Пролог: Король Теней

Кристальная Империя. Долгое время её держали в стороне от остальной Эквестрии, прятали в горах и ловили посреди бесконечной зимы. Никто не мог ни войти, ни выйти, и кристальные пони большую часть своей жизни жили в страхе перед королём Сомброй. Это было жестокое и тёмное время для Империи, которое продолжалось на протяжении веков. Но этот век был другим. Наконец-то наступила весна. Солнце, больше не скрытое непрекращающейся зимней бурей, освещало кристаллы своими лучами. Кристаллы отражали солнечный свет в миллионе направлений, создавая чудесное зрелище. У неё снова были принц и принцесса, двое, которые гарантировали бы Империи возвращение былой славы, если бы её уже не было. Не было никаких оснований предполагать, что они потерпят неудачу, когда им удалось сорвать вторжение в Кантерлот почти полностью самостоятельно. У них были навыки и сердце, необходимые для этой работы. Тем не менее, грехи предыдущего режима оставались на месте, независимо от того, что пони предпочли вспомнить. Или могли вспомнить. Вдалеке, на обширном лугу за пределами Империи, Селестия сидела в своей летающей колеснице, управляемой двумя королевскими гвардейцами пегасами. Они приехали из города Кантерлот рано утром с неотложным делом, которое она хотела уладить до того, как все изменится в тот же день. Они медленно спустились на землю, пустую, если не считать обширных пространств травы и редких деревьев. Пегасы подняли копыта на поверхность и поставили колеса колесницы на твердую землю. — Это то самое место, Ваше Величество? — спросил белогвардеец. — Да, это. Теперь вы можете отдохнуть, — сказала она мягким тоном, который все ещё вызывал уважение у её подданных. Таков был путь Селестии. Жеребцы сняли поводья со своих спин и положили их на траву. Черный мохнатый стражник подошел к экипажу и открыл дверцу для Селестии. Селестия вышла и посмотрела на луг вокруг неё. Прошли годы, может быть, даже столетия с тех пор, как она в последний раз была здесь и избавилась от жала неудачи, неспособности защитить своих собственных подданных… Но те дни прошли. Она поняла это, когда почувствовала, как солнце светит ей в лицо. Она шла в определенном направлении, оглядываясь вокруг в поисках чего-то конкретного. Стражники оставили колесницу позади и последовали за ней по лугу. Империя была далеко, в самом разгаре мирного времени. Отсюда можно было видеть пони на улицах, следящих за возвращением к нормальной жизни. Однако Селестия пришла сюда с определенной целью. Она обследовала долины и холмы, пытаясь найти все, что могла. — Помилуйте, что я задаю такой вопрос, но зачем мы здесь? — спросил белогвардеец. — Я здесь ничего не вижу, и мы скоро должны уехать. Твайлайт будет ждать вас. — Я знаю, и у нас будет время, чтобы сделать это, — ответила Селестия. — Но прежде чем мы уедем, мне нужно уладить одно дело. Она продолжала бежать по холмам, все еще ища то, за чем пришла. Стражники замерли, не понимая, куда она клонит. А потом она нашла его. Не было никакой ошибки в том, что это было, ничто подобное не могло ускользнуть от ее памяти, когда оно означало то, что оно делало. Принцесса подошла к нему на дне долины и приблизила лицо. Это был рог давних времен, принадлежащий единорогу. Но он не был похож ни на одного другого единорога, с его зазубренными краями и оранжевым цветом. Она узнала в нём рог короля Сомбры, ответственного за все беды Кристальной Империи. Он почти уничтожил Империю и бывшую ученицу Селестии вместе с ней, когда был жив в последний раз, и очень немногие могли бы сравниться с его могуществом, если бы Твайлайт проиграла битву. Стражники были далеко и ели траву, ожидая ее возвращения. Никто не услышит то, что она скажет, а именно это ей сейчас и нужно. — Привет, Сомбра. Прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз. Рог ничего не сделал, почти разочаровав её. — В последний раз, когда я видела твое лицо, ты пытался сохранить титул Короля теней при себе. И угрожал