Часть 1

Зима — это время предвкушений, период, когда в веренице бессмысленно уплывающих дней люди пытаются отыскать что-то особенное, родное, вдохновляющее и теплое. Морозы, зимние моросящие дожди, посеревший от мокрого снега Уэльс — холодная череда зимних месяцев. Декабрь. Январь. Февраль. Но что в этой общей картине делают люди? Кроме рутинных вещей, вроде работы, покупки продуктов вечной ругани на дорожную слякоть. И сама Марта, которой в октябре стукнуло шестьдесят семь, что она делает? Чем занята дни напролет? Она просто ждет. Часто вытирает пыль на старом «острове» в гостиной, смахивает непонятно откуда взявшуюся паутину с картины над камином, вяжет теплые свитера в подарок и ждет праздников. А еще гадает — выпадет ли в этом  снег на Рождество или нет, и когда приедут из Лондона дочь с зятем и маленькой Мэри. Ведь лишь зимой есть столько поводов для долгожданных встреч и веселья. Однажды, проснувшись, Марта посмотрела на календарь, висящий на стене над кроватью. Год таял, уходил легкими шагами в прошлое, оставляя воспоминания о череде будней. Сегодня уже двадцать третье декабря. Марта спустилась в кухню, заварила эрл-грей и выглянула в окно. Она увидела, что буквально за одну ночь весь окружающий мир стал чарующе белоснежным. В солнечных лучах, словно усыпанная бриллиантами, искрилась гора Сноуден и соседние лесистые холмы. Зиме свойственно менять все вокруг. Деревня Беддгелерт, где Марта прожила всю жизнь, стала волшебной и праздничной. Снег украсил коттеджи из желтоватого известняка и превратил обыденность в мимолетную сказку с привкусом Рождества. Марта решилась прогуляться по тропинке среди холмов. Снег в Уэльсе выпадает не так часто, как хотелось бы, и надо успеть почуствовать зиму и полюбоваться ее красотой.  Снег лежал на ветвях дубов и зеленых разлапистых елях, словно нарисованный рукой талантливого живописца. Художник-декабрь раскрасил лесистые холмы оттенками белого и серебряного, разбавив темными стволами дубов и насыщенной зеленью еловых лап, выглядывающих из-под зимних одеяний. Время от времени прилетал игривый ветерок, и снеговые шубы, в которые кутались деревья, осыпались вниз внезапной метелью, утопая, в тронутом следами белок и  лисиц белом покрывале. В зимнем лесу даже воздух другой. Он свежий, холодный и словно имеет голубоватый оттенок. Среди холмов Сноудонии[1] тихо настолько, что можно услышать стук собственного сердца. Привычные для уха шорохи и звуки, наполняющие деревенскую в любое другое время года, исчезали зимой. Лесистые холмы стояли, будто погрузились в глубокий сон под  снежной вуалью. Старая дама устала и не смогла, как задумала, навестить могилу верного и храброго пса Гелерта. Ничего. Она придет туда с маленькой Мэри рождественским утром. *** Родственники приезжали к Марте четыре раза в год: на Рождество, Пасху, День Святого Давида, как на самый большой праздник в Уэльсе, и в ее день рождения, который приходился на восьмое июля. В летний приезд Роб и Лиззи оставляли Мэри погостить у бабушки недели на две, а сами отправлялись в отпуск в Австралию к подруге Лиззи, переехавшей туда два года назад. Сегодня было двадцать четвертое декабря. Утром Сочельника дочь, зять и внучка прибыли в деревушку Беддгелерт, чем обрадовали Марту. У нее будет возможность провести много времени с маленькой Мэри, для которой приготовлен особый подарок. Накануне приезда родных Марта отполировала старый «остров», и теперь темное дерево мягко светилось шоколадным отливом. Она собрала и нарядила елку. Старинные стеклянные шары и золотистые фигурки ангелов пришлось оставить на чердаке. Когда маленькая Мэри только начала ходить, дочь строго-настрого запретила Марте украшать праздничное дерево хрупкими изделиями из тонкого стекла. Лиззи сказала, что такие игрушки могут случайно упасть и разбиться — это опасно для маленького ребенка. Вот и сегодня красные шары, расписанные причудливыми узорами, щелкунчики в напудренных париках, серебристые еловые шишки остались пылиться, упакованными в вату. Марта с грустью отодвинула коробку с елочными украшениями своего детства и подумала, что лет шестьдесят назад жизнь была проще. Никто не думал о безопасности — все улыбались, смеялись, готовились к празднику, и в дом приходил дух Рождества. Сейчас всё иначе… Хорошо еще Лиззи разрешила в этом году затопить камин, мол, Мэри уже достаточно подросла и не полезет в огонь, но попросила установить защитный экран. Дочь и зять устроились на втором этаже в комнате для гостей, а маленькой Мэри разрешили в этом году ночевать в бывшей комнате Лиззи. Марта приготовила для внучки красивое лоскутное одеяло и украсила окно сеткой из разноцветных лампочек. Когда родные распаковали вещи, за окном уже стемнело, в камине весело потрескивали дрова. На столе, украшенном веточками остролиста, стояли тарелки и поблескивало фамильное серебро, заботливо начищенное Мартой еще загодя. Елка на «острове» светилась гирляндой, и даже современные игрушки из блестящего пластика выглядели празднично и весело. В коттедже Марты царили дух Рождества, аромат гуся с яблоками и пунша, приправленного корицей. В конце ужина Марта подала пудинг, приготовленный за две недели до праздника. Он хранился в холодильнике до Рождества. Марта знала — чем дольше пудинг стоит, тем лучше пропитывается брэнди и становится вкуснее. Его можно есть даже через год! Традиционно она положила в пудинг серебряную монету в шесть пенсов. Тому, кому она попадется во время празднования, год обещает принести удачу.  