Вступление

То ли колодец был действительно уж очень глубокий, то ли летела Алиса уж очень не спеша, но только вскоре выяснилось, что теперь у нее времени вволю и для того, чтобы осмотреться кругом, и для того, чтобы подумать, что ее ждет впереди. (Льюис Кэрролл) Шеллар ничего не видел и не слышал. Он только ощущал, как ему отрубают голову. Очень-очень медленно. Каждая частичка его шеи, разрываемая острейшим лезвием, кричала на пределе своих возможностей: "Это конец! Ты не справился! Все пропало!" Боль всепоглощающая и всеобъемлющая затмила разум его величества и не отступала до тех пор, пока голова не отделилась от тела полностью и не начала свое падение куда-то вниз. Стоило боли отойти в сторону, как к королю вернулась способность мыслить, а вместе с этой, как правило крайне полезной способностью, навалилась тоска, скорбь и удручающее чувство вины. Перед его внутренним взором один за другим проходили близкие и такие милые его сердцу лица. - Прости меня, Кира. Я не сдержал обещания, что со мной ничего не случится, - если бы Шеллар мог сейчас плакать, слезы ручьем полились бы из его судорожно зажмуренных глаз. - Прости, любимая, я не смогу взять из твоих рук нашего ребенка. И даже не узнаю, мальчик это или девочка. - Прости, Элмар, - собственные руки его величеству по очевидным причинам сейчас были недоступны, а потому горящее от стыда лицо прикрыть было нечем. - Тебе все-таки придется стать королем Ортана, как ты этому не сопротивлялся. И придется взять в жены Киру, как бы ты не любил Азиль. - Прости, Жак. Я так и не помог тебе справиться со страхом. Хотя твои главные опасения и не оправдались, к крови ты так и не привык. - Прости, Мафей. Ты так рано перестал быть ребенком. А теперь, малыш, ты станешь совсем взрослым, потому что подсказывать, как жить дальше, будет некому. - Простите, мэтр Истран. Не знаю, погибли вы, оставшись без магии, или спаслись каким-нибудь неожиданным образом, но вот вашего здорового скептицизма мне точно не хватало в последние дни. - Прости, Ольга. Придется тебе управляться с театром самостоятельно. Хотя какие уж теперь театры. - Простите все, кто на меня надеялся и рассчитывал. Постарайтесь справиться как-нибудь без меня… Шеллар еще немного пострадал, а затем обнаружил, что процесс умирания как-то слишком уж затянулся. Голова продолжала падать в неизвестное ничто, не испытывая никакого сопротивления. С тем же успехом можно было предположить, что она летит вверх или вбок, или вообще висит на одном месте, хотя никакого принципиального преимущества такое состояние его величеству, к сожалению, не предоставляло. Никаких ощущений, включая свет, звук, вкус, запах или прикосновение, король по-прежнему не испытывал. Что можно сделать в такой ситуации? У его величества один за другим появились целых три варианта действий. Во-первых, можно подождать какого-нибудь стража проклятий. Помнится, в прошлый раз эти стражи выдали достаточно много интересных сведений. Разумеется, старые проклятья не подойдут. Первое было снято, когда Шеллар защитил любимую жену от отравленного дротика, второе - когда трижды была обманута смерть (от яда, от взрыва и снова от яда), а третье вообще не соответствует случаю, поскольку Алиса пожелала ему смерти в день свадьбы. Можно ли ритуал посвящения третьей ступени считать свадьбой? Сомнительно. А значит в сложившейся ситуации следует рассчитывать только на то, что его величество снова прокляли, например, после передачи Ортана новой власти без боя. После некоторого ожидания Шеллару стало скучно ждать просто так, и он приступил к “во-вторых”. А во-вторых, можно сосредоточиться на том замечательном пространстве, которое Кантор, мэтр Максимилиано и, если память не изменяет его величеству, Азиль называли Лабиринтом. Что такое этот Лабиринт, и как туда попасть, Шеллар представлял плохо. Разве что это пространство располагается где-то ниже уровня снов и кошмаров, но выше смерти. Собственная смерть, по глубокому внутреннему убеждению