моему правлению, как и правлению Луны… У неё перехватило горло, когда она заговорила, а болезненные воспоминания вернулись на поверхность. — Но это уже не имеет значения. Ты потерпел поражение в течение нескольких месяцев, и Империя была восстановлена. Тем не менее, я чувствую необходимость поговорить с тобой, прежде чем моя жизнь и многие другие изменятся навсегда. — За свою жизнь я встречалась со многими врагами. Я должна была запечатать само воплощение хаоса. Я была вынуждена изгнать мою дорогую сестру на тысячу лет. А ты об этом знал? Ты хоть знал, что происходило в моей жизни, когда прятал свою Империю от моих копыт? Рог никак не отреагировал на её слова. Она вздохнула и каким-то образом поняла, что он её слушает. Он был именно таким пони. — И между ними и тобой была разница. Я всегда знала, что Луну можно перевоспитать и вернуть в прежнее состояние. Ей нужно было время, чтобы понять, как много она для меня значит, но она вернулась к семье и трону. — Даже Дискорд был готов изменить свои привычки навсегда. Он понимал ценность дружбы, того, что кто-то может позаботиться о нём. И он был одним из самых страшных врагов в моей истории. Этого было недостаточно, чтобы изгнать его, но его нужно было превратить в камень. — Знаешь, в чем разница между ними и тобой? Какое-то время она молчала, давая ему понять. — Они были готовы изменить свой образ жизни, а ты даже не подумал об этом. По крайней мере, я знаю, что Кризалис не может быть другой, ей нужно питаться любовью, чтобы выжить. Но ты продолжал делать то, что делал, потому что тебе это нравилось. И именно поэтому я надеюсь никогда больше не встретиться лицом к лицу с таким врагом, как ты. Эквестрия будет разрушена навсегда, если ты когда-нибудь станешь ее королём. Стражники подбежали к ней с левого поля, охваченные паникой и тревогой. — Принцесса Селестия, у нас осталось всего два часа. А до Кантерлота отсюда далеко. Селестия кивнула. — Пойдемте отсюда. Мне больше нечего здесь делать. Она поднялась на копыта и пошла прочь, оставив рог Сомбры позади. Стражники подбежали к экипажу и снова натянули поводья на спину. Принцесса не спешила и, оглянувшись через плечо, вернулась к своей колеснице. Рог остался на месте, хотя она почти хотела, чтобы он как-нибудь отреагировал. Но она не думала об этом слишком долго. По её мнению, Сомбра ушёл навсегда. И от этого на её сердце стало немного легче. Она вернулась на сиденье кареты и жестом приказала стражникам трогаться. Они захлопали крыльями и оторвали колесницу от земли. Луг остался позади, когда они взлетели в небо. Рог удерживал её внимание, пока они ехали в Кантерлот. Это было просто пятнышко в её глазах в мгновение ока, но она все еще могла видеть его оранжевое свечение… Все это было чепухой для неё, все страхи, которые она испытывала по поводу Сомбры, когда проснулась утром, чувствуя, что эта глава её жизни ещё не закончилась… Вскоре она смогла разглядеть свой собственный замок в глубине Кантерлота. Скоро двор заполнится толпой, и не без причины. Сегодня в чертогах Селестии будет коронована новая принцесса. Все пони хотелось бы увидеть такое знаменательное событие, потому что они случались не часто. И она позаботилась о том, что было у неё на уме в течение многих месяцев. По крайней мере, она так думала. ---------- Птицы свистели на деревьях неподалеку. Вокруг летали бабочки, садясь на цветы, которые им удавалось найти. Все было залито солнечным светом, и растения получали энергию, необходимую для цветения. Несколько белок сновали вокруг в поисках желудей. Империя смотрела на луг почти как страж в своей статуе. Этого не должно было случиться. Рог ярко светился оранжевым цветом, излучая новое ощущение жизни. Эти животные, они должны прятаться от зимы. МОЯ зима. Кто это одобрил? Он дрожал с силой, превосходящей его собственную, и голос кричал изнутри. Одна белка заметила, что рог сильно шевелится, и прикоснулась к нему, решив, что это какой-то странный желудь. Но рог