Stumbling Block Tea

После работы ты всегда заходишь в один и тот же круглосуточный магазинчик неподалеку от дома. Девушки, работающие там, уже давно запомнили тебя как постоянного посетителя, поэтому, каждый раз посещая это место, ты в первую очередь здороваешься с кем-то из них, в зависимости от того, чья смена. И, хотя это все звучит довольно мило, этот продуктовый магазин вызывает у тебя смешанные чувства. Усталость, раздражение, иногда даже злость после рабочего дня, особенно, если он был трудным, теперь стали ассоциироваться с покупкой продуктов, чтобы приготовить себе что-нибудь на ужин. Одни и те же лица практически каждый день… Иногда так сложно притворяться вежливой и дружелюбной, когда это совсем не то, как ты хочешь вести себя в данный момент. И неделю назад был как раз тот самый день, когда сил тебе хватало только лишь на то, чтобы устало поприветствовать девушку за кассой и проследовать по рядам с продуктами. Тебе безумно хотелось выпить чего-нибудь алкогольного и заснуть как можно скорее, чтобы этот день наконец закончился, поэтому ноги сразу понесли тебя к холодильнику с пивом. Ты не задерживалась там надолго, лишь несколько секунд лениво бегая глазами по знакомым этикеткам на бутылках, намереваясь взять сразу все, что пришло тебе в голову, но ты остановила выбор на яблочном сидре, вспомнив, что утром тебе все еще нужно было вставать на работу. И в тот самый момент, когда рука потянулась открыть холодильник, дверца справа от тебя тоже открылась. Вероятно, ты просто очень сильно хотела спать, поэтому не сразу поняла, что произошло, пока наконец не перевела взгляд на человека, стоящего рядом. Высокий, со слегка растрепанными короткими темными волосами мужчина. Ты не видела его здесь раньше, хотя почти все посетители этого магазинчика твои соседи, и ты волей не волей знаешь их хотя бы в лицо. Наверное, кто-то из новых жильцов одного из соседних домов — подумала ты. На его лице отчетливо виднелся довольно широкий шрам, но серо-голубые глаза мужчины казались очень добрыми, особенно с довольно милой улыбкой, красующейся на его губах. — Нет, Неви, у тебя дома есть целый ящик, прекрати, — приятный низкий мужской голос вдруг заговорил с кем-то, но ты все никак не могла понять… Он ведь стоял совсем один. Было так неловко пытаться разглядеть его, ведь мужчина мог заметить, как незнакомая девушка сверлит его взглядом. И все же краем глаза ты успела рассмотреть, что он разговаривал с кем-то, спрятанным под его черным пуховиком. Котенок? Щенок? Ты так и не узнала, но почему-то даже просто услышанный приятный мужской голос успокоил тебя в тот вечер. Это необъяснимо, но незнакомец выглядел так по-домашнему, что ты едва сдержалась, в усталом бреду желая просто оказаться той самой зверушкой в его теплой куртке. Насколько же работа должна была вымотать, если тебе всерьез захотелось объятий незнакомца? Но в тот день ты просто вздохнула, взяла свои две банки пива и направилась на кассу, оставив симпатичного мужчину позади у холодильника с водой и лимонадами. Совершенно случайная встреча, которая должна была остаться в памяти смутным воспоминанием, что в конечном счете растворится в усталости, когда ты распластаешься по кровати, мгновенно проваливаясь в сон. Но ты не забыла о нем по сей день, ведь он еще не единожды появлялся в твоей жизни. Ты все так же периодически встречала его в этом же самом магазине, украдкой присматриваясь к незнакомцу, однако больше его не сопровождал маленький друг, которого тебе так и не посчастливилось узреть. Вечера становились все холоднее, а город накрыло пушистое снежное одеяло, словно подсвечивающее землю под длинными зимними ночами. Однако за прошедший месяц ты так и не набралась смелости, чтобы заговорить с таинственным новым соседом. Наверное, все дело в том, что ты боялась испортить эту теплую «магию», происходящую между вами двумя каждый раз, когда ты находила его фигуру среди магазинных стеллажей. Нечто необычное, новое в жизни спасало тебя от унылой рутины, отвлекало и одновременно манило. Тебе не хотелось лишаться