Деньги, скачки, Бирмингем...

—Мистер Темптон! —крикнула Эстер, привлекая внимание хозяина, который уже приближался к ней.       Она стояла у забора и видела выгул лошадей. На Грегори Темптон была причудливая шляпа и высокие сапоги, чтобы не извозиться в грязи. Как только он увидел на горизонте приближающуюся фигуру с поклажей, то помахал рукой. Последний раз он видел не здешних людей пару месяцев назад, когда к нему приехали, чтобы выкупить жеребца.       В деревушке мало способов заработать приличные деньги, но несколько лет назад ему выпала такая возможность. Когда Тер передала ему на время лошадей, он выхаживал их и всё в этом духе, но и деньги на них уходили с периодичной частотой. Он решил использовать их породу. —Эстер! Бог ты мой, как давно тебя не было в наших краях! –активно жестикулируя приблизился к ограде он. —Да…-начала было она, но была перебита приглашением пройти в дом.       Пока они проходили до крыльца, Тер заметила Молнию и Джен, но остановила порыв двинуться к ним. Деньги. Она понимала, что должна Грегори кругленькую сумму за содержание животных, а может и за ущерб… Кто знает, может Молния разбушевался.       Дом был небольшим, но довольно уютным. Темптон жил не один. Вместе с ним была его дочь— Люсия, которая стала помогать ему в работе, несмотря на возраст; ей было около 13. У входа были небольшие клумбы, а уже в доме, на подоконнике стоял какой-то цветок. В доме было три спальни, кухня, гостиная с камином, небольшой погреб и до ужаса маленький чердак.       Когда чай был разлит по кружкам, а вещи Тер остались в прихожей, они начали обсуждать посторонние вопросы. Что-то вроде погоды в Лондоне, никак не наступающую весну, цветы…а потом тишина. Скрепя сердце Тер её прерывает: —Мистер Темптон, я надеюсь, что не многого у вас прошу, вы и так приняли мою просьбу… —Даже не думай о том, что ты нам помешаешь. Я надеюсь ты останешься у нас, так ведь? –наклонил голову в бок он. —Ты представить себе не можешь, какая тоска бывает в такой глуши. –наклонившись поближе к Тер, он шепнул —С моей малюткой мало о чем можно побеседовать, сама понимаешь, она ведь правда ещё ребенок и…честно говоря, я ужасный отец… —Не переживайте, с девочками бывает трудно. —и под его усмешку она решила задать последний волнующий вопрос. —Много ли я должна вам за давнюю услугу? —Бросьте! –как бывает с такими людьми, он часто менял обращения к собеседнику. Почему-то этот вопрос заставил его щеки порозоветь и уже не так громко он продолжил. —Дело вот в чём… Я не могу предугадать вашу реакцию, но наверняка ты меня поймешь, Эстер. –На этом моменте Тер перестала дышать и перебирала все варианты. —Они породистые, а это ценится… даже неплохо, я бы сказал. –добавив, подводил он. —А Молния пусть и буйный, но очень хороший конь… Я решил случить его, чтобы продолжить род, так сказать… —И? –подняв брови просила продолжить она. —Я не видела жеребят. —Я продавал их. Последний раз где-то полгода назад. Иногда просто случал, иногда и выводил у себя, так что… —Случали только с породистыми? –сомкнув брови ответила она. —Да, конечно, всё как положено. –ответил он, немного лукавя, потому что первая случка Молнии была с простой лошадью. —И много выручили? —Достаточно. –немного смущаясь этого, проговорил Грег. —Достаточно для чего? -задала новый вопрос Тер, пока не понимая свое отношение к его предприимчивости. Но он молчал, поэтому она задала более «земной» вопрос—Вы окупились, мистер Темптон? —О да, даже очень. Я надеюсь вы не сильно сердитесь. —Если на них это никак не повлияло и я вам ничего не должна, тогда не сержусь. —и улыбнувшись, она отпила чай.       