Последняя ночь

«Пасть бездны ему распахнулась навстречу, Его поглотил торжествующий мрак». (с) Мюзикл «Последнее испытание» Джейн никогда не задумывалась о том, каким будет конец их истории с Уолтером. Впервые оказавшись на Диком Западе, она осознавала только одно - что убьет его. Чего бы ей не стоило это безумное предприятие. И совершенно не представляла, как именно это случится. Но с тех пор прошло несколько месяцев, и понимания стало чуть больше. Кажется, что цель была совсем близка. Благодаря помощи Уильяма они благополучно миновали большую часть маршрута. А встретившаяся по дороге группа золотоискателей хоть и отнеслась к их компании не слишком дружелюбно, но позволила переночевать вместе на подходе к Долине Смерти. Гостиницы и постоялые дворы на их пути давно закончились, вызывая у Джейн смутную тоску. Она старалась не думать о том, что, возможно, уже никогда не выспится в удобной постели. Они остановились в местечке под названием Фернес-Крик, прямо у границы Долины. К удивлению Джейн, эти земли оказались не безлюдны: их населяло небольшое племя индейцев. Золотоискателям не было до них дела, но Маргарет подала здравую идею - расспросить местных жителей о том, не появлялись ли в их краях подозрительные лица в виде Уолтера Норрингтона и его банды. Джереми согласно кивнул, отметив, что едва ли они обшарят всю территорию Долины за пару часов. И выяснить местонахождение врага более точно окажется совсем не лишним. В итоге затея себя полностью оправдала. И принесла вести - хорошие, но с явным привкусом плохих. Индейцы видели лагерь, по описанию похожий на обиталище банды Норрингтона. Хмурясь, они рассказали, что месяц назад в Долине словно из ниоткуда возникло загадочное поселение. Все попытки подобраться к нему оказались бесполезны - они шли в его сторону часами, днями, но оно так и не сдвинулось с линии горизонта. Молодой сын шамана решил отправиться к нему в одиночку, но назад больше не вернулся. В конце концов сам шаман, слегший от горя, наказал им никогда не приближаться к этой части Долины. Джейн лишь презрительно фыркнула от такой трусости. Ей было знакома глубокая, поглощающая скорбь, но она предпочитала действовать, мстить, а не опускать руки. И тем не менее девушка была рада услышать, что Уолтер расположился относительно недалеко. Путешествие по этим краям уже успело ее измотать. Уильям подробно расспросил одного из индейцев племени. Индеец был единственным, кто более-менее сносно говорил на английском языке, но и он постоянно путался в витиеватой речи инженера. Однако им удалось выяснить, что неизвестное поселение теоретически располагается не более чем в паре часов езды отсюда. - Возможно, путь займет больше времени, - покачал головой Куана. - Уолтер Норрингтон вполне способен скрываться от нас точно таким же образом. - Он не станет, - Джейн ответила машинально, почти не думая, но все-таки она была уверена в своей правоте. - Он ждёт нас. Нас, а не их. «Ждет меня…», - пронеслось в ее голове. Вместо ответа Куана бросил на нее короткий, задумчивый взгляд. Джейн замечала его на себе уже не впервые - когда говорила не об их цели, а о самом Уолтере. Индеец ни о чем не спрашивал, но уже успел посеять в душе навязчивое раздражение. Будто подозревал ее - хотя она не давала ему для этого никакого повода. Во всяком случае, повода, о котором он мог бы знать. Встряхнув головой, Джейн подвела итог: - Значит, если повезет - это наша последняя ночь? Перед тем, как все закончится? - Невеселые размышления вы навеваете, мисс Хантер, - Джереми печально улыбнулся ей. - Послушать вас, так мы вообще последнюю ночь ходим по этой земле. Оглянувшись на свою компанию, Джейн вдруг поняла очевидное - никто не рад предстоящей встрече с Норрингтоном. Да и глупо было с ее стороны предположить, что близость опаснейшего врага осчастливит их. Джереми улыбался неубедительно, как никогда раньше. Маргарет украдкой взяла Уильяма за руку, и они обменялись печальными взглядами. Куана и мистер Ривз тревожно и задумчиво смотрели в сторону горизонта, где находился лагерь Уолтера. И лишь один Ральф был почти спокоен - но Джейн, давно зная его, заметила, что даже бравый капитан сейчас пытается собраться с духом. Она отвернулась. Ей не хотелось