Странный лес

Четыре года назад. Яркое солнце уже начинает клониться к закату. Пушистые облака окрашены где-то в нежно-розовый, а где-то в ярко-оранжевый. Дует лёгкий прохладный ветерок, играясь с листвой деревьев и развивая длинные волосы двух девушек. Летние вечера на природе - всегда что-то незабываемое, особенно если проводишь их рядом с близкими людьми. Янь Цзиньхуа и Ван Айминь идут по лесу, тихо переговариваясь и смеясь. Янь Цзиньхуа одета в дорогие персиковые одеяния с летящими рукавами, расшитыми золотыми нитями, а в коричневых с золотым отливом волосах девушки - золотая заколка. Кожа девушки смуглая, а под одним из глубоких янтарных глаз - под правым - находится небольшая аккуратная родинка. Ван Айминь же - полная противоположность своей подруги. Нежно-голубые одеяния Ван Айминь простенькие, но оттого они не становятся менее красивыми - даже наоборот, в этой простоте есть своё неповторимое очарование. Иссиня-чёрные волосы собраны в сложную причёску, а длинная густая чёлка закрывает правую половину лица. Под левым глазом девушки родинка, симметричная той, что находится на лице Янь Цзиньхуа. И вдруг становится слышно, как в кустах кто-то шуршит. - Тихо. - шепчет Янь Цзиньхуа. Девушка беззвучно делает несколько шагов в сторону, достаёт из-за спины лук и стрелу, прицеливается и... - Да! Я попала! Минь-цзе¹, я попала! - Ты лучшая охотница из всех в своём клане, - отвечает, улыбаясь, Ван Айминь, - и каждый раз радуешься добыче, словно в первый. - Потому я и лучшая, что моё занятие приносит мне удовольствие. А некоторое время спустя девушки уже сидят около костра на одной из просторных лесных полян и едят жаренного кролика, разделённого поровну. - Так вкусно! - с набитым ртом произносит Янь Цзиньхуа. - Получилось даже лучше, чем в прошлый раз. - Угу. В следующий раз тоже на кролика охотиться будем? - Нет, в следующий раз лучше наловим рыбы, я знаю одно хорошее место... - внезапно Янь Цзиньхуа замолкает, глядя куда-то за спину Ван Айминь. - Что случилось? - Обернись. Откуда там столько тумана? - Не знаю. - Ван Айминь оглядывается и выглядит удивлённой. - Так странно, поблизости же нет водоёмов. Никогда раньше такого не было. - Пойдём посмотрим. - Мне кажется, не стоит. Вдруг там что-то опасное? - Ну пойдём! - Я думаю, лучше не идти. - Ну Минь-Цзеее! - Ну Хуа-Мээээй²! - в тон подруге отзывается Ван Айминь. - Ты что, боишься? - Янь Цзиньхуа хитро улыбается. - А вот и не боюсь! - Ван Айминь складывает руки на груди. - Ладно, пойдём. Отложив недоеденного кролика в сторону, Янь Цзиньхуа поднимается с травы и протягивает руку своей подруге, чтобы помочь той подняться, и Ван Айминь с благодарностью принимает эту помощь. Девушки вместе заходят прямо в густой белый туман. Поначалу всё спокойно, но тут кто-то резко хватает за руку Ван Айминь! Та вскрикивает от неожиданности и страха, а Янь Цзиньхуа смеётся, успокаивающе поглаживая плечо своей подруги. - Не смешно. - обиженно ворчит Ван Айминь. - Ошибаешься. И подруги идут дальше. С каждым шагом становится всё холоднее и холоднее, и мурашки бегут по телам обеих девушек. Кажется, ни одна из них ещё ни разу не дышала таким ледяным воздухом. - Хуа-мэй, тебе не кажется, что туман уже какой-то... Не белый? - Мне не кажется, он и правда серый. Так необычно! Пойдём дальше! Ван Айминь со вздохом кивает, зная, что с Янь Цзиньхуа спорить бесполезно, и девушки продолжают свой путь, ведущий их прямиком к опасностям. И чем глубже подруги заходят в туман, тем сильнее он темнеет и густеет, и вокруг уже не видно ничего. У обеих