короля, еще не наступила. А значит шанс есть. Как ни странно, стоило его величеству задуматься о Лабиринте, как глаза стали различать сначала цвета, а затем и отдельные образы вокруг. Появилось ощущение верха и низа. Снизу была высушенная земля, покрытая паутиной трещин, мелкими острыми камнями и отдельными несуразными кустиками пожухлой травы. Сверху было небо, затянутое густыми грозовыми тучами, но без всяких там осадков или грома с молниями. Звук тоже появился в виде подвывания ветерка и шелеста все той же травы. На самом деле ветер был очень даже сильный. Сильный настолько, что голова короля летела по воздуху, не касаясь земли в направлении, которое вызывало у его величества острое внутреннее нежелание туда направляться, хотя конкретной цели до самого горизонта видно и не было. - Эй, кто-нибудь! - закричал Шеллар, медленно поворачиваясь вокруг своей оси под напором неослабевающего ветра и одновременно удивляясь тому, каким образом из его рта раздаются привычные звуки при отсутствии остального тела, включая такой необходимый орган для голоса, как легкие. - Есть тут кто? Окружающий пейзаж промолчал в ответ, подкупая своим однообразием и неизменностью, куда бы не обратился взгляд вращающегося величества. - Кантор, мать твою! Где ты, когда ты так нужен? - сделал еще одну попытку король и вдруг увидел в отдалении по ходу своего неконтролируемого полета две человеческие фигуры. - КАААНТОООР! - заорал Шеллар во всю мощь своей глотки, и оба человека, как по команде, обернулись на голос. При ближайшем рассмотрении более высокой фигурой действительно оказался Диего. Он выглядел на удивление буднично. Особенно если сравнивать с юношей, стоящим рядом. Мальчик имел ярко-рыжую прядь волос на макушке, был одет в шортики и кожаную безрукавку черного цвета с меховым подбоем, а на его ногах свободно болтались сандалии, немного напоминающие эгинские, но более плотные и закрытые. Все это Шеллар успел рассмотреть за те несколько секунд, пока его голова стремительно приближалась к людям с одинаково вытянутыми от удивления лицами. - Держи меня! - уже не так надрываясь прокричал король. - Как держать? - неуместно уточнил Кантор, расставляя руки в стороны, а ногами упираясь в землю. - Нежно! - Шеллар зажмурился перед неизбежным столкновением. - Главное не за уши! Удара почему-то не последовало. Вместо этого его величество услышало знакомые четырехэтажные ругательства мистралийца, а когда открыл глаза и, наконец, развернулся, его взору предстали быстро удаляющийся живописно раскинувшийся на земле Диего и рыжепрядый юноша, подающий тому руку. Кантор что-то раздраженно объяснял юноше, агрессивно жестикулируя в сторону короля. Парень коротко глянул вслед его величеству и сделал резкий шаг в сторону, буквально растворившись в воздухе. Больше Шеллар ничего интересного не увидел, поскольку по-прежнему не мог контролировать вращение своей бестелесной головы. Вскоре впереди показалась небольшая гора, в основании которой располагался темный вход в пещеру. Очень неприятную пещеру. Король не смог бы объяснить, чем именно этот конкретный грот был ему неприятен, но тянуло его именно в него. А на входе стоял уже знакомый юноша с рыжей прядью волос и не по возрасту серьезным и сосредоточенным лицом. Вход в пещеру был перекрыт металлическими и очень прочными на вид прутьями. - Уфф… - не сдержал протяжного выдоха парень, когда голова его величества со всего размаху врезалась ему в грудь, а сам он уперся в прутья, которые прогнулись под его спиной, словно были сделаны из некачественной жести. - Я долго вас так не удержу, поэтому быстро скажите, кто вас так и каким образом? Если знаете, конечно. - Священник Ордена Небесных Всадников. Посвящение третьей ступени. Мне, судя по всему, отрубили голову. Но это неточно. - Не похоже, чтобы вам отрубали голову на самом деле. Хотя с такой техникой я и не сталкивался, - юноша глубоко вздохнул, опустил одну руку и стал перебирать ею где-то под головой короля. - Вы