снова закричал глубоким и нервирующим голосом. Белка выронила рог и побежала так быстро, как только могла. Итак, Селестия так глупо верит, что я не вернусь. Ты хочешь знать разницу между мной и твоими предыдущими врагами? Они были слабы и легче соответствовали твоим представлениям о добре. Ты меня боишься. Я понял это по тому, как ты говорила. Ты ждала, пока я «умру», чтобы даже подумать о том, чтобы прийти ко мне. Призрачный туман появился вокруг долины в мгновение ока. Существа на лугу бежали от него, зная, что это неестественно. Одна за другой формы тумана всасывались в роге. Через некоторое время вокруг него образовался сгусток тёмной магии, принявший новую форму. Он создавал очертания жеребца, возвышающегося над большинством пони. Рог был помещен туда, где вскоре должен был образоваться лоб жеребца. Он закричал в агонии, когда, наконец, почувствовал последствия взрыва, который ознаменовал его поражение. Но он был сильнее и пробивался сквозь боль. Все больше и больше его возвращалось в форму. Его спина была восстановлена вместе с копытами. Его грива была чернее самой ночи. Фиолетовые полосы тумана появились из его глаз, как будто они всегда были там. Вместо зубов у него были клыки, и он был готов использовать их, чтобы пожирать своих врагов. Следующим, кто вернулся, был его наряд. Корона из теней вновь опустилась на его голову, а вокруг лица, копыт и шеи образовались стальные доспехи. Красная накидка, та, что пойдет на пользу истинному королю, наконец-то вышла из укрытия. Она покрывала всю его спину и кьютимарку. Когда все вернулось в норму, он открыл глаза, чтобы увидеть свое новое окружение. Он мог слышать, но не видеть, когда он был ограничен рогом, что делало его опыт очень похожим на время Дискорда как статуя. То, что он увидел, разъярило его до глубины души. Место, которое он проклял вечной зимой, луг бывшей Империи Сомбры, оттаяло и наполнилось солнечным светом. Он мог видеть все, насколько позволяло зрение, и не мог видеть луг таким живым, каким он был. Он из кожи вон лез, чтобы проклинать его, а теперь вот что его встретило? Но это было ничто по сравнению с тем, что он увидел сам, когда обернулся Так оно и было. Кристальная Империя, ЕГО империя. Но все было не так, как он хотел. Мало того, что Кристальное Сердце вернулось на свое законное место, он мог видеть пони внутри…и они резвились, наслаждались собой, делали все, что могло вывести его из себя. В конце концов, пурпурный единорог и его дракон победили его. Единорога звали Твайлайт Спаркл, и, несмотря на то, что она не обладала такой силой, как принцесса, эта кобыла сумела сделать то, о чем Селестия могла только мечтать. Это взбесило его до глубины души. Как мог кто-то победить Короля Теней? Он топнул копытом по земле и заревел во всю глотку. Король Сомбра вернулся. И он хотел убедиться, что каждый знает об этом факте. Но сначала он должен был позаботиться об одной важной детали. Из болтовни охранников он понял, что в Кантерлоте скоро произойдет важное событие. И он вспомнил, где находится древний город, когда был ещё жеребёнком. Пора было что-то делать с этим вызовом его правлению. И Селестия пожалеет обо всем, что она сделала ему, своими прямыми действиями <i>и через свою ученицу. Он превратился из своей физической формы в маленькую полоску туманной тени. Туман отошел от луга и поднялся в воздух, направляясь в Кантерлот. У него не было причин медлить. Прежде чем он вернет себе трон, нужно было позаботиться о более важных вещах, начиная с самого источника его проблем… Через некоторое время в небе Эквестрии, примерно через полтора часа, он нашел замок Кантерлот. Он отличался от того, что он видел в последний раз, но он соответствовал ощущению величия и очарования предыдущего замка, если не превосходил его. Он слышал, как пони суетятся в городе, предвкушая знаменательный день. Поэтому он сделал свою туманную форму маленькой и трудноразличимой, чтобы его не заметили и, возможно, даже не