Часть первая, в которой жалко Артура

Первый раз Артур встретил её совершенно случайно. Многие знали, что по ночам он иногда сбегал из Камелота, чтобы побродить в одиночестве по протоптанным тропинкам леса. Случалось такое, конечно, нечасто — Мерлин за этим следил. Просто иногда жизнь принца была чересчур изматывающей, поэтому требовала отдыха от людей, которые постоянно чего-то ждали и требовали от него. Особенно такой отдых стал необходим после того, как он стал регентом. Птицы и олени от него никогда ничего не ждали и не требовали. Во время одной из подобных вылазок началось его медленное падение в пучины безумия. — Ты Артур Пендрагон. Иногда ему очень хотелось ответить, что нет, это не он. Просто чтобы посмотреть, поверит ли ему человек после того, как столь уверенно произнёс его имя. Но в этот раз… Слова были сказаны так мягко и с таким любопытством, что Артур оторвался от созерцания озера перед ним, чтобы поздороваться с фигурой в тенях. Он не мог ясно разглядеть человека, стоявшего за деревом, но он мог поклясться, что на мгновение там мелькнула жёлтая вспышка. Будто кошачьи глаза в самой тёмной из ночей. — И кем будешь ты? — спросил он, потянувшись рукой к мечу. Люди в плащах никогда не были особенно милы ночью, да и в целом не означали ничего хорошего. — Я… не важно, кто я, — ответила фигура. Артур нахмурился: это было определённо важно, потому что ответ предполагал, заколет ли он человека или нет. После некоторой тишины девушка вышла из-за деревьев. — Что ты делаешь здесь? — Артур в шоке уставился на неё. Он мог бы спросить тот же вопрос. Она не была похожа на человека, который бы мог бродить поздно ночью у лесного озера. Слишком маленькая и слабая. — Я… думаю, — не найдясь ни с чем более впечатляющим, ответил он. Девушка улыбнулась. — О чём? — О моём слуге, — произнёс он и тут же поморщился. Он не это имел в виду. Девушка посмотрела на него, и Артур слегка растерялся, не зная, что ещё сказать. Наконец он продолжил: — В последнее время он странно себя ведёт. Другие тоже это заметили, но мне кажется, что когда он со мной, это проявляется даже в большей степени. — Странно себя ведёт? Ситуация, в которой он ночью в лесу разговаривает с какой-то случайной девушкой, была достаточно нелепа, но… Не то чтобы он мог поговорить на эту тему с кем-либо ещё. — Обычно он постоянно болтает — у него будто бы рот не закрывается. И вообще он любит поспорить. Он слуга и не должен вести себя подобным образом, но не думаю, что он может как-то по-другому. У него на всё есть своё мнение, и стоит его не послушаться, так он начинает разыгрывать драму, — сказал Артур, и девушка как будто ещё чуть отошла от деревьев. — Но теперь он стал таким тихим, — Артур фыркнул. — Я думал, это будет благословение небес, но на самом деле это очень странно. Думаю, он расстроен, но чем? — он задумался. — Мой муж такой же, — сказала девушка. Принц заметил: она была почти рядом с ним, и сейчас он мог разглядеть её получше. Она напоминала лань: большие глаза и настороженное поведение делали её похожей на это грациозное, но пугливое животное. Волосы её были заплетены с цветами, подобранными у озера, в косу, спадающую на плечо. — Он много говорит, поэтому кажется странным тогда, когда молчит. Артур хотел спросить, какого чёрта она забыла на озере, вместо того, чтобы быть со своим мужем, но после отмахнулся от этой мысли. — И как же ты заставляешь его заговорить? — Когда как, — она пожала плечами и села на берег. Артур заметил, что она решила сохранить с ним значительное расстояние. Её рука коснулась кулона на шее, пальцы обвели подвеску его по кругу несколько раз, прежде чем отпустить. — Иногда я бешу его, пока он не взрывается, — она ухмыльнулась, и Артур повторил за ней. Он тоже мог такое устроить. — Иногда… я не могу сделать ничего, — она добавила мягче, — и я просто молчу рядом с ним. Артур кивнул. Второй вариант нравился ему не так сильно, как первый… но опять же, зная Мерлина… Всё-таки ничего не шло так, как он того хотел. — Что ты делаешь здесь? — решил он спросить, повернувшись в её сторону. Но вопрос повис в воздухе. Место, где сидела девушка, было пустым, что заставило Артура рвано вдохнуть от некоторого ужаса. — Эй, с тобой всё в порядке? — выпалил он, поднявшись. Как кто-либо мог исчезнуть так быстро? Он пристально оглядел озеро. Она же не утонула, правда? Он поклялся, что услышал смех откуда-то из леса. — Где ты был ночью? — недовольно пробурчал Мерлин на следующее утро. Артур лишь пожал плечами. — Приятно знать, что, если в Камелот кто-либо вторгнется посреди ночи, никто не сможет найти принца, — видимо молчание Мерлина преобразовалось в плохое настроение. — Я встречался с девушкой у озера, — протянул Артур, уверенный, что история, похожая на придуманную вот только что, выведет Мерлина из себя. И всё же парень прекратил работать, чтобы посмотреть на него. — Девушка… у озера? — он уточнил. Артур снова пожал плечами, ничего не добавив. Пусть Мерлин думает, что у него есть тайные отношения с красивой женщиной, живущей у озера. Возможно, это поразит его настолько, что он вернётся к своей обычной манере поведения. И всё же… Мерлин, что-то для себя обдумав, только кивнул, вернувшись к складыванию штанов. Артуру стоило знать, что отсутствие реакции было недобрым знаком.  — Ваше Высочество! — прикрикнул Гвейн, увернувшись от меча Артура. — Вы не сосредоточены. У вас что-то на уме? — Мерлин прыснул, подойдя к ним. Его глаза посмотрели на принца с выражением весьма далёким от приятного. — А вы что, не слышали? — спросил слуга. — Он был у озера с женщиной всю прошлую ночь, — от рыцарей, продолжавших тренировку, послышалось детское “ого!”, разнёсшееся по всему полю. — Ваше высочество, расскажите нам о ней, — добил Мерлин. Артур нахмурился: какой же Мерлин крысёныш! По крайней мере, он вернулся к прежнему себе. — Помилуйте, — фыркнул Гвейн. — Женщина посреди ночи пришла на озеро, чтобы пообщаться с нашей милой принцессой? Верю, — сказал он, увидев, как усмехнулся Персиваль. — Ладно, давайте посмотрим. Искрились ли её волосы серебром, словно лунный свет? — спросил он, прижав ладонь к сердцу. — А глаза — словно золото солнца? — присоединился к Гвейну Персиваль. Элиан с сияющими глазами направился к друзьям, задумчиво почёсывая подбородок. — Я думаю… На ней было платье из чистого шёлка? И она определённо пела. — Конечно же. Такие леди всегда поют ночью возле озёр, не так ли? Всё это было несправедливо. Артур