Глава 9

- Не догонишь! - упоённо пискнул белоснежный котик, ускоряя бег в попытке оторваться от следующего за ним на расстоянии в мышиный волосок бежевого с бурым малыша. Чуть позади за ними бежали лёгкой рысью белая пушистая кошечка и её грациозная трёхцветная мать. - Посмотрим, - с улыбкой рыкнул себе под нос бежевый котик. - Крепкий Лёд! - предостерегающе мяукнула Цветущая Лилия, когда её белоснежный котёнок обернулся через плечо и вперил в неродного брата презрительный взгляд узких щёлок своих лазурных глаз. - Стой! Крепкий Лёд вздрогнул и, запоздало повернувшись вперёд, больно ударился носом о преградившие ему путь дубовые корни, вздымающиеся кое-где над землёй. Не удержав равновесие, он с пронзительным плеском рухнул в ложбину у самого высокого древесного ствола. Бежевый котик с весёлым писком прыгнул на него и сбил с лап, заставляя рухнуть животом в неглубокую лужицу и поднять целую тучу искристых брызг. - Эй, подождите меня! - пискнула белоснежная кошечка, ныряя к ним в ложбину. - Я тоже хочу играть! Цветущая Лилия с улыбкой на миг закатила свои карие глаза и неспешно направилась к игриво борющимся котятам, как вдруг на дубовый ствол из ложбины брызнуло что-то красное. Шерсть на спине трёхцветной кошки поднялась дыбом, а дыхание её в миг перехватило от ужаса, и она резко рванулась к ложбине. Заглянув в неё, она увидела играющих между собой Соколиное Крыло, Крепкого Льда и Снежную Бурю, перепачканных от носа до кончика хвоста чьей-то кровью. - Мама? - недоумённо пискнула окровавленная пушистая кошечка, обернувшись к Цветущей Лилии. Следом за ней и неродные братья прекратили бороться и обернулись к трёхцветной кошке. - Почему ты плачешь? - растерянно пропищал Соколиное Крыло, когда трое котят неуклюже выбрались из ложбины. Цветущая Лилия невольно провела передней лапой по палевой щеке и почувствовала, как шёрстка на пальцах едва заметно увлажнилась от слезы. - Мама! - взволнованно мяукнул Крепкий Лёд и они с Соколиным Крылом и Снежной Бурей встали напротив трёхцветной кошки. Та присела на задние лапы и, обняв их передними, с громким урчанием крепко прижала к себе. Внезапно в ушах её раздался вой стремительного ветра, а ощущение трёх пушистых комочков, прижавшихся к грудке, сменил морозный холод. Цветущая Лилия резко опустила глаза на своих котят и отчаянно ахнула, увидев на их месте крошечный снежный ураган. Когда трёхцветная кошка невольно одёрнула передние лапы, лёгкий ветер подхватил кружащиеся в воздухе снежные хлопья и понёс их куда-то прочь. - Крепкий Лёд, - в миг охрипшим голосом промяукала Цветущая Лилия, опустошённым взглядом уставившись им вслед. - Соколиное Крыло, Снежная Буря... Пожалуйста, не покидайте меня! Тут она задрала голову к густому пологу кучевых туч, заслонивших собой небеса и, зажмурившись, очнулась на своём гнёздышке в палатке остролапов. Солнце, как и луна, всё также было скрыто от взора прежним облачным заслоном, едва позволявшим определить, день сейчас или ночь, однако вокруг было достаточно светло, чтобы понять, что дневное светило проснулось совсем недавно. Цветущая Лилия уселась на моховой подстилке своего гнёздышка и принялась счищать с трёхцветной шерсти приставшие кусочки мха. Закончив, она выбралась наружу и, оглядев кучу дичи оценивающим взглядом, направилась в лес, чтобы найти свою мягколапу. Тут в лагерь вошла Колкая Роза. - Цветущая Лилия, - приветственно промяукала она, боднув трёхцветную кошку лбом в лоб. - Всё в порядке? - Почему спрашиваешь? - поинтересовалась