поймали, если он не будет осторожен. Король парил над улицами и обнаружил, что пони здесь совсем немного. Те, кого он поймал, бежали прямо к замку, ведя себя так, словно они пропустят что-то огромное, если будут ждать дальше. И вот он приблизился к замку, чтобы самому увидеть это событие, туманно плывущее по крышам. Когда он увидел замок вблизи и лично, он понял, что это что-то замышляет. Многие стражники стояли на страже на балконах и во дворе, следя за тем, чтобы толпа была вежливой. Если говорить о толпе, то во дворе собралось огромное количество пони, тысячами или даже десятью тысячами. Единственные случаи, когда он видел большую аудиторию для чего-то, были в разгар войны. Он заметил, что все они смотрят на балкон высоко над головой. Здесь что-то происходило, и он должен был увидеть это, прежде чем планировать свой следующий шаг. Что ЗДЕСЬ происходит? Неужели Селестия заговорила с ним на том лугу, потому что собиралась уйти? По крайней мере, если она умрет после этого, не будет слишком много шума. Бывшая принцесса, найденная мертвой, не создаст и половины шума, если найдет ее все еще на троне… С другой стороны, здесь может состояться свадьба. Они случались не так уж часто, королевские свадьбы и все такое, но когда это были грандиозные события, они случались время от времени. А потом он увидел, как кто-то вышел на балкон. Как только она вышла, толпа взорвалась аплодисментами. Сомбра не мог поверить своим глазам. Это было настолько необычно, что ему потребовалось несколько минут, чтобы осознать это. А вот и она. Твайлайт Спаркл. Одна из немногих пони, ответственных за его поражение, стоявшая рядом с Эквестрией, чтобы увидеть её. Не как единорог, а как самая новая принцесса страны. Её корона говорила об этом любому, кто её увидит. И что еще более впечатляюще, у нее были крылья для полёта. Сомбра был ошеломлен этим. Мало того, что его новый враг-новая принцесса Эквестрии, теперь она ещё и аликорн? Аликорны были более сильными летунами, чем пегасы, и их способности к магии превосходили способности любого единорога, даже Стар Свирла Бородатого. Твайлайт уже была достаточно одарена в своем владении магией, и теперь она станет ещё более могущественной. Если бы он был в своей физической форме, его челюсть упала бы на пол. Ему не было смысла сражаться; он знал это, когда Селестия и Луна присоединились к ней на балконе, в глупых маленьких нарядах, чтобы продемонстрировать, что теперь они все лидеры Эквестрии. И вот он ушёл из Кантерлота, чтобы избавиться от всего этого. Куда он направлялся, он не знал. Ему просто нужно было время, чтобы все обдумать и сосредоточиться на пути к победе, который ему предстояло пройти сейчас. Пони праздновали восхождение Твайлайт Спаркл в течение всего дня, а Сомбра все это время бродил по равнинам Эквестрии, отыскивая место, которое мог бы назвать своим. ---------- Как долго он бродил по бескрайним равнинам и лесам королевства Селестии, он точно не знал. Но это не имело значения. Его империя исчезла, отдав её принцессе по имени Каденс. Селестия была так же сильна, как и всегда, и её новый союзник Твайлайт Спаркл вырастет, чтобы соответствовать её силе в течение короткого времени. Мили земли омывали его лицо, пока он пытался найти место, где можно было бы положить голову. Возможно, ему потребуется целый день, чтобы найти подходящее место, но рано или поздно он его найдет. После целой недели бесцельных блужданий он нашел то место, которое искал. Это было в северной части Эквестрии, где жило очень мало пони. Воздух был пронизывающе холодным, и снег покрывал все вокруг белыми простынями. Между частыми горами были низкие долины, чтобы отметить места вокруг них. Он слышал легенды о драконах, обитающих в этих горах, но по опыту знал, что это ложь. Драконы процветали в теплых краях, а не там, где зима длилась 365 дней в году. Ни один пони не осмелился бы жить в таком враждебном окружении. Хотя на Сомбру это не подействовало, температура вызвала бы