Добро и зло.

      — Я защищу их, — сказал последний верующий в хранителей ребёнок, встав перед ними.       — Ха-ха-ха, — раздался низкий голос, своим тембром и интонацией напоминая смех сумасшедшего. Радость психа. — Вы действительно считаете, что такие, как дети вас защищат? Надейтесь дальше. Ведь убрать веру в вас, хранители, — здесь он показал кавычки, — можно и по-другому. Ведь без Песочника вы ничтожество. Вы думаете, что я не укрепил силу? Ошибаетесь.       Снова раздался сумасшедший смех, от которого всё живое если и не чахло, то хотело сбежать, уйти, но только не испытывать тот страх и ужас, что наводило это существо. Не чувствовать мурашки, бегущие от него по всему телу. Хотелось спрятаться куда угодно, хоть на край света, но не оставаться здесь прямо сейчас.       — Добро всегда побеждает зло, — встрял Джейми, стараясь пересилить свои слабости.       — Добра и зла не существует, мой маленький мальчик. Ведь это два клишированных понятия. Настолько эфемерные и связанные между собой, что при уничтожении одной, погибает и другая, — слащавым голосом говорил Бугимен. — Они будут бороться всегда, не осознавая своего сходства. Если их идеалы погасить, то они обе рассыпятся. Но победа всё равно останется за мной.       — Да ты прямо философ, — хмыкнул Джек после тирады-размышления Кромешника. — Только не додумал одной вещи. Вечной будет интегральная позиция, объединяющая все крайности.       — Возможно. Ну что, вы уже готовы умереть? — безумно улыбнулся Повелитель Страха.       — Сумасшедший! — воскликнула Фея.       — Вперёд, мои дорогие Кошмары, — величественно провозгласил Кромешник своим теням, наступающим на детей и духов.       Все подчинённые тени-цунами наступали на и без того тёмные улицы, освещаемые несколькими фонарями. Было такое чувство у каждого, словно на тебя движется знаменитый девятый вал, только созданный не из воды, а из тьмы. Тьмы, поглощающей и пожирающей всё на своём пути. Никого не щадящей, убивающей. Тьма затягивает в себя, словно водоворот. Ты не можешь выбраться. И всё равно каким образом тебя поглощает тьма. Внутренне или внешне. К примеру, взять первый вариант. Ты практически не сможешь бороться с ею, ты просто ничтожен перед ней. Она пожирает тебя изнутри, делая душу прогнившей, испорченной и зависимой от зла. Снаружи же тьма тоже пожирает, вот только убивает, доставляя ужасную боль. Не физическую. Ведь самое страшное — потерять не себя, а друзей и близких, верно? А ужас накатывает как раз в тех случаях, когда ты понимаешь, что ничего не можешь сделать, дабы близкий остался жив.       Тьму в таком количестве тяжело победить. Практически невозможно.       И вот, туча теней надвигалась на хранителей. Все хранители преобразились: в них верили дети. Пусть немного малышни, но они верили. А это самое главное. Люди охотно верят тому, чему желают верить.©       Тьма, фигуры, созданные из неё, пытались пробраться как можно ближе к детворе. Но у них было много преград. Посох Джека, бумеранги Кролика, сабли Санты.       Однако, самая юркая тень проскользнула к детям, забрав одного из них и оттолкнув к стене дома Хранителя Веселья, пытавшегося спасти Джейми. Джек сильно приложился головой к бетонной поверхности, чуть не потеряв сознание. В бездну не дал упасть очень знакомый, но мерзкий голос.       — Убить их всех или же поиграть с подсознанием? — улыбался Кромешник, держа одной рукой Джейми за его запястье.       — Отпусти их! Это же дети, опомнись! — прокричал запыхавшийся Санта.       — Джек, обращаюсь к тебе. Или же ты переходишь на мою сторону, либо он умирает, — в руке Бугимена появился нож. Ощущение полной безысходности предстоящего ужаса давило на всех хранителей сильнее любых опасностей.       У Джейми же было чувство пофигизма. Не осталось никаких эмоций, кроме безразличия. Ни страха смерти, ни злости, ни ужаса от всего происходящего. Ни-че-го. Только ощущение острого и холодного лезвия, прижимающегося к его шее, которая, вероятно, через малое количество времени будет такой же температуры, что и железо. Знаете, в положении умирающего есть свои преимущества. Когда нечего терять — не боишься риска и старухи Смерти.       