Всё было странным. Что она делает? Зачем, главное почему? Разве в Лондоне было так плохо? Тогда почему сюда, а не в Бирмингем? Но не будем торопить события и узнаем, что было дальше.       Ей любезно выделили одну спальную, окна которой выходили на часть конюшни и небольшой сад. То, что было дальше- скрыто туманом, поэтому пришлось вернуться к разбору чемодана. Шкаф предательски громко скрипел при любом воздействии, а наполненность полки немного ввела в ступор- всё тот же таз, графинчик для воды и место для полотенца. Всё повторяется, вот в чём подвох.       Разобрав свои немногочисленные вещи и переодевшись, она спустилась вниз. —О, мисс Андерсон… –немного смущаясь, начала Люсия. —Привет, зови меня Эстер. –по доброму протянув девочке руку, улыбнулась Тер. —Ужин будет нескоро, может…-остановилась Люси, не зная, чем закончить предложение. —Тогда я помогу. Не против?       И они прошли на кухню. Изначально Тер стремилась к лошадям, но если бы всё в жизни шло по плану, то было бы скучно.       Пока они в две руки делали что-то съестное, разговорились на самые разные темы и оказалось, что Люсия только пару лет ходила учиться, но после смерти матери и переезда она стала заниматься животными. Тер отвечала на вопросы про Лондон, книги, одежду, всё то, о чем Люси не могла поговорить с отцом. За разговорами время пролетело быстро и они уже накрывали на стол.       Где-то в восемь часов вечера Эстер уже не терпелось увидеть Джен и Молнию, поэтому, предварительно переодевшись в свою старую одежду и попросив куртку, она вышла на улицу. Ветер свежим дыханием целовал щеки и заставлял прятать руки. С домашнего тепла внешний холод казался враждебным, но и это было ненадолго.       В конюшне было 5 лошадей. Джен была по центру, а справа от неё был и Молния. Как-то странно забилось сердце, руки нервно перебирали края куртки, но Тер под ржание подходила к своим давним друзьям, которых пришлось бросить. Обычно тихая Джен начала активничать, а Молния хотел куснуть Тер за плечо. Такой приём можно считать радушным. Теперь встал вопрос- отвязывать обоих сразу или выгулять их по очереди. Но с самого начала за ней следила девчонка, так что и эта задачка решилась. Правда Люси немного испугалась, когда услышала неизвестную ей речь, ведь Тер говорила некоторые слова на цыганском. —Подглядывать нехорошо. –констатировала Тер и повернула голову к Люсие. —На Джен каталась? —Конечно! С Молнии все падают, он буйный. –уже без страха ответила девочка. —Тогда выводи. –ответила Тер, когда крепила поводья к удилам.       Сделав все необходимые манипуляции, они выходят. —Мисс… Эстер, вы осторожнее. –сказала она, а потом увидела, что Молния не собирался её скидывать.       Перед сном Люсия поделится своим удивлением с отцом, но тот ответит: «Так это её лошади», и пожелав спокойной ночи, уйдет к себе в комнату.       Конечно, без курьёза не обошлось, но куда без этого. Молния решил проверить стойкость своей хозяйки и встал на дыбы, но получив стремена в бок он сам не решился рисковать судьбой. Рот Люсии открылся, а глаза округлились, что позабавило Тер. —Как это так? –задала после вопрос она. —Если конь встаёт на дыбы, значит показывает характер, либо ты ему не нравишься, а может просто он хочет побегать. Если такое случается, просто обхватывай шею и тяни вперед, вот и весь секрет. Не тяни так поводья. –подметила Тер, когда закончила. —Все так делают… —Но это не значит, что так правильно. Если сильно тянуть или делать это резко, то зубы просто покрошатся. Смотри. —она разогнала Молнию и развернула его, чтобы было видно остановку. И проделав всё это, она вновь оказалось около Джен. —Локти должны быть на середине, тогда и лошади будет удобно и тебе не затратно. –и цокнув, она повела дальше.       