение заклинания, и корни отступив, опустили дом. Тело волколака хрустнуло - хребет сломался из-за этой неестественной позы. Ведьма только и могла что часто дышать, уставившись на страшного монстра. Однако в голове мелькнула мысль, что ведь кто-то порвал этому зверю пасть... и этот кто-то сейчас там за стенами дома. * * * Волколак расправившись с телом пастуха, уставился на медленно скрывающееся солнце. Капли крови стекали по волчьей морде, капали, окропляя землю алым знаком смерти. Зверь не помнил, что когда-то и сам был человеком. Поэтому зверь не ощущал своей вины за произошедшее. Им управляли простые жажда и голод. И волколаку неважно кто попался на пути - пастух, король или другой волколак. Всех бы постигла такая участь. - Закон Творца предписывает убивать таких как ты без суда на месте. Волколак повернул голову в сторону на звук мужского голоса. В лучах закатного солнца перед ним стояла фигура человека, который держал в руках оружие. Звериное чутье забило тревогу. Из волчьей пасти вырвалось облако зловонного пара. Лапа напряглась, перекатывая мышцы, прикидывая хватит ли ещё сил на сражение. Молодой штерн не испытывал страха или волнения. За его плечами была уже сотня подобных сражений несмотря на возраст. Самый искусный боец, в руках которого оружие словно оживало и вело себя подобно имеющему разум. Штерн долго преследовал эту тварь и теперь, наконец-то мог положить конец его злодеяниям. Этот монстр давно волновал округу, но когда начал бросаться на людей, то ничего не оставалось, кроме того, что убить эту тварь. Его орден стоял на защите людей от магических сушеств, которые портили жизнь всем с кем могли пересечься. Сого всегда предпочитал идти в бой с подобными, а не с ведьмами. Женщины, умеющие взывать к силам природы - это явно не то, чем ему стоило заниматься. А вот волколаки, оборотни, вурдолаки - другое дело. Их существование действительно приносило беды людям. Он брался за все дела, которые другие обходили стороной. Выслеживать этих тварей и, затем найдя, четвертовать - штерну Сого это нравилось до дрожи. После пары раз, когда его напарники видели, как Сого вёл себя во время битвы, превращаясь на доли секунд в обезумевшего, с ним прекратили общаться многие послушники по вере. Его сторонились и предпочитали не встречаться взглядом. Возможно из-за подобной жажды борьбы глаза у штерна приобрели ядовитый алый оттенок. Сого перестал походить на человека. Это было к лучшему. Он мечтал посвятить себя служению во имя Творца. Сого хотел спасти как можно больше. Ведь однажды, оказавшись слабаком, он не смог спасти свою сестру от вурдолака. С тех пор ненависть к магическим существам крепла день ото дня. Волколак угрожающе зарычал, наивно пологая, что сможет испугать человека. Сого лишь улыбнулся. Солнце наполовину скрылось за горизонтом. И по округе поползли сырость и туман, смешиваясь с запахом крови. Тварь развернула весь корпус в сторону штерна. Острые когти блестели в лучах солнца, скользящих по шерсти. Сого выдохнул и, перехватив свое оружие - катану, - решил вступить в бой первым. Волколак кинулся ему навстречу. Лезвие прошло рядом с мордой, задевая немного шерсть. Когти же словили лишь пустой воздух. Сого развернулся на сто восемьдесят градусов, попытался подсечь твари ноги, но волколак увернулся. Рык распугал ворон. Они взметнулись к небу, улетая в сторону леса. Волколак проводил их взглядом и бросился аналогично в сторону леса. Чутье било тревогу и лучше было отступить, чем потерять свою шкуру. Сого бросился за волколаком, не обращая внимания, что ветки то и дело, хлещут и царапают лицо. В азарте борьбы он совсем переставал ощущать боль и усталость. Лес становился все гуще и на несколько минут волколак скрылся из виду. Штерн остановился и только тогда ощутил, что его ноги болят, лицо и руки саднит от мелких порезов. Впереди была