знал, что его история звучала странновато, но она реально произошла. И только он собрался высказать свои мысли, Леон, спасибо ему, прочистил горло и строго посмотрел на товарищей. На самом деле Артур ни разу не жалел, что принял их всех в рыцари — они были как верными, так и отважными. Но Леон был единственным, кто вставал на его сторону в подобных ситуациях… И поэтому был его любимчиком. — Парни, — скрестив руки, начал Леон, — не будьте нелепыми. Волосы как лунный свет? Глаза как золото солнца? Прошу вас. Достаточно этих глупостей. Очевидно же, что её волосы темнее ночи, а глаза — цвета вишнёвого древа… Больше Леон его любимчиком не был. — Да ну! Ясно же, что её волосы горят рыжим, словно пламя, и глаза синие, будто глубины океана! — Не забудь, что она была у озера. Возможно она вышла из его вод, а капли, что спадали с неё, оборачивались бриллиантами? — Достаточно, — прервал их Артур. — Повеселились — и хватит. Это просто была девчушка, которую я ночью встретил у озера.  — Конечно, сир, — кивнул Персиваль. Артур нахмурился. Ладно. — Это правда! — Мы знаем, Артур. Мы бы никогда не взяли под сомнение твоё слово, — сказал Элиан и, подмигнув, продолжил: — не отчаивайся. Ещё много замечательных леди, которые бы сочли за честь просто привлечь твоё внимание. Эта озёрная леди не была такой уж особенной. — Всё было не так! — снова попробовал Артур. — Я не… это не… — все засмеялись словно стая злобных шакалов, которыми они и были. Артур мысленно сделал себе заметку утроить их нагрузку, когда они вернутся к тренировке. Улыбаясь, Мерлин подал ему воду. — Она была настоящей, — сказал ему Артур, потому что он не лгал! Мерлин поднял на мгновение брови, прежде чем слегка кивнуть. — С глазами тёмными и волосами, заплетённую в косу с цветами, не сомневаюсь, — насмешливо ответил тот и забрал воду. Артур закатил глаза, но тут же задумался… Описание было странно точным. Он наклонил голову в недоумении, но тут же потряс ей. Нет. Можно было подумать, что Мерлин следил за ним (он имел привычку время от времени это делать). Но Артур решил остановиться на мысли, что это было простое совпадение. И, знаете ли, Мерлин вёл себя нормально. Это уже была победа. А ещё Ланселот не издевался над ним. Теперь у него новый любимчик среди рыцарей. *** Второй раз он встретился с ней, когда обстоятельства были далеко не такими мирными. Так сложилось, что из ноги Артура торчала стрела. Он убегал — но от кого? От бандитов? От рыцарей другого королевства? Или от контрабандистов? Не то чтобы была большая разница, в любом случае на него напали. Какой-то удачливый идиот смог попасть ему в ногу, и Артур кувырком покатился с холма. Он слышал, как Мерлин с тревогой звал его по имени, перед тем, как врезаться в дерево и отключиться. Какая радость. Когда он очнулся… Она была здесь. Вместе с каким-то котом, тычущимся в Артура головой. — У тебя идёт кровь, — сухо казала она, когда он, дёрнувшись, пришёл в сознание, — поэтому не двигайся уж. Артур не был уверен, был ли это странный сон либо же куда более странная реальность. Кот мяукнул, подтверждая одну из теорий… Хотя он не понимал, какую именно. — Ты… — он пробормотал и поморщился, попытавшись сесть. — Я сказала тебе не двигаться, — она нахмурилась и указательным пальцем толкнула его обратно. Артур не был вполне уверен, как такой тычок мог его уложить, но он снова был на спине. Она удовлетворённо кивнула и посмотрела на его ногу. — Эм… дай мне минутку сообразить, как закрыть рану, — она взяла кусок ткани и глупо уставилась на него. Потом перевела взгляд на ногу. — Возможно стоит сначала что-то приложить к ране? Может цветы? Нет. Не цветы, — она поморщилась и вопросительно посмотрела на кота, будто бы тот мог дать ей ответ. Он промяукал. — Ты не знаешь, что делаешь, — заметил он сухо. Девушка засопела и, бросив ткань, сердито посмотрела на него. — Всё я знаю! Мой муж учится целительству, — горячо сказала она. О нет. Артур закатил глаза. — Ну, тогда приведи его сюда. — Я бы так и сделала, но ты, грубиян, будешь только раздражать его, —  огрызнулась она в ответ, но тут же побледнела. Выпучив глаза, она отпрянула от него, будто он мог наброситься. Кот зашипел, подняв лапу, словно хотел ударить его. Принц, охваченный чувством вины, сжал губы. Он не знал, кто эта девушка, но она была очень пугливой. Возможно, что вести себя с ней так же, как с рыцарями или Мерлином, было не лучшим решением. — Прости, — неловко сказал он. — Ты кажешься настоящим профессионалом. Почему-то эти слова не порадовали её. — Просто не шевелись, — она вздохнула и сморщила нос. — У меня есть идея. Дай мне свои руки. — Но ранена моя нога. — Неужели? — скрывая сарказм, спросила она. — Вы кажетесь настоящим профессионалом, Ваше Высочество, — она невинно улыбнулась, а Артур нахмурился. Неважно. Он поднял руки, и девушка, кивнув, взяла их в свои. Она будто бы задержала дыхание, когда начала связывать тканью его руки и… Погодите. — Ты связываешь меня? — он спросил и получил в ответ кивок. — Почему? Я думал, ты хочешь помочь мне! Достаточно глупая мысль на самом деле. Это же была какая-то случайная девушка, которую до этого он видел только один раз. Не было ни малейшей причины верить ей. Девушка погладила его ногу и виновато улыбнулась. — Мне жаль… Я хочу помочь, но не хочу, чтобы ты меня убил, — объяснила она и опустила руку на его ногу. До того, как Артур мог потребовать дальнейших объяснений, её глаза засверкали золотом. Принц застыл. Что же… Это было нехорошо. — Ты колдунья! — прошипел он, пытаясь освободить свои руки — каким же он был идиотом. Сам позволил себе попасться, как дурак. Конечно, он мог выпутаться из этих слабых узлов, но не раньше, чем она бы превратила его в жабу или ещё что похуже. — Отойди! — девушка вздохнула. — Я вылечила твою ногу, — сообщила она ему и встала, отряхнув платье. Её рука потянулась к кулону на шее, и она укоризненно посмотрела на него. — Ты мог бы сказать спасибо. — Нет. — Ты такой грубый, — она скрестила на груди руки. — Ну, тогда я, спасши тебя, просто пойду, — сказала она и отвернулась, чтобы уйти. Кот потянулся и, пронзив напоследок своими холодными жёлто-золотыми глазами Артура, пошёл за ней. На секунду девушка остановилась, глазами вернувшись к Артуру, который не отрываясь глядел на неё, готовый сопротивляться любому заклинанию, которое она могла бы послать. — Ты бы не пощадил меня, — внезапно произнесла она, полностью повернувшись к нему, чтобы посмотреть