Часть 1

Джейн со всей силы сжимала пальцами просоленный борт ненавистного корабля. Взгляд девушки ни на секунду не отрывался от медленно приближающейся зелёной полосы берега. Она не могла поверить, что их мучительное путешествие, длившееся бесконечно долгие два месяца, наконец подошло к концу. Казалось, отведи она взгляд от берега – и он растает в бесконечном океане, словно мираж. Наконец, они достигли земель неизведанной Америки. Корабль бросил якорь, и на палубе началась невероятная суета. Матросы сновали туда-сюда, ловко управляясь со снастями, спускали на воду шлюпки, готовили грузы к переправке на берег. Посадка в лодку, восторженные переговоры братьев и отца прошли мимо внимания Джейн, все ещё упорно смотрящей на уже такую близкую полосу песка и отчётливо видные деревья. Когда шлюпка мягко ткнулась носом в берег, она словно очнулась от транса. Ступив на землю, девушка замерла, наслаждаясь её восхитительной неподвижностью и устойчивостью. Их встречали, отец уже вовсю общался с немногочисленными колонистами, прибывшими раньше них. Джейн решила подойти ближе к отцу и познакомиться с местными, однако, сделав первый же шаг, оступилась, неловко подвернув лодыжку. Кажется, сначала она неимоверно долго привыкала к вечной качке корабля, теперь же придётся привыкнуть обратно к твёрдой земле. Понимая, что сейчас упадёт, она неловко взмахнула руками и зажмурилась, однако кто-то ловко подхватил её под локоть, удерживая в вертикальном положении. Девушка тут же обернулась, всматриваясь в лицо того, кто ей помог. Солнце било ей прямо в глаза, отчего силуэт незнакомца был тёмным и окружённым ореолом тёплого света. Он был высок и широкоплеч, одет в кожаный камзол, и во всей его фигуре чувствовалась военная выправка и стать. – Эм… Простите, я ужасно неловкая. Мистер?.. – она вопросительно взглянула на мужчину, ожидая, что он представится. – Лейн. Капитан Ральф Лейн, если быть точным, к вашим услугам, – мужчина плавно переместился, заметив, что Джейн щурится от солнечного света. – Добро пожаловать в Америку! Могу я узнать ваше имя, мисс? – Джейн Хантер, рада знакомству – она наконец смогла рассмотреть лицо собеседника. Светлые волосы тёплого пшеничного оттенка касались ярко выраженных скул, подбородок был даже излишне тяжёлым и волевым, а глаза очень светлыми, прозрачно-голубыми. Мужчина определённо был красив и самоуверен. Внезапно смутившись, Джейн подумала о том, что её причёска растрепалась, а платье мятое, кожа обветрилась от соли, ветра и солнца, и должно быть, она выглядит просто ужасно. «Стоп!» – сказала она самой себе, – «С каких пор меня это заботит? Неужели я приехала сюда за тем, чтобы млеть от красивых мужчин? Этого добра было навалом и в Англии!». Она тихонько фыркнула и нахмурилась. Ральф, вероятно, принял перемену настроения на свой счёт, так что его обворожительная улыбка немного померкла. – Позволите проводить вас? – все же рискнул спросить он. Отец и Берт с Диком были уже довольно далеко. Они даже не вспомнили о ней, увлечённые разговором и знакомством с местностью. Джейн расстроенно дёрнула уголком губ, впрочем, совершенно не удивляясь такой ситуации. – Разумеется, капитан Лейн, буду признательна вам за помощь, – кивнула девушка. Джейн привыкла к пренебрежению родных, поэтому легко вернула на лицо маску уверенности и независимости. К тому же, её новый знакомец назвался капитаном, значит занимает важную роль в местном обществе, а такие знакомства никогда не будут лишними. Ральф немного помедлил, но все же подал локоть, следуя правилам английского поведения. Джейн вздохнула. Отказать было бы невероятной грубостью, поэтому она все же неуверенно положила ладонь на предплечье мужчины, позволяя себя сопровождать. Уезжая из Англии, она надеялась окончательно забыть о нормах этикета, которому, впрочем, и так следовала редко – поводов было мало, ведь жили они вдали от знати и светской жизни. – С кем вы прибыли сюда? – спросил Ральф, пытаясь завести беседу. – С отцом и братьями, – она кивнула в их сторону. – Мой отец Джозеф Хантер, а братьев зовут Ричард и Альберт. Мы прибыли в составе исследовательской экспедиции. – Наверное, тяжело было оставить родные края и отправиться в столь опасное путешествие? – Ральф сочувственно покачал головой. – Нет, – Джейн легко улыбнулась, – совсем нет, меня интересует всё новое. Да и других вариантов у меня не было, сюда отправилась