1.

      Ночь опускается над Парижем. Звёзды светят ярко, но холодно. Ноябрь — пора, не сказать, чтобы особенно холодная, однако, далеко и не тёплая. Даже в солнечные дни ветер насквозь пробирает редких прохожих, забираясь и под плотные прорезиненные плащи, и даже под толстые пальто. Он срывает с голов горожан шляпы и береты, режет глаза резкими порывами, нередко сдобренными остро-холодными лезвиями дождя. Однако нынче вечер поразительно безветренный: дождя нет, с неба льётся только мягкий свет луны и звёзд. На крыше одного из парижских домов беседуют двое совершенно непохожих, но вместе с тем совершенно неразлучных друзей:       — Послушай, долго ли ещё ждать? Может всё это впустую?       — Не горячись, брат. Жди и всё придёт. Я ведь тоже сперва сомневался, помнишь? Ты сможешь, нужно только понять суть.       — Да, я понял суть. Ты спокоен, величав, уверен — я не похож на тебя. А это значит — нам разные дороги уготованы.       — И ты сдашься? Найдёшь кого-то подходящего и оставишь меня?       — Пожалуй, так. Но до тех пор мы будем вместе.       — Где твой весёлый нрав, дружище? Зачем печалишься? Зачем в себя не веришь?       — Я весел, брат. Но думаю, и тебе несладко со мною. Огонь со льдом не смешаешь — один погаснет, другой растает.       — Ты был один всё это время. А здесь, в этой стране, я слышал, живут многие такие. Есть даже Хранитель Шкатулки. Может здесь ты найдёшь помощь? Может здесь найдёшь себя! Может…       Но разговор двух товарищей вдруг прерывает шум схватки. Вдалеке они видят вспышки — кто-то сражается.       — Вот и возможность! Вступи в бой и встреть союзников!       — Что ж, пожалуй, ты прав. Ратмир, воспой!       Непродолжительная вспышка и на крыше стоит высокий молодой человек в белом длиннополом кафтане с серым узором, похожим на оперение. На ногах — штаны и сапоги, на голове — шапка, похожая на шляпу Робин Гуда, с бело-серым пером, приткнутым справа. На лице его белая полумаска, в руках — узкий топорик на длинной рукояти и большой кулачный щит, напоминающий крыло. Стремительными, плывущими движениями юноша взмывает ввысь и по крышам устремляется на звуки битвы.       Леди Баг и её друзьям сегодня не везло. Проклятый Теневой Бражник выпустил поистине жуткого монстра. Ветеран-военный, обозлённый на собственную старческую немощность, посредством бабочки-акумы стал исполинским четырёх-руким воином-титаном. Пёрышко-амок создал его копию, приросшую к спине злодея. Восемь рук, четыре ноги и две головы, обращённые в разные стороны. Прибавить к тому с каждой стороны лук со стрелами в одной паре рук, а во второй — щит и меч, и выходит непобедимое чудовище. Даже сам Бражник был напуган его силой. Неплохо было бы вызывать Банникс, да только где она — не знал никто. Девочка с камнем кролика пропала месяц назад и не отвечала на звонки. Схватка продолжалась уже второй час, но героям совершенно ничего не удавалось, хотя собрались уже все, кого только возможно было собрать. Карапас, Рина Руж, Пегас, Маекинг, Пигелла, Полимышь, Висперия, Рюко, Минотаврокс, Каприкид, Рустер Болд, Мисс Гончая, не говоря о вездесущем Коте Нуаре. Даже Висперион и Пурпурная Тигрица пришли на помощь героям, но это ровным счётом ничего не меняло. Удалось лишь быстро эвакуировать людей и держать монстра в пределах одного района. Герои попали в тупик.       