Часть 1

На серых улицах не самого процветающего городка, который к вечеру обезлюдел, делать, откровенно говоря, нечего. Особенно попрошайкам и нищим, им лучше спрятаться где-нибудь в чужой подсобке или под крыльцом. Да, холодно и сыро, но, хотя бы есть гарантия не проснуться с воспалением лёгких от блужданий и сна на улице. Пара лавок ремесленников, несколько богатых домов, с десяток домишек, в которых проживает прочий низший люд да паб, совмещённый с ночлежкой — вот и весь город. Поступь хмурого мужчины в плаще тяжела. Он один на многие метры. Мало кто по своей воле в такую погоду вообще выбирается из домов. Он же бредёт по лужам и грязи, а дождь щедро поливает и его скрытую за тканью голову, и попадает в наспех залатанные сапоги. Слышно только, как бушует природа. Однако, сквозь шум дождя всё-таки прорезается ещё один звук — быстрых шажков, лёгких, явно не принадлежащих этому самому мужчине. Он, кстати, останавливается и поворачивается. Кого-то ожидая. Взгляд, некогда суровый, вмиг смягчается, когда человек произносит: — Ты не устал? И вот, наконец, в поле зрения появляется худой мальчишка в рваном плаще, держащий над головой подобие зонта — плотную кожаную куртку, как раз и спасающую от дождя. Он мотает головой на слова, но вопреки этому вздыхает: — Мы должны найти ночлег, какая разница, устал я или нет? Мужчина нехотя соглашается, не став спорить и продолжает путь. Мальчик семенит за ним очень даже шустро. Впереди них висит вывеска: "Горькая луна" — паб, как можно догадаться, здесь единственный. На пороге никого нет, дверь заперта. — Учитель Исрафель, ты уверен, что нам сюда? - скептицизм у парня так и виден, он не доверяет этому серому городу, как впрочем, и всем остальным, в которых за свою короткую жизнь уже успел побывать. Мужчина, названный по имени и до сих пор непривычному обращению, утвердительно кивает. — Да. Я уверен. - и толкает обманчиво плотно закрытую дверь, находя внутри вовсе не толпу пьяниц и куртизанок, а одинокого бармена, играющего в карты с каким-то мужиком. Двое сразу обращают внимание на гостя. Усмехаются. Тот, что сидит за стойкой, поправляет свою шляпу и вынимает изо рта папиросу, хриплым голосом произнося: — Вот же удача...Кто таков будешь и зачем пришёл в город? - тон ничего доброго не предвещает. Исрафель пытается выглядеть уверенным. Он хмурится пуще прежнего и говорит: — Значит так у вас принято встречать гостей? Второй мужик разражается тихим хохотом, чуть не ударяя по столу. Ему нравится запал чужака. Он обращается к товарищу: — О-хо-хо, ты погляди, Еван, он вправду с норовом, что ж, если хочешь знать правду: мы не рады никаким гостям, а особенно, таким как ты. — Таким как я? А многое ли ты обо мне знаешь? - говорит Иса всё ещё прохладным тоном. — Достаточно, чтобы догадаться. Пришёл денег клянчить у демона? — Каких денег? У какого демона? — А ты спроси у своих магических рун на запястьях и у оберегов за пазухой. - парирует бармен, уже не кажущийся просто игроком в карты. Имеет чутьё. Следующие слова проходят на угрозу. - Шёл бы ты отсюда, шарлатан. Исрафель ничего не говорит на эти слова. Он слышал достаточно подобного за свою жизнь, и его не испугаешь. Но вот его спутник... Мальчишка без страха выходит из-за спины мужчины и не менее вызывающе говорит: — Что городок, что люди, все гнилые. Не успели предложить помощь, как уже всех собак спустили! Не смей так обзывать учителя! Мужики за столом чуть ли не давятся от этой наглости и уже готовы воздать паршивцу должное, как их останавливает твёрдый голос: — Ещё один шаг к нему, и за вас примусь я. Отойдите. Дайте всё пояснить. Напряжение нарастает. *** В общем, знакомство с местными не задалось, но, с горем пополам им с мальчиком выделили таки комнатушку в узком затхлом помещении. Правда, перед этим пришлось знатно попотеть, чтобы убедить мужиков, что они действительно пришли помочь. Как оказалось, в этот город часто захаживали маги и чародеи, но все они смывались, как только лицом к лицу сталкивались с демоном. Они, эти колдуны, только деньги выбивали с несчастных горожан. Понятное дело, можно начать скалить зубы на любого, кто назвал себя магом. Идя по узкому коридору к их месту ночёвки, Аякс, угрюмо следовавший за учителем, начал: — Надо было сказать, что мы заезжие картежники, может, не стали бы так на нас наезжать...