Часть 1

Себастьян вошёл в библиотеку и аккуратно прикрыл за собой дверь. Сиэль, с головой зарывшийся в книги, поднял на него хмурый взгляд от стола, заваленного учебниками и конспектами. — Как успехи, Ваша Светлость? — мягко спросил Себастьян, приближаясь неслышными шагами. — А у тебя? — неприязненно переспросил юный граф, а ныне студент Уэстонского колледжа. — Все исповеди принял? Каждый раз, глядя дворецкого, а ныне методиста колледжа, он с трудом удерживался, чтобы не фыркнуть. Слишком уж дико тот выглядел в чёрной сутане и с большим серебряным крестом на шее. Зато под этой личиной никто не заподозрил бы демона. — Увы, увы… — Себастьян картинно вздохнул и поправил изящные очки на цепочке. — Всего трое студентов сегодня явились поведать о своих грехах. — Ты им эти грехи отпустил, надеюсь? — саркастически осведомился Фантомхайв. — Разумеется. Пожурил по-отечески, прочёл небольшую проповедь… ведь наш Господь милосерден. Ну, оставим в стороне мои труды на ниве спасения человеческих душ. Чем вы заняты столь усердно? — Литературой, — буркнул Сиэль. — Этот эпос в печёнках у меня сидит… Себастьян уже слышал. На лекциях по литературе студенты Уэстона сейчас изучали эпос народов мира. По этой теме приходилось писать множество эссе, а материала изучать ещё больше. Сиэль вечерами корпел над книгами, но когда ему всё-таки не доставало терпения — эссе за него по мановению руки создавал его тёмный дворецкий. — А над какой темой работаете сегодня? — осведомился Михаэлис, усаживаясь на соседний стул. — Драконы, — вздохнул Сиэль. — Сказки о том, как они похищали принцесс. Скукота. — Хм, — Себастьян задумчиво коснулся губы пальцем в белой перчатке, скрывавшей печать контракта. — Я знаю одну такую историю, которая поворачивается весьма неожиданно. — Неожиданно? И что это за история? — заинтересовался юный Фантомхайв. — Извольте, расскажу, мой лорд. Итак… «В одном государстве, как водится, жил король и у него была единственная и любимая дочь. Нежданно на это государство обрушилась беда — на него принялся совершать налёты дракон. Он требовал, чтобы ему поставляли юных дев, а иначе грозился спалить город дотла. Делать было нечего, градоначальники предпочитали обходиться малой кровью. Получив дань в виде девушки, дракон улетал и действительно оставлял город в покое, но вскоре появлялся в другом. Однажды он прилетел в столицу государства и поставил ультиматум королю — либо тот отдаст ему дочь, либо город будет сожжён до основания. Король долго не давал ответа, совещался со своими министрами, но наконец согласился на требование. В указанное время дракон прилетел к высокой башне, где на самом верху в светлице сидела красавица с пшеничной косой до пояса. Девушка приветливо улыбнулась ему, и дракон изумился: обычно те рыдали, когда он их забирал. Он усадил её себе на спину, взмахнул крыльями и полетел к неприступным скалам над морем, среди которых жил в пещере. Добравшись до скал, он ссадил со спины свою ношу… и в страхе отшатнулся. Вместо прекрасной девушки перед ним стояла старуха, которой на вид было лет сто. Скрюченная спина, клюка в руке, крючковатый нос, бельмо на глазу, клочки седых волос, выбивающиеся из-под косынки, зуб, торчащий из ввалившегося рта. «Ты кто?! — изумлённо спросил дракон. Старуха забулькала, заухала, он даже не сразу не понял, что это она смеётся: «Я — твоя возлюбленная!» — «Что?! Да откуда ты взялась, ведьма? Я похищал прекрасную принцессу!» Старуха снова хрипло засмеялась: «Да ведь это я и была, милок. Что, хорошенькая? Жаль, силёнок мне уже не хватает надолго обращаться. Раз в месяц только на пару часов и могу». — «Так ты и есть дочка царя?» — ещё больше изумился дракон. — «Что ты! — замахала та руками. — Это моя внучка. Ну сам посуди — как отец мог отдать её тебе, ящеру перепончатокрылому? Она ведь и с женихом уже помолвлена, и о свадьбе они сговорились, а тут — ты. Вот сынок и попросил меня её подменить. А уж колдовать я сызмальства обучена». — «Какой подлый обман! — возмутился дракон и дохнул огнём из ноздрей. — Вернусь и спалю вашу столицу, а начну как раз с дворца!» — «Подожди, подожди! — засуетилась старуха. — Ты сгоряча-то не серчай. Глядишь — я и сгожусь тебе, не пожалеешь, что Бабу Ягу вместо молодки домой привёл». — «И на что ты мне сгодишься?» — опешил дракон. — «Да разве я мало чего умею? Готовить тебе буду, в пещере убираться, лечить, коли захвораешь. А через месяц обращусь опять в девушку, и уж как юность вспомню…» — бабка подмигнула ему кривым глазом. Дракон попятился: «Не надо мне тебя!» — «А ведь как забирал — слюнки пускал, — обиделась старуха. — Я — женщина опытная, не чета внучке!» И то ли от удивления, то ли ещё по какой причине, но дракон согласился оставить старуху у себя в пещере. С утра он улетел охотиться, и пока его не было, Баба Яга подмела пещеру, выстлала её свежим тростником, развесила повсюду пучки ароматных трав и села вязать. Когда дракон вечером вернулся с барашком в когтях, она продемонстрировала ему половину связанного шарфа. «Зачем это?» — удивился дракон. — «Поди, холодно там вверху, касатик, — заулыбалась старуха. — Вот на шею и повяжешь, будет тебе память о бабушке, может, когда добром и вспомнишь…» Из принесённого барашка Баба Яга сварила такую вкусную похлёбку, что дракон весь котелок выхлебал и завалился спать довольный и сытый. Наутро бабка повязала ему на шею готовый шарф и дракон улетел. Прошла неделя, другая. Пролетел месяц, два, три. Дракон поправился от сытной пищи, коллекция его шарфов пополнилась так, что он мог менять их чуть ли не ежедневно. Пещеру украсили вязаные половички и салфетки, а спал дракон теперь на матрасе, плотно набитом овечьей шерстью. Однажды он всё-таки простудился в горах, потому что попал под холодный дождь, и свалился с горячкой. Старуха целыми днями хлопотала над ним, поила каким-то зельем, которое сама сварила, обтирала прохладной водой, давала целебные корешки. За три дня она поставила дракона на ноги. Днём он по-прежнему улетал охотиться, а Баба Яга бродила по скалам, собирала лечебные травы и коренья. Вечерами дракон лежал в пещере, свернувшись у её ног, как огромный пёс и глядел на потрескивающий огонь в очаге, а Баба Яга пряла шерсть и рассказывала истории из своей долгой жизни. Раз в месяц старуха встречала его, обратившись в прекрасную девушку, и тогда дракон заваливал большим камнем вход в пещеру, чтобы их точно никто не увидел… Говорят, они до сих пор вместе. Иногда Баба Яга сопровождает дракона на охоте, сидя у него на спине. И ещё говорят, что он давно уже перестал летать по разным городам и похищать чужих невест», — закончил Себастьян. — Что-то я такую сказку никогда не слышал, — хмыкнул Сиэль. — Если бы вы прожили на свете столько лет, сколько я — знали бы ещё и не то, — тонко улыбнулся в ответ демон…