делить с друзьями мысли о возможном поражении. Не хотелось даже высказывать их вслух - словно ее страхи, будучи озвученными, внезапно обретут силу. Мистер Ривз тяжело вздохнул и отвел взгляд от горизонта: - Выдвигаемся завтра на рассвете? - Да будет вам, - Джереми недовольно закатил глаза. - Быть может, вы лишаете нас последней возможности выспаться. Силы нам понадобятся - да и едва ли Норрингтон будет в обиде, если мы явимся на пару часов позже. - Я согласна с мистером Бейкером, - подала голос Маргарет. - Наш путь и без того был очень непростым. Давайте отдохнем, соберемся с силами - весь мы даже не знаем точно, что именно нам предстоит сделать, встретившись с Норрингтоном. Уильям, однако, покачал головой: - Если позволите, я считаю предложение мистера Ривза наиболее разумным. С поправкой, что выдвинуться следовало бы не на рассвете, а за час до него - нам предстоит немалый путь, и будет лучше пройти его, избегая тяжело переносимой дневной жары. Федеральный маршал согласно кивнул: - Точно. Да и лучше будет закончить все по возможности раньше, - он тяжело вздохнул на этих словах. - Чем дольше будем собираться с духом, тем быстрее рискуем его растерять. Здесь возражений ни у кого не нашлось, и все молча кивнули, включая Джейн. Развивать тему не хотелось. Да и что еще можно было обсудить? У них не было плана после того, как они попадут в Долину Смерти - дальше они полагались лишь на Джейн, судьбу и Золотого Змея. И об этом девушке тоже совершенно не хотелось думать. Тяжело. Как же ей было тяжело. Уолтер был абсолютно прав, говоря о том, как сильно она устала. От груза ответственности, от своей миссии, от запертой в душе тревоги за ее исход. От того, что стараниями Уолтера она все чаще сомневалась в своей цели. И все чаще она чувствовала, как в присутствии друзей этот груз становится тяжелым, как никогда. Словно они добавляли к нему свои надежды и ожидания. Делая ее ношу невыносимой. Не выдержав, девушка резко встала, ловя недоуменные взгляды окружающих: - Если позволите, я пойду. Уже довольно поздно. - Да не слишком-то… - начал Джереми и почти сразу осекся, поймав выразительный взгляд Куаны. Не дожидаясь возражений, Джейн развернулась и пошла в сторону лагеря. Но не успела она пройти и половину дороги, как ее догнал Куана: - Тэи! Прошу тебя, подожди. Послушай меня. Не сбавляя шаг, Джейн почти раздраженно покачала головой: - Куана, я хочу побыть одна. Прости. - Я знаю, - индеец легко дотронулся до ее плеча. - Позволь мне сказать тебе кое-что. После этого я не стану тебя задерживать. Остановившись, Джейн глубоко вздохнула и резко развернулась. Куана был верным товарищем и другом, но сейчас ей как никогда захотелось нагрубить ему, сказать что-нибудь такое, после чего он не захочет продолжать этот разговор. Может, не захочет видеть ее вообще. И все же Джейн сдержала себя. Лишь резко сказала: - Говори. Пристальный взгляд индейца, словно просвечивающий насквозь, ей не нравился. Уолтер нередко смотрел на нее точно так же. В голову закралась малоприятная мысль - она уже смирилась, что ее мысли и чувства открыты злейшему врагу, но не готова была раскрывать их мудрому и верному спутнику. - Тэи, прошу тебя, будь сегодня особенно осторожна, - Куана положил ладонь на ее плечо, стремясь ободрить и поддержать. - Возможно, завтра наш путь подойдет к концу, и Уолтеру Норрингтону это известно. Я почти уверен - он явится к тебе. Еще до рассвета. Гнев потух в глазах Джейн, уступив место тоскливой обреченности. Она негромко, но решительно ответила: - Я тоже думала об этом. Он попытается в последний раз искусить меня, сбить с пути. Но прошу, поверь мне - я не отступлю. Что бы он ни сказал и ни сделал. - Джейн Хантер, я верю тебе, - взгляд Куаны отразил странную, затаенную печаль в его душе. - Но прошу - поверь в это и ты сама. Поверь, что не отступишь. И помни - быть может, это искушение будет последним перед тем, как ты освободишься от Уолтера навсегда. Слова Куаны должны были подбодрить Джейн, укрепить ее веру. Но внезапно девушка ощутила незваную дрожь страха в сердце, которое отозвалось на мысль: «Неужели завтра Уолтер может умереть?». Она отвела взгляд от лучистых, обеспокоенных глаз. Боясь, что в ее взоре индеец прочитает