в глаза. Артур моргнул. — Ты должен запомнить: если кто-то хорошо относится к тебе, тебе следует оказать ответную услугу, кем бы этот кто-то ни был. Его отчитала колдунья? Колдунья с цветами в волосах, но не важно. Она выглядела будто злая фея. Это было нелепо. — Ты всё ещё можешь убить меня, — заметил он. Девушка наклонила голову. — Но я не буду, — она фыркнула и подняла с земли свой плащ. Обернувшись в него, она надела капюшон. — Думаю, мы встретимся снова. И я очень надеюсь, что ты не убьёшь меня за мои преступления, — сказав это, она ушла. Он смотрел ей вслед, слышал, как хрустели листья под её ногами, и наконец она и этот глупый кот, следовавший за ней, полностью скрылись среди деревьев. Просто невероятно. Пару минут спустя он услышал встревоженные голоса. — ОН ЗДЕСЬ! — прокричал Персиваль и спустился с холма. Другие быстро присоединились — все в различной степени помятые и побитые… но живые. Ему стоит быть благодарным за одно это. — Артур, ты в порядке? — спросил Леон, нагнувшись над ним, чтобы развязать руки. — Тебя не ранили? — Эм, нет, — сказал он, сев и потерев запястья. — Та… девушка спасла меня. Ну, та, которая с озера. Она колдунья… и магией исцелила мою ногу. Повисла тишина. — Ладно… — протянул Гвейн, цокнув языком. — Прекрасная озёрная леди сейчас ещё и добрая колдунья. Как… любопытно. — Конечно она обладает магией, — вздохнул Элиан. — Да ещё в придачу единственное из существующих доброе волшебное существо. Какая другая колдунья исцелила бы нашего принца, кроме этой загадочной женщины? — спосил он, и Артур поморщился. Чтобы встать, он взялся за руку Ланселота, который слабо улыбнулся, что абсолютно не помогало спрятать смех в глазах. Ланселот больше не был его любимчиком. Предатель. — Надеюсь, ты поблагодарил её, — сказал он, и Артур застыл. — Что? — Твою подругу-колдунью. Надеюсь, ты поблагодарил её за спасение своей жизни. Ей, должно быть, было страшно использовать магию перед человеком, который мог бы её за это убить, — пояснил Ланселот, хлопнув его по плечу. Артур пытался обдумать сказанное. Допустим, не то чтобы она спасла его жизнь. Всё же это было преувеличением, если так подумать. Она просто вылечила его ногу и… — Эй, кто там говорил про глаза, словно солнце? Персиваль, ты? Оказалось, ты был прав, дружище! — рассмеялся Гвейн. — Ты уверен, что ни о что не ударился головой, принцесса? — поинтересовался он. Рука Артура тут же потянулась к голове. Он… на самом деле ударился. Но никакой боли не чувствует. Она помогла и с этим? — Ты же не ранил её, так? Ох. Точно. Мерлин. Он обернулся к нему, сжавшему губы и опасливо смотрящему на Артура. Мерлин обязан был быть главным критиком этой ситуации. Он не любил насилие ни в каком ключе. Не говоря уже о вреде женщинам — пусть и обладающим магией. Он отрицательно покачал головой и увидел, как Мерлин расслабился. Артур не смог сдержать улыбки. — Ты не должен быть таким довольным. Она могла бы расправиться с таким слабаком, как ты, простым махом руки, — сказал он, пройдя мимо него. Мерлин засмеялся, даже никак не огрызнувшись в ответ. Артур с любопытством посмотрел на него. Ланселот смотрел на слугу с небольшой ухмылкой. Он взлохматил Мерлину волосы, когда тот прошёл рядом, и это вытащило его из своих мыслей. Он густо покраснел и хмуро посмотрел на мужчину, что-то пробормотав. Ланселот рассмеялся. Странно. Но опять же, только что ему помогла колдунья. Сегодня просто был странный день. *** Она была в Камелоте. Нелепость. Большая нелепость. Колдунья в Камелоте. Колдунья! О которой он знал! Была в Камелоте! Была в замке! Артур не мог поверить в наглость некоторых личностей. — Зачем? — отойдя от шока, спросил он и положил руку на её плечо. Девушка подпрыгнула, тихо охнув, и вышла из угла, в который ранее забилась. И тогда Артур смог увидеть кровь. — Что с тобой случилось? — он слегка нахмурился, когда она отпрянула от его ладони, потянувшейся к раненной руке девушки. — Охотник за головами… — сказала она, приподняв подбородок. В её глазах стояли слёзы. — Ты убежала от охотника за головами… сюда? — спросил он. Это был какой-то трюк, да? Какая-то иллюзия, созданная при помощи магии, чтобы смутить его. Он ждал, когда она накинется на него, но она только громко сглотнула и опустила взгляд в землю, отказываясь отвечать. — Я сейчас немного слаба, — пробормотала она и издала болезненный стон. Артур вздохнул. Как бы то ни было. Он был озадачен. Видимо, его жизнь шла куда-то не туда, раз он начал привыкать к подобному. — Ладно, — вздохнул он снова и отступил, чтобы дать ей больше места. — Я уже лечил боевые раны. Большой разницы нет. — Я бы лучше сходила к лекарю… — Я не пущу тебя к своему! —скрестив на груди руки, возразил Артур. — Ты можешь заколдовать его или ещё что похуже этими своими… — он неопределённо провёл рукой, — цветами в волосах и глазами, — резко закончил Артур. Несмотря на очевидную боль, на её губах появилась слабая улыбка. — Разве твой лекарь не старик? — спросила она, оттолкнувшись от стены. Артур призадумался. — Ну, да. Но у него есть ученик. Он бы в тебя наверняка влюбился, — сморщив нос, ответил он. Если бы кто-то и попал под её причудливые чары, так это Мерлин. Улыбка девушки стала шире. — Он мой слуга, я хорошо его знаю.  — Ах да, — сказала она и вздрогнула, когда Артур указал ей на пустую комнату, где, как он знал, должно быть что-то, что поможет обработать рану, — я слышала, твой слуга вполне себе ничего. Остановившись, Артур уставился на неё. — Твоё ранение хуже, чем я думал, — серьёзно сказал он, закрыв дверь. От этого звука она вздрогнула, отпрыгнув от него, будто раненое животное. Рука её сжалась на кулоне. — Разве ты не говорила, что у тебя есть муж? — добавил он, отойдя от неё на шаг. Она была очень… пугливой… особенно для колдуньи. Он никогда не видел, чтобы обладающие магией вели себя так… настороженно. Словно одно лишь дуновение ветра заставит её стремглав убежать отсюда. — Говорила, — сказала она и поджала губы, увидев, как Артур взял таз с водой. — Именно он дал мне его, — добавила она, указав на кулон. Сейчас, когда Артур мог поближе рассмотреть его, он бы сказал, что тот достаточно хорош — обрамлённый золотом фиолетовый камень с выгравированными на нём символами. — Мило, — криво улыбнувшись, сказал он ей и сел на пол. — Можешь дать мне руку? Она внимательно посмотрела на него, а после глубоко вздохнула. Артур не думал, что это была настолько сложная задача, но очевидно для неё действие