Джен ушла раньше, а Тер решила дать вольность и вспоминала старые добрые времена. Галоп, Рысь, снова галоп, иноходь получилась не сразу и ненадолго, но получилась, а потом шаг. Одобряющее ржание растопило сердце наездницы, но и без падений не обошлось. Их удалось предотвратить, но поговорить с конем все же пришлось. Ещё раз встал на дыбы, но потом ему это надоело и он тоже решил насладиться поездкой.       День закончился, мышцы уже начали тянуть, а в голове Тер уже зрел план, но всё завтра, всё завтра…

***

      Где-то четыре утра, темно и без сна. Огорчившись раннему подъему, только через несколько минут она поняла, что в эту ночь её не донимали сны. Присев на край кровати, она расслабленно выдохнула. За стеной мирно сопела Люсия, а внизу похрапывал Грегори.       Ещё через полчаса кровать была застелена, а Тер думала- стоит ли надевать хлопковую рубашку или не нужно так явно испытывать судьбу. Как можно догадаться, рубашка вскоре оказалась на ней, как и брюки. На голове был неаккуратный пучок, а на руке… браслет. Да, браслет. Но это неважно, ненужно, задернутый рукав рубашки скроет истертые зеленые нити, а вот мысли… над этим уже никто не властен. Уже громко выдохнув и посмотревшись в зеркало, она тихонько спустилась по лестнице.       Делать себе завтрак или даже налить чай также тихо не удалось бы, поэтому она сразу вышла во двор. Рассвет до безобразия педантичен, поэтому приходится радоваться идущим сумеркам. Туман только-только начинает свою работу, сова заканчивает свою смену и её «угу» всё реже слышится в воздухе.       Так будет проходить каждое утро Эстер на протяжении нескольких недель. Изменится время рассвета, туман иногда будет не таким плотным, а солнце начнет греть. Вскоре она начнет давать что-то вроде уроков для Люсии, что принесет немного денег, а в выходные она стала готовить разные сладости.       Нет, она не решила остаться. Тер готовила лошадей и уже в двадцатых числах февраля выиграла местный заезд, за который она выручила хорошую сумму и уверенность, пусть и небольшую, в своём плане. Накопив на таких любительских скачках и разогрев тем самым лошадок, она покупает специальную одежду, которая идеально садится по ней. Потратив последние деньги, она покупает седло и регистрируется на скачки под именем «Стефан Смит», объясняя его отсутствие и доказывае, что она является представителем, чтобы получить доступ к документам. Как оказалось, это не так сложно. Не сложнее, чем переименовать для скачек Молнию в Сумман.       28 февраля. Ипподром близ Лестера.       Перевязав лицо темным платком, оставив непокрытыми лишь глаза, Тер натянула шлем. Руки были в перчатках, на ногах обувь похожая на мужскую, одним словом, все меры конспирации были соблюдены. Она всё время молчала, чтобы не было слышно её голоса, за неё общался Грегори. Правда он не был в курсе, что она станет молчать, обвязываться платком, что женщины не участвовали в подобных играх и они сидели в шляпках и наблюдали. Но разве это дойдет до человека, которому объявили об этом 16 часов назад?       Перед заездом все жокеи со своими жеребцами прохаживали у трибун. Черный окрас Молнии, для них он был Сумман, привлекал зрителей, заставляя шушукаться насчет его проигрыша, ведь на заезде будет «Триумф», а он ещё не проигрывал. Потом они смотрели на жокея и отмечали хорошие формы и сдержанность, а потом задумывались о скрытом лице. «Странный он» — сказала своему мужу старая дама, частая гостья подобных игр.       