то, что Джейн никому не могла открыть. Забота Куаны словно стала еще одним камнем на душе - и, не в силах продолжать разговор, девушка развернулась и молча ушла в сторону лагеря. Куана провожал ее взглядом до тех пор, пока фигура Джейн не скрылась окончательно. *** После заката невыносимая жара Долины Смерти сменилась более приятным ночным теплом. И уставшие от долгого пути люди с большой охотой отошли ко сну. Но Джейн больше не спала. Перед ее широко распахнутыми глазами мелькали события только что увиденного сна. Она вновь подходит к Уолтеру, сидящему на скамье в лучах рассветного солнца. Ее рука сжимает нож. Джейн хочет остановиться, но тело двигается само, само решает, куда идти и что делать. Лезвие находит его шею, прижимается к бледной коже. Вбивается в горло один раз, второй, третий… Капли алой крови шлейфом разлетаются в стороны, ее запах дурманит и вызывает тошноту. Джейн всеми силами пытается прекратить, но это не в ее власти. Нож с небывалой четкостью оставляет болезненные, тяжелые раны. Достигает его легких, его сердца. Так, будто жизнь Уолтера и вправду зависит от них. Он молчит, даже не шевелится. Вместо него дико кричит она, когда лезвие поочередно пронзает оба его глаза. От ужаса и бессилия по лицу стекают слезы. Она молит всех - бога, дьявола, самого Уолтера или Великого Духа. Молит о том, чтобы он не погиб от ее руки. Чтобы исцелил себя, как раньше. Безжизненное тело заваливается набок. Голова свисает со скамьи. Джейн наконец может отбросить нож. Она все еще стоит за его спиной, в оцепенении смотрит на стекающую алую кровь. Ей страшно, безумно страшно взглянуть в лицо Уолтера - она чувствует, что не переживет, если увидит две кровоточащие дыры вместо светлых глаз, в которых она видела и насмешку, и гнев, и азарт, и что-то похожее на нежность. Что-то живое, что-то очень важное для нее. В памяти промелькнули люди, которых она убила. Помощники шерифа, Сайлас, индианка… Их смерть когда-то доставила ей удовольствие - она взяла власть над их жизнями, власть отобрать у них самое ценное. Но теперь она смотрела на тело Уолтера, и не чувствовала ничего подобного. Сердце, казалось, вот-вот разорвется от невыносимого горя, боли, одиночества. Смерть ее семьи когда-то дала силы мстить и действовать, но смерть Уолтера вызывала в ней желание, которого Джейн никогда не знала. Желание умереть. Вместе с ним. «Я не хочу забирать власть над твоей жизнью», - еле слышно прошептала она. Шагнув вперед, она протянула к нему дрожащие руки. Последняя возможность коснуться его волос, его гладкой кожи, оставить поцелуй на холодных губах - эта возможность стала ей дороже целого мира. Но… Уолтер исчез. Исчезла скамья, поселение, исчезли земля и небо. Не исчезла лишь сама Джейн. И, похоже, ей предстояло пробыть в этой пустоте целую вечность. - Мисс Хантер! …Джейн, пожалуйста, проснитесь! Она резко распахнула глаза. Все тело дрожало, горло саднило от крика. Но когда взгляд наконец смог сфокусироваться на чем-то, Джейн смогла разглядеть напуганную, склонившуюся над ней Маргарет. - Мисс Хантер, вам приснился кошмар? Вы так кричали… боже, я испугалась за вас! Глубоко выдохнув, Джейн закрыла лицо руками. Ее до сих пор трясло от неведомого ранее ужаса, отчаяния, одиночества. Кошмар, безусловно. Возможно, не тот, который должен мучать душу владельца Золотого Змея. И все же… как хорошо, что это просто сон. Ничего непоправимого не случилось. «Пока что…», - подсказал ехидный голос в голове. - Все хорошо, мисс Эймс, - Джейн совладала с дрожью и наконец сумела посмотреть на обеспокоенную журналистку. - Не волнуйтесь за меня, мы все устали и на нервах. Давайте постараемся вернуться ко сну? Маргарет явно не убедили ее слова, но она молча кивнула, возвращаясь в свою постель. В палатке они ночевали вдвоем, и Джейн искренне порадовалась, что здесь нет кого-то еще. Потому что спать она больше не могла и не хотела. Едва услышав спокойное дыхание уснувшей соседки, Джейн бесшумно выскользнула из-под одеяла. Наскоро переоделась, и покинула палатку. В лагере спали не все. Пожилой золотоискатель окликнул ее: - Мисс Хантер? Не спите? - Не сплю, мистер Маршалл, - бездумно отозвалась Джейн. - Я прогуляюсь, если вы не против. - Я, в общем, не возражаю, - мистер