Вампирская суета

      Костёр давно догорел и потух, ветер разносил пепел по опушке леса. В вечерней прохладе остывали остатки человеческого тела. Две щуплые низкорослые фигуры, притаившиеся за кустарником, тихо переговаривались между собой.       - Пусть только попадётся мне, я запру его вместе с упокоенными!       - Нет, Штык, их нельзя подкармливать, это запрещено.       - От одного-двух раз за пару лет ничего не будет, - отмахнулся Штык. – Эти культисты так трясутся над своими нетленными мощами, вот пусть и пребудут с ними. Он должен принять это за честь.       - Не нам решать. Это дела совета.       - Да к дьяволу эту волокиту, Шпик, один несчастный случай никого не обеспокоит. Из-за таких паскудников как он Тень Мерлина никак не оставит нас в покое!       - Уймись, Штык, он уже давненько не объявлялся.       - Ну-ну. Твой дружок тоже давненько не отзывался. Как получил череп, так и пропал с концами. Нас за это тоже скоро на совет потащат!       Шпик помрачнел. Знающий Имена был вхож в среду многих волшебных рас, ему доверяли как немногим магам. Вот и Шпик решил довериться и даже помощи попросил. Неужели ошибся? Опростоволосился? Какой позор! Но Знающего Имена вообще никто с тех пор не видел.       - Наверное, с ним что-то случилось. Эти магические опыты не бывают безопасными.       - О, так думаешь, он там кирдыкнулся случайно?       В глазах друга блеснул искренний интерес. Шпик поморщился.       - Вряд ли всё так плохо.       - Ну-ну.       Штык выскользнул из-за куста и приблизился к костровищу. Выбрав небольшой кусочек обгорелой плоти, он сунул его в мешочек и завязал. Вероятность, что их сбежавший собрат продолжит использовать облик погибшей сельчанки, была невелика, но проверить стоило. Напарники скрылись с места казни, чтобы продолжить поиски.       

