Глава 7

Акрийским солдатам потребовалось много дней, чтобы схватить Паулиану. Она понятия не имела, выжили ли ее люди, ведь прямо сейчас от нее больше ничего не зависело. Когда Паулиану поймали, она начала притворно сопротивляться, и все ждала, пока меч или стрела оборвет ее жизнь. Но похоже солдатам был отдан приказ поймать ее живой, поэтому все, что они сделали - связали Паулиану веревкой. «Мы нашли нужного парня?» «Да, посмотри на этот шлем. Это точно он». «Точно. Я уверен, что это тот парень, которого мы искали. Парень, который так долго скрывался от нас». Они заставили Паулиану встать на колени на земле. Один рыцарь постучал по своему шлему и спросил: «Как тебя зовут?» «Просто убей меня». Благодаря крикам за все военные годы, ее голос стал низким и грубым. Ее ответ прозвучало особенно по-мужски, поскольку Паулиана все еще была в шлеме. Рыцарь не ответил и отвернулся. Стало ясно, ее приказали схватить живой. Паулиану силой притащили на ее бывшую военную базу, ныне находящуюся под полным контролем акрийских солдат. Невозможно было сказать, что произошло с ее людьми. Паулиану бросили на землю перед командирской палаткой. Из-за брони при падении раздался громкий глухой звук. Затем один рыцарь приказал: «На колени!» Кажется, Паулиане предстояло встретить довольно высокопоставленного офицера, поскольку ее руки были связаны за спиной, а тяжелая броня мешала свободно двигаться. Она заставила себя подняться, используя всю имеющуюся силу, и, сражаясь сама с собой, она поклялась, что обматерит того, кто стоит перед ней. Но как только Паулиана взглянула на этого человека, она замерла. «Такой красивый». Сводная сестра Паулианы настояла на том, чтобы ее русые волосы называли золотыми. При определенном освещении они действительно отливали золотом, поэтому Паулиана согласилась назвать Лиану блондинкой. Волосы были гордостью и радостью Лианы, но если бы она увидела стоящего перед Паулианой человека, она бы заплакала от стыда. В лучах зимнего солнца волосы мужчины сияли подобно белому золоту, а его лицо… Он был самым великолепным мужчиной, которого Паулиане доводилось встречать в своей жизни. Внезапно Паулиана осознала, кто это был. Она вспомнила слухи о новом акрийском императоре, которого считали очень красивым молодым человеком. Раньше Паулиана думала, что слухи были сильно преувеличены, но они оказались чистой правдой. «Ну, по крайней мере, я увидела кого-то очень красивого перед смертью». Глаза Паулианы любовались красотой мужчины. В правителе все еще сохранилась мужская аура, из-за которой лицо выглядело однополым. Однако лицо императора не было ни мужским, ни женским. Паулиана была уверена, что он станет великолепным мужчиной, когда вырастет, но, к сожалению, она никогда этого не увидит. Потому что сегодня она умрет. Здесь и сейчас. Почему-то Паулиана чувствовала, что умереть сегодня было не так уж и плохо. Ей посчастливилось увидеть красивого молодого человека, хотя на подобное она даже не рассчитывала. По жесту императора рыцарь снял с ее головы шлем. Паулиана завороженно смотрела на красивого мужчину, но внезапно поняла, что нужно придти в себя. Если все узнают, что она женщина... К счастью, она не была красавицей. Паулиана даже не была похожа на женщину, особенно с очень короткими волосами. Пока что никто ничего странного не заметил. Император спросил: «Как тебя зовут?» «…» Она знала, что по ее лицу никто ничего не поймет, но вот голос может выдать пол. Паулиана промолчала. Рыцарь, снявший с нее шлем, ударил Паулиану по лицу за дерзость, заставив ее закашлять кровью. «Где твои люди?» «…» Рыцарь хотел снова дать ей пощечину, но император остановил его. Он спокойно продолжил: «Ты много раз ускользал от моих людей, а теперь тебя схватили совсем одного… Вы отправили своих солдат в столицу за подмогой? Это бесполезно. Все кончено. Мои люди захватили твое королевство». «Так это действительно произошло…» Она ожидала подобного, но теперь, когда все было кончено, Паулиана почувствовала себя опустошенной. Казалось, Акрия планировала военную операцию очень давно, в то время как Эхас был глуп и наивен. Когда Паулиана посмотрела вниз, ударивший ее рыцарь заставил снова поднять глаза. Теперь, когда