В это время с крыши одного из домов за ними следил знакомый нам воин. Он не вступал в битву, хоть этого и требовало всё его естество. Да, он владел Камнем Чудес, притом весьма давно, однако тайной силой его так и не овладел. Да, с ним он становился более сильным, ловким, быстрым и выносливым, он получал оружие, но больше ничего. Великий Камень Лебедя, передававшийся в его семье от отца к сыну, согласно легенде, обладал силой сразить любого противника. Однако, чтобы воспользоваться способностью, нужно было «срастись» с квами, понять его и стать его воплощением. Именно это никак не выходило. Его квами, Ратмир, ещё в первую их встречу сказал, что не откроет ему этой тайны, а ответ юноша должен найти сам, но дело так и не сдвинулось с мёртвой точки. Шли годы, Ратмир, поначалу нехорошо принявший нового хозяина, со временем привязался к нему, однако тайну так и не открыл — таково было условие отношений между этим квами и каждым из его хозяев.       Теперь юноша прятался за трубой одного из домов и ждал момента, когда ему следует вступить в бой. Его неудержимо влекло в схватку, однако главными чертами его квами были сдержанность и величие, и сейчас Лебедь-Королевич (так он называл себя перевоплощённого) старался максимально соответствовать ему. Однако возможность никак не хотела появляться. Наблюдая за действиями героев, Лебедь попутно разглядывал, изучал каждого из них. Более всего молодому человеку приглянулась высокая девушка в пурпурной одежде, так неуловимо похожая на тигра. Яркая, настойчивая, уравновешенная и смелая — она, пожалуй, куда больше него подходила к его Камню Чудес. Может, судьба привела его сюда не на помощь героям? Может это шанс передать Камень истинно верному человеку?       В это время команда защитников Парижа, казалось, наконец смогла заманить противника в ловушку. Они заставили его встать перед высокой колонной, а Кот Нуар подрубил её основание. Та стала медленно падать на гиганта, грозя придавить того. Вдруг титан, будто заметив ловушку, двинулся вперёд и в сторону, уходя из западни, и девушка-тигрица решилась на отчаянный ход. Она рванулась к врагу и, подпрыгнув, размахнулась для сокрушающего удара. «Столкновение!» — её голос, даже огрубевший в схватке, метко зацепил какие-то нежные струны в душе Королевича. «Вот оно — воплощение силы, храбрости, решительности!» — подумал тот. — «Сейчас битва кончится, и я отдам ей свой талисман…». Однако тут же произошло разом несколько событий, хорошенько поломавших такие стойкие планы юноши. Титан рванулся в сторону, выходя из-под колонны, Тигрица, не успев среагировать, споткнулась и упала, даже не успев активировать способность. Враг в это время уже устремил удар на юную героиню. Время, как будто остановилось для Королевича. Такая сильная и стойкая, такая красавица — она должна заполучить Камень Лебедя! Но если она попадёт под удар, она погибнет. Да к чёрту этот талисман — она должна жить в любом случае! Нужно спасти её! Сердце Лебедя-Королевича пропустило удар. Она должна жить! Она не умрёт — он отвлечёт монстра на себя. Вот его время! Повинуясь зову души, не особенно осознавая, что он делает, но, чётко понимая, зачем, Лебедь сорвался с места и ринулся на врага.       Защитники Парижа застыли от ужаса и безысходности. Победа была буквально под носом, но внезапно противник вырвался из ловушки. Рванувшая, чтобы исправить дело, Пурпурная Тигрица вот-вот должна была погибнуть. И самое страшное — никак помочь ей они не могли. Виспериона, владевшего силой Второго Шанса, недавно оглушило обломком камня, и он лежал без сознания. Леди Баг была слишком далеко, а остальным пришлось спасаться, отпрыгивая от падающей колонны. Никто не мог прийти на помощь Джулеке. Девушка расширенными глазами смотрела на падающий прямо на неё клинок. Время замедлило для неё свой бег. Но вдруг где-то на грани слышимости воздух разорвался трубным кличем, чем-то схожим с криком лебедя. Белой пеленой мелькнули перед глазами Джулеки полы одежды. В следующий миг удар, предназначавшийся ей, обрушился на подставленный кем-то щит. Ещё один