Цветущая Лилия, когда они вместе направились в лес. - Ты опять проспала рассвет, - покачала головой Колкая Роза. - Второй раз за луну. - Как Кроличья Лапка? - спросила Цветущая Лилия, внимательно посмотрев в её зелёные глаза. - На рассвете мы занялись парной охотой, - пояснила трёхцветная кошка. - Я оставила её, чтобы она отработала некоторые приёмы. Когда вернётся с добычей, она снова твоя. - Спасибо, что помогаешь мне её обучать, - промяукала Цветущая Лилия, смущённо опустив взгляд на свои лапы. - Я всегда рада помочь, - вздохнула трёхцветная кошка, погладив её пёстрым хвостом по боку. - Мне прекрасно ведомо, что чувствует мать, потерявшая котят. Тут перед взором Цветущей Лилии замелькали образы из сегодняшнего сна, и она нервно взмахнула своим чёрным хвостом. Колкая Роза с тихим урчанием обняла её хвостом за плечи. - Они мне снились, - прошептала Цветущая Лилия. - Все трое. Они свалились в лужу, вода в которой тут же превратилась в кровь. А потом исчезли. Растворились в снежной круговерти. Колкая Роза сочувственно потёрлась щекой о её щёку и, поразмыслив, промяукала: - Послушай, так не может продолжаться вечно. Ты должна унять скорбь хотя бы ради Совиного Когтя с Колючей Иглой и Лисий Хвостик. - Как? - выдавила Цветущая Лилия. - Я ничего не могу с собой поделать. Мне ничего не помогает. Ни маковые зёрна, ни поддержка моих живых котят. - Раз живые не могут помочь, - хмыкнула Колкая Роза. - Тогда может, попросишь у Солнечного Тигра провести ночь в клане Бескрайнего Неба, с Солнечным Сердцем, Лунным Льдом и Солнечной Бурей? - Разве у него получится провести меня в охотничьи угодья предков во сне? Колкая Роза задумчиво пошевелила усами и ответила: - Мой сын - вождь, а дар вождя - связь с кланом Бескрайнего Неба. Если он может призвать их, чтобы проникнуть в память крови, то, думаю, взять с собой на одну ночь душу кого-то из живых на небеса для него не такая уж и большая проблема. Цветущая Лилия с сомнением дёрнула кончиком чёрного хвоста, но под уверенным взглядом подруги всё же медленно кивнула. - Ты права, - мяукнула она. - Я попрошу Солнечного Тигра на закате солнца ненадолго провести меня в клан Бескрайнего Неба. Колкая Роза утвердительно кивнула и направилась к куче дичи, а Цветущая Лилия выбралась из лагеря и засеменила по одной из нескольких еле заметных лесных троп, припорошённой искристым снегом поздней Поры снегопада. Вскоре впереди послышались чуть скрипучие шаги, и Цветущая Лилия, ускорившись и свернув за ощетинившийся тёмными ветвями кустарник, увидела огромного серого кота, ведомого коренастой кошечкой, положившей хвост на его широкое плечо. Вдруг исполин остановился и, не оборачиваясь, пророкотал: - Цветущая Лилия. - Доброе утро, Раскат Грома, - приветственно мяукнула трёхцветная кошка, приблизившись к нему. - Серый Усик, всё ещё продолжаешь прогуливаться с отцом по лесу. - Я пытался её отговорить, - вздохнул гигантский слепец, покачав головой. - Нечего тратить на такой беспомощный мешок шерсти, как я, все свои время и силы. - Не говори так, - выпалила Серый Усик, посмотрев в лицо Раската Грома. - Соловьиная Песнь считает, я всё правильно делаю. Если бы не обязанности наставницы, она бы вообще делала это за меня, однако я всё ещё мягколапа и могу заботиться о тебе ещё много лун. - Раскат Грома, - позвала Цветущая Лилия, наблюдая за тем, как серый исполин с раскатистым урчанием потёрся носом о воздух в мышином волоске над макушкой своей дочери. - Глаза уже не болят? - Ни