возомнили себя героями, а мы ведь помочь хотели! Исрафель усмехнулся. — По мне, лучше всего сказать правду. Представляешь, что было, если бы они пронюхали потом обман? Во век бы отсюда не ушли целые. Мальчишка хоть и ничего не говорит, но не соглашается с этой мыслью. Они, наконец, доходят до нужной двери. Как только Исрафель вдохнул сырой воздух, оглядел их скромные владения на ближайший месяц, он раздражённо и слегка устало сказал: — Ты прости. Мы снова спим вместе. Парнишка понуро кивнул, раскладывая свои малочисленные вещи. Нет, не поймите его неправильно, он не жалуется и не брезгует, но как же иногда хочется отоспаться на просторной большой постели! Иса разделяет то же мнение. Он расстилает одеяло и раскидывает свою верхнюю одежду на половину, где будет спать Аякс, чтобы тому было помягче. А потом поднимается и говорит: — Останься здесь. Я наведаюсь в паб, разузнаю что-нибудь о демоне. — Но я хочу пойти с тобой! Там наверняка что-то полезное расскажут, а я запомню! Исрафель не может противиться очевидному факту, что мальчишке нужен опыт, и разрешает пойти с ним. *** — Говорили, что он питается душами, но сестра Джо как-то столкнулась с ним и ушла только без правой руки.. - говорит один из мужиков, протирая стаканы. Он задумчив и по виду реально пытается вспоминать о демоне. Его дружок, впрочем, не отстаёт: — Да как же! По её лицу было понятно, что она не только руку отдала! Исрафель вопросительно склоняет голову, на бумаге пометив важное. Аякс просто не сводит глаз с очевидцев. Он очень хмур и злобен, презрительно молчит. — Так что же, демона видели люди и остались живы? Как он выглядел? - спрашивает Иса, не очень понимая, что за зверь им попался. — Ну, насколько я знаю из россказней Джо, то как высокий худой парень, с безумной ухмылкой и...зелёными глазами! Швырял её только так, как бык был силен, но никаких рогов и копыт или крыльев, вполне человек, если не считать животного оскала на пол лица...он проигрался с ней, полакомился её рукой и просто исчез. Не знаю, насколько бедняга была пьяна, но рассказывала всё убедительно. - у мужика развязался язык, и он выложил всё, что нужно было Исрафелю знать. Он слушал внимательно. А потом переглянулся с Аяксом. Мальчик оживился и просто сказал: — Сосуд. Иса задумчиво кивнул. — Да, верно, дитя, это сосуд. Вот только, что за тва— — Что ты сказал, малец? - недоумевал второй свидетель, перебив мага. Аякс начал пояснения, словно не он здесь восьмилетний мальчик: — Я сказал, что это сосуд с сущностью внутри. Учитель рассказывал, что такие демоны вливаются в живого человека, поглощают его тело и душу и творят бесчинства. — Умница, Аякс. - Иса улыбнулся, вновь кивая. - Да, и по вашим описаниям это ещё и демон среднего ранга. — Среднего?! А как бы себя вел высший...? - один из мужчин очень испугался и было не схватился за голову. Аякс уловил момент, сверкнул глазами и коварно улыбнулся. — Вырезал бы весь город, а затем и другой и третий... Мальчишка явно наслаждался страхом бармена и его товарища, но учитель прервал красочные описания. Вот научил на свою голову... — Да, нам достался средний. Не знаю, какого он рода, только жрёт души, поглощает тела или пришёл прямиком из пучин Мира Духов, но мы его уничтожим. Нужно только к нему подобраться. На том всё и решается. Проходит ночь. Исрафель наотрез отказывается брать с собой на опасное дело Аякса и оставляет его с важным заданием в пабе. "Убедись, что те двое будут целы и что в нашу комнату никто не войдёт, не следуй за мной и не думай даже уходить с территории паба." Парень, хоть и неохотно, но слушается старшего и делает, что тот велел. Ведь просьба не включала в себя запрет на игру в карты? *** — Ах ты, хитрая мелюзга, где ты нахватался такого?! - под смех товарища бармен, кажется стремительно седеет, смотря на то, как партия в чертовы карты , в которых он, как думал, разбирается, была им проиграна! Аякс с совсем невинным видом забирает выигрыш. Весомый, между прочим. Они сидят до смешного интересно: двое взрослых мужчин, а напротив них восьмилетка, чьи ноги даже до пола не достают! И этот самый мальчишка только что уделал в карты того самого взрослого. — Новичкам везёт, Еван, новичкам везёт. - хлопает его по плечу товарищ, который предпочел просто посмотреть на это шоу. — Может, его тот маг заворожил на победы? Ну как такое может быть? - сокрушается мужчина, Аякс не пропускает этих слов, упрямо возражая: — Нет. Учитель честен и со мной, и с вами. — Ладно, твоя взяла, забирай. Только никому чтобы ни слова. На такой ноте игра и заканчивается. А ближе к ночи, на ватных ногах, с раненой головой и рукой, в двери входит Исрафель. Он тяжело дышит, но спешит прервать все беспокойства местных: — Всё кончено. Демон повержен. И ему верят. Ещё бы, ведь уже на следующий день в паб придут благодарные люди с желанием наградить мага, спасшего их от несносного демона. А в этот вечер Исрафель собой доволен более чем, он не расскажет людям, как и чем до последнего избивал сосуд демона, очень не желая, чтобы он погиб. Ему не удалось сохранить жизнь человека, отдавшего себя демону, но удалось уничтожить сущность и отправить её в Забвение, навечно. И сейчас, наблюдая за спящим и уставшим от трудного дня Аяксом, который свернулся клубком на кучке одежды, Исрафель точно и наверняка знал, зачем он уничтожает демонов и духов, зачем рискует здоровьем и жизнью. Чтобы однажды его подопечный вырос и встал на правильный путь, чтобы видел перед собой достойный пример, пускай порой Иса себя таковым не считает. И пусть они ютятся в таких вот узких и неприветливых комнатах, не имеют постоянного дома, Исрафель уверен, что однажды им точно повезёт. Маг засыпает, произнося тихо, как молитву: "— Одной тварью под луной меньше."