Маршалл махнул рукой. - В этих отвратительных землях только ночью можно насладиться отсутствием жары. И все-таки будьте осторожны, мисс Хантер. Остерегайтесь змей, скорпионов, не подходите к местным животным - не теряйте бдительность, одним словом. Джейн невольно улыбнулась, представив, насколько нелепо было бы перед последней битвой с могущественным темным духом умереть от банального укуса змеи. И все же она пообещала: - Не переживайте. Я буду осторожна. Ее взгляд обратился в сторону вереницы гор - особенно выделяющихся и высоких в этой местности. И Джейн, не раздумывая, отправилась в их сторону. Местные пейзажи скрылись в темноте ночи, оставив вместо себя лишь причудливые силуэты скал и камней. Днем эти места были поистине ужасны - солнце пекло с такой силой, что от нестерпимого зноя щипало глаза. Когда-то мистер Ривз рассказывал ей о местной чудовищной жаре, но Джейн и представить не могла, до какой степени невыносимо находиться здесь. А ведь ей казалось, что к такой мелочи, как жара, она привыкла уже давным-давно. И все же с заходом солнца здесь стало почти красиво. Небо было усеяно звездами - в Долине Смерти они были многочисленными, яркими, завораживающими, как ни в одном другом месте. Джейн запоздало вспомнила недавние слова Уильяма, что звезды вообще лучше видны в землях, расположенных ближе к экватору. Усевшись на голый камень, она устремила задумчивый взгляд в расстилающуюся перед ней пустынную местность. Едва ли ей требовалось долго искать ответ на вопрос, зачем она пришла сюда. Подальше от друзей, от спутников, вообще ото всех. Как там сказал Куана? «Я почти уверен - он явится к тебе. Еще до рассвета». Ну… тогда пусть явится. Быть может, они увидятся в последний раз. А что будет потом… неизвестно никому. Джейн подумала, что Уолтер, вероятно, в любом случае ее не убьет - ведь для чего-то она нужна ему живой. А выживут ли остальные? Конечно, ей хотелось, чтобы они жили. Но кого терять будет больнее - их, или самого Уолтера? Она уже не знала ответа на этот вопрос. А может, просто не хотела его знать. Что вообще пугало ее больше? Возможное поражение? Или возможная победа? Но увиденный ранее сон явно говорил, что второе. Мысль о том, что Уолтер исчезнет навсегда, из мечты превратилась в худший кошмар. - Этого ты добивался? - Джейн произнесла это вслух. - Хотел отнять у меня даже само желание мстить тебе? Никто не ответил ей. Но ответ явно и не требовался. Внезапно ее охватила злость, порожденная страхом. Перед глазами вновь появилась фигура Уолтера - умирающего, истекающего кровью. Она схватила ближайший камень и со всей силы швырнула его об скалу. Голос почти сорвался на крик: - Черт возьми, да когда ты уже появишься? Вопрос бесследно растаял в мертвой тишине. Тяжело дыша, Джейн приложила холодные пальцы к вискам. И, закрыв глаза, тихо зашептала: - Появись. Ну появись же… Уолтер… Пожалуйста, появись. Она никогда не думала, что способна будет облегченно выдохнуть, наконец услышав за спиной знакомый бархатный смех: - Волнуетесь обо мне? Надеюсь, кошмары не дали вам повода подумать, что я уже списан со счетов? Обернувшись, Джейн не сразу осознала, что улыбается ему. В сердце всколыхнулась не только привычная тяга, но и искренняя радость - от того, что он здесь. Рядом с ней. А ведь ее действительно чуть не одолел бестолковый страх, что Уолтер скоро умрет… или уже умер. В темноте мелькнула его ответная улыбка - притягивающая, полная очарования. Джейн почти поднялась, чтобы подойти к нему, но Уолтер сделал это сам - приблизился и сел рядом.  Она осторожно спросила его: - Ты и правда можешь завтра умереть? Сколько Джейн знала Уолтера - он никогда не давал ей повода подумать, будто победить его хоть как-то возможно. И сейчас ей захотелось услышать это снова - пусть он разубедит ее, посмеется, скажет что-нибудь язвительное. Однако Уолтер ответил коротко и неожиданно серьезно: - Могу. Ее сердце забилось, вновь разгоняя по телу страх. Он не смотрел на нее, устремив взгляд на величественные горные массивы, обрамленные звездным покрывалом. И, выдержав паузу, медленно заговорил снова: - Завтра может умереть кто угодно. Я или вы. Или ваши спутники. Полагаю, я более не могу называть их «друзьями»? После того, как