Глава 3

Призванным на службу молодым людям изначально присваивался низкий ранг. Раньше любой дворянин сразу получал рыцарское звание, но недавно закон был изменен. Рыцарство присуждается тому, кто пережил три сражения. Это изменение было сделано для экономии денег страны. Было много случаев, когда дворяне погибали или попадали в плен в их первом сражении, в результате чего Эхас компенсировал их потерю семьям в большем объеме, чем тем, кто принадлежал к более низким разрядам. Было объявлено имя Паулианы: «Потомок Крэнбелла и сэра Бассетта, Паулиана Крэнбелл!» Военная база, к которой отныне относилась Паулиана, находилась у подножия горы. Это была одна из самых опасных областей среди прочих военных баз под контролем Эхаса, потому что враги могли использовать окружающую местность. Здесь нередко происходило множество смертей. Большинство дворян подкупало начальство, дабы убедиться, что они не окажутся здесь, но Паулиану отправили сюда с другими мальчиками из бедных семей. Нужно пережить три боя, чтобы стать рыцарем. Их командир зорко изучал новобранцев. Мальчики и Паулиана стояли твердо и высоко, надеясь ему понравится. Непосредственный начальник новобранцев, рыцарь, рассказывал правила и новости, в то время как верховный командующий продолжал осматривать новичков. Он то и дело переходил от своих бумаг к своим новым подчиненным. Документы включали портреты новобранцев, и командир проверял их соответствие. Затем внезапно командир приподнял левую бровь. «Девушка?» Паулиана тяжело сглотнула. Командующий, сэр Батре, имел довольно хорошую репутацию солдата, но он не был хорошим человеком. Его считали талантливым полководцем и тактиком. Пвулиана ответила: «Да! Правильно, сэр!» «Вы девственница?» «Простите?» Когда Паулиана в шоке подняла глаза, командир рассердился и сильно ударил ее. Она чуть не упала на землю, но стиснула зубы и осталась стоять. «Я спросил тебя, девственница ли ты». «Да! Правильно, сэр!» После ответа Паулианы командир, скрывая свое огорчение, кивнул и сказал: «Я надеялся отведать свежего мяса, но в итоге мы получили такую ​​уродину, как ты… Черт возьми». Паулиана стиснула зубы, но не могла перестать дрожать. Она была в ужасе и, чтобы скрыть смущение, опустила лицо, но когда командир увидел это, он снова ударил Паулиану. «Смотри на меня!» «Мне очень жаль, сэр!» Паулиана чувствовала на себе чужие взгляды. Ей не нужно было оглядываться, чтобы быть в этом уверенной. Она знала, что все присутствующие смеялись над ней и презирали ее. Паулиана приподняла подбородок, пытаясь не дать слезам скатиться из глаз. Один из мальчиков злобно прошептал: «Зачем она вообще сюда пришла? Это война, а не место для девушки. Ей стоило остаться дома и забеременеть. Но все равно я сомневаюсь, что кто-то женится на ней». Паулиана молчала, дрожа от боли, и тогда она внезапно услышала, как командир выкрикнул следующее имя. Оно принадлежало белокурому мальчику с красивым лицом, и когда его назвали, мальчик выпрямился и ответил. Почему командир назвал этого мальчика по имени? Все гадали, но то, что он сказал дальше, и было ответом на невысказанный вопрос. Командир приказал: «Ты, приходи сегодня в мою палатку». Стало ясно, чего хочет командир. Паулиана больше не грустила по себе. Похоже, сэру Батре нравилась красивая внешность, и его не заботило, принадлежит она мальчику или девочке. Каждое утро юноши выходили из командирской палатки с бледным лицом. Каждую ночь в лагерь вызывали красивого новобранца. Командир базы считался богом, и все, что он приказывал, должно было выполняться беспрекословно. Злоупотребление своей властью в отношении новобранцев было незаконным, но никто ничего не мог с этим поделать. Один из рыцарей заявил, что, по крайней мере, полководец имел гордость и поэтому касался только благородных новобранцев. Он никогда не проявлял интереса к проституткам или гражданским лицам. Это была несправедливая и нелепая ситуация, но они ничего не могли с этим поделать. Многие мальчики роптали от разочарования и стыда, и всякий раз, когда Паулиана видела все это, она чувствовала благодарность и облегчение. По крайней мере, ее не звали в палатку командира. Однако Паулиана не была настолько наивна, чтобы поверить в свою безоговорочную безопасность. Возможно, когда-нибудь и она окажется в палатке командира, но ей было все равно. Многим новобранцам пришлось пройти через это, поэтому, если придет ее время, она это примет. А потом это произошло. Она ожидала этого, но то, что на самом деле произошло внутри палатки, стало для нее полным шоком. Как только Паулиана вошла, ее повалили на стол на живот и изнасиловали. Она боролась с болью, но сэр Батре продолжал, и когда он достиг оргазма, он закрыл ставни и прошептал: «Вы все еще благородная женщина, поэтому я буду великодушен и позволю вам остаться нетронутой». Действительно, технически она все еще оставалась девственницей, как и все мальчики до нее. Выйдя из палатки, Паулиана пошла в лес, чтобы яростно избить ногами дерево, как это делали до нее другие пострадавшие мальчики. Ее изнасиловали, но глаза остались сухими. Другие рыцари назвали ее обидчивой сукой, потому что она не плакала. Паулиане хотелось притвориться плачущей, но она передумала. Если бы она заплакала, мальчишки бы посмеялись над ней и сказали бы, что Паулиана слаба просто потому, что она девочка. Время шло, и вскоре выпал первый снег. *** Бои происходили только зимой. Таковым было невысказанное и необходимое правило. Если бы страны воевали круглый год, что случилось бы с фермами? Весна, лето и осень были временем перемирия, так что сельское хозяйство могло развиваться. Паулиана видела шесть первых снегопадов во время войны, и она пережила каждый из них. Она стала официальным рыцарем и главой небольшого отряда. 6 лет жестокого обращения со стороны окружающих сделали Паулиану сильнее. Ей исполнилось 20 лет, она стала взрослой женщиной, но Паулиана все еще выглядела как подросток. Большинство женщин в нормальных обстоятельствах роста имели бы узкую талию и красивые формы, но не она. Полное отсутствие еды и постоянные ссоры сделали Паулиану худощавой. И дело было не в том, что у ее тела не было никаких изгибов, просто толстая металлическая броня надежно скрывала фигуру Паулианы. Если она была полностью одета в боевое снаряжение и не говорила, никто не смог бы сказать, что она женщина. Паулиана была похожа на любого другого рыцаря на этой войне. Но она не была неизвестным рыцарем. Фактически, она имела печально известную репутацию. Рыцарь, переживший 6 лет войны, был необычным. Враги называли Паулиану шлюхой или ведьмой. Некоторые даже издевались над Эхасом, смеясь над тем, что стране пришлось послать женщину выполнять мужскую работу. Большинство мужчин сослуживцев по-прежнему ненавидели ее. Но Паулиана оставалась спокойной и уверенной в себе. Это не ее вина. Она не сделала ничего плохого. Даже в ее собственном доме большинство людей винили ее во всем. Ее отец, мачеха и сводная сестра проигнорировали Паулиану, когда она вернулась домой в увольнительную. Паулиана, в свою очередь, тоже их игнорировала. Дома она ела и спала сколько душе угодно. Ее комнаты давно не было, поэтому она просто вошла в пустую комнату своего дома и поселилась там. Она заслужила этот отпуск и собиралась получить от него удовольствие, несмотря ни на что.