Паулиана разглядела его получше, она заметила, что этот рыцарь не был обычным солдатом. Доспехи и плащ, в которые был облачен рыцарь, были очень высокого качества. Так почему же император послал такого высокопоставленного офицера, чтобы схватить ее? «Или, возможно, ты помог своим людям сбежать, чтобы спасти их?» - продолжил император. «…» Император улыбался, как будто ему была известна правда. Паулиана снова посмотрела вниз, и на этот раз рыцарь не заставил ее поднимать глаза. Император засмеялся, заставив ее стиснуть зубы. Она никак не могла понять, почему он выглядел таким счастливым. Почему он смеется? Паулиана внезапно испугалась. Она была готова умереть, но теперь, когда смерть практически стояла за ее спиной, Паулиана ничего не могла с собой поделать. «Впечатляюще. Очень вдохновляющий поступок. Я хотел бы узнать, как зовут такого необычного рыцаря. Назовите мне свое имя». Паулиана почти вздохнула с облегчением. Казалось, она понравилась императору. Но она не была наивной. Паулиана не ждала пощады от императора, но, возможно, он позволит ей умереть с честью рыцаря. Она надеялась, что акрийский император убьет ее в доспехах и отправит тело домой. Это было последнее желание Паулианы. Как можно сильнее понизив голос, Паулиана ответила: «Пол… Крэнбелл…» «Пол, сэр Пол». Император улыбнулся, и Паулиана на мгновение была ослеплена его красотой. Настолько прекрасным император показался ей в тот миг. Рыцарь спросил императора: «Ваше величество, что бы вы хотели сделать?» Поляна напряглась в ожидании ответа. Неужели она наконец встретится со своей смертью? «Вам не кажется, что убить этого рыцаря стало бы для нас невосполнимой потерей?» «Тогда вы хотите, чтобы мы его освободили?» «Хм... Это тоже будет плохой идеей...» «Потом…» Внезапно Паулиана низко поклонилась и попросила: «Пожалуйста, убей меня». Рыцарь, разгневанный тем, что она посмела прервать их разговор, ударил Паулиану ногой: «Как ты смеешь!» Затем внезапно император закричал: «Айно!» Император встал со стула, и, к удивлению Паулианы, сам подошел к ней. Почему он не мог просто убить ее и покончить со всем этим? Паулиана снова преклонила колени, но когда она подняла глаза, император оказался прямо перед ней. У Паулианы перехватило дыхание, когда она увидела его лицо вблизи. Она открыла рот от удивления, когда император спросил: «А теперь, как насчет того, чтобы стать моим вассалом…» Похоже, император был в хорошем настроении, но, взглянув в ее лицо, он внезапно нахмурился. Его острые зеленые глаза внимательно изучали ее, а затем император отступил на шаг. «Может ли быть... Что вы женщина?» «О нет! Меня раскрыли». Паулиана зажмурилась. Она определенно не была похожа на женщину, так как же император все понял? Как только он произнес эти слова, окружающие ахнули от шока. Некоторые подумали, что император шутит, но, увидев реакцию Паулианы, они поняли, что сказанное - правда. «Это женщина?» Солдаты начали издеваться над ней и ее страной за то, что женщина стала рыцарем. Они грубо отзывались о ее внешности. «Женщина не может быть рыцарем! Она, должно быть, любовница рыцаря или что-то в этом роде!» «Проститутка в доспехах!» «Посмотрите на нее! Как мог такой уродливый мужчина соблазнить мужчину?» «Она, должно быть, клоун или шут! Кто-то послал ее на базу солдат повеселить!» «Отправлять женщину на войну? Должно быть, люди Эхаса трусы! Или неудачники!» «Если бы я был женщиной, рожденной с таким лицом, я бы покончил с собой». Грубые слова снова окружали ее, но Паулиана так к этому привыкла, что даже не вздрогнула. Все не так. Ей было все равно, что они думают или думали о ней и ее стране. Паулиана лишь хотела узнать свою судьбу. Что с ней будет? Акрийский император, похоже, потерял к ней интерес. Он развернулся и пошел в свою палатку. Значит ли это, что ее судьба теперь зависит от рыцаря по имени Айно? Когда Паулиана взглянула на рыцаря, она увидела лишь холод в его глазах. Она знала, что другие страны плохо относятся к женщинам, участвующих в битвах. Они воспринимают подобное как личное оскорбление. Такое позволяла себе только ее страна, Эхас. Император, собиравшийся войти в свой шатер, вдруг повернулся к ней и спросил: «Кстати, ты еще девственница?»