этого. Только если ради того, чтобы узнать, что за зверек был с этим парнем в первый раз, когда ты увидела его… Это действительно не давало тебе покоя. И вот наступил канун Нового Года. К твоему глубочайшему сожалению, такой важный праздник никогда не был выходным. Хотя тебе ли жаловаться на это, когда ты сама каждый год берешь дополнительные смены в этот день? Впрочем, это можно понять, ведь ты живешь одна и деньги никогда не бывают лишними, особенно с учетом увесистой доплаты в праздничные выходные. Уже поздним вечером, когда все семьи суетятся в тепле своих домов, накрывая праздничный стол, ты бредешь по заснеженной дорожке, едва протоптанной парой человек, которым не повезло оказаться на улице в легкий снегопад, как и тебе. На улице стоит запах зимней свежести и легкий аромат мандарин, доносящийся из окон, украшенных снежинками и яркими огнями. Новый Год всегда навевал тебе теплые воспоминания о детстве, семейном застолье, подарках… О том, чего у тебя уже давно нет, но, вероятно, каждый взрослый человек сталкивается с чем-то подобным на определенном этапе своей жизни, не так ли? И в этот самый момент, когда вокруг воцарилась атмосфера счастья и праздника, ты замечаешь знакомый свет, мерцающий в снежной ночи. Бедные девушки, чья смена выпала на канун Нового Года, они так же несчастны, как и ты, смотрящая на маленький магазинчик у дома с надеждой, будто за его дверьми тебя ждет нечто волшебное. Впрочем, сегодня ведь праздник, так почему бы не добавить своим серым будням хотя бы крохотную надежду на исполнение желания? К тому же, оно у тебя весьма приземленное. Ты вдруг вспомнила о лимитированной серии чая, выпущенной специально к празднику, и, всякий раз, когда ты вспоминала о том, что стоит поискать его на полках магазина, тебя что-то сбивало с мысли. Наверное, сейчас, когда все люди уже попрятались по своим домам, у тебя есть небольшой шанс успеть к бою курантов, если слегка ускорить шаг. — Ох, еще одна несчастная душа. Неужели тоже заставили работать в такой-то день? — тебя приветствует усталый женский голос одной из девушек, работающих на кассе, и ты понимающе улыбаешься, переступая через порог продуктового. — Кто, если не мы? С наступающим! — Взаимно! — без особого энтузиазма ответила девушка. Но ты не стала винить ее в отсутствии прежнего теплого приветствия, ведь и ты сама чувствуешь себя не лучшим образом. Взгляд цепляется за остатки новогодних салатов, расфасованных по контейнерам в небольшом холодильнике, и ты вспоминаешь, что даже не приготовила ничего к празднику. Захватив хлеб, небольшой контейнер с оливье и бутылку шампанского, ты направилась на поиски того, за чем пришла сюда изначально. Пока ты лениво брела между стеллажами, послышался звук открывающейся двери и более оживленное приветствие от девушки за кассой. Вероятно, с тобой она может позволить себе расслабиться, а тот, кто пришел в магазин сейчас, явно не ее знакомый. Впрочем… Сейчас и ты, и она, и тот, кто зашел сюда за десять минут до начала Нового Года, — все вы в одной лодке, и с пониманием отнеслись бы к слегка вялому настроению друг друга. Удивительно, как не только счастье или горе способны объединить людей, но и одиночество. И вот наконец в отделе с чаем ты видишь ту самую блестящую упаковку. Вкус корицы и мандарина — ну, конечно, каким еще может быть новогодний вкус? Чай — единственная вещь, которая будет согревать тебя сегодня в одиночестве празднующую наступление Нового Года. А что, звучит не так уж плохо, разве нет? — Ох, прошу прощения! Ты ощутила лишь легкий толчок в спину, когда позади послышался довольно знакомый голос… Обернувшись, ты на мгновение замерла, увидев перед собой того самого мужчину, на которого украдкой поглядывала последний месяц, как только тебе выдавалась возможность пересечься с ним в этом магазине. И вот этот незнакомец здесь, перед тобой. Хотя он стоит не настолько близко, но до твоего носа все равно доносится яркий свежий запах улицы, откуда он пришел. Едва ты успеваешь открыть рот, как под черным пуховиком мужчины вдруг возникает некое