Часть 1

Джаст и Алфедов выросли в детском доме, окруженные его серыми стенами и холодной, угрюмой атмосферой. Их прошлое было потеряно — лица родителей давно стёрлись из памяти, если они вообще когда-то были. Джаст, младший из братьев, был ниже ростом, но гораздо смелее. Он всегда брал на себя вину за их проделки. Воспитатели считали его проблемным, ругали и наказывали, но Джаст лишь крепче сжимал губы. Главное, чтобы Алфедов не страдал. Старший брат, напротив, был тихим и замкнутым. Его волосы, белые, как снег, и угольно-чёрные глаза делали его заметным среди детей, но вместо восхищения он сталкивался с насмешками. Его звали «снеговиком», дразнили и травили. Алфедов не сопротивлялся, он боялся конфликтов и прятался от других в своей комнате. Дни напролёт он проводил за закрытыми окнами, его кожа становилась всё бледнее, а прозвище — всё обиднее. Джаст не мог смотреть на страдания брата. Он заботился о нём, как мог: приносил еду, объяснял уроки, читал книги. Сам Джаст блистал в учёбе, был любимцем учителей, и охотно делился знаниями с Алфедовым, который немного отставал. Вместе они были неразлучны — два брата, поддерживающие друг друга в мире, полном одиночества.

***

День, который изменил всё, начался под пасмурным небом. Алфедов возвращался в детский дом, его шаги были тяжёлыми, как груз на плечах. Сердце сжималось от мысли, что снова нужно переступить ненавистный порог. Но впереди был Джаст — его единственный свет. У здания его встретила группа старших ребят. — О, кто это у нас? Наш снежный друг! — язвительно заметил один из них, лениво прислоняясь к стене. — Как поживаешь, снеговик? — добавил другой, приближаясь. Алфедов знал, чем это закончится, если он останется. За годы в детдоме он усвоил главное правило: «Хочешь выжить — беги». И он побежал.

***

Алфедов мчался, не разбирая дороги. Сердце колотилось, ноги несли его всё дальше, пока он не оказался в незнакомом месте. Вокруг сгущались сумерки, тени деревьев сплетались в причудливый узор. Только теперь он заметил: он у самого входа в лес. Местность вокруг была пустынной и мрачной. Высокие тёмные деревья стояли плотной стеной, словно преграждая путь в глубь леса. Заброшенные дома с разбитыми окнами и облупившейся краской молчаливо взирали на происходящее. Ветер свистел меж деревьев, шурша сухими листьями у ног, а серый вечерний свет едва пробивался сквозь тучи. Мужчина, высокий и широкоплечий, сделал шаг вперёд, но не приближался слишком близко, чтобы не напугать мальчика. — Не бойся, — сказал он мягко, заметив, как Алфедов невольно отступил назад. Его голос был низким, но в нём звучала доброта. — Я лесоруб. Возвращаюсь с работы. Видишь? — Он слегка повернулся, показывая охапку дров, аккуратно перевязанных верёвкой, которые лежали у его ног. Алфедов молча кивнул, но страх не отпускал. Он краем глаза следил за золотым топором, сверкающим на поясе незнакомца. — Так что ты тут делаешь один? — снова спросил мужчина, прищурившись, словно пытаясь понять, правду ли скажет мальчик. Алфедов сглотнул, его голос дрожал. — Я... я убегал. И заблудился, — наконец произнёс он, избегая прямого взгляда. — Убегал? От кого? — Мужчина чуть склонил голову, явно не удовлетворённый ответом. Алфедов закусил губу, не зная, что сказать. Признаваться в том, что его преследовали, он не хотел. Нужно было придумать что-то правдоподобное. — Мы играли в прятки... Я случайно убежал слишком далеко, — быстро проговорил он, стараясь, чтобы его голос звучал убедительно. Альцест нахмурился, но, после небольшой паузы, лишь вздохнул. — Ладно, прятки так прятки, — произнёс он, не пытаясь оспаривать сказанное. — Давай я провожу тебя. Меня зовут Альцест. А тебя? — Алфедов, — тихо ответил мальчик, всё ещё чувствуя лёгкое напряжение. — Ну что ж, Алфедов, — мужчина обернулся к дороге, которая терялась во мраке. — Идём, пока не стемнело окончательно. Шум ветра становился громче, как будто лес знал: им здесь не место. Алфедов нервно осматривался, стараясь держаться чуть поодаль от незнакомца, но понимал, что выбора у него нет.

***

Шли они в тишине, под аккомпанемент завывающего ветра и хруста веток под ногами. Алфедов держался немного позади, стараясь сохранять безопасную дистанцию, но время от времени бросал взгляд на Альцеста. Мужчина шёл уверенно, как будто дорога ему была знакома. Вокруг раскинулась пустынная местность: редкие огни пустующих домов виднелись вдали, а за ними тёмной стеной возвышался лес. Алфедову было неловко. Ему казалось, что его молчание выдаёт страх, но спросить дорогу он не решался — он её не знал. Оставалось только надеяться на добросовестность незнакомца. Наконец, вдалеке показалось здание детского дома. На фоне серого неба оно выглядело ещё мрачнее, чем обычно. Алфедов почувствовал облегчение и одновременно тревогу. Джаст выбежал им навстречу, его лицо было перекошено от волнения. — Где ты был?! — выкрикнул он, почти налетая на Алфедова. Брат крепко обнял его, словно боялся снова потерять. Алфедов хотел ответить, но не успел. Джаст заметил Альцеста и напрягся. Его взгляд остановился на золотом топоре на поясе мужчины. — Всё хорошо, — спокойно сказал Альцест, подняв руку в примирительном жесте. — Я просто проводил его. Он заблудился. — Спасибо, дальше я сам, — резко отрезал Джаст, мгновенно выпрямляясь и став как будто выше. Он схватил Алфедова за руку, отодвигая его к себе за спину. Альцест, казалось, не обиделся. Он оглядел парней, а затем кивнул. — Ты его брат? — уточнил он, голос был мягким, но внимательным. — Да, брат, — твёрдо ответил Джаст, не спуская глаз с лесоруба. — Не переживайте, мы сами справимся. Альцест ненадолго задержал взгляд на Джасте, но ничего не сказал. Затем он обернулся к дороге, по которой они пришли. — Хорошо. Берегите друг друга, — тихо произнёс он и неспешно зашагал обратно в сторону леса. Джаст молча потянул Алфедова за собой, и вскоре они скрылись за дверями детского дома.

***

В комнате было тихо. Только сейчас Алфедов почувствовал, насколько устал. Но он не мог не заметить, что Джаст был напряжён. — Всё в порядке? — осторожно спросил Алфедов, опускаясь на свою кровать. Джаст обернулся к нему, его взгляд был серьёзным. — Он точно ничего тебе не сделал? — спросил он с тихой яростью в голосе. — Нет, Джаст, правда. Он просто проводил меня, — ответил Алфедов, стараясь говорить спокойно. Младший брат ненадолго задумался, а затем кивнул, но выражение тревоги с его лица не исчезло. — Если кто-то ещё посмеет тебя тронуть, я разберусь, — твёрдо сказал он. Алфедов не стал спорить. Он знал, что Джаст всегда держит слово.