капельки, - мурлыкнул Раскат Грома, когда Серый Усик прижалась лбом к его подбородку. - Боль совсем отступила несколько рассветов назад. Теперь же я здоров настолько, насколько это возможно, и всё благодаря Звонкой Реке. - Хоть с чем-то она справилась, - хмуро буркнула себе под нос Серый Усик. - Наша врачевательница делает всё, что может, - вздохнула Цветущая Лилия. - Разве она виновата, что в этот сезон на нас напала такая сильная болезнь? Никто ведь не погиб, а это главное. - Пока, - ответила Серый Усик. - Я видела больных. - Знаешь, Серый Усик, - промяукал на ухо дочери Раскат Грома. - Я вот не видел их уже около одной луны. Услышав слова отца, крепкая серая кошечка едва заметно вжала голову в плечи и смущённо сузила жёлтые глаза. - Но я уверен, с ними всё будет в порядке, - подытожил тем временем огромный слепец, взмахнув кончиком хвоста. - Кстати, - спохватилась Цветущая Лилия. - Вы не встречали Кроличью Лапку? - Она у Большого оврага охотится, - ответила ей Серый Усик. Цветущая Лилия благодарно кивнула и, отвернувшись от отца с дочерью, побежала в Холодный край. Поймав запах своей ученицы у заброшенной норы, трёхцветная кошка пошла по её следу. Внезапно прямо ей в лицо из каких-то кустов выскочила полёвка. Трёхцветная остролапа тут же оскалилась и, ловко поймав сероватого зверька клыками за горло, быстро прикончила. - Цветущая Лилия! - радостно мяукнула выбежавшая следом за зверьком бело-бурая кошечка, увидев свою наставницу. - Как охота? - с улыбкой поинтересовалась трёхцветная кошка, положив добычу к лапам своей мягколапы. - Утром я поймала дрозда, - выпалила Кроличья Лапка, глядя на наставницу горящими охотничьим азартом зелёными глазёнками. - Что ж, - фыркнула та. - Думаю, охоты с тебя на сегодня достаточно. Вернёмся в лагерь. Кроличья Лапка кивнула и, подняв с земли тушку полёвки, засеменила по снегу рядом со своей наставницей. Проходя мимо поляны для тренировок, кошки невольно поравнялись с возвращающимися в лагерь Терновым Кустом и Полётом Сойки. - Вижу, охота удалась, - улыбнулся палевый котик, повернувшись к сестре. Та горделиво кивнула, покрепче сжав в зубах тельце полёвки. - Спасибо Небесным предкам, что надоумили Солнечного Тигра отложить испытания нашим мягколапам на пару лун из-за Зелёного кашля, - промяукал Терновый Куст, повернувшись на ходу к Цветущей Лилии. - У меня появился шанс завершить обучение Полёта Сойки, прерванное недавней войной с лунными котами. - Я рада, что после всего, через что ты прошёл, тебе удалось выздороветь, - проурчала в ответ Цветущая Лилия. - И я верю, что ты сделаешь из него достойного остролапа. Бело-бурый кот добродушно кивнул, коротко покосившись на своего ученика. Когда остролапы и их мягколапы вернулись в родной лагерь, Кроличья Лапка с братом направились в палатку древних, Терновый Куст присоединился к Яркой Звезде и Колкой Розе, лежащим у кучи дичи, а Цветущая Лилия решила проведать своих котят в палатке врачевательницы. Заглянув меж её ежевичных кустов, трёхцветная кошка ошеломлённо округлила карие глаза, увидев Звонкую Реку, с силой нажимающую на грудь неуклюже лежащего на спине Ветвистого Дуба. - Цветущая Лилия, - выдохнула белая с серым кошка, подняв на неё потемневшие зелёные глаза. - Ты как раз вовремя. Трёхцветная кошка вошла в палатку и встала рядом с врачевательницей. Опустив взгляд на лицо Ветвистого Дуба, она встретила остекленевший взгляд его полуприкрытых зелёных глаз и невольно приподняла шерсть на загривке от страха за его жизнь, однако тут