Правда

      — Всё началось с того, что в соседних деревнях близ твоего города появились жалобы на пропажу скота, — начал Айро, налив чаю себе и гостье, — и местные жители предпочитали лес обходить стороной, так как оттуда зачастую слышалось громкое рычание, и народ придумывал легенды, мол, живёт там разъярённый дух, что-то да не поделивший с мирскими представителями, или же ужасное чудище, затаившееся в лесу и охотящееся на всё живое. Но меня привлёк рассказ о группе охотников, которые, вопреки опасности, отправились туда в лес. В итоге вернулся лишь один. Жители деревни сочли его сумасшедшим, ведь мужчина твердил, что там, глубоко в лесу, был никакой не дух или чудовище, а самый настоящий дракон.       Айро рассказывал медленно и увлекательно, и Джия слушала, внимая каждому слову, успевая ещё и пожевывать свой ужин и запивать всё это прекрасным чаем с вишнёвым вкусом. Прям как она любила в детстве.       — Я не мог игнорировать слова охотника, и решил самолично поехать туда и разобраться, — продолжил рассказчик, — но когда я прибыл, другие охотники уже отправились в лес. Я пошёл вслед за ними, пока не услышал рёв. Там был целый отряд, которые хотели убить большого синего дракона, но его защищала твоя мать.       Девушка замерла, в немом шоке уставившись на старика. Тем временем тот говорил дальше:       — Ты наверное знаешь, что Миса ушла от твоего отца перед тем, как родилась ты, — ответом послужил кивок, — так вот, в тот день она возвращалась домой. Миса всю свою жизнь проводила в лесах и путешествиях, а потому и не боялась ходить по опасной дороге. Она всегда любила природу и чувствовала уединение в таких местах, так что это было неудивительно. А увидев на своём пути дракона, на которого напали люди, она попыталась защитить его. Она знала о драконах многое, и, насколько я помню, ей всегда нравилось читать про них. Увы, Миса родилась в то время, когда всех зверей-хранителей почти истребили, но всё-таки ей довелось увидеть дракона вживую, так ещё и неподалёку от дома. Но в первый и последний раз.       У Джии по телу пробежались мурашки. Этой части истории она конечно же не слышала, потому что отец знал лишь её часть, а Айро не рассказал ей раньше времени по довольно очевидной причине: сохранить жизнь драконам. Но почему он не убил их?       А ещё, волшебница не понимала одного: зачем её мама решила защитить дракона, когда у неё на руках был младенец. Неужели она тогда не думала о ней?       — Я знаю, о чём ты думаешь, — сказал Айро, мотая головой. — Твоя мама поступила так, потому что дракон не просто отбивался от врагов. Он защищал своё потомство.       — Лайт, — прошептала Джия, только теперь осознавая причины такого поступка своей матери.       — Кому как не матери важна защита и безопасность своего чада? Миса понимала дракона как никто другой, а поэтому и встала на её защиту. — бывший генерал вздохнул, его плечи слегка опустились. — Но люди… их было слишком много. Когда я пришёл, твоя мать дралась из последних сил, и я помог ей столько, сколько смог. Охотники отступили, но…       Сердце отчаянно забилось, Джия уже знала, что было дальше.       — Миса умерла от полученных ран, прошептав мне лишь одно слово — твоё имя. — Айро поднял глаза на девушку. — Когда я подошёл к лежащему на земле дракону, то понял, что его тоже сильно потрепало. Под крылом, прямо рядом с ещё не вылупившимся яйцом детёныша, у него лежала ты.       В каюте повисла тишина, оповещающая конец истории. Джия, переполненная эмоциями, нервно выдохнула. По словам отца, её мама была самым прекрасным и добрейшим человеком на свете, и не удивительно, что она сразу же пришла на помощь. Зеленоглазая не винила Мису за то, что она принесла себя в жертву, лишив её материнской заботы.       — Когда ты впервые увидела их? — поинтересовался старик, разогревая подстывший чай.       Джия замешкалась, вспоминая неприятные события того вечера несколько лет назад.       — Это был день, когда пришло ваше последнее письмо с фронта, — обходными путями проговорила она, сглатывая ком в горле. — Посреди ночи я убежала в лес тайком от отца. После я стала ходить к ним пару раз в неделю. Мне немного стыдно, конечно, — последовала усмешка, — но я не жалею.       — И Пиандао об этом ничего не знал?       Волшебница пожала плечами.       — До моего отъезда — нет. Даже не догадывался.       Старик улыбнулся. Эта девочка с детства попадала в передряги, то подравшись с мальчиком в городе, то распустив страусовых лошадей, впоследствии загадивших тренировочную площадку (и даже террасу!), то спалив бровь Фата, которая после происшествия отрастала почти целый год. Пиандао на всё это либо улыбался, либо качал головой. Короче, по настроению. Но удивительно, что он не замечал отсутствия дочери по ночам в течении почти пяти лет.       — И вот мы подходим к сути, — задумчиво произнёс Айро. — Я расскажу тебе почему твой огонь изменился.       Девушка резко подняла голову, отвлекаясь от бездельного катания зелёного горошка палочкой, и буквально вперилась взглядом в золотистые глаза напротив.       — Джия, если верить легендам, то маг может покорять зелёный огонь только в том случае, если дракон счёл его достойным его силы. Понимаешь?       Лицо волшебницы выражало полный антоним понятий понимания. Она зависла, переваривая слова мужчины.       — То есть ты хочешь сказать, что дракон передал мне свою силу? — всё же решила уточнить она.       Айро кивнул.       — Часть силы, — поправил он, — и не за просто так. Что ты сделала такого, что дракон посчитал тебя достойной?       И тогда, ненадолго задумавшись, Джия принялась рассказывать историю о том, как в один из ночей она как обычно пошла проведать Лайта и Маму дракона, когда неожиданно на них напали мужчины. Она поведала, как всеми силами старалась защитить своих друзей от убийц, как Лайт спас её, поджарив одного из недоброжелателей, как ранили Маму дракона, и она помогла ей вытащить копья, а в отместку та пульнула в неё огромный столп огня.       — Теперь всё встало на свои места, — старик хлопнул в ладоши, — ты храбро сражалась и защищала их, а после даже не побоялась помочь дракону с ранениями. Подходить к раненому зверю, чтобы помочь, при том зная, что в этот момент он наиболее опасен — либо верх глупости, либо проявление величайшей отваги. В благодарность дракон наградил тебя частью своей силы.       Сказать, что Джия была в шоке — ничего не сказать. Неужели дракон действительно посчитал её достойной, чтобы передать часть своих сил?       — Такое бывает очень, очень редко, — продолжил Айро, всё больше вводя девушку в замешательство, — возможно, ты ещё не ощущаешь этой силы, но со временем почувствуешь.       — Но почему именно я? — всё ещё не понимала Джия. — Ты один из лучших магов, смелый и отважный, дядя Айро, ты ведь видел драконов, не так… — она вдруг запнулась, вспоминая один факт из жизни мужчины. — Ты убил, как все думали на тот момент, последних драконов, тогда почему защитил Маму дракона?       — А с чего ты взяла, что я их убил? — протянул он, наблюдая, как у волшебницы расширяются от удивления глаза. — Я их не убивал, Джия, они сейчас в безопасности, скрыты от людей. И да, драконы поделились со мной секретом магии Огня, но это другое. Драконы видят твою сущность, все твои чувства и переживания. Нет ничего удивительного, что именно ты получила дар, хоть это и редкость. С самого детства ты была необычной, особенной.       Джия около нескольких минут переваривала всю информацию, смотря в золотистые глаза бывшего генерала, а тот терпеливо ждал, попивая чай.       — Лайт, вероятно, твой зверь-хранитель, — задумчиво проговорил бывший генерал, поглаживая серую бороду, — но ты пока этого не чувствуешь. Связь окрепнет, когда он достигнет нужного возраста, и это будет совсем скоро. Вот тогда он не позволит вам расстаться даже на один день.       Джия, пусть и подозревала о том, что Лайт может быть её зверем-хранителем, но всё-таки никак не могла поверить в это. Её зверь-хранитель? Как такое возможно?       — Перестань думать, что ты не достойна этого, или же своих сил, Джия, — серьёзно сказал Айро, — ты невероятная, не забывай об этом.       Волшебница никогда не перестанет удивляться проницательности этого человека. Что ни скажи — то мудрый совет и разумное наставление.       — Хорошо, — она вздохнула, — спасибо, дядя Айро. За всё спасибо.       Старик светло улыбнулся, похлопывая себя по животу.       — Ну что ты, дитя, ты ведь мне как родная, — отозвался он, тепло сверкая золотистыми глазами. — Думаю, принц Зуко не будет против, если ты будешь путешествовать с нами, а я буду обучать вас двоих. Всё-таки, ты правильно сделала, что решила найти учителя как можно скорее.       Насчёт того, что принц Огня будет не против её присутствия, Джия ещё сомневалась. Она же всё-таки отделала его при его же людях, верно? Вряд ли это как-то поспособствовало тому, что она произвела на парня хорошее впечатление. Наоборот, она наверняка занизила его статус в глазах команды.       — Э-э… насчёт него, — зеленоглазая виновато улыбнулась, — думаю, мне стоит пойти и извиниться перед ним за своё поведение.       Бывший генерал как-то загадочно усмехнулся, вводя девушку в замешательство, но в следующий момент вернул своё обычное довольное выражение, поднимаясь с пола.       — Хорошая идея, — отозвался он, и, задумавшись, окликнул волшебницу прямо у дверей: — Я очень рад что ты тут, Джия.       Девушка широко улыбнулась, переполненная радостью воссоединения.       — Я тоже, дядя Айро, — сказала она перед тем, как покинуть каюту.       «Как бы мне хотелось увидеть и Лу Тена» — всплыла в голове тоскливая мысль.       Один из стражей проводил девушку по её просьбе до места нахождения принца Зуко, и оставив её перед дверью предположительно каюты принца, поклонившись, ретировался. Джия мысленно приказала себе запихнуть весь стремительно вырывающийся наружу сарказм и язвительность куда подальше, и, вдохнув поглубже, отворила дверь.       Джия огляделась. Помещение было частично залито светом, и его источником были свечи, расположенные в круговой форме на другом конце каюты. Внутри круга спиной к двери восседал Зуко, абсолютно не двигаясь, словно каменное изваяние.       — Я занят, дядя, — не удосужившись обернуться, бросил принц.       — Над свечками пыхтишь? — последовал веселый ответ, и Джие захотелось дать себе по голове. Хотела же без дурацких шуток! — Можно войти?       Юноша пару секунд продолжал не подавать никаких признаков жизни, а затем резко встал, разворачиваясь. Он молча сверлил взглядом неожиданную гостью, которая, нервно улыбнувшись, захлопнула дверь. Молчание — знак согласия.       В мрачной тишине они простояли мгновение, а затем, вздохнув, Джия прошла вперёд.       — Я пришла извиниться за своё поведение там, на палубе, — робко начала зеленоглазая, стараясь не встречать испепеляющий взгляд золотистых глаз.       — Вот уж точно, — согласился парень, хмыкнув, — твоё дурное поведение…       — Моё дурное поведение? — опешила Джия, вмиг позабыв о том, что пришла, вообще-то, извиняться. — То есть мне не стоило надирать твой надменный королевский зад за такое пренебрежительное отношение, которое ты мне показал?       Зуко зло фыркнул, и из его ноздрей вышли маленькие клубки дыма.       — Выбирай выражения, ты не на рынке за капусту торгуешься, — процедил он, зло прищурив глаза. — Леди не подобает разговаривать такими вычурными…       — Ещё ты меня поучи, как разговаривать, — цокнула Джия, сложив руки на груди. — Я свободный человек и говорить могу с кем хочу и как хочу. Не нравится, можем снова сразиться — как хочешь, на мечах, или Агни Кай? И так и так я снова уделаю тебя, лысый с хвостиком.       Глаза принца Огня сщурились до такой степени, что ярких янтарных радужек было уже не видать.       — Как ты меня назвала? — на октаву ниже произнёс он, сделав шаг вперёд.       Ой-ой.       Зачем она вообще сюда пришла? Каков был план? Что ей надо было?..       Чёрт.       — Кажется, там буря, ух, как раскачало палубу! — нервно улыбнувшись, воскликнула Джия, пятясь к двери. — Нужно спросить наверху, какие прогнозы, когда всё успокоится.       Зуко посмотрел на неё, как на умственно отсталую.       — Мы всё ещё стоим в порту, — сказал он уже ей в спину. — Точно дура.       Джия быстрым шагом удалялась прочь из каюты принца прямиком к дяде Айро, чтобы просить каюту как можно дальше от Зуко. Если такое расстояние поможет ей держать язык за зубами, она будет каждый день благодарить Агни. Если нет — что ж, наверняка у принца есть деньги чтобы купить другой корабль, если они потопят этот.       Путешествие обещает быть… запоминающимся.

***

      Обрадовать принца тем, что теперь с ними будет путешествовать Джия, не получилось, тем более учитывая то, что никто ему об этом не сказал, не то что спрашивал разрешения. Девушка просто появилась на следующий день на утренней тренировке — они как раз отплыли на рассвете, и Зуко стоял на палубе, делая дыхательные упражнения на свежем прохладном воздухе. Увидев, что девчонка до сих пор была на корабле, он удивился, действительно удивился, ведь думал, что она уйдёт. А после взбесился, да так, что, вызвав на тренировочный поединок сразу семерых покорителей, просто раскидал всех по палубе. Бедные и опомниться не успели — настолько был страшен взбешённый принц Огня.       Дальше под замес пошёл Айро, как только из уст того вышла фраза «она теперь будет плавать с нами».       — Зачем она нам нужна, дядя? Нам нельзя отвлекаться от охоты на Аватара, мы тут не развлекаемся! Эта наглая, избалованная…       — И удивительно замечательная девушка, которая, впрочем, дочь моего друга, — сделав акцент на второй части предложения, заметил бывший Генерал, — довольно талантлива, и может стать для тебя неплохим партнёром на тренировках.       — О да, дядя Айро, у меня уже кулаки чешутся, — ухмыльнулась Джия, собирая волосы в косу.       Она была одета в тренировочную одежду, и готовилась сразиться с принцем в покорении — всё-таки, это будет сложнее, чем на мечах. Она не выспалась, ведь не привыкла вставать рано утром — обычно отец разрешал ей спать до позднего утра, а иногда и до самого обеда. Но ничего не поделаешь — придётся привыкать.       Зуко бы ещё долго возмущался и бесился, но Джия вышла в центр палубы, вставая напротив, и с вызовом посмотрела ему прямо в глаза. Она начала понемногу понимать характер Зуко. Суть заключалась в том, что если ему бросают вызов, то он обязательно должен его принять, чтобы не запятнать свою честь.       — Это будет довольно интересно, — протянул Айро, стоя рядом с лейтенантом Джи, который смотрел на всё это представление с лёгким удивлением.       Лейтенант был из людей старой закалки, которым нравилась постоянство и монотонность. С приходом Джии у них случилось ощутимое изменение — поменялась атмосфера на корабле. Все чувствовали это напряжение, которое волнами источал Зуко. Его определённо не устраивало наличие ещё одного человека на судне.       Или же в этом виноват её характер?       