крик, пронзительный и отчаянный, и враг уже отступает под бешенным градом ударов топора. Титан тоже рубит мечом, но удары никак не действуют на обезумевшего юношу, хотя его светлая одежда во многих местах уже пропитана кровью. Воин как будто не чувствует ран. В конце концов, он прорубается сквозь защиту противника и наносит удар ему прямо в грудь, разбивая странный медальон, висевший у того на шее. Титан истошно завопил и пал на колени, окутываясь тёмной дымкой, а из разбитого медальона вырвались злополучные бабочка и перо. Леди Баг оставалось лишь поймать и отчистить их, вернув всё на свои места саоей силой, что она и сделала. После этого на груди ветерана, по соседству с ранее акуматизированным орденом «За мужество» оказался талисман-защитник, подаренный Божьей Коровкой. Ребята, ликуя, кинулись друг к другу, окружив сидящую на земле Джулеку. Они радовались победе, а Пурпурная Тигрица так и не находила сил подняться на обмякших ногах. Перед глазами всё ещё стояла картина падающего прямо на неё меча титана. Она почти ощущала, как клинок врезается в её плоть, разрезая её на части, проходя через кости, как нож через масло. Однако, она была жива. Почему? Каким образом? Девушка никак не отвечала на слова и прикосновения друзей — просто не замечала их. Даже Леди Баг, всерьёз обеспокоившаяся за состояние подруги, и Висперион, брат Тигрицы, не смогли толком её растормошить. Джулека сидела на асфальте, с трудом осознавая, что каким-то непостижимым образом ещё жива. Внезапно перед глазами её возникла белая фигура. Девушка подняла глаза и увидела знакомого нам юношу. По его белым одеждам расползались алые пятна. Тут же на пришельца обратили внимание и все остальные.       Рассматривая пришельца, Карапас шутливо толкнул товарища локтем:       — Кот, а тебе пошёл бы такой прикид.       — Чёрное мне более привычно.       — Ну, хотя бы усы и бородка. А ты ещё и фехтовальщик — целый набор Д’Артаньяна.       — А конским хвостом на затылке ты предлагаешь ошеломлять противников?       — Ну, не знаю. Ему, вроде, удалось.       Обладатель всего перечисленного встал на колено перед Джулекой:       — Рад, что ты жива, Тигрица.       — Откуда ты меня знаешь?       — Я не знаю тебя. Твой дух тебя выдаёт.       — Что тебе нужно от моей сестры? — попытался влезть между ними Висперион.       — Остынь змей, — Лебедь одарил парня лёгкой усмешкой. — Если б я хотел ей навредить, то уж точно не стал бы ждать, пока ты наконец соблаговолишь мне воспрепятствовать. Он не успел тебе навредить? — юноша снова обратился к Тигрице.       — Нет. Спасибо! Это ведь ты спас меня!       — По-другому я поступить не мог. Скажи, желаешь ли ты обладать моей силой?       — Что ты хочешь этим сказать? У меня есть квами.       — Да. Однако, твой дух подходит не только к нему одному. Верю, у тебя гораздо лучше выйдет управляться с Камнем Лебедя.       — Меня вполне устраивает Тигрица.       — Кто ты такой, что так просто расстаёшься со своим квами? — Вступила в разговор Леди Баг. — Неужели совсем не ценишь его?       — Я зову себя Лебедь-Королевич. Несколько лет я владею Камнем, однако так и не смог воспользоваться способностями.       — Но сегодня удалось!       — Это не так. Сила Лебедя велика и могущественна. Сейчас — это было совсем не то, — он снова повернулся к Джулеке. — Подумай, Тигрица. И когда решишь…       Лебедь-Королевич вытащил откуда-то белое с серым перо и передал его девушке:       — Когда решишься, вплети это перо в свои волосы, и я приду, чтобы передать тебе Камень и рассказать всё, что я знаю о нём.       «Постой, нам нельзя раскрываться друг другу!» — попыталась возразить Джулека, но незнакомец уже скрылся, как будто стелясь по воздуху.