Шестипенсовик достался маленькой Мэри. Она ковырнула ложечкой свою порцию и монетка весело звякнула о костяной фарфор. Мелодичный звон наполнил сердце Марты радостью. В следующем году Мэри уезжает в частный пансион и удача ей понадобится. — Бабушка Марта, расскажи сказку! — попросила Мэри. — Тебе уже пора спать, — ответила бабушка и посмотрела задорную голубоглазую внучку. На самом деле она весь вечер думала о том, как поведает историю о верном псе Гелерте подрастающей Мэри. — Санта приносит подарки только послушным девочкам. — Ну, бабушка, — затянула Мэри и тряхнула золотистыми кудряшками. Марта вздохнула. Сейчас пятилетняя внучка любит бабушкины истории, но уже в следующем году начнет учится далеко от Уэльса, и у девочки появятся новые заботы и новые друзья. — Хорошо. Только это будет не сказка, а самая настоящая быль. — Мэри, бабушка устала, а тебе пора спать,  — сказала Лиззи. — Ты же видишь — моя внучка хочет послушать на ночь что-то интересное, и я расскажу ей историю о преданном и сильном охотничьем псе, спасшем принца, — ласково ответила Марта. — Соберите посуду, пожалуйста, а я потом сама уложу Мэри. — Ура! Ура! Собака спасла принца! — воскликнула Мэри. Ее голубые глаза засияли предвкушением. — Мама, это не та легенда, которую можно рассказывать детям. Она может негативно повлиять на психологическое состояние, — Лиззи запнулась, однако нашла в себе силы продолжить: — Не думаю, что это хорошая идея. — Я рассказала тебе эту легенду, когда ты была не старше Мэри и ничего не случилось. Девочке пора познакомиться не только со смартфоном, но и с историей родной деревни, — ответила Марта. Сегодня она не собиралась уступать дочери. Иногда старая дама не понимала современный мир. Почему, скажите на милость, стеклянные шары опасны, мудрая история, несущая глубокую мораль, вредна для психики, а отправлять такую кроху в частный пансион с проживанием — хорошо и правильно? — Не будем ссорится в праздник. Ужин удался на славу, Марта, — Роб добродушно подмигнул теще и погладил жену по плечу: — Давай, Лиз, уберем вместе со стола, загрузим посудомойку и баиньки. Зазвенели столовые приборы и тарелки. На кухне зять шумно хлопнул дверцей холодильника, отправив туда недоеденный окорок. Они с Лиззи по очереди чмокнули маленькую Мэри в лоб и поднялись наверх. Марта подбросила дров в камин. Пламя затрещало еще веселее. На кресле-качалке лежали клубки разноцветной шерсти. Она позабыла прибрать вязание. Ничего страшного. Клубки отправились в стоящую рядом корзину к своим разноцветным собратьям. Старая дама тронула лежащий на острове атлас Сноудонии. В далекие времена, когда не было интернета и всякого джипиэс-а отец подарил ей карту на шестое в ее жизни Рождество. — Иди сюда, Мэри. Садись ко мне на колени, — Марта опустилась в кресло-качалку. — Я расскажу тебе о верном Гелерте и людской поспешности. Слушай. «В XII веке английский король Иоанн Безземельный подарил своему союзнику, королю Уэльса Ллевелину Великому быстрого и сильного охотничьего пса по кличке Гелерт. Сейчас Гелерта изображают, как ирландского сеттера, но его породу мы никогда не узнаем. Пусть будет сеттер. Пес признал нового хозяина, они подружились, и Ллевелин доверил Гелерту такое ответственное дело, как охрану своего новорожденного сына. Но однажды случилась беда. Заглянув утром в спальню сына, король Уэльса обнаружил, что все перевернуто вверх дном, колыбель пуста, а на морде Гелерта — кровь. В гневе и ужасе король достал из ножен меч и разрубил пса. И только тогда он услышал плач младенца. Король нашел малыша под колыбелью целым и невредимым, а рядом у окна Ллевелин увидел труп волка. На самом деле Гелерт спас принца. Охваченный раскаянием король устроил псу торжественные похороны. Поэтому наша деревня называется Беддгелерт[2]». Маленькая Мэри сидела на коленях у Марты и молча смотрела на огонь. Старая дама испугалась — вдруг Лиззи права, и история Гелерта травмировала кроху? — Скажи, что ты думаешь? О чем нам говорит эта легенда? — спросила Марта в надежде расшевелить внучку. — Король дурак. Нужно сначала посмотреть, а он мечом замахал, — вынесла вердикт Мэри и прижалась теплой щечкой к шее Марты. — Хорошо, что Гелерта не забыли. — Ты моя умница! — У Марты отлегло от сердца. — Потом у могилы Гелерта стали селиться люди. Так возникла наша деревня, а сама могила стала памятником собачьей преданности и храбрости и напоминанием, что не стоит делать поспешных выводов и рубить сплеча. Марта уложила внучку спать и вышла из комнаты, оставив сетку с лампочками светить всю ночь. Старая дама спустилась в гостиную, достала из ящика «острова» подарочную бумагу, разрисованную елками и снежинками, расстелила и полезла на самое дно корзины с вязанием. Там лежал законченный вчера свитер для маленькой Мэри. На рождественском подарке не было ни оленей, ни смеющейся физиономии Санты. Спереди, на зеленом фоне красовался рыжий ирландский сеттер по имени Гелерт. Марта улыбнулась огню в камине и собственным мыслям. Внучка не забудет эту поучительную историю!