***

Пробуждение оказывается внезапным, а ещё — холодным, твёрдым и с запахом грустных прошлогодних листьев. Терри недоумённо смотрит на шершавый древесный ствол, что возвышается отрешённым от мира мечтателем, и со стоном поднимается с земли. Медленно оглядывается по сторонам, постукивая зубами от холода. А может, и от страха. Ведь вчера — Терри уверен в этом — он заснул в собственной кровати, и ничто не предвещало неожиданностей. Сумрачные лиственные деревья, воткнувшие в осколки сизого неба скрюченные пальцы, и нахмуренные кусты с неведомыми засохшими ягодами как будто чего-то ждут. Терри вздыхает и, пытаясь сообразить, что делать дальше, привычным жестом находит в кармане куртки телефон. Телефон! Для начала Терри хочет понять, где он. Замёрзшие пальцы снимают блокировку со второй попытки и судорожно тыкают в значок карты. Но увы… Разбуженное приложение, пару секунд помедлив, равнодушно сообщает об отсутствии интернета. Где-то внутри медленно поднимает голову гадюка страха. Смотрит опасными немигающими глазами, выжидает момент для нападения. Терри, нервничая, набирает номер службы спасения, но ответом становится лишь мёртвая тишина. Мёртвая… Накатывает удушливая волна ужаса. Терри желает как можно быстрее уйти отсюда, по понятия не имеет, в какую сторону двигаться. Усилием воли он берёт дыхание под контроль: «Всё хорошо. Я в порядке, ран нет. Я не мог оказаться слишком далеко от людей». Паника отступает, глаза начинают искать подсказки. Вот это место… кажется, похоже на тропинку. Узкую, кривую, но явно протоптанную людьми. Да, да, это точно тропинка. Если присмотреться, то под листвой и мелкими ветками угадывается путь. Терри чувствует себя более сносно. Знать бы только, в какую сторону идти. Но это уже не столь важно: в конце концов, если он ошибётся, то всегда можно вернуться обратно. Теперь, когда тропа видна совершенно отчётливо, это не страшно. Бросив последний взгляд на место своего невероятного ночлега, Терри устремляется в путь. Идти без рюкзака непривычно, но легко. Под ногами тихо похрустывают останки растительной мимолётности. Солнце не может одолеть древесных гигантов и лишь украдкой оставляет светло-жёлтые пятна на их грубой коре. Где-то наверху сосредоточенно и самозабвенно стучит дятел. Терри бредёт по зачарованному лесу и уже начинает сомневаться в выборе, как вдруг деревьев становится ощутимо меньше, а власти солнца над миром — больше. Впереди дорога! Терри ускоряется и, оставив за спиной сплетённые ветви кустарников, возвращается в привычный мир. Дорога явно просёлочная, небольшая, но асфальтированная. Кое-где сквозь покрытие пробиваются настойчивые травы, а по бокам асфальт и вовсе проигрывает подлеску. Но это неважно, ведь дороги всегда ведут к людям. На всякий случай Терри ещё раз проверяет телефон, но сигнала по-прежнему нет. Что ж, кажется, снова предстоит выбор. Дорога влево кажется чуть более привлекательной. Солнце, парящее над верхушками деревьев, молча наблюдает за идущим по разбитой старой дороге путником. Передвигаться по асфальту намного легче, чем по лесу, но отчего-то на душе у Терри становится всё тяжелее. Каким бы захудалым ни был посёлок, к которому ведёт эта дорога, за два часа кто-нибудь уже должен был встретиться. Автомобиль, автобус, велосипед… Где все? Что вообще происходит? «Я ошибся. Нужно было идти в другую сторону». Сначала Терри отмахивается от тревожной мысли, потом идёт с ней в сердце, а затем уже не может сопротивляться её давлению: надо возвращаться! Бог знает, куда ведёт эта безлюдная дорога, может, там вообще закрытая территория. Терри останавливается и устраивает привал прямо на дороге. Связи по-прежнему нет. Еды, кстати, тоже. Вздохнув, Терри снова встаёт и отправляется в обратный путь. Теперь к опасениям по поводу неправильно выбранной дороги примешиваются нехорошие мысли о надвигающихся сумерках. Терри пробирает дрожью, и несмотря на растущую усталость, он ускоряется. Время как будто исчезает. Терри спотыкается и падает, в последний момент успевая подставить руки. Короткая встряска позволяет немного прийти в себя, в голове проясняется. А ещё Терри замечает, что чуть в стороне, прямо под деревьями, стоит… автомобиль! Какое счастье! Охнув, Терри поднимается и, прихрамывая, спешит к автомобилю. Неужели, ну неужели эта дикость сейчас закончится! Бурная радость сменяется недоумением, чтобы в следующий миг неподъёмным камнем скатиться в отчаяние. Лупоглазое маленькое авто с растёкшимися пятнами ржавчины на округлых боках давно и безнадёжно мертво. Сухие ветки дикого винограда наполовину скрывают его, ревниво не желая делиться добычей. Большое дерево, некогда вставшее на пути автомобиля, давно превратилось в замшелый пень. Слишком давно… Терри будто в полусне обходит поверженное авто. Одна из дверей приоткрыта, и он, помешкав, залезает внутрь. Салон автомобиля, на удивление, сохранился довольно хорошо. Если не всматриваться в окружающий пейзаж, можно представить себя стоящим в вечной городской пробке. О, ведь есть же ещё и телефон! Пусть интернета и мобильной связи нет, можно сыграть в аркаду. Прислонившись к уцелевшему боковому стеклу, Терри