было весьма значительным. Он предположил, что это из-за того, что он принц. Само его присутствие было весьма значительным. — Оно зачаровано, — сказала она, медленно садясь рядом с ним. Артур недоумённо моргнул и посмотрел на её раненую руку. — Ожерелье, — усмехнулась она и вздрогнула, когда Артур приложил мокрую ткань к её коже. — Оно позволяет тебе выглядеть юной и красивой, когда на самом деле ты уродливая старуха? — спросил он. Казалось, что …. Она устало посмотрела на него и вздохнула. — Теперь я понимаю, почему он так много жалуется, — пробормотала она и до того, как Артур успел спросить её, что это значит, продолжила: — Нет. Когда-то давно я была проклята, — она слегка пожала здоровым плечом. — Мужчина напал на меня, когда я была ребёнком. Я защищалась, и он… он… умер. Я не хотела вредить ему, но… — затихнув, она задрожала. — Но его мать прокляла меня, превратив в монстра, — сказала она и, нежно притронувшись к кулону, закончила с небольшой улыбкой: — Это то, что позволяет мне быть человеком. Артур стёр кровь. — Раньше я ранила людей, — произнесла она. Артур не понимал, почему она решила признаться, но пускай. — Не потому что я хотела, а только из-за того, что не могла ни к кому обратиться за помощью. Моё проклятье можно победить только магией, но какой дурак будет использовать магию в этом королевстве? — вздохнула она. Артур нанёс мазь. — Кажется, ты нашла такого дурака, — сухо ответил он. — И что это за человек? — Мой муж? — спросила она, и её улыбка стала шире. — О, он такой замечательный. У него самый лучший смех, а его улыбка такая милая, и он всегда может рассмешить меня… — Я вообще спрашивал больше про его навыки и деяния, но, думаю, тот факт, что у него замечательный смех, был очень полезен, — Артур закатил глаза. Девчонки. Они никогда не говорят о важных вещах. — Ему не очень нравится говорить о своих деяниях, — ответила она так же раздражённо, как Артур, не желающий разговаривать об улыбке абсолютно незнакомого человека. — Он хранитель какого-то великого короля будущего, а ещё говорят, что он избавит мой вид от гонений, — сухо сказала она. — Достаточно ли это впечатляет его высочество? — …не то что бы. Я не считаю, что твой вид нужно спасать. — И вот ты здесь. лечишь меня, — заметила она. — К тому же ты не убил меня… даже после того, как я призналась, что ранила людей. — Ты была проклята. — У меня есть магия. — Вероятно потому что кто-то проклял тебя! — заметил Артур. Она рассмеялась. — Нет… кроме того, магия так же спасла меня, — добавила она, коснувшись кулона. — Не могу решить, нравишься ты мне или нет, — задумалась она, посмотрев на свою руку. — Ты хотя бы помнишь, как пытался убить меня? — спрсила она, сморщив лоб. Артур уставился на неё. Что? — Я этого не делал, — ответил он. Он бы определённо запомнил попытку убийства какой-то глупой девчонки, болтающей об использовании магии, чтобы лечить рыцарей. По какой-то причине ответ ей не понравился. — Конечно, ты не помнишь, — вздохнула она и встала, пальцами пробежавшись по повязке. — Ты убил стольких из нас… уверена, что всё смешалось, — прошептала она и сжала руки в кулаки. — Спасибо за вашу помощь, ваше высочество. Тем не менее, воздержитесь от помощи мне в дальнейшем, — строго сказала она, и Артур от обиды открыл рот. — Ты пришла сюда! К кому ты хотела пойти здесь, если не ко мне? — возмутился он, полностью сбитый с толка. Что это за головоломка? В какую игру они играли? Побеждал ли он? Ему казалось, что нет. — Мудрому королю следует знать, что в его королевстве живёт не только он один, — сказала она, направившись к выходу. — Доброго дня, принц Артур. …Что? — А ну-ка погоди! — сказал он, завернув за угол, чтобы последовать за ней. — Ты пришла в моё королевство — ты, раненая ведьма — и имеешь смелость быть грубой после того, как я вместо того, чтобы схватить тебя, решил помочь! — произнёс он и резко запнулся. — О… привет, — оглядевшись, он нахмурился. Его рыцари (и Мерлин, потому что когда это не было рядом Мерлина?) смотрели на него, как один подняв брови. — Эй, принцесса, — поздоровался Гвейн. — На кого ты так орал? — Я… — начал Артур и посмотрел вокруг. — Куда она пошла? — резко спросил он и оттолкнул Леона в сторону, чтобы был лучший обзор. — Куда она пошла? Я ещё не закончил! — запротестовал он. — Ты не можешь просто уйти, когда я разговариваю с тобой! Мне следовало схватить тебя! — прорычал он. — Мерлин, что ты добавил ему в вино? — Если бы я что и добавлял… так это для того, чтобы он меньше болтал. — Эта чёртова ведьма использовала свою чёртову магию, чтобы скрыться! — он застонал. Сразу же за ним все как один вздохнули. — Снова? Милорд, в первый раз это было смешно, но… — начал Персиваль, но умолк после того, как Элиан пихнул его локтём. — Вам не нужно постоянно думать о какой-то воображаемой красивой колдунье — это всё, что я хочу сказать! Не нужно… — Я не лгу! — крикнул Артур. Рыцари согласно кивнули, но он краем глаза он видел, как все закатили глаза. — Она настоящая. Клянусь, она настоящая! — он попытался снова. Гвейн разразился хохотом. Артуру действительно стоило обезглавить его. Стало бы легче, нет человека — нет проблемы. — И как же её зовут? — выступив голосом разума, спросил Леон. Артур впал в ступор. — Милорд, возможно ли… что она существует только в вашей голове? — он мягко поинтересовался. От удивления у Артура открылся рот. — Я не сумасшедший! — Ну, — начал Мерлин, и принц уставился на него, — я видел, как вы пытались натянуть на себя рубашку, сир. — Он сказал сумасшедший, а не беспомощный, — пробормотал Элиан и вздрогнул, когда Артур впился в него взглядом. — Простите, я… простите, — он слабым голосом продолжил: — вы не сумасшедший. — Просто беспомощный! — улыбнулся Мерлин. Артур сейчас ненавидел каждого. Он поклялся своей жизнью, что он найдёт эту чёртову озёрную леди, даже если это будет последнее, что он сделает в жизни. — И даже если бы она была реальной, не стоит называть её ведьмой, — добавил он, на что Ланселот кивнул. — Но она же ведьма! — Колдунья. Ведьма не очень хорошее слово. — Но она и не хороший человек! — начал Артур, но глаза Мерлина опасно сузились. — Правда? Нехороший? Я видел, как ты ради забавы кидаешь в людей ножи, Артур, — сказал он. Принц удивлённо моргнул. Обычно, когда Мерлин переставал заботиться о формальностях на публике, он был или взбешён, или невероятно пьян, или заработавшийся. Он попытался выяснить, что было сейчас. Что-то подсказывало, что