шевеление, заставляющее тебя попятиться назад и удариться пяткой ботинок о стеллаж позади. — Неви! — незнакомец вскрикивает, спешно расстегивая замок на куртке. Снова это имя. Так зовут его питомца, верно? Ты ошарашенно наблюдаешь за тем, как из-под куртки выглядывает бело-голубая шерстка и черные блестящие глазки. Зверек напуган не меньше твоего, сначала лишь робко глядя на тебя из «безопасности», но затем набирается смелости отодвинуть ткань куртки маленькими лапками, чтобы поприветствовать тебя, как полагается. — Это что… выдра? — вопрос соскочил с языка еще до того, как ты успела его обдумать, и ты неловко прикрываешь губы кончиками пальцев, стыдливо отводя взгляд от обтянутой футболкой груди мужчины, виднеющейся из-под куртки, и питомца, кажется, заинтересованного в тебе не менее, чем ты в нем. — Простите, не стоило мне так глазеть, это было глупо. — Нет-нет, все в порядке! На самом деле, Неви давно хотел «познакомиться» с Вами, — губы мужчины растягиваются в очаровательной улыбке, от которой веет все тем же домашним теплом, что и в принципе от этого человека. Вероятно, поэтому тебя так тянуло к нему все это время… Уют, безопасность… Стоп. — Ам-м… Извините, что значит давно хотел «познакомиться»? — Мы ведь уже встречались, не так ли? Я часто вижу, как Вы закупаетесь здесь, эм… алкоголем, — тебе вдруг стало неловко за саму себя. Неужели у него сложилось о тебе мнение, как об алкоголичке? Нет-нет, ты должна опровергнуть это, пока не поздно. — А-а-а, х-ха-ха, да, но, знаете ли, я беру здесь и другие продукты тоже, — нервная улыбка задрожала на губах, а руки стыдливо спрятались в карманы пальто. — Т-то есть, я имела ввиду… У меня был довольно тяжелый месяц. Обычно я не пью столько. Это ведь не звучало как оправдание? Ты надеешься, что нет. Незнакомец бархатно смеется, ты не уверена, над тобой или потому, что понял, что именно ты хотела сказать. Зверушка, прячущаяся за тканью пуховика, любопытно обнюхивает воздух между вами двумя. Это очаровательное создание — единственное, что позволяет тебе хоть немного расслабиться. Из-за чего ты вообще переживаешь? Дело в присутствии этого парня рядом или все же в том, что тебе стыдно за то, что он замечал тебя здесь точно так же, как и ты его? — Хорошо-хорошо, мисс Трезвенница, — он уже успел придумать тебе прозвище? Какой кошмар… — Позволите мне? Ты недоумевая хлопаешь ресницами, не понимая, о чем именно тебя просит незнакомец, но затем обращаешь внимание на его руку, тянущуюся за твою спину, и сразу же отходишь в сторону. — Надо было сказать сразу, что я Вам мешаю! — Все в порядке, мы ведь беседовали или что-то вроде того? — мужчина мягко улыбается, и ты на секунду даже думаешь, что все прошло не так плохо, как казалось, но… Сердце замерло в грудной клетке, как только ты заметила тот самый чай, за которым ты пришла, в его руке. Последняя коробка, и ты была так близко. — Эм-м… — ты мямлишь себе под нос, но незнакомец улавливает твое мычание и его рука зависает над коробочкой с чаем. — М-м? — А-а-а! Н-нет, все в порядке. Просто… Я пришла сюда как раз за этим чаем, — ты неловко чешешь затылок, с отчаянием и легкой ноткой раздражения глядя на то, как высокий мужчина берет в руки ту самую заветную коробочку. Не то, чтобы ты была когда-либо жадной, но неужели твоя Новогодняя ночь должна быть окончательно испорчена подобным образом? — Понял, — мужчина вдруг задумался, а его зверек по имени Неви начал суетливо тянуться и принюхиваться к коробочке чая. — Насколько сильно Вы любите чай? — Ч-что?.. — ты действительно опешила от подобного вопроса, но незнакомец выглядит вполне серьезным, ожидая твоего ответа. — Я, эм… Я пью много чая! Разве это имеет какое-то значение, если я пришла сюда первой? «Правильно, Т/И, встань в позу и покажи, что он тебя совершенно не интересует, хотя это вовсе не так», — ты мысленно закатываешь глаза на эту маленькую ложь самой себе, но все же скрещиваешь руки на груди, стараясь придать своему лицу слегка обиженный вид. — Кажется, у нас действительно проблемы, не так ли? — снова этот теплый, бархатный