вы почти решили, что потерять их не так страшно, как потерять меня? Наверное, еще три месяца назад подобные слова привели бы Джейн в бешенство. Месяц назад - заставили бы нахмуриться, начать сомневаться. Но будучи сказанными сейчас, они лишь снова ввергли ее в задумчивость. Она ответила медленно, опасаясь в душе за каждое произнесенное слово: - А если я не приду? Уолтер посмотрел на нее - внимательно, пронизывающе, будто испытывая эту мысль на прочность. На его лице появилась насмешливая улыбка: - И, разумеется, ваша доблестная команда последует этому примеру? - Я за них не отвечаю, - Джейн нахмурилась, пытаясь задавить в себе остатки добрых чувств к этим людям. - В любом случае - без меня и Золотого Змея у них нет шансов убить тебя. Девушка сама не знала, верит ли в то, что способна их бросить. Ей хотелось думать, что да. Уолтер рассмеялся - тихим смехом, бархатным, как сама ночь: - Ваша жестокость становится все более и более очаровательной, моя маленькая мисс. Джейн невольно улыбнулась снова. Отметив, что на сей раз в душе ничто не воспротивилось слову «моя». А определение каких-то ее качеств как очаровательных - даже чуть-чуть польстило. Ей захотелось прижаться к нему, и она не стала искать никаких «но». Придвинувшись, Джейн обняла Уолтера за талию, опустила голову на его грудь. Глубоко вздохнула, закрывая глаза. Она давно не касалась его так, по-настоящему, но почти всегда мечтала об этом, оставаясь одна. Хотелось ни о чем не думать. Только раствориться в звуке его бьющегося сердца. В мысли, что Уолтер живой, рядом с ней, что может быть, она все же сумеет не потерять его. Зачем ей нужна эта месть, если она сделает ее жизнь абсолютно невыносимой? Джейн ощутила, как прохладные пальцы легли на ее спину. Над головой вновь раздался тихий, обволакивающий голос: - Помните, я однажды сказал, что вам никуда от меня не деться? И вы не денетесь - особенно сейчас. Конечно, вы можете не приходить ко мне завтра. Можете и вовсе уехать так далеко, как только это возможно. Но мы будем связаны всегда - в любом месте, в любом времени. Наша история должна обрести свой конец, кем бы вы ни стали в итоге. Союзницей, любовницей или жертвой. Нахмурившись, Джейн подняла голову: - И чего ты хочешь? Чтобы я пришла и сражалась? - Нет, - Уолтер тихо усмехнулся, игриво обводя пальцами контуры ее подбородка. - Чтобы вы просто пришли. Вздрогнув всем телом, она вдруг поняла, что он имеет в виду. И ослабевшим голосом спросила, надеясь, что ошибается: - Пришла… одна, без спутников, так? - Разумеется, не одна, - на лице Уолтера мелькнула хищная улыбка. - Они должны отправиться с вами. Внутри все похолодело от ужаса. Черт возьми, нет. Нет, нет, нет, это слишком… Джейн резко отстранилась от Уолтера, глядя на него со страхом, который она даже не потрудилась скрыть: - Норрингтон, я этого не сделаю! Тебе же нужна я, не они! Не трогай их, я… Слова застряли в горле, упрямо не желая быть произнесенными. Уолтер вкрадчиво продолжил прерванную ей фразу: - Вы - что? Придете? Сдадитесь? Рад, что вы решились хотя бы на это… но все-таки я хочу, чтобы вы сделали чуть больше. И разве вы не сказали мне совсем недавно, что не отвечаете за этих людей? Джейн вскочила на ноги. Она уже готова была оставить своих спутников, отказаться от их общей цели. Но ей и в голову не могло прийти, что Уолтер потребует предать их. Обречь на… что? Ответ ясно читался в его глазах - они умрут, и какая-то часть ее души непременно должна погибнуть вместе с ними. Ее вновь переполнила ярость - неизменная спутница их общения: - Да зачем, зачем тебе это вообще нужно? Ты хочешь получить меня? Хорошо, да, я согласна! Норрингтон, прекрати постоянно требовать от меня большего! Я… хватит. Я устала… Нахлынувшая злость вдруг исчезла так же внезапно, как и появилась. Оставив вместо себя лишь огромную пустоту и обессиленность. Уолтер поднялся следом, с понимающей улыбкой протянул к ней руки - и Джейн, не сопротивляясь, позволила ему снова прижать ее к себе. Его голос окутал ее, став понимающим, почти нежным: - Я знаю, моя маленькая, я знаю. Знаю, как вы устали. Знаю, как хотите, чтобы с ваших плеч наконец ушел груз этого долгого пути. Скоро он исчезнет, и вы больше никогда не вспомните о