обморожение у любого нормального пони в течение часа. А те, кто этого не сделает, будут нуждаться в защите, чтобы выжить. Это было как раз для него. Была одна долина, которая выделялась перед ним. Он был плоским и большим по размаху, окруженный со всех сторон горой. Для него это могло послужить многим целям, но он хотел сделать только одно. Давненько он ничего не создавал с помощью своей магии. В этом не было необходимости, когда у него была своя Империя. Но теперь она была вне его досягаемости, и он должен был призвать заклинание творения в первый раз за бог знает сколько времени. За ту неделю, что он бродил по Эквестрии, он набрался достаточно сил, чтобы снова совершить нечто подобное. Он только надеялся, что это сработает так же хорошо, как раньше. И, конечно же, так оно и было. ---------- Когда он закончил свою работу, долина стала совершенно другим местом. На самом деле, если бы кто-то остановился здесь до его прибытия и вернулся после того, как он закончил, они не узнали бы его как ту же самую землю. Сомбра построил для себя огромный замок, который по своим размерам соперничал с замком Селестии. Он был таким же черным, как и его грива, некоторые пятна сделались красным, чтобы лучше выделяться. Флаги его лица трепетали на зимнем ветру, и множество кристаллов было вмуровано в сам камень. Главной особенностью замка было нагромождение башен, спиралью уходящих в небо, как будто они пытались там что-то схватить. Замок был настолько огромен, что потребовалось бы много времени, чтобы обойти его кругом. И Сомбра уже чувствовал себя здесь как дома. Это было место, куда он мог прийти, чтобы очистить свои мысли и решить свою тактику со всем временем в мире. И самое главное, он принадлежал ему и только ему. У любого достойного короля на счету был замок. И Сомбра определенно гордился своим творением. Но жить одному ему было не суждено. Ему нужен был отряд стражников, чтобы присматривать за замком, когда кто-то из них в конце концов наткнулся на замок. Это должно было случиться рано или поздно, и ему нужно было подготовиться к будущему, чтобы иметь шанс. И вот он повернул прочь от своего дома и оказался на голой земле рядом с ним. Его рог сиял энергией и потрескивал электричеством. Со временем он стал более интенсивным, пока он не выпустил заклинание в область. Он стрелял молниями в нескольких местах вокруг него. Закончив, он сделал несколько глубоких вдохов. Заклинание требовало большой силы, чтобы произнести его правильно. Но он понял, что это сработало, когда увидел множество копыт, выкапывающих свой путь из земли. Кем бы они ни были, они изо всех сил пытались выбраться оттуда, прокладывая себе путь к свободе. Копыта были черными как смоль и закованы в броню, как у королевских гвардейцев. Сомбра наблюдал, как его собственный легион гвардейцев появился на свет, как пегасы, так и единороги. Их гривы тоже были серыми-интровертность его цветовой гаммы. Они были готовы начать войну, когда вышли, но остановились, увидев Короля Теней в своем присутствии.Они дружно поклонились королю Сомбре, оказывая ЕМУ заслуженную честь. — Добро пожаловать, мои стражники, — произнес он голосом, от которого по спине пони пробежали мурашки. — У меня уже давно не было стражников, которых я мог бы назвать своими, но я не намерен терять их снова. Они поднялись на копыта и стали ждать первой команды. Ни в одном из них не было души, так как они не были по-настоящему живыми. Они существовали только для того, чтобы служить ему. — А теперь вы пойдете в залы моего замка и будете следить за каждым его закоулком. Если здесь есть незваные гости, вы захватите их для меня. Если на нашем пороге появится армия, вы убьёте их всех до единого. Вы-члены моей собственной армии, и вы не позволите никому захватить замок короля Сомбры! Стражники снова поклонились Ему. — Будет исполнено, Король Сомбра, — произнесли они странным голосом. — Хорошо. А теперь давайте переедем в наш новый дом. ---------- К раннему вечеру