небольшая опушка и кажется... Сого пригляделся, но странное мерцание мешало его взору, и в итоге он ничего не смог увидеть. Странное ощущение поселилось у него в груди и разуме. Лес пах магией и это не могло скрыться от чутья штерна. Волколак затих и Сого едва мог предположить откуда тот появится. Солнце уже село и, лес, окутанный сумерками, начал новый виток жизни. - Ночь Жатвы... Точно. Сого улыбнулся, ощущая, прилив сил. Ему хватило пары минут, чтобы перевести дух. Вся долгая ночь в их распоряжении. Ветка хрустнула, отвлекая штерна от кровавых помыслов. Волколак кружил на пустой поляне. Странно. Что его могло там интересовать? Штерн бесшумно двинулся вперед к нечего не замечающему волколаку. Но как бы не старался Сого подобраться не замеченым не получилось. Лес был против и выдал человека. Волколак зарычал, но не перестал ходить кругами по поляне. Его словно околдовали, заманили в ведьмин круг. Сого это было лишь на руку. Он кинулся вперёд и теперь лезвие катаны урвало часть плоти зверя. Тварь взвыла от боли. Сого успел перехватить меч для нового удара, но странное мерцание воздуха на поляне отвлекло его. А затем вдруг показалось, что кто-то совсем рядом читал молитву Творцу. Вибрации молитвы нельзя спутать с чем-то другим. И из-за того, что Сого потерял бдительность на долю секунды, он получил удар лапой в грудь. Латы не выдержали натиска когтей и кровь проступила через раны. Штерн превозмогая боль проехался мечом по ногам зверя, разрезая сухожилия. Волколак зарычал от собственной беспомощности и бросился быстрее бежать покругу. Сого становилось дурно, голову кружило, но он должен был продолжить сражатся. Что же... волколака так интересовало пустое место на поляне? Зверь сделал круг и бросился на штерна в лобовую атаку. Сого увернулся, мечом проехался по бочине зверя, срезая лоскуты. Вновь рычание и вой раздались на весь притихший лес. Сого хотел уже развернутся для удара, чтобы пронзить сердце монстру, как вдруг земля под ногами начала исчезать. Оба враждающих существа не поняли что произошло. Корни вздыбились. Треск оглушил Сого и он, пошатнувшись сделал шаг назад. Тогда впереди него на доли секунд мелькнула картинка домика, покрытого мхами и листьями. - Ведьма... ? Вполне возможный вариант. Вот почему волколак кружился здесь. Ведьма и её кровь будоражили звериное чутье. Если бы хоть капля этой чудной крови попала ему сейчас на язык, то волколак залечил бы все раны. Сого сглотнул, но силы предательски покидали его тело. Из-за ран на груди он терял слишком много крови. Голова начала кружиться. Сейчас только... только он замахнется получше. Но корни заскрипели и нога штерна угодила в яму. Волколак бросился на человека, выбивая из рук катану. Острые зубы клацали рядом с лицом. Сого едва сдерживал звериную мощь. Казалось, что силы совсем покинули его, но странное ощущение, что рядом кто-то взывал к силе Творца, даровало штерну новое дыхание. Творец словно слышал и видел кому здесь требовалась помощь. Руки наполнились силой, пальцы перестали дрожать, а ноги уперлись в твёрдую почву и штерн повел вперёд от себя звериную тушу. Кость хрустнула и волчья пасть сломалась под натиском силы штерна. Он только что голыми руками сломал волколаку челюсть. Сого конечно был силен, но не настолько. Штерн успел отбросить тушу от себя и она с оглушительным треском разбила пространство. Из-за барьера показался домик, в котором волколак только что проломил окно. Корни зашуршали и принялись прятаться в землю. Волчья туша ещё раз хрустнула - сломался хребет. Молитва прекратилась и Сого ослаб сильнее, чем это было ранее. Жизнь стремительно покидала его истерзанное тело. Перед тем как окончательно отключиться его взор выцепил маленькую фигуру с ярким пятном алого цвета вместо головы. Трясущейся рукой он попытался отмахнуться от странного ведения, но не смог.