девушек начинает появляться слабость во всём теле, ноги становятся ватными, а голова кружится. - Хуа-мэй, не нравится мне всё это. Давай развернёмся и пойдём обратно. - Но мы уже здесь, идти обратно поздно. Да и разве тебе не интересно, что происходит? - Интересно, но... - вдруг Ван Айминь замолкает. - Но что? Подождав несколько секунд, Янь Цзиньхуа зовёт подругу: - Минь-цзе? Ответа не следует. - Минь-цзе, что случилось? В беспросветной тьме Янь Цзиньхуа пытается отыскать взглядом Ван Айминь, чувствуя, как голова начинает буквально раскалываться от боли, а ноги подкашиваются. И Янь Цзиньхуа падает без чувств. Янь Цзиньхуа открывает глаза и понимает, что всё ещё находится в лесу. Туман всё ещё есть, но теперь он вовсе не густой. Скорее, теперь он - лёгкая серебристая дымка. Что-то в окружающей обстановке кажется странным и неправильным, но что именно? Этого Янь Цзиньхуа пока что не понимает. Она оглядывается по сторонам и замечает рядом с собой Ван Айминь - та сидит в позе лотоса и медитирует с крайне счастливым выражением лица. - Минь-цзе? - Ох, Хуа-мэй, ты уже очнулась! - Ван Айминь радуется так, словно всю жизнь ждала, когда же наконец Янь Цзиньхуа придёт в чувства. - Мы заблудились. "Гляди ты, радостная какая! Мы заблудились, а она сообщает это с такой интонацией." - Как? Мы же совсем немного прошли, мы не могли заблудиться. - Я хотела понять, с какой стороны мы пришли, и залезла на дерево, чтобы увидеть окрестности. Ни каких-либо поселений, ни даже выхода из леса нет ни в одной стороне. - Не может этого быть! Ты ведь шутишь, верно? В ответ Ван Айминь лишь, улыбаясь, отрицательно качает головой. - Я не верю! - Так посмотри сама. Янь Цзиньхуа встаёт, старательно игнорируя то, что тело хочет упасть, а в глазах темнеет. Девушка подходит к самому ближайшему дереву и начинает взбираться на него, аккуратно пролезая по толстым, но сухим веткам всё выше и выше. Поднявшись достаточно высоко, чтобы видеть всё находящееся в огромном количестве ли³ вокруг, Янь Цзиньхуа начинает оглядываться, пытаясь найти взглядом хоть что-то кроме бесконечных деревьев и кустов, но сделать этого не выходит. Вокруг только густой и мрачный лес. И тут девушка понимает, что ей показалось странным, когда она только очнулась. Это тишина. Странная тишина, со всех сторон с огромной силой давящая на череп. Такая тишина, что Янь Цзиньхуа может услышать не только биение собственного сердца, но даже то, как сама она моргает. И это жутко. О, очень жутко! От этого странного чувства кровь стынет в жилах. Чем же вызвана такая отвратительная тишина? А тем, что рядом нет практически ни одной живой души. Рядом нет абсолютно никого, кроме Ван Айминь. Ни одна птица не летит по небу и не распевает своих песен, ни один пугливый кролик не прячется в кустах, нигде даже нет ни одного назойливого пищащего комара. Ещё одну странность Янь Цзиньхуа замечает, взглянув вверх, в небо. Солнца нет. Его просто нет, так же, как нет и ни одного облака. Плотное и низкое серое небо полностью пусто. Но всё же, даже не смотря на отсутствие источника света, лес хоть и мрачен, но достаточно хорошо освещён. Потрясённая до глубины души, Янь Цзиньхуа спускается с дерева. Уже на земле девушка спотыкается и подворачивает лодыжку, а Ван Айминь смотрит на неё с всё той же блаженной улыбкой. - Что происходит, Минь-цзе? Где мы? - Если бы я сама знала... - Ван Айминь вздыхает, - Хуа-мэй, что мы теперь будем делать? - Я не знаю. Думаю, раз со всех сторон всё выглядит одинаково, нет разницы, куда мы пойдём. Давай просто идти в