Глава 4

      К каждому человеку нужен свой подход. За годы правления Эльзе пришлось усвоить множество уроков, и это был один из них. Конечно, бо́льшая часть людей представляет из себя массу, с которой не имеет смысла считаться. Однако иногда некоторые из них могут быть весьма полезны. И кажется, что Эльза начала понимать, какой подход необходим к Леди Кассандре.       Эта дерзкая, своенравная женщина успела многое наговорить королеве-колдунье, одно движение которой могло превратить главнокомандующую в безжизненный кусок льда. Но ей повезло, что Эльза находила Кассандру ценной находкой, и пока не торопилась ставить её на место. По правде сказать, её поведение даже позабавило королеву. Не каждый день кто-то находил в себе смелость говорить ей в лицо такие вещи. Эренделлцы уже давно уяснили, что Её Величество не терпит дерзости в свой адрес. Слишком много она её вытерпела в начале своего правления. И чтобы стать той, кем она является сейчас, Эльзе пришлось показать своим подданным, что за неуважение можно дорого поплатиться. Однако и тут Кассандре повезло. Ведь она была не только придворной королевы Рапунцель, но ещё и прославилась, как её близкая подруга. А расстраивать кузину Эльзе хотелось меньше всего.       Было ещё что-то, благодаря чему Леди Кассандра могла не бояться гнева Её Величества. Эльза пока не могла понять, почему, но этот разговор только подогрел интерес к личности главнокомандующей. Конечно, своим поведением она многое себе позволяла. Даже чересчур. Тем не менее, Эльза по-настоящему предвкушала утреннюю тайную дуэль. Подумать только, она не успела пробыть в Короне и дня, а ей уже бросили вызов! «И попутно назвать королевой-девственницей, — подумала Эльза. — Но, честно говоря, такой титул мне даже нравится».       Леди Кассандра вряд ли представляла, на какую мощь способны чары Эльзы. Она сама об этом мало что знала. После инцидента во время коронации, Эльза старалась почти не прибегать к магии, потому что плохо понимала, как это можно контролировать. Но она каждый день чувствовала, что силы внутри растут и требуют применения. Её попытки сдерживать их, казалось, только усугубляли ситуацию. В народе её многие проклинали, как ведьму, и королева делала вид, что её это совсем не волнует. Но сердце предательски болело каждый раз, когда она ловила на себе настороженные и полные отвращения взгляды горожан. Может быть, ей было бы проще с этим справляться, если бы в детстве на неё точно так же не смотрели родители? Эльза находила весьма ироничным тот факт, что она уже восемь лет, как избавилась от заточения в своей комнате, но все страхи и сомнения никуда не ушли. Она не помнила моментов абсолютного счастья за эти восемь лет. Только один раз Эльза ненадолго почувствовала, что избавилась от оков — когда сбежала от всех и всего в горы и дала выход своей магии. Тогда она была наедине с этим пугающе большим миром, но она могла ни о чём не думать и не бояться саму себя. Эти просторы, которых её лишили на столько лет, опьяняли, ей хотелось ощутить разом всю их бескрайность. Конечно, это не могло длиться долго. Пришла Анна и увела её обратно в мир людей, где царили козни, интриги, жадность, суеверия и вражда. Эльзе напомнили, что её место — здесь, но каждую ночь, в своих снах, королева Эренделла продолжала видеть эти бескрайние просторы, и ей хотелось только одного — быть частью всего этого. Раньше её жизнь заключалась в стенах одной комнаты, а сейчас она чувствовала, что даже границы собственного королевства давят на неё, насмехаются над ней. Ведь там, за горизонтом, находится целый мир, который она ещё не познала.       Эльза уснула не сразу. Она какое-то время думала о том, как ей следует вести себя на дуэли. Если не сдерживать себя, то она может сильно ранить Кассандру. Но если королева будет подыгрывать, то главнокомандующая это сразу поймёт. Вместе с этим ей очень хотелось посмотреть на что способна эта самоуверенная женщина, прославившаяся за то, что ни одна битва не была ею проиграна. Быть может, Её Величество сможет оборвать эту череду побед и умерит пыл Кассандры? С другой стороны, недооценивая умения Стальной Девы, королева сильно рисковала. Ведь не только из-за везения та совершила столько подвигов? Как бы то ни было, предстоящая дуэль по-настоящему будоражила Эльзу. Королева Эренделла сражалась только один раз, когда приспешники герцога Варавского и принц Ханс напали на неё в стенах ледяного замка. Тогда преимущество и удача были явно не на её стороне, и она чудом осталась жива после этого. С тех пор Эльза ни разу больше не вступала в бой и не исследовала возможности применения своей магии в этом деле. По этой причине, уже чувствуя усталость, Её Величество решила, что постарается дать серьёзный отпор своей противнице, чтобы разом узнать, на что они обе способны. Спустя несколько минут она уснула.