***

      В котле, снятом с огня, бодренько булькало последнее на сегодня зелье. Первое удачное зелье Спорящей с Волнами, которое она сварила без помощи наставницы. Девушка, увлечённая своим успехом кружила юлой вокруг котла, старательно рассматривая и обнюхивая результат своей работы, но, к счастью, не находя недочётов. Ягодка во Мху едва успела отогнать возбуждённую ученицу, прежде чем та сунула в кипяток свой любопытный носик.       Предоставив девушке новые ингредиенты для сортировки, Ягодка занялась упаковкой готовых заказов. Волнами тем ни менее продолжала украдкой бросать в сторону котла пытливые взгляды. На поверхности зелья надулись два крупных пузыря и дружно вылупились в ответ мутными зрачками. Волнами кивнула сама себе, уверившись, что всё сделано верно, и больше в ту сторону старалась не смотреть.       Она уже почти восемь месяцев путешествовала вместе с новой подругой, и сейчас они остановились в одной из норок Ягодки. Это была самая настоящая землянка, но большая, обделанная изнутри светлым деревом и хорошо освещённая несгорающими свечами, а днём ещё и светом из окон над их головами. Ягодка во Мху была превосходным учителем, а ещё энергичной и открытой к общению ведьмой. Все прошедшие дни Волнами засыпала наставницу вопросами: о её работе, о местах, которые они посещали, о людях и нелюдях, с которыми встречались. Однако о личном они говорили мало, хотя Ягодка и подталкивала её, то и дело спрашивая о детстве, увлечениях, друзьях. В конце концов, пришлось признать, что она сама ещё плохо разобралась в себе и в своей жизни. По этой же причине она сейчас и находилась здесь.       - Послушай, ты знаешь что-нибудь об артефакте, позволяющем контролировать магию времени? – не поднимая глаз от работы, спросила Волнами. – Не помню, как он называется.       Подруга повернула к ней голову, а следом совиным движением и всё остальное тело.       - Нет, увы, не слышала. А ты с ним знакома?       - Не совсем. На самом деле я отказалась его использовать и довольно грубо. Сейчас я думаю, что была не права.       Волнами в общих чертах объяснила принцип действия машины, а также свою размолвку с домочадцами. Ягодка покивала с понимающим видом и стала заваривать чай, при этом на чайник она даже не смотрела, оставляя лицо, обращённым к собеседнице. Она часто так отвечала, не прерывая начатого дела. «Совиные повадки», - в очередной раз отметила Спорящая с Волнами.       - А сейчас ты не против попробовать? – уточнила Ягодка.       - Это, наверное, решило бы все мои проблемы.       - Это единственная причина? – сделав ударение на втором слове, осведомилась Ягодка. – Отторжение пропало?       - Не пропало, - призналась Волнами. – Но это же не так важно? Я хочу помириться с Папирусом и Очагом.       - Пф, зелёная ведьма, у которой ещё молоко на губах не обсохло, сомневается в работе матёрых магов. Прямо смертельное оскорбление, - Ягодка рассмеялась. – Они это переживут. Нагрубила, конечно, зря, но помириться будет нетрудно. Главное подобрать правильные слова.       - Как раз их у меня и нет.       - Мда, ты и правда сама себя ещё плохо понимаешь, - колдунья разлила чай по чашкам и уселась за стол, подперев кулачком подбородок. – Этот артефакт, как его там, берёт энергию мага и делает всю работу за него. Иными словами, питается силой пользователя, то есть тебя, - Ягодка указала на подругу пальчиком. – А это будит в любом волшебнике глубинный страх лишиться своей магии.       - А это возможно? – встрепенулась Волнами.       - Не в этом случае. Но в принципе реально. Существуют различные проклятия и волшебные существа, вытягивающие из таких, как мы, магию, правда, чаще всего они забирают её вместе с жизненной силой.       - Я тебя поняла. Но если этот страх испытывают все волшебники, почему Папирус и Очаг так увлеклись этой идеей?       - Ну, с возрастом этот страх обычно притупляется. В жизни каждого волшебника бывают случаи, когда он подходит к краю своего внутреннего резерва. И когда мы понимаем, что сможем восстановить запас без вреда для себя, это перестаёт быть чем-то пугающим, а становится просто неприятным. Так что не беспокойся, твоя реакция естественна, просто они уже не помнят, как сами начинали. Я же говорю, они в жизни не брали ни над кем шефство.       Ягодка, конечно, ничего не могла знать о прошлом Завёрнутого в Папирус, но ни капли не сомневалась, что, причесав его со Сторожащим Очаг под одну гребёнку, в данном случае не ошибётся.       Волнами притихла. Этот разговор заставил её задуматься не о самых приятных вещах. Что произойдёт, лишись она магии? Кем она станет? Простым человеком? Дельфином? Исчезнет? А что с другими колдунами? Она ведь даже не интересовалась этим раньше.       Спорящая с Волнами хорошо помнит свою жизнь в океане и обретение человеческого тела, но вот как это произошло, осознаёт смутно. С того дня остались какие-то неясные образы, полный сумбур в голове. Несмотря на это она чётко осознавала, что сама перенесла сюда своё тело, которое должно было родиться и вырасти где-то в другом месте и в другое время. Она хотела быть с этими людьми, потому что знала, что любит их. Она чувствовала, что доверять им, жить рядом с ними правильно и не волновалась об этом. Теперь она поняла, что, пребывая в лёгкой эйфории от своего воскрешения, многое упускала из виду. Нет, она не начала сомневаться в своём выборе, но осознала, что зря не спешила узнать о друзьях больше, чем они, не привыкшие никуда торопиться, сами ей рассказывали. Не лезла в душу, не задавала неудобных личных вопросов. Хотя стоило ей наивно похлопать ресницами, и ей бы ответили, она не сомневалась. До недавнего времени её даже особо не волновала их размолвка или пропажа Сказки. Она просто заранее уверила себя, что всё будет хорошо, нет ничего непоправимого. Как глупо и по-детски.       - Ягодка, а что будет, - Волнами замялась, - если маг потеряет всю свою силу.       - Смотря какой.       - Ну, я, например.       - Полагаю, спрашивать потомственная ты волшебница или воплощённая смысла не имеет?        Волнами непонимающе склонила голову к плечу.       - Чему эти олухи тебя учили?       Девушка открыла рот, чтобы ответить, но Ягодка уже вскинула ладонь в протестующем жесте.       – Не перечисляй. Я поняла. Они старались. Попробуем по-другому. У тебя есть родители?       - Конечно.       - Кто они?       - Дельфины.       - С этого момента, пожалуйста, поподробнее.       Что ж, Волнами была даже рада рассказать то, что раньше откладывала. Слушая подругу, Ягодка успела допить весь чай, покончить с земляничным пирогом и теперь заваривала новый чайник.       - О, теперь мне всё понятно, - протянула она.       - Что понятно?       - Ты и Сказки. Ваши души цепляются друг за друга.       - Это что-то значит?       - Если всё действительно было так, как ты говоришь, вы были бы идеальной парой, - расплылась в улыбке Ягодка.       - Кхм... Ты отвлеклась от темы, - смутилась Волнами.       Она была не готова думать об этом сейчас, хотя Рассказывающий Сказки был ей и не безразличен.       - Точно, - ведьма щёлкнула пальцами. – Ты воплощённый маг, также как Сказки и Очаг. Ты не родилась человеком, обладающим магией, а стала им. Насчёт Завёрнутого в Папирус судить не берусь. В моей семье все волшебники. Значит, я потомственная ведьма.       - А большая между нами разница?       - Не особо. Но если я, например, потеряю свою силу, то стану обычным человеком, а вот ты превратишься в дельфина. Тебе следует быть осторожной.       - Ты сказала, Сказки и Очаг тоже воплощённые, - напомнила Волнами.       - О, хотела бы я поделиться с тобой этой историей, но Сказки мне этого не простит. У него на неё прав побольше, чем у меня, будет. И он терпеть не может, когда её искажают, - Ягодка довольно хмыкнула. – Уверена, он начнёт рассказ с чего-нибудь вроде «Жил-был когда-то очень могущественный волшебник».              

