Часть 1

      Воздух казался абсолютно неподвижным, стоял штиль, и занавески на сводчатых окнах висели безвольно. В покоях правителя Навоса было душно — несмотря на глубокую ночь, дневной жар, казалось не собирался отступать. Навос спал беспокойно, и его шумное судорожное дыхание нарушало тишину.       Навосу снился кошмар. Ему редко что-то снилось, но в этот раз сон был на удивление реалистичным, а наваждение стойким. В одном из укромных внутренних двориков дворца он дрался с неравным по силе противником. Он не знал, как попал в этот дворик, не знал, как сюда попал тигр, оскаливший на него огромную пасть, рычащий раскатистым басом. Навос разве что смутно припоминал сам двор, кажется, здесь…       Очередной бросок, зверь снова напал, это выдернуло Навоса из воспоминаний и заставило защищаться. Он был одним из лучших воинов своего королевства, побеждал в турнирах, ему не было равных по многим военным дисциплинам, но здесь все было иначе. Перед ним был не человек, а кровожадный хищник, крайне агрессивно настроенный и не приемлющий простой капитуляции.       Навос прытко уворачивался от прыжков и острых когтей, перекатывался, вновь вставал на ноги, гордый собой, что в очередной раз обманул смерть, но это была лишь пассивная защита, атаковать в ответ ему было нечем. Он попытался зайти внутрь, скрыться от преследующего зверя в родном сердцу и знакомом дворце, но едва он пересек порог, произошло необъяснимое: правитель снова оказался в том же уютном, укрытом раскидистыми листьями пальм дворе, где его ждал уже известный противник.       Чертовщина какая-то! Навос, в очередной раз обхитрил тигра и проделал то же, вбежал во дворец через другую дверь. Но и эта лазейка чудесным образом вернула его во двор. Заклятый враг был на месте и снова напал. Танец смерти продолжился с новой силой.       Атаки тигра стали менее яростными, он будто насмехался над Навосом, а правитель приближался к отчаянию. Ему не было страшно — боевой опыт закалил его нервы, но растущее ощущение безысходности подкашивало уверенность в своих силах все больше с каждым новым выпадом зверя.       Тигр вел себя гордо, как подобает врагу, превосходящему силой. Он давал Навосу передышки, делал несколько спокойных шагов, разглядывая огромными зелеными глазами свою обреченную жертву, перед тем, как снова напасть. Каждый его бросок мог бы стать смертельным, если бы не проворство и ловкость Навоса. А он их не растерял, несмотря на сорокалетний возраст.       Навос сначала думал, что ему везло, а зверь промахивается. Но с каждой парированной атакой усталость неуклонно брала свое. Его достаточно молодое и крепкое тело, не было готово кружиться в этом причудливом танце вечно, а тигр, казалось, наоборот — обретал все большую мощь.       И вот, настал тот момент, когда Навос не смог уклониться от очередного прыжка. Тигр повалил его на спину, острые когти с человеческий палец длиной впились ему в левое плечо, вторая лапа зверя стояла на каменных плитках двора в паре сантиметров от головы Навоса. Тигр не добивал свою жертву, словно чего-то ждал.       Навос чувствовал горячее дыхание кожей, ощущал тепло тигриного тела над своим и завороженно смотрел хищнику в глаза. Как же он раньше не заметил… Он смотрел только на оскалившуюся пасть, на острые клыки, на длинные когти, следил за грациозными стремительными движениями, но не заглядывал в глаза! У них было человеческое выражение! Нет, они выглядели вполне тигриными, но смотрели по-человечески… Даже с какой-то жалостью, сожалением.       Поймав себя на этой мысли, Навос мотнул головой, пытаясь избавиться от галлюцинации, но ничего не изменилось, разве что взгляд тигра стал насмешливым, когти аккуратно убрались в лапу, и зверь отпустил жертву, отошел на несколько шагов и призывно рыкнул.       Навос неуверенно встал. Плечо ныло, кровь текла по руке, кулак было уже не сжать, рука слабо болталась на плече. Правитель, пошатываясь, сделал пару шагов в сторону и затравленно посмотрел на противника. Бой, вроде, не проигран, но исход битвы предсказать было несложно. Сейчас Навос лишь рассуждал, сколько еще эта дикая кошка собирается с ним играть.       Тигр же снова начал привычным шагом обходить жертву, пригнув голову, слегка вздыбив шерсть на лопатках. Навос приготовился собрать силы в кулак и уклониться от грядущего сокрушительного броска. Мягкие массивные лапы почти беззвучно ступали по каменной поверхности, доносился лишь слабый шорох песчинок. Тигр прыгнул внезапно и грациозно, за один этот прыжок покрыл больше половины двора и настиг правителя. Навос не предполагал, что его противник способен на такое. Как будто зверь берег на конец свой коронный прием, последний аккорд, запоминающийся трюк.       Навос снова оказался на земле, но теперь обе передние лапы тигра впились когтями ему в грудь. Правитель обреченно смотрел в глаза врагу. Тигр ликовал, но пока бездействовал. Он застыл над сраженным Навосом и не двигался, даже дыхание его было будто слабее, не таким яростным и горячим, как в прошлый раз.       Навос чувствовал, что умирает. Его легкие наполнялись кровью, дышать становилось тяжелее. Но правитель думал не об этом — он силился понять, почему тигр смотрит на него человеческими глазами, почему их выражение так легко читается и столь разнообразно. И почему он никак не проснется, почему не может покинуть реальность этого странного сна? Придворный знахарь частенько снабжал его снадобьями для управления сновидениями. Раньше он запросто менял и подстраивал реальность под себя, но не в этот раз. Что произошло?       На мгновение Навосу показалось, что морда тигра подернулась рябью, словно мираж, но уже через мгновение зверь оскалился и рванул когтями в разные стороны, вырывая ребра своей жертвы вместе с кусками плоти.       Навос очнулся. Его пронзила дикая боль, но еще до того, как он смог ее ощутить, он заметил, что находится не в кровати, где засыпал, а в том самом дворике, в котором только что во сне дрался с тигром и проиграл. Он пребывал в таком недоумении и шоке, что даже не сразу заметил свою жену, Чипсут. Она накрывала его полотном.       Мягкая белая ткань легла на тело и тут же начала пропитываться кровью из огромных зияющих на груди ран, а затем и закрыла лицо. Правитель собрал последние силы и сбросил материю с лица, посмотрел на Чипсут. Она выглядела невозмутимо, как обычно, но за ее спиной… Это, наверное, был мираж, Навос не мог быть в этом уверен. За спиной Чипсут ему настойчиво мерещился огромный оскалившийся тигр. Точно, как во сне. Или это он и был…       — Что ты… Что ты делаешь? — Навос пытался спросить так же требовательно, как он это делал обычно, но сил осталось лишь на слабый стон. — Я же еще жив! Позови лекаря!       — Тебе никто не поможет — ты умер очень давно, дорогой супруг… — ответила некогда красивая женщина и бесстрастно, серо посмотрела ему в глаза. — Ты умер тогда, когда ударил меня в первый раз. Ты изменился, предал меня. Я полюбила и вышла замуж за другого человека. Теперь мои страдания отомщены.