Встав на позицию, Тер, точнее Стефан, погладил коня, а потом похлопал по основанию шеи. Заезд длится не больше нескольких минут, но всё достаточно зрелищно, а главное прибыльно. При победе, естественно.       Предупредительный сигнал. Все приготовились и затаили дыхание. Немного наклонившись, Тер ждет сигнала. Желанный звук и кони с небольшой скоростью двигаются по кругу. Тактика у Стеф очень проста- на длинной дистанции пропустить половину лошадей, а потом, когда они немного расслабятся, а Молния устанет бежать в одном темпе, ускориться. 1…2…3…4… темп. Конь идет пятым номером и не обращает на себя большого внимания. Между собой тасуются ведущие и отстающие, но Молния не меняет позиций.       Неожиданно Молния обгоняет четвертый номер, что вызывает гул на трибунах, вскоре новичок уже в тройке ведущих. Остается мало времени, кровь с бешенной скоростью разносит адреналин и на последней четверти заезда удаётся перегнать номер два- «Скорость» Поравнявшись с первым номером, но не обгоняя его, «Стефан» начинает считать про себя. 3…2…1… и глубоко набрав воздух, корпус наклоняется вперед, поводья дергаются, а шенкеля резко толкают коня в бока. В 12 футах до финиша начинается отрыв и в глухой тишине Молния пересекает финиш.       Никто не знал, как на это реагировать. Даже конь не спешил заржать после полной остановки и перехода на шаг. Улыбку Тер никто не мог увидеть, а вот расстроенное и злое выражение лица жокея «Триумфа» увидел каждый. Кивнув в сторону трибун, победивший удаляется.       Букмекеры ликовали. На эту лошадь мало кто поставил, значит вернуть деньги придется не в таком большом объеме. Люди начали переговариваться, ведь некоторые из них поставили действительно крупную сумму. Это был первый заезд, который принес большие деньги, огромное удовольствие и сплетни про колдовство.       Как говорится, игра началась…

***

      Через некоторое время, уже в Бирмингеме, праздновали сорванный куш. Новый игрок по кличке «Сумман», обогнал Тайфуна, так что заезд из состояния «всё и так понятно» перешёл в «я так и знал, что ставить нужно на нового»       В Гаррисоне, в отдельной комнате, пили Шелби. —Кто из наших был там? –закуривая спросил Томми. —Наверное Джей, там рядом его семейка живет. –отпив виски, ответил Джон. —Наверное? –взглянул на него старший. —Эй, Чарли! –крикнул выглянувшему бармену Джон. —Кей здесь? –спросил про «доносчика» он. —Да, мистер Шелби. Джей сейчас подойдет. –почему Джея звали Кей неясно, но, вероятно, из-за того, что он носил связку ключей или мог попасть на любое мероприятие. —Здравствуйте. –почтительно кивнув, пробормотал он. В руках была кепка, а на плечах криво сидело пальто. —Рассказывай. –посмотрев на него, вольно бросил Томас. —Я думал, вы всё уже знаете… –осёкся вестник и, поняв свою ошибку, начал говорить. —Победил в последний момент. Конь черный, видна порода, но седло не самое дорогое, не думаю, что это какой-то богач. —А наездник? –спросил Артур, интересуясь тем, кто создал всю неразбериху и большую выручку. —Лица не было видно… сушеный какой-то. —Что ты несешь? –задал вполне объяснимый вопрос Джон. —Лицо было в черном… платке, я не уверен, как это называется. Только глаза было видно. А потом он уехал, даже выручку забирал его водитель. Странный тип. Рост примерно 5,5 футов. Руки в перчатках… я не знаю, что вам ещё рассказать, мистер Шелби. –умоляюще взглянул на него Джей. —Хорошо. Свободен. —откинувшись на спинку, отпустил его Томми. —Что думаете? –обращаясь уже к братьям, спросил он. —Если это не единичная акция, то можно выкупить лошадь. —Неправильно. –сказал Артур. —Её нужно выкупить. –закончил Томми, потушив сигарету. ***       На крупных скачках Тер приняла участие ещё один раз, но от любительских она не отказывалась. С преградами? Конечно! По пересеченной местности? За двойное жалование, позвольте! Так за месяц удалось скопить, конечно, не целое состояние, но его часть точно.       