      

***

      Несколько факелов, расположенных по периметру зала совещаний, лишь слегка разгоняли тьму подземелья, но собравшимся и этого было достаточно, чтобы видеть друг друга и сдержанно переговариваться, пока на трибуну не поднялся оратор. С одутловатого лица на присутствующих взирали цепкие глазки, недобро поблёскивающие из-под тяжёлых надбровных дуг.       - Собрание объявляется открытым, - проскрипел вампир. – Как известно многоуважаемому совету, наш сородич Скор пропал два месяца назад. И сейчас я предлагаю выслушать отчёт сыщика Шпика по этому делу.       Со скамьи в первом ряду поднялась фигура в чёрной запылённой мантии, приблизилась к трибуне и замерла, развернувшись лицом к залу.       - Приветствую многоуважаемый совет. Должен признать, что пропавшего Скора нам найти ещё не удалось. Однако в ходе расследования нам стало известно о казни через сожжение женщины из южного селения. Жители соседнего посёлка утверждали, что видели её у местного ремесленника, которого после её ухода нашли обескровленным. Также они утверждали, что не видели у женщины тени, - в зале зашептались, и Шпику пришлось слегка повысить голос. – Согласно нашим входным спискам, никто кроме Скора в последние дни не покидал ни катакомб, ни животноводческих уделов. Учитывая эти сведения, я имею основания полагать, что исчезновение Скора не несчастный случай. Своими действиями он ставит под угрозу всё наше сообщество, и с этого момента будет разыскиваться как преступник. В связи с этим я прошу совет вынести предварительный приговор.       Стоило Шпику замолчать, в зале зашептались. «Снова...», «Тень Мерлина...», «он нас погубит...», «не велика беда...», «как будто людям нужен повод...», «может кто-то со стороны...». Присутствующие практически поровну разделились на две группы. Они живо обсуждали новость и обменивались мнениями, собирая и волной переправляя их со всех сторон к лидерам коалиций. Наконец со своего места поднялся представительный вампир.       - Подобные случаи провоцируют нападения Тени Мерлина на наши катакомбы! Кроме того они волнуют людей, которые становятся более подозрительными и доставляют нам лишние проблемы. Если Скор не согласится сам явиться на суд и окажет сыщикам сопротивление, его следует спалить на солнце, а останки бросить в крипту.       Одобрительный гул смешался с негодованием протестующих. Слово взял другой член совета.       - Нельзя принимать такие радикальные меры без допроса подсудимого! Мы не знаем всех обстоятельств дела. Всегда существует вероятность вмешательства приблудных вампиров. Мы считаем, что выносить вердикт ещё рано.       Выслушав ещё несколько речей в поддержку озвученных точек зрения, вампир на трибуне подвёл итог.       - Полагаю, наилучшим решением будет привести Скора на суд совета. Никакой казни до рассмотрения его дела на собрании не допускается. Чтобы облегчить работу сыщиков, в распоряжение Шпика поступят дополнительные поисковые группы.       Выслушав решение судьи, Шпик снова выступил вперёд, привлекая к себе внимание.       - Благодарю совет за принятое решение. С новыми силами нам удастся привести подсудимого быстрее, - Шпик так не считал, но судья явно хотел дать им другое задание. Дополнительная сила нужна была, чтобы развязать напарникам руки. – Однако я хочу попросить многоуважаемый совет о дополнительных мерах. Согласно уставу, дежурная стража должна докладывать обо всех входящих и выходящих из подземелий регулярно. Однако об исчезновении Скора стало известно не сразу. Это либо халатность дежурных, либо намеренное попустительство с неизвестной нам целью. Поэтому я прошу совет прямо сейчас отрядить новую стражу и перекрыть все выходы, пока не завершится расследование. Караул, пропустивший Скора в своё время, я собираюсь представить на допрос своим доверенным лицам, пока сам я буду занят поисками.       После недолгого обсуждения судья отправил посыльных распорядиться о смене караула и введении особого положения. Перед тем как перейти к другим вопросам он подозвал Шпика к себе.       - Знающий Имена так и не объявился? – едва шевеля губами, проговорил вампир.       - Нет, пока ничего не известно.       - Значит, найди его сам. Это важнее возни со Скором.       - Я вас понял.       