он был не пьян. — Также ты убил единорога. — Я… Это было очень давно, и я прошёл испытания… — Ты не знаешь, что такое вежливость. Ты ещё уволил меня как-то раз. — Это было вечность назад! Почему ты так расстроен? Мерлин… — У меня есть ещё, причём много. Я тебя не обзываю… — Нет, обзываешь. Постоянно! — возразил Артур, но казалось, что для Мерлина разговор в любом случае окончен. Он фыркнул и, всучив тарелку еды Артуру в руки, развернулся, чтобы уйти. Другие недоумённо смотрели на это, хотя Ланселот и выдавил из себя понимающую улыбку. Как обычно. Казалось, Ланселот всегда знал, что происходит с Мерлином. Он не был уверен, хорошо это или плохо. Последовало молчание. — Так, — наконец сказал Гвейн, — а у этой твоей подруги не-ведьмы есть сестра? — спросил он. Артур прикрыл глаза. — Нет? Может брат? — Оставьте меня. *** Артур винил в этом Ланcелота. Полностью. Абсолютно. Ничего бы не произошло, если Ланселот не настоял на том, чтобы притащить его к чёртовому озеру.  — Они прямо за нами! — крикнул он, пытаясь скрыть панику в голосе, и пронырнул под странной веткой. Он надеялся, что остальные смогли сбежать… Он и Ланселот смогли выбраться из засады вместе, но он не знал, где были сейчас остальные. Он только надеялся, что у Мерлина всё было в порядке. Обычно именно с Мерлином он застревал в таких ситуациях.  Факт, что он был вместе с Ланселотом, мог показаться неплохим. Увы. Рыцарь, казалось, вёл его на верную смерть.  — У нас нет времени, чтобы предупредить её! — прокричал Ланселот, как будто эти слова хоть что-то значили. — Но она живёт неподалёку!  — О чём ты говоришь? — спросил Артур. Стрела просвистела мимо его. К его ужасу, Ланселот остановился, заставив Артура врезаться в его спину и витиевато выругаться. Ланселот, пробормотав в ответ слова не лучше, нырнул рукой в сумку и достал оттуда стеклянный флакон. Он вздохнул. — Ланселот, да какого чёрта? — спросил Артур, когда рыцарь разбил флакон о землю.  — Это магическое зелье, которое даст ей знать, где мы находимся, — сказал Ланселот. Артур подумал, что ослышался.  — Это что? — рявкнул он, но ещё одна стрела просвистела рядом, и Артур решил не развивать тему. — Ланселот, если мы выживем, нам нужно будет многое обсудить! — прошипел он, перепрыгнув через ствол поваленного дерева. Рыцарь хотел ему ответить, но в этот момент раздался громкий рык. Артур оцепенел. О нет. Боже, нет. Они же не будут сражаться и с диким животным, и с кучей людей, хотевших убить их, так ведь? Это было бы вишенкой на торте его грёбаной удачи. По крайней мере Ланселот выглядел довольным. Этот предатель… — Быстро! — просиял он. Артур просто решил, что сошёл с ума. И произошло это, когда из ниоткуда появился кот. Нет. Не кот. Коты были маленькими. Это существо было размером с лошадь. Оно смутно напоминало ему бастет, с которой он сражался много лет тому назад, только что у теперь у существа не было крыльев. Артур отполз назад, отчаянно пытаясь схватить меч, но существо не обратило на них внимания, бросившись туда, откуда стремительно приближались их враги. Ланселот облегчённо прислонился к дереву. — Это задержит их. Да. Ладно. — Ты, — он выплюнул и, развернувшись, увидел эту чёртову колдунью, сидящую на ветке над ними. Она была в платье, которое казалось странно... Знакомым. Оно определённо было сделано из той же ткани, что и платья знатных дам. Он задумался, как она смогла получить его. — Почему ты здесь? — потребовал он ответа. Она, проигнорировав его, спрыгнула вниз на землю босыми ногами. Просияв, она бросилась на Ланселота. …погодите-ка. — Вы… знаете друг друга? — спросил он, нахмурив брови. Ланселот, прикусив губу, нервно переводил взгляд с девушки на принца. — Ты… Её муж ты?! — подавившись воздухом, Артур отступил назад. Тогда понятно, почему Ланселот никогда не дразнил его! Это было так очевидно сейчас. И когда она была ранена… то, должно быть, пошла к нему, и да. Да. Наконец всё имело смысл! Как он мог быть таким дураком, раз не понял сразу. Потом девушка рассмеялась. — Эм, нет, — сказала она, взяв руку Ланселота. — Хотя Ланселот добрый друг мне. Я рада, что ты помнишь о зелье, что я дала тебе, — сказала она с улыбкой. — Дельфи займёт ваших друзей пока что, — пообещала она. Артур стоял, открывая и закрывая рот. — Дельфи? Ты знаешь это чудовище? — Я могу поладить с большинством кошек, — весело улыбнулась она. — Не знаю уж почему, но они любят меня, — сказала она, откинув волосы с глаз. — Расскажи мне, как там мой муж. Всё чудастее и чудастее. Конечно, Ланселот ответил… потому что очевидно он знал её мужа. А с чего ему не знать? Почему бы рыцарю Камелота не якшаться с колдуньей и её загадочным супругом? Как глупо со стороны Артура не подумать об этом. — Он очень скучает по тебе. Не сомневаюсь, что он очень рассердится из-за того, что я встретился с тобой раньше, чем он. — Он увидит меня завтра, — отмахнулась она, не скрывая улыбку. — И напомни ему не нести мне ничего! — добавила она, уходя. Ланселот последовал за ней. Артур до сих пор не совсем понимал, что происходит, поэтому, выругавшись себе под нос, уныло поплёлся за ними. — Слишком поздно, — ухмыльнулся Ланселот. — Он всю неделю потратил на то, чтобы найти идеальный подарок. Ужас. Никто так долго не выбирает подарки… возможно кроме Мерлина, выбирающего их до нелепого скрупулёзно. Конечно, Мерлин был хорош в этом, но всё же. По факту он всё последнюю неделю игнорировал свои обязанности, чтобы часами ходить по рынку в поисках чего-то подходящего своей матери. — Не то чтобы мне не нравится говорить о твоём муже, но всё же. Измена короне, — заметил он. Потому что да. Измена. Именно это сейчас и происходило. Ланселот виновато опустил глаза вниз. — И откуда ты её знаешь? — Фрея. — Что? — Меня зовут Фрея. Не то чтобы вы интересовались, — сказала она, скрестив на груди руки. — Вы ещё можете звать меня друидом, спасшим вам жизнь, — предложила она. Артур слегка растерялся.  — Ты друид? — Какая разница? — Нахмурившись, Фрея наклонила голову. — Ланселот не сделал ничего плохого… — Он разговаривает с колдуньей… — Ты тоже говорил со мной! И не раз! — заметила она, и Артур в отчаянии поднял руки вверх. Тут же Фрея сделала шаг назад, сжав кулаки. Точно. Он забыл, как легко её испугать. Ланселот не знал, на кого смотреть, и в конце вышел вперёд. — Ваше высочество, — он мягко начал, — мне жаль, я… — и утих. — Она хороший человек, — продолжил он, сжав губы. — Но я боялся, что вы неправильно поймёте. Ух. — И её муж? — Артур вздохнул. Ланселот, сперва растерявшись, улыбнулся, так и не подняв глаза. — Самый смелый и благородный человек, которого я знаю… И могущественный союзник Камелота, — сказал он, расправив плечи. — Он никогда не причинит вреда вам или королевству. Могу поклясться жизнью. Отлично. Артур пытался не выглядеть недовольным. Конечно он верил Ланселоту. Это был человек чести. Но также… Именно Артур должен был быть самым смелым и благородным человеком, которого бы знал Ланселот, а теперь этот титул получает какой-то парень, женатый на колдунье, умеющей разговаривать с котами? Некруто. — Ещё он собирает лучшую клубнику! — добавила Фрея… Потому что это было важно. — Он колдун? — спросил Артур, просто чтобы уточнить. Ланселот кивнул. — И я не смогу заставить тебя сказать его имя? — рыцарь на мгновение задумался, а потом повернулся к Фрее. Она усмехнулась. — Его зовут Эмрис, — медленно сказал Ланселот, снова развернувшись к нему. Хах. Какое глупое имя. — Милорд, вы не против, чтобы Фрея провела нас к остальным? — осторожно спросил он. Артур закатил глаза. — Пока она не ведёт нас в ловушку, — сухо сказал он. Фрея показала ему язык. Ланселот улыбнулся, и друидка взяла его за руку, что-то прошептав. Они продолжали свою тихий разговор, пока они шли. Артур гадал, как они встретились. Эти двое казались… странно близкими. Он подошёл слегка ближе. — И я сказал ему, что это была плохая идея. Фрея, он творит такую ерунду, когда тебя нет рядом. И знаешь что? Он упал прямо в колодец. А я ему говорил, — рассказывал ей Ланселот. Фрея усмехнулась. — Он творит ту же ерунду, и когда я рядом. Знаешь, в прошлый раз он подарил мне корову. Я даже не знаю, где он её раздобыл — но, о! Ланселот! Ты, как придёшь, должен попробовать пирог, который я пеку. Я использовала магию, чтобы подсластить молоко и… Артур помотал головой. Он не знал, был ли готов к магическим пирогам. Худшее случилось, когда она довела их до остальных… и снова, блять, исчезла. Снова… По крайней мере, Ланселот может подтвердить, что он не лгал. — Ланселот! Это правда? — крикнул Гвейн, сбежав по лестнице. — Артур говорит, что ты был с ним, когда он встретил свою красавицу-колдунью! Скажи нам, действительно ли она так хороша, с кожей словно шёлк, а глазами, полными звёзд? — воскликнул он, перегнувшись через каменные перила. Артур поморщился. По крайней мере, сейчас-то они ему поверят. Если Ланселот говорит что-то, то так оно и есть. — А… какая колдунья? — нахмурился Ланселот. — Мы бежали от преследователей, не останавливаясь, до самого Камелота. Этот увёртливый, лгущий, бесчестный, сочувствующий колудньям манипуляторский сын соба… — Не волнуйтесь, сир, — прервал его яростные мысли Мерлин. — Я уверен, что Ланселот просто защищает её личность. Я знаю, что вы не сумасшедший, — заверил он. Артур поморщился. — И ещё, могу я завтра взять выходной? Мне нужно отвезти подарок. — Вы с Ланселотом бесите меня. *** Она пришла на похороны.  Артур не сразу заговорил с ней. Она стояла под капюшоном, и в глазах её отражались языки погребального костра. Она молча сжимала свой кулон, выставив вперёд подбородок, и смотрела вперёд на то, как оборачиваются пеплом дрова и красный плащ, а меч сверкает под напором жара. Наконец, когда толпа уже почти разошлась, он подошёл к ней.  — Фрея.  — Принц Артур, — глухо ответила она. После не которой паузы она сказала: — Я здесь не для того, чтобы утешить вас.  — Я и не думал об этом, — тихо ответил он, глядя на то, как Гвен и Мерлин начали подниматься по лестнице, подальше от костра, но недостаточно далеко для того, чтобы перестать смотреть на огонь. — Мне кажется, он был твоим другом. Мне очень жаль, — прошептал он, сглотнув ком в горле. — На его месте должен был быть я.  Так было бы лучше. Глубоко внутри, он думал: было бы так лучше Гвен? Может другой исход больше бы устроил и Мерлина. Артур старался держать свои чувства под контролем, там, где бы их никто не увидел… Но он признавался сам себе, что какая-то его часть отчаянно не любила Ланселота. То, что он покорил сердце Гвен первым. То, насколько Мерлин доверял ему те тайны, которые никогда бы не доверил Артуру. То благородство, которое он получил не за факт рождения в знатной семье, а за дело. Артур был далёк от зависти: он принц, и у него было многое! Но всё же… Возможно, мир был лучше, если бы именно Артур, закрыв завесу, пожертвовал собой.  — Нет, — нахмурившись, Фрея повернулась к нему, — это не должны были быть вы.  Артур уставился на неё. Она посмотрела на него в ответ, но через несколько мгновений закрыла глаза и посмотрела в небо. В глазах её стояли слёзы. Она глубоко вдохнула, чтобы те не начали литься вниз.  — Это должен был быть… — голос её затих, и она сухо рассмеялась. — Мой муж собирался пожертвовать собой. Он решил занять ваше место. Он сказал мне об этом, когда я его лечила, — пыталась выговорить она запинающимся голосом. Артур не знал, что сказать на это. Он почувствовал, что начал злиться.  — Почему же он так не поступил? — спросил он. Было слегка нечестно так говорить. Но чёрт его подери. Колдун мог отдать свою жизнь, и тогда Ланселот был бы с ними. Фрея, должно быть, поняла, о чём тот думает, и слегка сжала челюсти.  — Уверена, он пытался, — сказала она, посмотрев вниз. — Ланселот просто был быстрее. Я просила его… Я попросила его присмотреть за… — она не смогла закончить. Артуру этого было и не нужно. Те же слова он слышал от Гвен. — Он, должно быть, так расстроен, — часто моргая, сказала она. Артур молчал.  Умер ли Ланселот за Артура или за этого таинственного колдуна? Кажется, разницы не было. Он умер, и боль от этого жгла изнутри. И всё же… Верность Ланселота была непоколебима. Он был настолько глубоко предан… Что могло привести только к одному решению.  — Твой муж находится под моей защитой. Так же, как и ты.  Фрея застыла.  — Что вы только что сказали? — Я не говорю, что принимаю магию… или что не изгоню вас, если вы посмеете колдовать в моём королевстве, — твёрдо сказал он и отвернулся к костру. — Но если Ланселот положил свою жизнь за него… Я уважаю его решение. Я клянусь, что никогда не наврежу никому из вас. Он надеялся, этого было достаточно, чтобы почтить память его рыцаря.  Фрея посмотрела на него, нахмурив брови. На мгновение он подумал, что сломал её. Однако она слегка подошла и осторожно коснулась его руки… Это был первый раз, когда она это сделала, подумал Артур. Кроме тех случаев, когда они были ранены, она всегда отшатывалась от него. Он снова повернулся к ней.   — Думаю, что наконец поняла, — сказала она. Артур не понял, что она имела в виду, но не смог получить даже шанса, чтобы спросить её. Кто-то позвал его. Он обернулся, чтобы увидеть Леона, быстро направляющегося к ним. Он сказал Фрее не беспокоиться, только чтобы понять, что той уже не было.  Магия. Ну конечно.  — Сир, — приветственно кивнув, начал Леон, — Совет требует аудиенции, — В голосе его звучало искреннее извинение за бестактность, проявленную к принцу вельможами. Артур скривился и снова посмотрел на лестницу в надежде найти там Мерлина. Тогда бы ему не пришлось разбираться с ними в одиночку.  Но он исчез — словно Фрея.  *** Артур искал её.  Да, он сам понимал, что это было глупо. Очень глупо. Он хотел, чтобы ему помогла колдунья? Действительно смешно. Скажи кому — не поверят… Или перестанут верить вообще. Но только сейчас дело касалось его отца. Он считал, что в моменте имеет право на определённое безрассудство.  — Фрея! — крикнул он вглубь леса. — Я знаю, ты меня слышишь! — Ты выглядишь как сумасшедший, знаешь?  Артур от неожиданности подпрыгнул. Обернувшись, он увидел Мерлина, обеспокоенно поднявшего брови. Выругался.  — Конечно, я не могу найти её! — он прорычал. Мерлин вопросительно наклонил голову. — Убирайся! — Почему ты ищешь её? — спросил тот вместо того, чтобы уйти… Как ему приказали. Вот крысёныш.  — Она может исцелить моего отца, — произнёс Артур, не успев подумать. Он закрыл глаза. Хорошо, что хоть Мерлин не сильно отреагировал на подобные — изменнические — слова. — Я… Я знаю, что так нельзя, но… — Это большая ответственность. И ты хочешь взвалить этот груз на неё, — сухо прервал его Мерлин. — Что будет, если она не сможет? Артур застыл. Он не учёл подобной возможности. Он думал, что та может не захотеть. А не то, что у неё не получится.  — Но она может разговаривать с котами? Вслух довод звучал… Мда. Он уже пожалел об этом. Мерлин закатил глаза.  — И? — Ну… — Артур попытался исправиться. — Это означает, что она могущественная, да? — Нет, — раздался голос Фреи из-за его спины. — Вообще не означает. Единственное, что можно сказать точно — это то, что я кошатница, — сухо заметила она, но улыбнулась, посмотрев Артуру за спину. — Приветик. Не думаю, что мы уже встречались.  Серьезно? Прямо сейчас? — Привет. Я Мерлин. Артур не говорил, насколько ты милая.  Его отец умирал.  — Ты тоже очень симпатичный. Если бы я только не была замужем, — вздохнула Фрейя, но что-то в её взгляде было подозрительным. Артур мысленно пожелал этому Эмрису лучше следить за женой, пока та не сбежала с его слугой.  — Если бы ты не была колдуньей, — парировал Мерлин с так же вызывающей беспокойство усмешкой.  Мерзко.  — Прекратите этот флирт. Король на смертном одре, — резко прервал он их, и парочка посмотрела на него самыми невинными глазами. — Ты можешь спасти его? — отчаянно спросил он. Мерлин и Фрея посмотрели друг на друга… Будто беззвучно обсудив вопрос. Они буквально только что встретились. Что происходит? — Я… могла бы. Но не обещаю, — медленно сказала Фрея, нервно соединив руки. — И я должна работать в одиночестве… Мерлин может наблюдать за мной, чтобы убедиться, что я не пытаюсь сделать ничего плохого, — предложила она. Артур застыл.  С одной стороны… Ему понравилась идея, что кто-то, кому он доверяет, будет с ней.  С другой же… Действительно ли это должен быть Мерлин? Их переглядывания были весьма странными.  Но время не ждало. Он не будет торговаться. Несмотря на все суждения его отца… Он кивнул. Фрея просияла и от радости запрыгала, одарив Мерлина усмешкой. Артур пытался сдержать раздражение. С последними событиями в его жизни… в ней точно не нужен был чужой флирт.  — У тебя такой красивый кулон, — сказал Мерлин и подал руку девушке, чтобы помочь переступить через поваленное дерево. Фрея усмехнулась ему. — Мне его подарил красивый мужчина, — услышав эти слова, Мерлин, как дурак, коим он и являлся, споткнулся. Артур выругался, что если хоть что-то пойдёт не так, когда они будут спасать жизнь его отца… — Вот как?! — воскликнул Мерлин, звуча почти зло. — Ну, я уверен, что ты куда более красивая! …вот честно, что за херня? Его отец точно должен был умереть. *** Удивительно, но факт: его отец не умер. Мерлин, однако, выглядел так, как будто тот всё же почил. — На шее твоего отца было ожерелье, Артур, — сказал он вечером после того, как разжёг камин в комнате принца. — Оно оборачивает магию вспять. Твой отец мог умереть, если бы мы не заметили его, — сказал он дрожащим голосом. Фрея, конечно же, уже рассказала ему. Так получилось, что в детстве, живя с друидами, она видела его. Было страшно узнать о подобном, но Артур не мог понять, почему Мерлин был настолько взволнован. Утер выжил. Единственной причиной, по которой Артур был расстроен, являлось то, что она ушла до того, как он смог бы привести рыцарей и доказать её существование. Гвейн не мог сдержать довольства, открыв дверь и увидев только мирно спящего Утера и убирающегося Мерлина. — Где она?! — рявкнул Артур. — Она же только что была здесь — Мерлин! — он закричал на слугу. Леон вздохнул. — О, она сказала, что у неё дела, — пожал плечами Мерлин и положил тряпицу, смоченную холодной водой, на лоб короля. — Что-то типа фестиваля друидов? — Мерлин, тебе не нужно ему подыгрывать, — Элиан потрепал его по плечу. — Это уже перестаёт быть смеш… — Я не лгу! — Мы просто рады, что ты спас короля, Мерлин, — прервал принца Гвейн. — Я знаю, что Гаюс научил тебя всему, чему смог. Не позволяй дурацким выдумкам Артура забрать твои достижения, — закончил он с улыбкой. Артур в ужасе смотрел, как и остальные рыцари стали хвалить Мерлина за его чудесные целительские способности. Он ненавидел их всех. — Я бы не заметил, если не она, — прошептал Мерлин, вернув Артура к их разговору. — Я бы просто… — он оборвал сам себя, тяжело сглотнув, и прикусил губу. Артур не знал, что на это ответить. Хотя. Нет, он знал. — Ты же не спал с ней? — Что? — Пока вы лечили моего отца, вы ведь не переспали, правда? Она замужем, да и прямо в комнате перед королём… Это было бы ужасно, — Артур выложил ему всё, о чём думал. — Мне бы следовало тебя изгнать за это, — добавил он. — Я знаю, что в твоей жизни не так много женщин, поэтому соблазн велик… Или она зачаровала тебя… — Пока, Артур — Мне не нравится, что ты проигнорировал мой вопрос. Я на самом деле волнуюсь. — До свидания, ваше высочество. *** Они