это был настоящий замок Сомбры. Коридоры были темными, грозными и полными кристаллов его творения. Знамена его подобия были повсюду. А охранников было так много, что один из них мог увидеть тебя, где бы ты ни находился. Тронный зал не был исключением. Холл тянулся довольно долго, и перед ним расстилался красный ковер. Сам трон был похож на любой другой трон, величественный и внушающий благоговейный трепет, с плюшевой красной подушкой вместо сиденья. Там Сомбра держал оборону с фланга, глядя на остальную часть замка. Он был очень доволен своими усилиями и повернулся к одному из двух охранников, стоявших в комнате. — Они полностью прочесали помещение? — спросил он. — Да, мой король, — ответил стражник. — Здесь все чисто во всех отношениях. — Хорошо, оставайся там начеку. Многие могучие пони попытаются убить меня. И в глубине души он знал, что это правда. Судя по той маленькой проникновенной речи, которую Селестия произнесла ему неделю назад, она постарается прикончить его, как только узнает о его воскрешении. А почему бы и нет? У неё были все основания бояться его. В конце концов, он учился на своих ошибках, и теперь у него была армия, чтобы поддержать его усилия. Но опять же, он должен был поступить иначе, чем в прошлый раз. — Стражники, мне нужно немного побыть одному, чтобы подумать. Стражники снова поклонились и вышли из тронного зала в боковые комнаты. Там не было никого, кроме самого Короля Теней. Даже при том, что у него скоро будет армия, прямое нападение не будет работать так, как раньше. В конце концов, именно это он и сделал, когда несколько месяцев назад попытался сохранить Кристальную Империю для себя. Он проиграл при малейшем возможном перевесе в победе, и положение его было еще более тяжелым, чем когда-либо прежде, несмотря на его новые ресурсы. Почему? Кристальная Империя была восстановлена, и Каденс будет сражаться лучше, чем раньше. И не только Селестия, как всегда, была непокорна его амбициям, но теперь Твайлайт Спаркл была аликорном, сильнее, чем когда-либо —  — Подожди минутку. Твайлайт Спаркл. Именно она сыграла самую большую роль в его поражении. Да, дракон по имени Спайк, возможно, был тем, кто победил его собственными лапами, и именно поэтому у него теперь было собственный стеклянный витраж. Но смог бы он так далеко забраться без помощи этой маленькой кобылки? Кроме того, он понял, насколько важна эта пони на самом деле. Если Селестии было удобно превращать эту кобылу в аликорна и принцессу, это говорило о её способностях. Он усмехнулся про себя, услышав новое откровение. Твайлайт Спаркл была ключом к захвату Эквестрии на этот раз. Но в глубине души он знал, что Твайлайт никогда не уйдёт без боя. Скорее всего, она нанесет ему серьезный урон, прежде чем он убьет её, и драка с участием Твайлайт привлечет много внимания. Если Селестия услышит о таких новостях, она будет преследовать его до тех пор, пока он действительно не умрет навсегда. А потом что? Он помолчал. Нападение на ценного союзника было бы катастрофой… Но опять же…а что, если он сделает с ней что-то совсем другое? Даже тогда он понимал, как зловеще этот план будет выглядеть со стороны. Как же иначе? Но чем больше он думал об этом, тем больше это походило на блестящий план. Это займет много времени, чтобы подготовиться и выполнить, но если он все сделает правильно, преимущество в войне за королевства будет на его стороне навсегда. Он рассмеялся про себя и начал мысленно готовиться. Когда он строил замок, у него также была своя библиотека, полная книг, которые он хранил в своей магии. Это было возможно, если знать правильное заклинание, а он, конечно, знал о нем все. И была одна книга, в частности, которая ему понадобится для такого задания. Когда он пошел в библиотеку и полистал эти страницы, то рассмеялся еще громче. Все оказалось гораздо проще, чем он предполагал, и у него были большие амбиции. Книга называлась «Об искусстве темной магии», авторства Стар Свирла Бородатого.