Зевак собралось достаточно — всем было интересно посмотреть на бой принца с незнакомкой из племени Огня, к которой так хорошо относится генерал Айро. Помимо тренировавшихся покорителей, на зрелище вышли посмотреть даже кок и другие члены команды.       Джия встала перед Зуко, и они скрестили наручни. Она решила использовать ту же тактику, как в Пайшо — подождать, посмотреть, изучить, а потом атаковать, ведь ей не было достаточно предыдущего поединка, чтобы узнать силу противника.       — Смотри, хвостик не поджарь, — усмехнулась она, смотря в глаза парня.       — Как бы не поджарить твой скользкий язык, — уколол в ответ он, давя на наручни.       Посыпались искры, и они отошли друг от друга, вставая в позиции. Джия встала в оборону, ожидая атаки. Зуко первым нанёс удар, бросая ряд огненных шаров прямо на девушку — она уворачивалась от них, не прилагая особых усилий.       — Давай, огненный мальчик, покажи на что способен принц Народа Огня, — девушка забавлялась, ей было интересно наблюдать за тем, как кипятится — в прямом смысле этого слова — вышеупомянутый принц. — За два года в изгнании ты что-то запустил себя, или ты с детства такой никудышный покоритель?       Где-то на фоне послышалось «Ой-ой-ой» в исполнении генерала Айро, который, качая головой, наблюдал за разворачивающимся поединком. Злющий-презлющий принц Огня перешёл в конкретное наступление, кидаясь огненными шарами более интенсивно, и, Джия должна была признать — очень профессионально — потому что она так уж точно не умеет. С обороной она итак была не в ладах, а сейчас начала ощущать постепенное давление от покорения жутко свирепого Зуко.       Вот и разозлила, называется.       Когда её уже сдвинули к носу корабля настолько, что сделай она шаг, упёрлась бы о балки, Джия начала предпринимать ответные действия. Пара универсальных выпадов — и Зуко стоит в шоке от увиденного. Да, не каждый день увидишь покорение зелёного огня. Секундное замешательство противника позволило Джие выполнить незамысловатый прыжок и атаковать. Зуко в самый последний момент удалось рассеять огонь, и он удивлённо посмотрел на то, как изумрудное пламя тает в воздухе. Опомнившись, он быстро понёсся прямо к девушке, и, избегая пущенных в него столпов огня, сделал подсечку. Не ожидавшая такой скорости и застигнутая врасплох, Джия потеряла равновесие, и упала бы, если бы не крепкая, горячая рука, ухватившая её за талию.       — Что это было? — удивлённо спросил Зуко, с детским интересом заглядывая в зелёные глаза покорительницы. — Твой огонь… он зелёный. И он… странный.       — В смысле странный? — не поняла девушка, с любопытством рассматривая его в ответ.       А Зуко был… красивым. Да, точно. И шрам вовсе не уродовал его, он будто… дополнял его. Будто без шрама, его образ был бы неполноценным. Джия видела портреты принца, потому что дядя Айро привозил их с собой к ней домой, но на них она видела простого мальчишку, а сейчас его внешность словно стала такой, какой должна быть.       — Ну, он тёплый, — ответил Зуко.       — Ты красивый.       Она даже не сразу поняла, что сказала это вслух. Когда Зуко резко отпустил её и сделал большой шаг назад от неё, она осознала, что сказала это вслух.       — Можешь не стараться выбить меня из колеи ещё и враньём, поединок окончен, — холодно ответил он, поворачиваясь к ней спиной. — Ты можешь остаться на корабле, но только потому, что дядя этого хочет.       Джия смотрела ему в затылок, пытаясь что-то сказать, но от резкой смены настроения принца её просто выбило из колеи. Что такого в том, что она сказала ему, что он красивый?       — Не беспокоить меня, — направляясь в сторону кают, бросил он всем. — Звать, если только увидите Аватара.       — Но, племянник, а как же наш завтрак? — Айро обеспокоенно смотрел ему вслед.       Ответом ему послужила хлопнувшая железная дверь.