нем. Невольно закрыв глаза, Джейн ощутила, как мужская ладонь опустилась на ее макушку. Начала ласково гладить по волосам. Уолтер продолжил говорить так же тихо и неторопливо: - Хотите знать, зачем мне это? Для вас не секрет, что вы нужны мне. Нужны ваше сердце и душа, готовыми к тому, чтобы быть рядом. Так сделайте этот маленький шаг - и на этом пути он станет для вас последним. А после я не потребую от вас большего. - Нет, - еле слышно прошептала Джейн. В мыслях появились воспоминания: Куана дарит ей ловец снов, Джереми ловит для нее Бурбона, мистер Ривз помогает спастись из огня… Она подняла голову и упрямо повторила: - Уолтер, что угодно, но я не отдам их тебе. - У вас будет время до восхода, чтобы решиться, - прохладная ладонь огладила ее щеку. - Подумайте об этом… и приходите завтра. «Приходите завтра»… Эта фраза мгновенно выбила из головы все мысли, кроме самой болезненной - сейчас он хочет уйти, оставить ее одну. Сжимающая талию рука ослабла, Уолтер уже собирался выпустить ее из объятий.  В душе вновь всколыхнулся дикий, необъяснимый страх. Страх, который заставил Джейн резко податься вперед, обнять его за шею, а затем - прижаться к губам в бесконечно жадном поцелуе. - Нет… - прошептала она, едва сумев оторваться от него. - Нет, не надо, не уходи. Останься со мной, хотя бы… Не договорив, она снова поцеловала его. Сдавленно выдохнула, почувствовав, как руки Уолтера легли на ее спину. Джейн вдруг поняла, что безумно скучала - по вкусу его губ, по прикосновению прохладной кожи к своей собственной, по тому наслаждению, которое во всем мире ей дарил только он, и никто больше. Ее уха коснулся мягкий, ласкающий смех: - Я останусь с вами. Не бойтесь. Все будет хорошо - завтра вы навсегда забудете о страхе потерять меня. Его ладони медленно прошлись по ее телу, касаясь горячей кожи там, где еще пару секунд назад была одежда. Джейн улыбнулась ему - ей вдруг понравилось ощущение, что она обнажается перед ним. Уолтер нередко обращал внимание на ее наряды, ее внешность. Наверное, для него она была красивой. Его губы почти легли на изгиб ее плеча, но она удержала его: - Постой. Я хочу, чтобы ты был собой. В своей настоящей форме. Уолтер ненадолго замер, услышав ее просьбу. А затем - повернул голову, совсем легко прикасаясь губами к тонкой шее. Кожу обожгла его улыбка: - Едва ли вы понимаете, о чем просите сейчас, моя дорогая. - Это правда, - Джейн прикрыла глаза, чувствуя, как формулировать мысли становится все сложнее. - Не понимаю. И не хочу понимать. Просто… хочу. Улыбка на его лице стала чуть шире - будто происходящее заинтересовало Уолтера куда больше прежнего. Он отступил на шаг, и его человеческий облик развеялся. Вновь открывая Джейн длинные темные волосы, нечеловечески бледную кожу, алые глаза, сияющие ярче звезд на ночном небе. Облик, когда-то напугавший ее, теперь вызывал совсем другие чувства: «Он так… прекрасен…», - пронеслось в ее голове. Джейн невольно прижала ладони к груди, не в силах оторвать взгляд от удивительного, завораживающего существа. Настоящий вид которого был скрыт от нее почти всегда. Уолтер протянул к ней руки. И прошептал так, что его голос раздался не только снаружи, но и внутри ее головы: «Иди ко мне». Девушка сама не заметила, как оказалась рядом. Сгорая от желания, она коснулась его кожи, наслаждаясь ее гладкостью и прохладой. А в следующее мгновение над ней взметнулся плащ Уолтера, сияющий неизвестными алыми символами. И все исчезло. Исчезла Долина Смерти, исчезло бесконечное звездное небо. Исчез весь мир, но Джейн совершенно не было до этого дела. Всем миром для нее был только он. Ее ощущения распались, умножились, как распадаются лучи света в осколках стекла. Джейн ощутила прикосновения Уолтера везде - они рассыпались на ее шее, ключицах, бедрах, животе. Прикосновения, пылающие, как раскаленные звезды, и невыносимо холодные, как пустота космоса. Они разрывали ее на части противоположными чувствами, но глубокое, въевшееся в самую душу желание победило, став почти невыносимым. Ведь это все еще был Уолтер. Сосредоточившись, Джейн заставила себя открыть глаза. Ее взгляд мгновенно утонул в алом, пылающем свете. Раскаленном, как лава, как голая стихия. Девушка не сразу осознала, что смотрит в глаза Уолтера. В голове раздался его голос: «Не смотри слишком долго, моя маленькая Джейн». Она и правда ощущала себя крошечной, как никогда. Его взгляд затягивал рассудок с такой силой, что Джейн поняла - еще чуть-чуть, и она не вернется назад. Из какого-то места, где ничто не было таким, каким она это знала в своем обычном мире. Ладони Уолтера, снова привычно прохладные, легли на ее бедра. Он легко развернул девушку спиной к себе, разрывая зрительный контакт. Джейн шумно выдохнула, почувствовав, как снова обретает себя.  