же принялась методично надавливать на впалую грудь древнего по примеру врачевательницы. - Фьеф, - прошамкала сбоку Звонкая Река. - Что? - выпалила трёхцветная кошка, но учуяв дурманящий аромат кошачьей мяты, жадно повернулась к белой с серым кошке и взяла из её зубов маленький хрустящий листик. Та покрепче сжала три оставшихся и, наклонившись к Ветвистому Дубу, приблизила их к его носу. Тут древний судорожно раскашлялся и рефлекторно сомкнул челюсти. - Ветвистый Дуб, - выдавила Звонкая Река. - Как ты себя чувствуешь? - Чувствую, - повторил старый бурый кот, прикрывая глаза. - Я вижу их, как только закрою глаза. Моя дочка - Мышиная Лапка, мои отец и подруга, Полосатый Бок и Беличий Хвостик. Я ведь даже имена их забывать начал, не то, что лица! Звонкая Река растерянно переглянулась с Цветущей Лилией и склонилась к бурому древнему. - Оставь, - мяукнул тот, коротко прижавшись лбом к её лбу. - Я не дам тебе уйти, - дрогнувшим голосом ответила Звонкая Река. - Я уберегу тебя. - Вспомни своего наставника, - прервал её Ветвистый Дуб. - Второго и последнего. Чему он тебя научил? Звонкая Река не ответила, а лишь сильно зажмурилась. - Не можешь спасти, так дай уйти, - проурчал бурый старик ей на ухо. - Ветвистый Дуб, - выдавила Колючая Игла. - Но это же слишком жестоко. - Пришло время моему солнцу уйти за горизонт, - выдохнул Ветвистый Дуб. - Я так рад, что знал вас ещё при жизни. Всех вас, и даже тех, к кому сейчас отправлюсь. Тут голос его оборвался, а очередной вдох стал последним. Когда бурый старик безжизненно уронил голову набок, Звонкая Река распахнула слезящиеся глаза и всхлипнула. Остальные скорбно опустили взгляд, а Цветущая Лилия прижалась боком к боку врачевательницы, и та, повернувшись к ней, прижалась щекой к её шее. - В чём дело? - встревоженно промяукал Быстрый Заяц, заглянувший в палатку, однако тут же смолк и, выбравшись наружу, под ропот соклановцев вернулся обратно вместе с Соловьиной Песнью. Когда Цветущая Лилия и Звонкая Река выбрались следом за остролапами, выносящими немощное тело Ветвистого Дуба, то увидели сидящего на продолговатом валуне Солнечного Тигра. Вождь спрыгнул на землю и, когда бурого древнего уложили в центре поляны, подошёл к нему. - Ты был прилежным мягколапом, - выпалил он, горько сузив жёлтые глаза. - Доблестным остролапом и самым славным древним из тех, кого я когда-либо знал. Да упокоится твоя душа на небесах! - повысил голос вождь, подняв взгляд на непроглядный полог грозовых туч, накрывший собой весь небосвод. Собравшиеся вокруг солнечные коты последовали его примеру, а когда тело Ветвистого Дуба вынесли из лагеря, тяжело переглянулись меж собой. Цветущая Лилия горько зажмурилась, когда перед её мысленным взором всплыло осунувшееся лицо бурого древнего за миг до смерти. Повернувшись к сидящему рядом Быстрому Зайцу, она наткнулась на опустошённый взгляд его янтарных глаз. - Неужели, он и вправду ушёл? - тоном потерявшего мать котёнка простонал крапчатый остролап. - Я не могу поверить. Цветущая Лилия успокаивающе потёрлась щекой о щёку Быстрого Зайца, и тот, судорожно вздохнув, тяжело прикрыл веки. - Я помню его ещё остролапом, - хрипловато вздохнул Огненный Шторм. - Такой добродушный и никогда не унывающий. Он оставался таким до последнего. Тихая Лань и вернувшийся с прогулки Раскат Грома рядом с ней согласно закивали. - Он был тем, чего нам сейчас так не хватает, - прокряхтела рыже-белая древняя. - Солнечным лучом среди густых туч, хотя мы даже не задумывались об этом.