вся моя семья. – Боюсь, в нашем форте вам будет скучно. Он совсем мал и ещё только достраивается, ни привычных юной леди удобств, ни развлечений, – посетовал Ральф. – Конечно, мы постараемся скрасить ваше общество, однако здесь нет других женщин, так что прошу, будьте осторожны. Здесь… не самое лучшее место для молодой девушки. – Спасибо за заботу, – немного насмешливо ответила Джейн. – Однако, смею полагать, что скучать мне не придётся. Я не собираюсь отсиживаться в форте, пока мои братья будут искать местные диковинки. – Но это опасно! – Ральф ни на шутку обеспокоился и нахмурился, отчего его глаза стали чуть темнее. – Вы даже не представляете, что здесь происходит на самом деле. Как ваш отец мог такое допустить!? – мужчина скрипнул зубами от злости. Джейн опешила, не зная, что ответить. Ей, в общем-то, было привычно, что мужчины не воспринимают женщин равными себе, и, хотя поведение Ральфа все же её задело, какая-то неподдельная искренняя забота, сквозившая в его голосе, все же не смогла оставить девушку равнодушной. – Капитан, Лейн, думаю, этот вопрос касается только нашей семьи, – несвойственно мягко для себя ответила Джейн, и, видя, что Ральф собирается продолжить спор, не слишком тактично его перебила. – Мы уже догнали моих родных. Спасибо, что проводили. До встречи. Она быстро освободила руку, и чуть ли не бегом бросилась к отцу и братьям, шедшим неподалёку. Капитан Лейн был странным, вызывая у неё слишком много разных чувств – от раздражения, до восхищения, а Джейн нужна была холодная голова, ведь её ждут сложные и опасные экспедиции. Она здесь ради дела. Про себя твёрдо решив держаться от Ральфа подальше, девушка присоединилась к родным, и вскоре они оказались в форте. Джейн не видела, как замер за её спиной Ральф, нахмурившись и неодобрительно смотря на её отца. Капитан Лейн тоже кое-что для себя решил. Это его форт, и ответственность за жизни жителей лежит в первую очередь на его плечах. Поэтому Джейн Хантер носа не высунет за стены этого форта, чтобы она себе там ни воображала. *** Минула уже неделя с момента прибытия Джейн в Америку. Все эти дни были наполнены бесконечными хлопотами. Им выделили хижину, изначально состоявшую всего из одной комнаты, но для Джейн отгородили небольшой закуток, соорудив перегородку из грубых досок. Там помещалась только неказистая кровать, да дорожный сундук, однако и такое подобие уединения можно было считать настоящей роскошью. Отец и братья спали в общей комнате, и иногда от их храпа Джейн не могла уснуть по полночи. Однако утро было беспощадным, и тогда она вставала совершенно разбитая, и от усталости, и от бессонной ночи. Даже несмотря на то, что и до этого она не знала роскоши, их скромная жизнь в Англии была в миллион раз комфортнее. У них все же были слуги, и не приходилось думать о готовке, уборке или стирке. Готовясь к экспедиции, Джейн почему-то совершенно не подумала о бытовом аспекте путешествия, так что теперь училась всему на ходу. Спросить совета у других женщин было невозможно ввиду их отсутствия, а отец и братья понимали в хозяйстве ещё меньше неё. Впрочем, за еду отвечала местная полевая кухня, и это уже было спасением. Хотя блюда были пресными и не слишком вкусными, но зато сытными, и еда была всегда по расписанию. Если бы Джейн пришлось ещё и готовить на всю семью – они бы точно умерли с голода. Но она привыкла. В конце концов, она действительно не была изнеженной леди, поэтому разложив вещи и инструменты, разведав, где можно постирать одежду и чем надо подметать полы (что было делом абсолютно бесполезным), она оставила переживания об этой стороне жизни, устремившись к своей истинной цели. Не раз она замечала одобрительные взгляды капитана Лейна, направленные на неё, когда она шла по двору, развесить вещи, чтобы проветрить после долгого хранения в сундуках, или когда он заставал её за мытьём посуды, да и за любым другим мирным занятием. Ему, очевидно, нравилось, что она не лезет на рожон. Ральф не пытался с ней вновь заговорить, да и сама Джейн лишь зло стискивала зубы, по-прежнему намереваясь его избегать. Однако сегодня этого сделать не удастся, ведь настала пора обсуждать первую вылазку их экспедиции. Они собрались в самой большой из построенных хижин. Она служила переговорной, местом общественных сборов, складом для хранения оружия и припасов и любым другим целям форта и была единственным нежилым