Она не понимала, где они находятся. Взгляд не фокусировался ни на чем дальше руки Уолтера - ею он обхватил ее за талию, плотно прижимая девичьи бедра к своим. Под ногами не было никакой почвы, но, кажется, не было и пустоты. Это было похоже на сон, в тысячу раз более яркий и живой, чем сама реальность. Ощущение соприкосновения с кожей Уолтера стало острым, как никогда раньше. Касания, когда-то заставляющие ее тело пылать, теперь испепеляли - буйным, чистым, концентрированным огнем. Все чувства многократно усилились, обретая оттенок безумия. Лишь ощутив, как он проникает в нее, Джейн запрокинула голову и закричала, разрывая легкие. Волна наслаждения накрыла ее так быстро, что она даже не успела задержать, продлить это ощущение заполненности. Она опустила ладонь между своих бедер, коснулась его члена, едва вошедшего в ее тело: - Нет, - прошептала она. - Мало. Хочу еще. Джейн не видела его лица, но каким-то образом почувствовала, как он улыбается: «Думаю, мы с тобой сумеем найти компромисс, моя дорогая». И в следующую секунду ее плечо словно разорвало от резкой, внезапной боли. Боль вырвала ее из объятий неги и наслаждения, но не уничтожила то удовольствие, которое доставляло чувство соприкосновения с его телом. Вскрикнув, Джейн обернулась и недоуменно оглядела чистую, загоревшую кожу на плече - на ней не было ни раны, ничего. И в то же время она ощутила, как он проникает в нее глубже. Наслаждение вновь быстро заполнило ее тело до краев, но на сей раз его сдерживала боль - резкая, неприятная, непрекращающаяся. На плечо опустились белые, длинные пальцы, мягко выводя на нем нехитрый узор. Казалось, они забирали боль из ее тела, а потом вызывали снова, и снова, и снова… Но Джейн почти забыла об этой боли, ощутив, как его ладонь скользнула к низу живота. Он входил в нее медленно, неторопливо, и так же неспешно гладил ее между ног. Это было так мучительно приятно, что Джейн забывалась в ощущениях между наслаждением и болью. Смешиваясь, эти чувства усиливали и обостряли друг друга - каким-то образом боль придавала особый оттенок удовольствию. Она сжала ладонью его бедро, прижатое к ней. В голове, едва задержавшись, промелькнула мысль: «Быть может, он чувствует это так же? Может, мое удовольствие приносит что-то особенное в боль, которую он поглощает». Противоположные чувства сплетались в ней, делая агонию сладостной, а наслаждение мучительным. Но наслаждение все-таки победило - тело Джейн вновь изогнулось, когда Уолтер довел ее до пика. Тяжело дыша, она жадно хватала ртом воздух. Ей все еще было мало, бесконечно мало. Но он и не собирался останавливаться. Он овладевал ею снова и снова, так долго, что Джейн совершенно потеряла себя. Утопая в смеси разрывающей боли, чистого удовольствия, она могла лишь желать, просить, а потом и умолять - чтобы он сделал это еще раз, еще, еще… Этим ощущением невозможно было насытиться. Она действительно не знала, о чем просила, когда пожелала его в истинном облике. Но теперь она была уверена, что хочет попросить об этом снова. Не один раз, не два, а очень-очень много. Насколько хватит их времени.  