***

      Кассандра была приятно удивлена тому, что королева явилась ровно в назначенный час. Не каждый монарх может похвастаться такой пунктуальностью, предпочитая, чтобы все остальные подстраивались под его прихоти и режим. Её Величество Эльза была одета в простое, даже несколько грубоватое серое платье. «Королевы в таком точно не ходят», — подумала Кассандра. Будет ли ей удобно сражаться в таком? Главнокомандующая армии Короны более вдумчиво подошла к выбору одеяния: на ней были легкие кожаные доспехи, в которых она обычно тренировалась. В руках она держала небольшой свёрток.       — Доброе утро, Ваше Величество, — приветствовала она.       — И вам доброго утра, Леди Кассандра.       — Не думаю, что стоит тратить время на бессмысленный обряд любезностями, который принят при дворе. Лучше мы сразу направимся в тренировочный зал, что скажете?       Эльза ещё испытывала недовольство от вольного поведения главнокомандующей, но, поджав губы, кивнула в знак согласия. Она направилась вслед за Стальной Девой, и Эльзе пришлось ускорить свой шаг, чтобы поспеть за авантюристкой. Никого из придворных в коридорах пока не было видно, лишь иногда они пересекались с некоторыми слугами, которые с недоумением наблюдали за столь странной картиной.       — Можете быть уверенными, в этом зале нас никто не побеспокоит, — не оборачиваясь сказала Кассандра. — Мне, конечно, больше нравится практиковаться в садах, там есть специально оборудованные учебные площадки, но на них часто тренируются гвардейцы.       Преодолев узкую винтовую лестницу, они оказались около запертой на ключ деревянной двери. Судя по всему, они находились в одной из угловых башен замка в высоту не более трёх этажей. Кассандра достала ключ и отворила дверь. Женщины вошли в светлую полупустую комнату, окна которой выходили на восток, поэтому лучи солнца заполнили всё помещение. В воздухе летали крупицы пыли, а затхлый запах говорил о том, что уже некоторое время сюда никто не заходил. Зал казался достаточно просторным, особенно из-за отсутствия мебели как таковой. Он располагал небольшим арсеналом оружия, однако Эльза и не планировала прибегать к его помощи. Что до Кассандры, то королева заметила, что та взяла с собой двуручный меч, который пока покоился в ножнах. Её Величеству также было интересно, что лежало в свёртке. Пока она осматривала место, где должен был состояться их бой, Кассандра открыла форточку, чтобы впустить в это место немного воздуха с улицы. Из-за взволнованности Эльза не чувствовала усталости от раннего пробуждения. Сейчас она понимала, что толком не обдумала стратегию боя, а значит, ей придется действовать экспромтом. Это не было на неё похоже, ведь королева привыкла долго обдумывать свои решения и действия, но с другой стороны, у неё ещё не было подобного опыта. Леди Кассандра казалась совершенно невозмутимой и приободрённой. Она встала в центре помещения и принялась разминать тело. Параллельно с этим она заговорила:       — Думаю, следует обговорить некоторые правила, но не будем слишком строги. Так как это дружеская дуэль, мы не ставим своей целью причинить значительный урон противнику. Разрешается применять магию и оружие, однако не все его виды. Например, я не буду прибегать к помощи арбалета. Мы встанем в центр комнаты, спиной друг к другу и каждая отсчитает десять шагов. Дуэль начнётся по моей команде. Закончится она, когда кто-то из нас заявит о своём поражении.       — Принимаю ваши условия, — ответила Эльза.       