смех, от которого щемит в груди. Мужчина подходит ближе, держа перед собой коробочку, но не протягивая ее тебе. — Ризли, — серо-голубые глаза сверкают в искусственном свете магазина, пока ты смотришь в них в ступоре, который замечает незнакомец, склоняясь еще чуть ближе к твоему лицу. — Это мое имя. А этот маленький парень — Невиллет, но можешь называть его просто Неви. Ах, он решил познакомиться? — Оу… Я — Т/И. Приятно познакомиться! — А теперь, когда мы уже знакомы, как насчет компромисса? Что этот парень задумал? Харизмы ему, конечно, не занимать, но, несмотря на все тепло и уют, что источает его аура, Ризли все еще остается довольно большим, высоким и наверняка очень сильным мужчиной, которого ты не знаешь. Откуда он здесь появился? Почему так часто пересекался с тобой? И почему, черт возьми, он таскает с собой выдру?! — Не уверена, что Вы сможете предложить мне что-либо лучше, чем этот замечательный лимитированный чай, который я могла бы уже спокойно пить у себя дома, если бы кое-кто не задержал меня. — Этот чай — лишь маленькое утешение в Новый Год, который Вы вынуждены справлять в одиночестве, — твое лицо моментально переменилось в выражении, когда Ризли произнес эти слова. Это должно было вызвать возмущение, злость, но тебя словно укололи в самое сердце, задев не затянувшуюся рану. Он прав, и это расстраивает и раздражает тебя одновременно. Несмотря на то, что он не знает о тебе ничего. Мужчина замечает, как твои глаза начинают поблескивать от подступающих слез, и сразу же поднимает ладони вверх, в одной из которых все еще держит коробку чая. — Простите, пожалуйста, я не хотел Вас обидеть. Видите ли, меня бы здесь не было, не будь я так же одинок. Ты вспоминаешь, как стояла на этом же самом месте несколько минут назад и думала о том, кто же тот несчастный, зашедший в магазин за считанные минуты до боя курантов, и чувствовала незримую, неосязаемую связь с ним. Одиночество. Он такой же, как и ты. — Я почти все время на работе, и даже друзья бросили попытки встретить Новый Год вместе со мной, но я предлагаю вот что… — Ризли смотрит на тебя так искренне, безмолвно раскаиваясь в том, что его предыдущие слова могли ранить, а его большие ладони держат перед тобой чай, на который все еще заинтересованно поглядывает зверек в его куртке. — Почему бы нам не отпраздновать вместе за чашечкой этого чая? — В-вместе?.. Какое смелое предложение от человека, чье имя я узнала буквально только что, — ты произносишь это довольно строго, но не без доли юмора в голосе, и Ризли мягко улыбается в ответ. — Хэй, я прошу не для себя! Для Неви! Знаете, как давно он не проводил время с кем-то, кроме меня? Уверен, он уже устал видеть мое лицо, и мечтает о том дне, когда в доме появится хотя кто-нибудь еще. Он ведь не скажет об этом, но я, как его хозяин, просто уверен в этом, Т/И, особенно после стресса, который он пережил во время переезда. Ох, он ведь сейчас просто давит на жалость, заметив, что эта милая выдрочка явно привлекла твое внимание? Что ж, у него получилось. — Тебе действительно так сильно хочется этот чай, да? Хотя ты на секунду подумала, что слишком быстро начала фамильярничать, Ризли же, напротив, расслабился еще больше, протягивая тебе руку. — Так значит по рукам? Конечно, для тебя это предложение прозвучало очень и очень заманчиво. Наверное, одиночество настолько доедало от тебя остатки сегодняшним вечером, что ты уцепилась за эту «спасительную ниточку», даже особо не раздумывая над последствиями. Или, быть может, все это время, с того самого дня, когда ты увидела Ризли впервые, ты ждала, когда наконец сможешь познакомиться с ним. И узнать побольше об этом его маленьком друге, конечно! — По рукам, — ты мягко сжимаешь большую ладонь Ризли, чувствуя исходящее от его кожи тепло и начиная стыдиться того, что ты посмела коснуться ее своей ледяной рукой. — Только мы просто выпьем чай! На этом все! И вновь Ризли оборонительно поднимает руки, неловко усмехаясь. — Ничего более даже не было в мыслях. — И еще ты расскажешь мне, откуда у тебя взялся этот очаровательный