***

      В этот раз Шпик и Штык приняли облик мелкого торговца и его помощника, проживающих слишком далеко от деревни, в которую они собирались заглянуть, чтобы быть узнанными. К маскировке они всегда подходили основательно, и заранее озаботились приобретением тележки, коровьих шкур и изделий из коровьей кожи для продажи. Там, куда направлялись напарники, они рассчитывали, наконец, выйти на след Скора. Шпик же надеялся ещё и на встречу с давней знакомой, которая сможет сказать им, куда запропастился Имена.       - Этого ещё не хватало, - прошипел Штык сквозь зубы.       Они ехали по лесной тропе, и прямо им навстречу сейчас бодро шагала, постукивая тростью, незнакомая ведьма. Длинные песочного цвета волосы своими любопытными прядями оглаживали пышную листву вокруг. Одна белка даже решилась воспользоваться услугами деятельной шевелюры, которая соорудила для неё подобие моста, и перебежала с одной стороны тропы на другую. Девушка мягко улыбалась и очевидно не была обеспокоена возможной негативной реакцией двух приезжих мужиков.       - Местные, конечно, спокойно относятся к магам, но это уже...       - ...наглость, - закончил за него Штык.       Волшебница приподняла шляпу в приветственном жесте. Штык чертыхнулся.       - Мы ж тут не разминёмся.       - Успокойся.       Шпик положил руку на плечо товарища и слегка сжал. Штык молча остановил лошадь. Девушка их мило поприветствовала и начала расспрашивать о дороге и о цели поездки. «Эх, и как бы от неё отвязаться?» Ответ появился внезапно в виде разъярённого кота, на полной скорости вылетевшего из леса и вцепившегося Штыку в руку. Вампир зашипел и взвился, скидывая кота на землю. Ведьма уже не улыбалась, взгляд стал жёстким, она отступил назад. На её ладони вспыхнул яркий свет, на несколько секунд ослепив вампиров, не оставляя у девушки сомнений в отсутствии у них теней. Подхватив кота на руки, она вскочила на трость как на метлу и скрылась за деревьями.       - Что это было? – недоумевал Штык, потирая пострадавшую конечность.       - Пойди, узнай, - мотнул головой Шпик.       «Фамильяра своего натравила, а сама и пальцем не тронула, сразу в кусты. Странная ведьма».       