Она сняла перчатки, встала в центр комнаты спиной к Кассандре. Та достала содержимое свёртка, нагнулась и принялась что-то делать со своей обувью. Из своего положения Эльза мало что могла разглядеть. Отбросив ткань к стене, Кассандра встала в свою позицию и почти соприкоснулась с Её Величеством. Королева впервые оказалась так близко к главнокомандующей, что смогла ощутить запах, который исходил от Кассандры. Жгучий, густой, но при этом пряный и сладкий. Она впервые сталкивалась с подобным ароматом: обычно придворные в Эренделле использовали в качестве парфюма лавандовую или розовую воду. Даже удивительно, что она не почувствовала его ещё вчера за беседой. Эльза с интересом подметила эту деталь: несмотря на своё положение и поведение, несмотря на то, что прямо сейчас между ними будет бой, Леди Кассандра уделила внимание даже таким мелочам своего туалета.       — Вы готовы, Ваше Величество? — спросила главнокомандующая.       — Да.       — В таком случае, начинаем отсчитывать шаги.       Оказавшись на расстоянии в двадцать шагов друг от друга, Кассандра объявила о начале дуэли, достала из ножен клеймор* и встала в боевую стойку. Обе ждали, когда кто-то из них сделает первый шаг. Не долго думая, Эльза приподняла подол платья и топнула правой ногой. В следующий момент весь пол комнаты покрылся тонким слоем льда. Эльза понимала, что победить противника будет проще, если условия заранее будут благоволить ей. Однако к этому Кассандра оказалась готова. На её ботинках были зашнурованы самодельные платформы с шипами. Вот что всё это время лежало в свёртке. «И когда она только успела их сделать?» — подумала Эльза.       — Пришлось учесть этот момент, — сказала Кассандра. —Особенно после того, как вы соорудили тот импровизированный каток.       Уголки губ Эльзы нервно дернулись в некоем подобии улыбки. Она вдруг растерялась и больше не понимала, как именно ей следует действовать. Вчерашняя уверенность в победе куда-то пропала, когда она оказалась один на один с Кассандрой, держащей в руках оружие и готовой к любому шагу. Но делать что-то нужно было. Эльза ощутила магию на кончиках пальцев, каждое её проявление было как легкое покалывание. Чары рвались наружу. Королева протянула правую руку к левому плечу, после чего резким движением направила её в сторону Кассандры, как если бы она сделала бросок. Струя белых искр полетела в сторону Стальной Девы и, соприкоснувшись с полом, образовала ледяную глыбу с острыми концами. На это понадобились секунды, но Кассандра успела среагировать и ловким движением уклонилась в сторону. Острие льда оказалось в паре сантиметров от неё. Она с азартом посмотрела на сотворённое королевой, а затем на неё саму. Обстановка для неё становилась всё интереснее. Кассандра специально начала бой на длинной дистанции, чтобы оценить, как на таком расстоянии будет действовать Её Величество. Как она и предполагала, магия королевы давала ей явное преимущество при дальнем бое. А значит, атаковать её нужно вблизи.       Эльза уже и забыла это ощущение возбужденности, когда можно было не сдерживать себя и давать выход бурлящему в жилах волшебству. Сердце стало биться быстрее, в голову ударило пьянящее чувство куража. Страх начал пропадать, и вот уже вторая струя магии полетела в сторону главнокомандующей, но и в этот раз та смогла увернуться. Эльза обретала всё больше уверенности. Сдерживаемая годами сила сложнее поддавалась контролю. Хотелось ещё и ещё. Королева расставила руки в стороны и быстрым движением кистей наполнила всю комнату снегом. Окна зала заледенели, на них можно было увидеть причудливые морозные узоры. Температура в помещении стала заметно ниже. «Холод всегда мне был по душе», — промелькнуло в голове у Эльзы.       