Только бы времени было как можно больше… И последняя волна наслаждения, накрывшая ее с головой, окончательно погасила в ней чувства, сознание и разум. *** Вздрогнув, Джейн очнулась. Так резко, словно кто-то хлопнул ладонями прямо над ее ухом. Она снова была в своей постели, в палатке рядом с Маргарет. Журналистка мирно спала, уютно подложив ладонь под щеку - она выглядела такой умиротворенной, будто ее совсем не волновали ни Норрингтон, ни предстоящее им путешествие. «Наша поездка… Боже…», - Джейн закрыла лицо руками, вспомнив, чего от нее потребовал Уолтер. Привести их к нему. Отдать на растерзание самому жестокому существу людей, которые заботились о ней, спасали ей жизнь, помогали делом и советами. Людей, без которых она никогда не оказалась бы здесь. Откинув одеяло, Джейн зашипела от резкой боли в левом плече. Оттянув край сорочки, она оглядела кожу - даже в темноте было видно, что на ней образовался большой кровоподтек. След, оставленный Уолтером, словно для того, чтобы его маленькая мисс Хантер не забыла, с каким наслаждением отдала ему себя. Сжав зубы, Джейн вновь обернулась в сторону Маргарет. Она была привязана к Уолтеру узами покрепче любых веревок - отрицать это не имело никакого смысла. Но значило ли это, что она не может ослушаться его? Что будет, если она просто уйдёт к нему? Оставит своих спутников, скажет им не искать ее? Ведь однажды она уже ослушалась Уолтера - предупредила мистера Ривза о его появлении. Джейн вздрогнула, явственно ощутив в своих мыслях знакомый бархатный голос: «Не думайте, что я буду столь щедр дважды, моя дорогая». Девушка с нарастающей обреченностью поняла - Уолтер не отпустит их в любом случае. И если она ослушается, он сделает их конец мучительным настолько, насколько сложно даже вообразить. Каким бы путем она ни пошла, ее друзья обречены на смерть. Покачав головой, Джейн закрыла глаза: «Я сделаю то, чего ты хотел. Но сделаю это по-своему, а не так, как желаешь ты». На сей раз никто не ответил на ее мысли. Но она и не ждала ответа. Стараясь не смотреть на спящую Маргарет, Джейн шагнула к своим вещам, запуская ладонь в карман брюк. И в ее руку привычно лег предмет, с которым она не расставалась никогда. *** - Мистер Маршалл! Боже, мистер Маршалл! Пожилой золотоискатель недовольно обернулся. К нему со всех ног бежал Стив - молодой и на редкость раздражающий парнишка, который спустя два месяца их совместного путешествия продолжал грезить золотом и сокровищами, но пока лишь путался у всех под ногами. - Мистер Маршалл, - Стив остановился и, тяжело дыша, уперся ладонями в колени. - Я сейчас зашел в соседнюю палатку - хотел спросить, нельзя ли позаимствовать у мистера Бейкера и мистера Ривза немного воды на утро… И, боже, боже… Его ощутимо затрясло, и Джеймс Маршалл сразу понял - случилось что-то очень плохое. Отложив свой завтрак, он немедленно встал: - Идем. Показывай. - Ни за что! - голос Стива взвился до пронзительных, визгливых ноток. - Я не хочу смотреть на это еще раз! Золотоискатель поморщился, махнув рукой на дрожащего паренька: - Черт с тобой. Значит, посмотрю сам. Решительным шагом он направился к палатке мистера Ривза. Голову посетила мрачная мысль: «А я ведь так и знал, что от этой компании будут проблемы». Но, как оказалось, «проблемы» были слишком слабым описанием того, что предстало перед его глазами в палатке. Мистер Бейкер и мистер Ривз лежали в кроватях. Их глаза были закрыты, а горло каждого - рассечено мощным, безжалостным ударом. Кровь впиталась в серые простыни, медленно, по капле стекая на пол. Зрелище вызвало в Джеймсе тошноту, дрожь, его ноги подкосились от ужаса: «Господь всемогущий… их же убили прямо во сне…». Весь лагерь был поднят по тревоге. К облегчению мистера Маршалла, никто из его команды не пострадал - все были целы, на ногах, хоть и сильно напуганы. А вот группе, что прибилась к ним неподалеку от Долины Смерти, повезло существенно меньше. После Бейкера и Ривза золотоискатели нашли мертвыми мистера Лэйна и мисс Эймс. Сердце пожилого мистера Маршалла разрывалось от жалости - эти двое были совсем молоды… Быть может, впереди их ждала еще целая жизнь. Исчезли мистер Оллгуд и индеец по имени Куана. Их вещи были брошены, но сами они, похоже, ушли еще до рассвета. Один из золотоискателей слышал часть их разговора ночью - индеец взволнованно говорил обезумевшему от горя инженеру что-то о том, что все мертвы, что кто-то не даст шанса на месть убийце, и что духи велят им бежать. Исчезла и мисс Хантер. Ее вещей никто не обнаружил. Джеймсу Маршаллу никогда не нравилась эта девушка - что-то отвратительно холодное мелькало в ее голубых глазах. А потому ее участь не слишком его озаботила. Они задержались, чтобы достойно похоронить умерших. И покинули эти места навсегда, позволяя Долине Смерти принять их в свои объятия.