запускает игру. Ему нужен перерыв. Нужна хоть какая-то иллюзия нормальности. Он не будет думать о том, что волей судьбы попал в будущее. Или в другое измерение. Или на другую планету. Или стал жертвой какого-то дикого эксперимента. Он просто будет играть, пока телефон не разрядится. А потом… лучше не думать. Незнакомый мир постепенно заполняет чернильная ночь. Герой Терри бегает по какому-то зелёному лабиринту, уворачиваясь от зубов, когтей и хвостов неведомых монстров. Терри почти чувствует его отчаяние. Он давно не играл в эту игру и даже не помнит, откуда она взялась, поэтому перемещает героя просто наугад. «Прости. Кажется, я ничем не смогу тебе помочь…» Внезапно что-то меняется. Терри не сразу понимает, что именно, но миг спустя осознаёт: освещение! Он переводит взгляд от мечущегося компьютерного героя на лобовое стекло и с ужасом видит приближающиеся фары. Так ярко! Так страшно! Так быстро! «Нет, нет! Остановись!» *** Пробуждение оказывается внезапным, а ещё — холодным, твёрдым и с запахом грустных прошлогодних листьев. Дейл недоумённо смотрит на шершавый древесный ствол, что возвышается отрешённым от мира мечтателем, и со стоном поднимается с земли. Медленно оглядывается по сторонам, постукивая зубами от холода. А может, и от страха. Ведь вчера — Дейл уверен в этом — он заснул в собственной кровати, и ничто не предвещало неожиданностей. Он… что-то не то выпил? У него лунатизм? Его похитили? Как вообще ни с того ни с сего можно оказаться в лесу? Дейл начинает по крупицам собирать вчерашний вечер. Он пришёл с работы, поужинал и сел за просмотр случайно выбранного фильма. Кино показалось ему странным и невесёлым. А ещё он не смог досмотреть его: когда герой по имени Терри размышлял о своей судьбе, сидя в заброшенном автомобиле, в доме внезапно произошёл скачок напряжения. Компьютер охнул и умер. В расстроенных чувствах Дейл отправился спать, а сейчас… оказался здесь. Помимо невероятности ситуации как таковой Дейлу кажется странным что-то ещё. Спустя секунду мозг выдаёт ответ: он очнулся в лесу точно так же, как и герой вчерашнего фильма. Дейл качает головой, осматривается в поисках тропинки и, конечно же, находит её. Он не знает, какое направление выбрал Терри, но точно знает, что возвращаться не станет. Этот момент очень удивил его во вчерашнем фильме, а сейчас вселенная поставила его перед таким же выбором. Старая асфальтовая дорога равнодушно стелется между нависающими ветвями. Серо-голубое небо безмятежно колышется над лесом. Дейл идёт в глубокой тишине, погружённый в раздумья. «Вперёд. Я всегда буду идти только вперёд». Дейл понимает, что сумел продвинуться дальше, чем Терри, когда видит ржавый мост через недовольную серо-зелёную реку. Лес предусмотрительно отступает в сторону и насмешливо поглядывает на путника. Дейл делает осторожный первый шаг. Второй. Третий. «Ну вот. Всё не так уж и страшно». Мост обрушивается внезапно и быстро. Почти негромко и даже аккуратно. Дейл отчаянно барахтается в воде и понимает, что течение слишком сильное. Даже для тех, кто умеет плавать. *** Пробуждение оказывается внезапным, а ещё — холодным, твёрдым и с запахом грустных прошлогодних листьев. Дерек недоумённо смотрит на шершавый древесный ствол, что возвышается отрешённым от мира мечтателем, и со стоном поднимается с земли. Медленно оглядывается по сторонам, постукивая зубами от холода. А может, и от страха. Ведь вчера — Дерек уверен в этом — он заснул в собственной кровати, и ничто не предвещало неожиданностей. Он… что-то не то выпил? У него лунатизм? Его похитили? Как вообще ни с того ни с сего можно оказаться в лесу? Дерек начинает по крупицам собирать вчерашний вечер. Он пришёл с работы, поужинал и сел за чтение взятой в библиотеке книги. Главный герой по имени Дейл неожиданно переместился в таинственный лес и отправился на поиск людей. Дейл успел дойти до реки. Надо полагать, впереди его ожидали приключения, но Дерек не смог прочитать об этом. Расстроенный неоригинальностью сюжета, он решил прерваться на принятие ванны и случайно уронил книгу в воду. Выловив утопленника, Дерек тоскливо подумал о предстоящем разбирательстве с библиотекой и, оставив книгу сушиться на подоконнике, пошёл спать. А сейчас… ему придётся пойти по пути Дейла, не так ли? Дерек оглядывается по сторонам в поисках тропинки, но не находит её. Между тем лес неуловимо изменяется. Древесные гиганты неспешно, но непреклонно становятся плесом к плечу, и перед Дереком возникает лабиринт. Цепкие корни тянутся к его ногам, ветки хватают за одежду, и вот уже чья-то когтистая лапа уверенно устремляется к его горлу. Дерек вскрикивает и бежит. Растительные монстры с плотоядными ухмылками преследуют его по пятам. Дерек не знает, сколько времени продолжается это безумие, и не видит никакого выхода. Больно, страшно, несправедливо. Почему вселенная так обошлась с ним? Ведь он не сделал ничего плохого! Неожиданно Дерек видит какой-то проход и изо всех сил устремляется к нему. Он почти успевает выпрыгнуть, как мир сотрясается от громкого крика: «Нет, нет! Остановись!» Дерек не смеет противиться голосу свыше и замирает. Проход исчезает.