Одним поздним вечером, после того как Молния искупал её в холодной воде, Тер стуча зубами и выжимая свою одежду по пути к двери, думала о том, что пора учиться плавать. Наверное это может ей пригодится, но больше к этой мысли она не приходила. Через полчаса она сидела в своем огромном свитере у камина и иногда дергалась. Как же хорошо.       Она начала жить и перестала просто существовать. Ей было приятно, что Люсия заинтересовалась литературой, а мистеру Темптону нравилось слушать её пересказы. Она получала неимоверное удовольствие, когда холодный ветер выбивал из её пучка несколько локонов. Она чувствовала и в этом была жизнь.       Но Тер решает вернуться. До Бирмингема ехать не так долго. Она вернулась в свой старый дом, в котором всё осталось на своих местах. Пыльные полки над камином, шкаф, та самая комната… Ключи ей дала соседка, которая ходила за ней по пятам. —Вы уж простите, не знала, что вернетесь, я бы прибралась чуток. –держа двумя руками свой платок, бормотала она. —Ничего страшного. –не обращая на это внимания, ответила Тер. —Я не думаю здесь оставаться. —Так вы снова уезжаете? –со странными искрами спросила соседка. —Теперь не так далеко. Миссис Демпель, вы не знаете, кто мог бы выкупить этот дом в короткий срок? –обернулась к ней Эстер. —Даже в полцены, это не так важно. Почти все вещи останутся здесь, можно считать за подарок. —Ох, мисс Андерсон…вы знаете, мы давно ищем замену нашему дому, тут по соседству. –она указала на стену в сторону дома. —Если вы… —Отлично, тогда я буду рада, если именно вы будете здесь жить. Надеюсь пыль не так страшна, это временно, так ведь? –улыбаясь спросила Эс. —Да…да, правда сейчас у нас нет возможности… —Послушайте, я всё понимаю и не требую оплаты сразу же. Вы можете переехать, продать свой дом, обжиться в конце концов, я не буду вас торопить. Знаете, с этим домом многое связано, поэтому я только рада, что вы будете здесь. –повторила Эстер виляя платьем. Ей не хотелось оставлять дом пустым, но и продавать его первому встречному желания не было, а тут такая удача. —Спасибо вам, мисс Андерсон. —Не называйте меня так, прошу вас. Всё проще- Эстер. А благодарить пока не за что. Пообещайте мне кое-что. —Что же м. Эстер? –замешкавшись спросила будущая хозяйка. —Вы обязательно позовете мня на новоселье. –и выходя из дома, она спросила. —Ваш муж работает в нотариальной конторе, не так ли? —Да, с бумажками возится. —Тогда составить договор будет не так трудно. Можете дать ключи от подвала?       Забрав оставленные несколько лет назад препараты, счет от кондитерской и деньги накопленные собственным трудом, она выходит, как не бывало. —Миссис Демпель! –крикнула она уходящей фигуре, которая обернулась. —Вы не знаете никого, кто мог бы сдать мне квартирку в городе? —Если вы не против жить у завода… —В Бирмингеме всё у реки и заводов. —Моя знакомая сдаёт квартиру, хотя скорее это дом, просто первый этаж нежилой и используется под хранение всякого. Но цена достаточно большая, если вас это устроит, я напишу вам адрес. —Будьте добры. –учтиво кивнув, Эстер Андерсон радовалась, что всё начинало складываться лучше, чем она планировала.       На самом деле она видела, как Демпель смотрит на этот дом и то, что внутри него, поэтому от такой возможности отказаться было трудно для обеих.       Уже в два часа она пила чай со знакомой Демпель, которая сомневалась в кандидатуре Тер. Но разговорив её, Эс удалось добиться своего, оплатив первые три месяца и подписав две бумажки. Счастливая хозяйка удалилась, а Эс открыла окна. Сколько предстоит работы.       