зверек… — Оу, что ж, это довольно забавная история… По дороге к кассе, вы вдвоем болтали, остановившись у прилавка с водой, к которому так активно тянул лапки Неви. Все кажется таким простым. Ты, мужчина, смеющийся над твоими глупыми шутками, и вот вся усталость и раздражение куда-то испарились, вероятно, растаяв в этом тепле, возникшем между вами двумя. Снег приятно захрустел под ногами, когда вы вышли на улицу, а по небу начали разлетаться сотни разноцветных огней с громким, пугающим маленькую выдру, звуком. Малыш Неви свернулся калачиком, забившись поглубже под куртку Ризли, пока его хозяин поднял голову к небу, завороженно наблюдая за вспышками фейерверков. Давно ты не чувствовала этого. То самое ощущение, когда видишь салют впервые в году. Сердце колотится от волнения, а на губах проступает улыбка от мыслей о предстоящем будущем, которое готовит для тебя свои приятные и не очень сюрпризы. Но ты всегда знала, что сможешь преодолеть что угодно, пока рядом с тобой есть надежные люди. И вот теперь ты совсем одна. — Эй, Т/И, — мужской голос, тихо зовущий тебя по имени, отвлек тебя от глубоких и слегка грустных размышлений, заставив повернуться к Ризли. Несколько секунд он просто продолжал смотреть на озаренное вспышками небо, пока наконец не опустил взгляд на тебя. Его щеки, как и твои, слегка порозовели от мороза, а, когда он усмехнулся, у его лица вырисовалось тусклое облачко пара. В волосах Ризли осело несколько снежинок, таких крохотных, но ты сумела рассмотреть их из-за разноцветных бликов, танцующих по вашим застывшим в снегу фигурам. Он красивый. То есть, ты знала это с самого начала, но сейчас… Именно сейчас Ризли правда неописуемо красивый настолько, что ты почти теряешься в серой голубизне его глаз, пока мужчина не обращается к тебе снова. — С Новым Годом, полагаю? Точно… Вы оба даже не заметили, как вместе ступили за порог следующего года. Так странно, что ты уходила из прошлого будто с тяжелым грузом на плечах, но вошла в новый с необъяснимой легкостью и трепетом в груди. Все дело в этом странном мужчине с ручной выдрой? Наверняка, так и есть. Но ты отчасти рада, что этот чертов чай, который Ризли так и не отдал тебе даже в руки, дал возможность коснуться чего-то важного, о чем ты забыла. — С Новым Годом, Ризли, — ты улыбаешься мужчине в ответ, затем вскидывая брови, словно что-то вспомнила. Рука без задней мысли тянется к расстегнутой куртке твоего нового знакомого, из-под которой, будто бы почувствовав твое присутствие, сразу же выныривает очаровательная выдра, устраивая мягкие лапки на твоих пальцах. — И тебя с Новым Годом, милашка. Мужчина широко улыбается, видя, как Неви с легкостью идет с тобой на контакт. — Не называй его так, он все же мужчина! — Ох, прошу прощения, месье Невиллет, это было так грубо с моей стороны! — Думаю, тебе придется принести свои извинения вместе с миской воды, когда мы придем домой. Кстати, я живу во-о-он там… Это спонтанное знакомство в Новый Год подарило тебе маленькое осознание, которого ты была лишена всю жизнь. Быть счастливыми на самом деле не так уж и сложно. p.s. — Клянусь, этот малютка вмещает в себя литры, целые канистры воды! — Быть такого не может, ты посмотри на него! — ты издаешь неразборчивые звуки умиления, поджимая губы и наблюдая за тем, как маленькая выдра хватает воду лапками, поднося ко рту, прежде чем отпить немного. — Тебе так нравится водичка, месье Невиллет? Этот парень не дает тебе пить столько, сколько тебе хочется, милашка? Ризли решил не встревать между тобой и зверьком, который, вроде как, должен был встать на сторону своего хозяина, но, к счастью для него, под конец ночи Неви все еще успел продемонстрировать свои фантастические умения, наверное, буквально испарять внутри себя воду, и мужчина не упустил возможности самодовольно усмехнуться в ответ на твои шокированные возгласы. Кажется, впервые за долгие годы вы оба ощутили забытые прелести праздника. Ну, и, конечно же, Неви обзавелся новой подругой, которая, как надеется его хозяин, еще не раз посетит его скромную квартиру…