знаете, почему Диего не смог вас удержать? - Это вы у меня спрашиваете? - Шеллар безошибочно почувствовал в голосе парня уверенность и опыт и решил обращаться на вы. Но легкий сарказм сдержать не смог. - Понятия не имею. Он споткнулся? - Нет. Он даже не смог к вам прикоснуться, - Юноша опять натужно вздохнул, вернул свободную руку и перехватил голову короля поудобнее. - Не думал, что встречусь с такой силой в Лабиринте. Какая-то совсем уж неклассика. Вы в последнее время не переходили дорогу богам, ваше величество? - Шутить изволите? - Шеллар криво усмехнулся. - Разве что Повелителя посчитать. Но он, по моим сведениям, пока не бог. - Понятно. - Парень вздохнул с самым обреченным видом, на который, видимо, был способен. Его руки начали заметно дрожать от напряжения, а на лбу выступила капелька пота. - Я не смогу вам помочь. По крайней мере сейчас. Основная линия тащит вас за границу смерти, и лишь одна ниточка ведет обратно. Но сейчас мне придется вас отпустить. - Вы о вероятностях? - Шеллар попытался уцепиться за предоставленную ниточку. - Мэтр, чуть поподробнее. Какой расклад? - Я не самый последний предсказатель в своей семье, ваше величество, но крайне слабый некромант, так что подробнее не скажу. Простите. - Обязательно проконсультируйтесь у метра Максимилиано или мэтрессы Морриган. Или у них обоих. Диего их знает, - в отчаянии попросил король. - И хотя бы скажите, как вас зовут? - Зовите меня Дэн, - кивнул парень, чуть повернулся и разжал руки. - Просто попытайтесь очень сильно хотеть вернуться, - добавил он вслед удаляющейся в темноту голове. Шеллар с тоской проводил взглядом исчезающее светлое пятно входа в пещеру и, не теряя времени, задумался о “в-третьих”. На самый крайний случай его величество держал в голове мысль о переселенцах. Он понимал, что ситуация достаточно нестандартная. Если верить Дэну, то короля никто не казнил. А значит следует предположить, что ритуал все-таки был проведен успешно, и то, что осталось от Шеллара, сейчас не пускает слюни на полу в зале посвящения, а расхаживает по дворцу и раздает полезные советы наместнику и другим членам ордена. Это, конечно, крайне обидно и неприятно, но главное, что он сам как бы не совсем умер. То есть ему есть, куда вернуться. Не это ли имел в виду Дэн со своей обратной ниточкой? При чем тут переселенцы? А при том, что в случае смерти мага происходит такой мощный выброс силы, что возможен обмен тел между мирами. Почему бы не произойти обмену части сознания или души? При этом не важно, действительно ли маг и переселенец умерли. Главное, что они могли, должны и даже, возможно, начали умирать в конкретный момент времени. Другими словами, Шеллару срочно нужен был маг. Маг из другого мира. Умирающий маг из другого мира. Причем маг, умирающий, как бы это сказать, несмертельно. Маг, вот прямо сейчас теряющий часть своей души, место которой могла бы временно занять отрезанная часть Шеллара. Шанс такой экстравагантной неперманентной смерти для мага? Ну да, мизерный. Если бы у короля было побольше информации о среднем населении параллельных миров, процентном соотношении магически одаренных людей к обычным и диапазоне смещения по времени, допустимого при обмене, он даже, наверное, прикинул бы, сколько именно этот шанс составляет. Но информации было недостаточно. Тем не менее, просуществовав еще неопределенное время в своем неопределенном состоянии и постоянно сосредотачиваясь на поставленной задаче, его величество в какой-то момент почувствовал странное течение. Оно несло его во вполне определенном направлении. Было очень похоже на переход в Лабиринт. Сначала появились оттенки света, потом очертания предметов. Потом послышался пронзительный женский крик. Затем показалось лицо ребенка в миленькой белой кроватке, ярчайшая зеленая вспышка... и темнота. Не та пустота, что окружала его до сих пор, а обычная темнота. Словно он плотно закрыл глаза в несильно освещенном помещении. Шеллар не знал, что и думать. Получилось?