***

      Волнами стремительным вихрем ворвалась в нору, переполошив несчастных мышей. Напружиненный азартом кот вскочил на столешницу с громким мявом, так что Ягодкины питомцы мигом разбежались, оставив недоеденными хлебные крошки.       - Слушай, слушай, слушай! – вцепилась в подругу Волнами.       - Что, что, что?       - Мы встретили вампиров! – лицо девушки прямо-таки светилось детским восторгом.       - О, и как у них дела?       - Не знаю, - растерялась Волнами, - я не спросила.       Ягодка закатила глаза.       - Что произошло? Они на тебя напали? Сколько их было?       - Нет, они ничего мне не сделали. Их было двое. Сначала я подумала, что они торговцы шкурами, но Кругляшок вдруг цапнул одного из них за руку. Я зажгла световой шар и только тогда заметила, что теней они не отбрасывают. На самом деле я вообще не знаю, зачем они здесь.       Старшая ведьма слушала её, одним глазом наблюдая, как нервные волосы Волнами меняют местами порошки на полках. «Надо позже поговорить с ней об этом». Сделав себе мысленную пометку, Ягодка включилась в разговор.       - Они ничем не попытались тебе ответить, когда Кругляш напал?       - Ну, вроде нет. Но, может, они просто не успели?       - Хм, если бы они были настроены на драку, думаю, успели бы. Где ты с ними столкнулась?       - Они в деревню через лес на повозке ехали. Я могу показать место.       - Пошли.       Далеко идти, однако, не пришлось. Самозваные торговцы кружили вокруг норы, не в силах обнаружить, скрытое магией убежище. Кругляшок предупреждающе заурчал.       - Ну и? Что вам здесь нужно? – Ягодка упёрла руки в бока и пригвоздила вампиров строгим взглядом.       Один из них подался вперёд и слегка поклонился. Когда он заговорил, его голос стал на пару тонов выше и мягче по сравнению с тем, который был у торговца.       - Ягодка, извини за внезапный визит. Нам нужно с тобой поговорить, это очень важно.       - Шпик, - с облегчением выдохнула ведьма. – Напугали.       - Мы-то? Фамильяра своего дикого держите поближе к телу, - ощетинился второй. Его голос оказался грубоватым, лающим.       - Прости, Штык. Он защищает хозяйку, очень старательный, - примиряюще улыбнулась Ягодка и, повернувшись к подруге, добавила. – Милая, это Шпик и Штык, они мои друзья, мы давно знакомы. Мальчики, это Спорящая с Волнами, моя ученица.       Волнами присела в вежливом поклоне. Вампиры разглядывали её в небольшом замешательстве.       - Прошу прощения за случай на дороге. Я очень рада с вами познакомиться.       - Это взаимно. Извинения приняты, - ответил за двоих Шпик. Штык согласно кивнул, продолжая тем ни менее буравить кота взглядом.       - Прошу, заходите.       Ягодка отворила дверь в нору, пропуская гостей вперёд. Однако Шпик, оставшись последним, замешкался.       - Почему от кота, трости и шляпы твоей ученицы так отчётливо веет Тенью Мерлина? – шепнул он.       - Потому что он их ей подарил.       - Буду иметь в виду, - серьёзно кивнул вампир.       - И лучше не зови его здесь Тенью Мерлина и Штыка попроси. Он этого не любит.       - Можешь что-то сказать о своей подопечной? Кратко, чтоб я знал.       - Воплощённая, очень юна, маг времени. Сторожащий Очаг и Рассказывающий Сказки взяли её под своё крыло. Чудесная девочка, правда. Я уверена, вы подружитесь, - Ягодка положила ладонь ему на плечо. – Если мы ввяжемся в ваши дела, приглядывай за ней, ладно? Она может попасть в переплёт.       - Постараюсь.