любую сторону, и рано или поздно мы куда-нибудь выйдем. - И куда же мы пойдём? - с каким-то неприятным смешком в голосе спрашивает Ван Айминь. - Давай... - Янь Цзиньхуа оглядывается и указывает пальцем в сторону, - Туда. И девушки вместе отправляются в ту сторону, которую выбрала Янь Цзиньхуа. Но ни через ли, ни через десять ли, ни даже через двадцать обстановка не меняется. Вокруг только деревья и кусты, и всё так же нет ни одного живого существа рядом. Мёртвая тишина окутала всё, даже засохшая трава не шуршит под ногами. Начинает темнеть - странно, из-за чего это? Впрочем, девушки даже не разобрались, откуда исходит свет. Но пропадающее освещение - далеко не единственная проблема. Становится холодно. Даже слишком холодно, если учесть, что сейчас лето. Подвёрнутая нога Янь Цзиньхуа с каждым шагом начинает болеть всё сильнее и сильнее. - Хуа-мэй, ты сильно хромаешь. - Ван Айминь снова довольно улыбается. Это пугает. - Если очень больно, давай лучше остановимся. - Всё в порядке, - изо рта Янь Цзиньхуа идёт белый пар. - идём. - Хуа-мэй, давай остановимся. - Ван Айминь произносит это с такой настойчивостью и скрытой угрозой в голосе, что Янь Цзиньхуа становится ещё страшнее, но виду она решает не подавать. Кажется, рядом с ней сейчас не её подруга. - Хорошо. Давай тогда разведём огонь, чтобы согреться. Подруги достаточно быстро отыскивают небольшую полянку, на которой, к слову, нет вообще ничего - даже травы. Девушки собирают в лесу ветви деревьев, поднимая их с земли, и возвращаются на поляну. Разводят костёр. Янь Цзиньхуа пододвигается ближе к яркому огню и держит над ним окоченевшие от холода ладони, пытаясь согреть их. Ван Айминь садится напротив девушки. - Сколько мы будем здесь сидеть? - и всё та же улыбка, которая точно теперь ещё долгое время будет сниться Янь Цзиньхуа в кошмарах. - Пока не согреемся. - Янь Цзиньхуа еле сдерживает дрожь в голосе. - Нет, я передумала. Лучше, пока не посветлеет - смотри, уже совсем темно. При свете находиться рядом с тем, кто скрывается за обликом Ван Айминь, было бы не так страшно, как в кромешной тьме. От взгляда смеющихся глаз Ван Айминь странное ощущение сковывает всё тело. То самое ощущение, которое испытываешь, когда кто-то следит за тобой, а ты можешь только догадываться о том, кто же это и чего он от тебя хочет. Становится очень жутко. Жутко... Сколько раз это слово за сегодняшний день уже пролетело в голове Янь Цзиньхуа? - Мы устали. Давай спать. - с широкой улыбкой, обнажающей жёлтые клыки, произносит Ван Айминь. - По очереди. Пока одна спит, другая сидит рядом и смотрит, чтобы ничего не случилось. А если что-то произойдёт, можно и разбудить. - Да. Кто будет спать первым? - Янь Цзиньхуа надеется, что первой будет Ван Айминь. - Давай ты. "Веди себя естественно. Так, как вела бы себя, если бы ничего не подозревала." - О, отлично! - Янь Цзиньхуа старательно делает радостное выражение лица. Ван Айминь в ответ улыбается. Янь Цзиньхуа ложится и устраивается поудобнее рядом с костром. Она закрывает глаза, планируя лишь делать вид, что спит, а на самом деле чутко следить за всем, что происходит вокруг, но сама не замечает, как медленно проваливается в глубокий и беспокойный сон. ----------------- 1. Конструкция "имя-цзе" употребляется, когда мы обращаемся к старшей сестре или к близкой подруге, которая старше нас. 2. Конструкция "имя-мэй" употребляется, когда мы обращаемся к младшей сестре или к близкой подруге, которая младше нас. 3. Ли - китайская мера длины, в древности это 300-360 шагов, в наши дни - 500 метров.