в ловушке. Опять. Артур обычно не следил за тем, какой сегодня день. Сейчас, он предположил, мог бы быть четверг, если окружившие их люди были бандитами. Или же вторник, если это рыцари соседнего королевства. Как бы там ни было, Артур устал и не имел никакого желания думать над тем, кто эти люди. Потому что, кем бы они ни были, он всё равно собирался сбежать от них. Закатив глаза на свою же мысль, он позволил этим людям притащить себя к Мерлину, который сейчас стоял с мечом у шеи. Хорошая новость заключалось в том, что их окружение не продлилось и десяти минут — Персиваль чем-то отвлёк врагов… снова. Потому что, как он упоминал, подобное происходило просто блять постоянно. Его рыцари уже стали, наверное, профессиональными беглецами. И теперь они убегали в лес. Возможно, это была среда. Они всегда убегали от преследователей по средам. — Сюда! — крикнул Мерлин и круто развернулся, дёрнув за собой Гвейна. Артур ругнулся, сменив направление. Леон врезался в него, но тут же был поднят на ноги. Куда сюда? Почему сюда? У Мерлина был топографический кретинизм. Он однажды потерялся, завязывая шнурки. — Мерлин! — откуда-то из-за спины крикнул Элиан. — Мы не можем бежать куда угодно! — Я знаю, где мы! — крикнул Мерлин и пронырнул под веткой. Персиваль ветку придержал, пока все не пробежали вперед. — Это безопасное место! Они нас тут не достанут! — сказал он. Артур застонал. Что-то подобное он уже слышал раньше. — Может мне стоит зарезать себя, чтобы выиграть нам время? — спросил он. Мерлин раздражённо посмотрел на него и снова резко повернул. Элиан влетел в дерево. — Ты ведёшь нас в никуда! — уже в отчаянии попытался Леон вразумить Мерлина, когда тот, сбежав вниз оврага, с плеском перешёл ручей, ведущий то ли в нору, то ли в туннель — скорее всего, последнее. Леон, войдя в проход, продолжал негодовать: — Даже если они не найдут нас здесь, мы неизвестно где, да и… Что хотел добавить Леон осталось неизвестным: Мерлин перешёл на шаг и раздвинул завесу из лозы, скрывавшей то, что было внутри тоннеля. Артур замер. — Да уж, — растягивая слова, удивлённо сказал Гвейн, — конечно, не то, что я ожидал. Артур не мог не согласиться. Это было… какое-то поле. Поле с самыми разными цветами, которых было так много, что не наступить на них было невозможно. Маленькие, они выглядели слишком странно в сравнении с горами, раскинувшимися за спиной рыцарей. Перед ними же было небольшое озеро со спокойными водами, ровную гладь которого нарушали только пара коров, пьющих из него. Одна из них замычала, увидев их, но тут же вернулась к воде. Но дом, который стоял у озера, интересовал всех сильно больше. На Мерлина посмотрело несколько пар глаз. — Они не найдут нас здесь, — сказал слуга и улыбнулся, когда открылась дверь дома. — Только ведите себя прилично в гостях. — И вот ты знаешь об этом месте… откуда? — спросил Леон. Мерлин задумался на мгновение, но после улыбнулся и, застенчиво пожав плечами, направился к дому. — Ну, это… Наверное, стоило вам рассказать. Моя жена живёт здесь, — он объяснил. Элиан закашлялся. — Твоя кто? — спросил он, в то время как Персиваль глупо хлопал ртом. Гвейн нахмурился и посмотрел на поле. — Значит, мне нельзя красть этих коров, — сказал он. Артур, несмотря на глубочайший шок от слов Мерлина, не мог не задуматься, что собирался Гвейн делать с коровами. — Я, блять, правильно услышал? — снова попытался добиться ответа Персиваль, находящийся на грани истерики. Артур тоже хотел что-то сказать, но увидел, кто вышел из дома. — Нет, — он в пораженческом жесте поднял руки. Фрея помахала ему перед тем, как подбежать к Мерлину и обняться с ним. — Нет, — повторил он. Посмотрел на рыцарей. — Нет, — засмеялся он. — Нет! — Вы не рады видеть меня? — нахмурилась Фрея, наклонив набок голову, в то время как из дома к Мерлину выбежал чёрный кот, который начал тереться об его ноги и приветственно мурчать. — После того, как мы с Мерлином спасли жизнь твоему отцу? — Нет, — ответил Артур. Он бы сказал что-то ещё, но на большее просто не было сил. Вот правда. — Ты знал жену Мерлина? — задумчиво спросил Персиваль. — Почему тогда не сказал нам? — Да потому что она и есть колдунья, о которой я вам говорил! — заорал Артур, всё же подобрав слова. В полной тишине рыцари повернулись к парочке. Мерлин слегка нервно приобнял Фрею, а Леон неуверенно положил руку на меч. А потом, как мудак, которым он и был, Гвейн засмеялся. Заржал. — Стоп-стоп-стоп! — смог выдохнуть он сквозь хохот. — Вы что… вы хотите сказать, что красивая таинственная колдунья с глазами из тысячи лепестков роз, кожей словно облако, а губами будто весенний луг, которую ты вечно где-то встречал… это жена Мерлина? — он согнулся и от смеха уже чуть не плакал. — Ох, о боже… вот это шутка! — Глаза из чего? — недоумённо повторила Фрея, посмотрев на Мерлина. Тот пожал плечами. — Я не всегда понимаю, о чём они говорят, — сказал он ей. Фрее, казалось, понравился его ответ, и она чмокнула его в щёку. Это вообще не помогло Артуру справиться с абсурдом ситуации. — Но ты же замужем за Эмрисом! — в конце рявкнул он. Мерлин вздрогнул. — Ага… Друиды зовут меня так. — Значит ты колдун?! — Да. — Нет! — крикнул на него Артур. Мерлин моргнул. — Ну, да? — Нет! — Да. — Нет! — продолжил он спорить, устало проведя рукой по лицу. — Нет, — прошептал он тише. Леон переводил взгляд с Артура на Мерлина. — Ничего… ничего не делай, — приказал он, как будто разом лишившись всех сил. — Я обещал, что не наврежу им, — он вздохнул и посмотрел на небо. Чёртов Ланселот. Теперь всё стало на свои места. — Посмотри на это с другой стороны, — неуверенно начал Мерлин. — Теперь никто не считает тебя сумасшедшим, — Артур несколько раз открыл и закрыл рот. Наконец он повернулся к Фрее. У него было предчувствие, что после всего этого… Он будет видеться с ней ещё чаще.  Нравилось ему это или нет. — Хотите пирога? — предложила она. Артур уставился на неё. Позади него Персиваль взял на руки кота, приговаривая “кто это у нас тут такой маленький”. — Его зовут Коди, — сказала Фрея. — Ты ему тоже нравишься, но… будь осторожнее, он выдыхает пламя. И мы не знаем, почему, — добавила она. Персиваль медленно спустил кота на землю. — Да, — сказал Артур. Что же, если его жизнь должна была быть такой… то ладно. Это его жизнь. Он принимал в ней и более сомнительные и тяжёлые вещи… Хотя в этот раз он почему-то и расстроился больше всего. Неважно. — Самое время для пирога. Он точно заслужил этот пирог.