Кассандра была впечатлена. Однако медлить она не собиралась, а потому сразу же быстрыми движениями направилась в сторону противницы. Эльза уже с большей решительностью атаковала её, направляя в ту волшебные потоки. Тут и там образовывались новые ледяные глыбы, но Кассандра показывала хорошую физическую подготовку, лавируя между появляющимися препятствиями. В то же время королева сноровкой похвастаться не могла, она полагалась лишь на движения рук, стоя неподвижно.       В какой-то момент магия Эльзы задела клинок меча Кассандры, и тот покрылся инеем. Обрадовавшись своей меткости, королева упустила из виду, как её соперница отломила торчащий рядом острый конец глыбы и кинула его в сторону Эльзы. Её Величество, вскрикнув от страха, отвернулась и дёрнула руками, в результате чего прямо перед ней выросла ледяная стена, о которую и разбилась заостренная палочка. Эта заминка сбила внимание королевы и, посмотрев перед собой, она сквозь импровизированный щит поздно заметила, как Кассандра замахнулась и, держа меч обеими руками, со всей силы ударила им по льду. Тот с одного удара разбился на тысячи крохотных осколков, которые полетели в сторону Эльзы. От неожиданности, она попыталась отступить назад, но споткнулась о подол платья и упала на спину. Снег немного смягчил её падение, но уже в следующий момент, когда Эльза открыла глаза, она увидела перед собой лезвие клеймора, наставленное в паре сантиметров от её шеи.       Кассандра стояла прямо над королевой, расставив ноги между телом Эльзы, и крепко держала в руке оружие. Её взгляд был направлен прямо туда, куда мог вонзиться клинок. Эльза тяжело и сбивчиво дышала, из её рта поднимался пар, в висках стучало. Она уставилась на Кассандру, оцепенев от страха. Наконец, та отвлеклась от шеи королевы и посмотрела Эльзе в глаза. Её Величеству показалось, что такой вид пришёлся главнокомандующей по душе. Она лежала прямо под ней, вся в ледяных осколках; пряди белых волос, до этого аккуратно уложенные в высокую прическу, теперь небрежно падали на её лицо, шею и плечи. Несмотря на холод, её тело было разгоряченным, а щёки покрылись румянцем.       В комнате повисло странное напряжение. Кассандра выглядела невозмутимо, даже её дыхание было спокойным. Она не сводила взгляда от Эльзы, будто упиваясь видом беспомощной, напуганной и смущенной королевы. Всё это длилось пару мгновений, но Её Величеству показалось, что прошли часы, прежде чем она нашла в себе силы проговорить:       — Туше**.       Леди Кассандра будто опомнилась, убрала клеймор в ножны и подала руку, помогая Эльзе подняться. Прочистив горло, королева продолжила:       — Я думала, мы договаривались действовать не нанося урона друг другу.       — Вы можете довериться моей меткости, Ваше Величество, — ответила Кассандра. — Эта сосулька пролетела бы рядом, но мимо вас. Я сделала это, чтобы отвлечь ваше внимание.       Эльза лишь досадно хмыкнула. Ей показалось, что если бы не вовремя выросшая ледяная стена, «сосулька» угодила бы прямо ей в грудь. Кассандра это заметила.       — Однако, прошу меня простить, Ваше Величество. Я забылась и подвергла угрозе вашу жизнь. Надеюсь, вы не сильно пострадали?       — Что вы, со мной всё в порядке. Может быть, немного ушиблась при падении. И не стоит вам извиняться. Вы выиграли в этой битве и тем самым доказали свою правоту. В свою очередь я признаю своё поражение.       Эльза принялась стряхивать с себя снег и лёд, стараясь привести себя в подобающий вид.       — Не могу также не отметить вашу изобретательность с этой обувью.       — Ах, вы про платформы? — Кассандра вспомнила о них и, наклонившись, стала их расшнуровывать. — Потратила вчера не меньше часа на их сооружение. Не самая удобная конструкция, немного сковывала движения во время боя, но зато так ботинки не скользили по льду.       Они обе чувствовали себя неловко после разыгравшейся до этого сцены.       — Как победительнице вам полагается награда, — сказала Эльза.       — Поговорим о ней чуть позже. Сначала необходимо привести эту комнату в порядок. Только я, право, не представляю, как это сделать.       Буквально всё помещение было завалено снегом и покрыто льдом, кое-где торчали острые глыбы.       — Не беспокойтесь, это не такая уж и проблема.       Сконцентрировавшись, Эльза развела руки и подняла их над головой. Снег и лёд обратно превратились в белые искры и объединились в один волшебный поток. Собрав его над собой, королева взмахом руки отправила его к открытому окну, и, оказавшись за пределами зала, магия будто бы растворилась. Теперь всё в помещении выглядело так, как было прежде.       — Надо же, — вырвалось у Кассандры. — Вы и не такое умеете?       — Научилась этому после своей коронации, — сдержанно ответила Эльза.       Она надела перчатки на руки и снова стала той бесстрастной королевой-чужеземкой, с которой вчера разговаривала Кассандра. Они не стали долго задерживаться в тренировочном зале, и каждая направилась в свои покои. Им ещё предстояло подготовиться к завтраку. Обе негласно решили, что никому другому о случившемся этим утром лучше не знать.       Чуть позже этим же днём Эльза исполнила желание Кассандры, которое та озвучила в качестве своего приза. Тогда же по странному стечению обстоятельств принц-консорта Юджина стали донимать маленькие пищащие снеговики размером с ладонь. Их было так много, что они мешали ему заняться буквально любым делом, за которое он брался. Как ему объяснили, снеговики предназначались для игры его дочерей, однако в ходе колдовства что-то пошло не так, и теперь эти существа были буквально одержимы Юджином. Спустя несколько часов преследования, он настолько разозлился от их шума и назойливости, что начал пинать и давить их ногой, из-за чего те издавали предсмертный истошный визг. Чертыхаясь, он ходил из комнаты в комнату, но маленькие чудища всё равно шли за ним по пятам. Кассандра падала со смеху от этого вида и отпускала разные шуточки в адрес принц-консорта.       — Полагаю, им очень понравился ваш веселый нрав, Ваше Высочество, — вытирая слёзы, говорила она.       Принц-консорт сдерживался от едких замечаний в адрес главнокомандующей, так как рядом находились его жена и гостья из Эренделла. Уже после вечерней трапезы, когда Его Высочество совершенно обессилел от снеговиков, Эльза, дождавшись разрешения Кассандры, внезапно нашла в себе силы прекратить страдания мужа её кузины и одним махом превратила настырных уродцев в лужи воды. Кассандра продолжала посмеиваться от произошедшего, в то время как Эльза продолжала обдумывать утреннюю дуэль. Она всё ещё ощущала томный аромат парфюма главнокомандующей, а стоило ей вспомнить, как Кассандра возвышалась перед ней с мечом в руках, то сердце сразу же начинало биться быстрее, и королеву охватывало волнение. Её Величество не понимала природы своих чувств, а потому старалась избегать этих мыслей. Тем не менее, некоторые планы, которые она строила в отношении главнокомандующей армии Короны ещё до приезда сюда, стали обретать более четкие очертания. Эльзе только оставалось тщательнее обдумать, что ей следует делать дальше, чтобы в Эренделл она уезжала воплотив их все.