Тер возвращается в Ковентри, чтобы забрать свои вещи и поговорить по поводу лошадей. Они снова на неопределённый срок остаются у Темптона, но теперь она за них заплатила. На следующее утро с ней тепло попрощались Люсия и Грегори. Перед этим она успела погулять с Джен и Молнией, формально Сумман, и выпить травяного чая. Новая жизнь в городе из прошлого…       Снова качаясь из одной стороны в другую Эстер смотрела на небо. Красиво. «Там тоже было красиво…» — пронеслась мысль о пережитом и всё испортила. Опустив взгляд на свои руки она снова заметила браслет. «Да что ж такое!» -прогремело в голове, но тут же потухло, будто эта фраза не имела смысла.       Первый этаж её дома и правда походил на кладовой. «Дом-полторашка», так назвала его Тер и была вполне права. Положив чемодан у кровати, Тер присела. Переодеться? Она натянула свою любимую хлопковую рубашку, брюки на высокой талии и пальто. Самый любимый и частый образ.       Куда она направлялась? В свой второй дом. И с каждым шагом походка уменьшала свою уверенность. Рука поднялась, чтобы постучать, но сделала это не сразу. Она вспомнила, как в новогоднюю ночь примерно так же делала её мама. Стук. Еще парочка и слышен голос Полли –«Видимо я единственная, кто не потерял слух в этом чертовом доме!» Дверь открывается и пара глаз встречается. —Матерь Божья! –сказала в своей манере тётушка и они обе улыбнулись. —Чего стоишь? А ну-ка! –она потянула её за руку и закрыла дверь.       Они крепко обнялись, Полли снова посмотрела на Тер на расстоянии руки, как любуются детьми, которые приехали из долгого отсутствия. А потом произошло это: —Ах ты чертовка! –начала бить её кухонным полотенцем Полли. —Живая, здесь и ни одного письма! Да в тебе ничего святого нет, тебя уже перехоронили несколько раз. —Могилу красиво украсили? –не уступая ей, отвечала она. —Ты ещё смеёшься!       На звук выходит Артур. —Чего раскрича… Господи, я вроде сегодня не пил…-выкатив глаза и вытянув шею сказал старший. —Артур! –обняла его Тер. —Где пропадала, барышня? –задал он вопрос, на который, к счастью не пришлось отвечать, потому что скоро подошел Джон. —Джо-оне! –на итальянский манер поприветствовала его Эс и оказалась в его уже крепких объятьях. Он часто по доброму шутил над её поведением, когда она говорила на итальянском и раньше, в скучную минуту, они любили пародировать друг друга. Он начал её щекотать, но и Эстер не из робкого десятка и начала делать это в ответ. —Началось…-послышалось со стороны «старших» —Как дети малые. –сказал Артур, на что получил ответ: —Как старый дед!       Томми не было в тот момент дома и на немой вопрос Эстер обращённый к Джону, он ответил, что с Томасом всё в порядке. Завалив друг друга комплиментами и обменявшись несколькими фразами они прерываются на вошедшего Финна. —Артур, тебя зовут. –сказал он и кивнул гостье.       Оба брата поднялись и ушли с кухни. —Ты обещала печенье. –начала Полли. —Обязательно. Что изменилось? –прощупывая почву, начала она. —В плане? Всё изменилось. Франция не такая красочная страна, как оказалось… Ты нашла, где жить? —Да, тут недалеко…       Их разговор длился недолго и дело не в том, что они не рады, они счастливы видеть друг друга, просто всё действительно изменилось и жить приходилось заново.       Накинув пальто и наобнимавшись с тётушкой, которая не всегда была сторонницей этих нежностей, Эстер уходит. Задержись она на несколько минут, встретила бы и Томаса. Но ничего страшного, так ведь? У них есть много времени, чтобы наконец встретиться. Или нет?..