зданием здесь. Джейн села на грубый табурет за такой же грубый стол, расположившись между отцом и братьями. Помимо них здесь был только Ральф и несколько человек из его отряда, и все они недовольно поглядывали на единственную девушку. Джейн молчала, не хотела привлекать к себе внимание и мешать отцу, однако внимательно слушала всю информацию о местности и изучала разложенную на столе карту. – Я предлагаю для первого раза сделать короткую вылазку, – сказал Ральф, водя пальцем по холсту. – Мы успели обследовать не так много территорий, только то, что в пределах нескольких часов ходьбы от поселения. На северо-западе горная местность, со множеством пещер, это направление кажется наиболее перспективным, но пока мы туда не отправимся. – Почему? – возмущённо спросил отец Джейн. – Раз там кроется потенциал, не стоит ли начать с той местности? Джозеф не любил ждать. Он устал от безденежья, от этого бесконечно длинного путешествия, ему не терпелось поскорее найти ценную добычу. В чём-то Джейн его понимала, но все же мягко взяла отца за руку, отвлекая и успокаивая. – Индейцы, – с отвращением выплюнул одно слово Ральф. – Эти дикари отчаянно защищают свои земли и в особенности – северо-западное направление. Пока туда соваться слишком опасно, нам необходимо увеличить численность отряда. Поэтому до прибытия новых кораблей мы будем истреблять дикарей неподалёку от форта. Завтра с рассветом выдвинемся на юг, для ознакомления с местностью это самое благоприятное направление. Сколько от вас будет человек? – Шестеро. Я с моими детьми и пара работников, – ответил Джозеф. – Ваша дочь останется в форте, – непререкаемым тоном заявил Ральф, избегая яростного взгляда возмущённой девушки. – Позвольте, я вправе сам решать, кто входит в состав моей экспедиции! – возразил Джозеф, но Джейн перебила отца, с ненавистью глядя на Ральфа. – Капитан Лейн, вам не кажется, что это решение не в вашей компетенции? Теперь Ральф все же вынужден был посмотреть на девушку. И в его взгляде она не увидела и толики сомнения. – Это решение в моей компетенции, мисс Хантер, как капитана этого форта. Я отвечаю за жизни своих людей, и так как нам полагается охранять вашу экспедицию, я не подвергну их опасности, взяв с собой беззащитную девушку. Вы будете… – он замешкался, подбирая слово. – Обузой, вы хотели сказать? – почти прошипела от злости Джейн. – Уязвимостью отряда, – все же подобрал слова Ральф, и вновь посмотрел на отца девушки, ожидая его решения. – Хорошо, капитан, – нехотя, через силу согласился Джозеф с ним. Джейн неверяще посмотрела на отца, а потом резко поднялась с места и выбежала на улицу. – На этот раз я с вами соглашусь. Но не считайте мою дочь ни на что не способной. Как только мы немного освоимся, она будет в составе экспедиции. – Мы ещё вернёмся к этому вопросу, – кивнул Ральф. Ему тоже захотелось на воздух, выдохнуть после неприятного разговора. Однако, выйдя на крыльцо хижины, он понял, что до спокойствия ещё далеко. – Капитан! – задыхаясь, к нему подбежал один из солдат. – Девушка!.. она... убежала! – Черт вас дери! – выругался Ральф, бросаясь к воротам. – Вы что, за девчонкой углядеть не могли?! Однако, ругать подчинённых времени не было. Не мешкая, капитан схватил мушкет, на ходу крикнув людям: – Седлайте лошадей и за мной! Ему некогда было ждать остальных или запрягать коня, поэтому он бросился в погоню один и пеший, надеясь, что Джейн не успела убежать далеко, и что Бог убережёт их сегодня от встречи с индейцами. *** Капитан Лейн был не только опытным бойцом, но и внимательным человеком, хорошим разведчиком и следопытом. Впрочем, Джейн и не старалась скрыться, а неслась напролом по лесу, оставляя заметные следы на своём пути. Поэтому уже через четверть часа Ральф увидел мелькнувший среди деревьев голубой подол её платья. – Джейн! – он в отчаянии окликнул её. Девушка же, заметив преследователя, побежала только быстрее. Он почти догнал её, когда она в очередной раз оглянулась на мужчину. Ральф схватил девушку за талию, когда она была в мгновении от того, чтобы упасть в ручей, который не заметила второпях. – Вы! – Джейн трясло от ярости. – Вы невыносимый! – Она стукнула его по груди маленьким кулаком. – Заносчивый! – ещё удар. – Закоренелый мужлан! Джейн продолжала осыпать Ральфа беспорядочными ударами. А мужчина не шевелился, разглядывая свою пропажу, и испытывая странное ему самому