Джек думал. Он взвешивал все плюсы и минусы каждого ответа, не обращая внимания на хаотичные возгласы отрицания Хранителей.       — Я согласен, — всего два слова, похожие на гром, из-за которого происходит длительное молчание. Два слова, решающие всё. Определяющие самые важные моменты жизни. Но столь неожиданные в этом положении.       — Джек, нет… — прохрипел мальчишка.       — Ой, какая жалость! — наигранно воскликнул Кромешник, мгновенно поменяв свой тон на шипящий. — Ты опоздал, Хранитель Веселья, — продолжил он, делая акцент на последних двух словах, при этом надавливая ножом на нежную кожу Баннетта.       — Нет! Отпусти его! — Фрост взмыл в небо, приближаясь с огромной скоростью к Повелителю Страха.       — Джек, всё в порядке, — из последних сил хрипел мальчик. — Ты здесь не виноват. Я буду в вас верить всегда. Даже будучи мёртвым.       Из шеи Джейми полилась багровая кровь, глаза закрылись. Всё велось к тому, что жизнь постепенно уходит из тела.       — Ты — изверг, — бросил Джек, выхватывая уже безжизненное тело Баннетта. Не успел. Не успел даже придумать шутку, дабы для Джейми было не всё в таких серых тонах… Полетел бы он на пять минут раньше! А лучше бы вообще никогда… Никогда не появлялся в жизни этого весёлого мальчика…       — Хотя бы… Хотя бы не убивай остальных детей…       — Я и не буду, — приторно-сладко прошептал Кромешник. — Это всего лишь было доказательство того, что вы ничтожны по сравнению со мной. Но знай, — обратился он к Джеку, — убил его ты.       Повелитель Страха наслал на остальных детей, пребывающих в ужасе от увиденного, свои кошмарные сновидения, делая из реальности иллюзию с ужасными и разными концами.       Дети, подхваченные руками Хранителей, упали. Казалось, словно их тоже убили, но этому противоречило дыхание и движение грудной клетки.       — Ты — Дьявол. Ты победил битву, но не войну, — процедил Кролик.       Снова этот душераздирающий смех, от которого все маленькие дети плачут, все животные разбегаются… Вот и Хранители исчезли вместе с детьми, а следом за ними и Джек с Джейми. ***       Джек сидел на обрыве Северного полюса, разглядывая свои руки. На него падал свет Луноликого.       — За что?! — отчаянно крикнул он Луноликому, разбрасывая снег. — Почему ты не мог предупредить?!       На его плечо легла чешуйчатая рука, из-за чего Фрост дёрнулся.       — Извини, не хотела тебя напугать, — промолвила Фея, садясь рядом с Хранителем Веселья. — Ты не убивайся. Ты не виноват, Джек, — прошептала она.       — Я виноват. Ещё как. Из-за меня он умер. Из-за меня, — отчаянно твердил Фрост, утыкаясь в колени.       — Это не так. Вина здесь только Кромешника. Ничья больше, — размышляла Хранительница Воспоминаний. — Надо придумать… Что делать с телом Джейми, — она поёжилась. — Луноликий, может ты подскажешь?       — Он никогда не отвечает, — горько усмехнулся Джек. — Насчёт Баннетта… У меня есть идея. ***       Детей отнесли в их комнаты. Хоть всё произошедшее и превратили в ночной кошмар, но вера в чудеса всё равно осталась. Хранители это чувствовали.       — Боже, милый! Нашего сына задавила машина! Ночью! — ворвалась в комнату, подобно фурии, обращаясь к мужу, воскликнула мать Джейми, держа сына на руках.       — Что…? Какого чёрта?! Что он там делал?! — воскликнул отец, затем, притихнув и обратив внимание на заплаканное лицо жены, спросил: — Он… Жив?       Она отрицательно покачала головой и полностью разревелась, опустившись на колени. Лучше ужасный конец, чем ужас без конца.©       — Этого не может быть… — прошептал он, глядя на окровавленное тело сына. ***       Хранители специально сделали раны на теле, дабы не возникло вопросов. Они, оберегающие детей, не смогли помочь в самый нужный момент. Но прошлое в прошлом… Или нет…? Они будут пытаться бороться с Бугименом, но… Вряд ли они выиграют войну. Однако Хранители будут пытаться и биться до последнего, стараясь сделать так, чтобы дети поверили в волшебство, а Кромешник убрался в своё подземелье навсегда, хоть это и кажется невозможным… Но ведь попытка — не пытка… Так же говорят? Ведь слезами сражение не выиграешь…