удовольствие от того, что она невредима. Когда ударов стало слишком много, он лишь сильнее притянул её к себе, в неудачной попытке остановить Джейн. – Какое право вы имеете решать за меня?! – между тем, девушка уже почти кричала. – Вы мне не отец, не брат и не муж! – А жаль… – вздохнул Ральф. Джейн, не ожидавшая такого ответа, замерла. Она медленно подняла голову, встретившись взглядом с Ральфом. Расстояние между ними было неприлично мало, и, хотя его хватку сложно было назвать объятиями, она поймала себя на мысли, что сейчас сердце бьётся так часто совсем не из-за злости. Ральф не отрываясь смотрел на Джейн, чьё лицо впервые было так близко. От слез, стоявших в глазах, её радужки стали ярче и зеленее, чем обычно. На носу и щеках были прозрачные невесомые веснушки, а русые волосы совсем растрепались. Она была такой маленькой и хрупкой, и такой яростной и решительной, что он не понимал, как это может сочетаться в одном человеке. И если Джейн была юной и неопытной девушкой, не понимающей своих ощущений, то он, взрослый мужчина, явно знал, что сейчас ему хотелось бы её поцело… Отпустить. Он должен отпустить её. Ральф подался назад, разрывая затянувшийся зрительный контакт. Джейн, испугавшись, шагнула назад. Они оба забыли, что стояли на краю невысокого берега ручья, и от неосторожного движения девушка все же полетела в воду. Там было неглубоко, однако Ральфа окатило брызгами с головы до ног, а Джейн оказалась сидящей по пояс в воде. Девушка замерла от неожиданности и холодной воды. Ральф боялся даже вздохнуть, не зная, что последует дальше – упрёк, слезы или гнев. – Ква! Внезапно в звенящей тишине момента раздалось громкое кваканье лягушки, и Джейн машинально посмотрела в ту сторону. Потом взглянула на Ральфа и начала безудержно смеяться. – Ха-ха-ха! – её смех был таким звонким и заразительным, что Ральф не смог удержаться и рассмеялся вместе с ней. С трудом переводя дыхание от смеха, он все же смог помочь девушке выбраться на землю. – Вы не дослушали отца, – сказал Ральф, когда они успокоились, выжали мокрую одежду и двинулись в сторону лагеря. – Он согласился не брать вас только в первую вылазку. – Вы невыносимы, – на этот раз Джейн говорила с улыбкой. – Я ведь могу и улизнуть за вами тайком. – Нет, Джейн, – Ральф серьёзно на неё посмотрел. – Конечно, сегодня вам просто-напросто повезло сыграть на эффекте неожиданности, но в следующий раз мою люди будут начеку. И все же прошу, пообещайте, что вы больше никогда не будете убегать. – А вы? – она хитро улыбнулась. – Я убегать точно не буду, – усмехнулся Ральф. Джейн рассмеялась, но все же настояла на своём: – Если я пообещаю не убегать, то вы пообещаете в следующий раз не препятствовать моему нахождению в экспедиции. – Хорошо, – Ральф задумался лишь на секунду и тяжело вздохнул. – Будьте острожнее, прошу. Они увидели наконец подоспевших людей Ральфа, в которых уже не было никакой нужды. В форт капитан Лейн и Джейн Хантер вернулись почти друзьями, впрочем, оба понимая, что перемирие не продлится долго. *** Джейн лежала у тихо потрескивающего костра, глядя в чернильное небо, усыпанное звёздами. Почти такое же, что было там… три века назад. Её спутники давно спали, а девушка никак не могла сомкнуть глаз. Стояла такая густая летняя тишина, что вызывала раздражение своим безмолвием. Даже Джереми, который мог иногда всхрапнуть, как назло лишь тихонько сопел. Ральф. Почему Джейн так часто его вспоминает? Почему так щемит сердце от мыслей о его голубых глазах, едкой ухмылке и несносном характере? Между ними так и не было ни объятий, ни поцелуев, ни каких-либо признаний. Сейчас Джейн не могла понять, почему? Тогда казалось, что у неё много времени. Ральф был рядом, и торопиться было некуда, а рискнуть что-то сделать – страшно. Она бы не отказалась сейчас от громкого храпа братьев за тонкой дощатой перегородкой. Утром она бы встала не выспавшейся, обняла отца, перекинулась парой шуток с Бертом и Диком. А потом вышла бы на улицу и посреди неказистых хижин форта обязательно увидела бы его. Капитана Ральфа Лейна. Они бы немного поругались, в удовольствие друг друга, а потом она бы обязательно улучила момент оказаться с ним наедине и, может быть, поцеловала… в щёчку. Даже сейчас Джейн не хотелось капитулировать перед Ральфом слишком сильно. Из уголка глаза скатилась одинокая слезинка. Их разделяли века… Но Джейн не собиралась сдаваться.