Глава 1: Жаль, что там не было критика Латунского...

Это был самый обычный для Отеля день. День, которых много. Ниффти по своему обыкновению сновала тут и там, суетливо вытирая пыль и поправляя шторы на окнах. Сэр Пентиус со своими яичными прислужниками уселись перед телевизором, где, как обычно, показывали какой-то безвкусный ситком. Вегги отдыхала после напряженного рабочего дня на кушетке возле дивана. А Энджел Даст с Хаском о чём-то приглушенно беседовали за барной стойкой. Лишь Аластора, Радио-демона, нигде не было видно. Впрочем, у него всегда свои дела. Так бы и продолжала держаться тихая и размеренная обстановка, если бы в один момент по широкой парадной лестнице со второго этажа с радостными криками не сбежала та, кому этот отель принадлежал, и в чьей голове и появилась эта безумная идея с искуплением - Чарли Морнингстар. — Вегги! Вегги! Народ, вы не поверите! — Воскликнула она, приближаясь к остальным. Её глаза так и светились от счастья, а сама она чуть ли не подпрыгивала на месте. В руке она сжимала письмо. — Чарли? Что случилось? — Вегги поднялась с кресла и с лёгкой улыбкой взглянула на подругу. — Давно я не видела тебя такой... воодушевлённой. — Ты не поверишь! — Принцесса подбежала к ней и стиснула в объятиях. — У нас будут новые постояльцы! Сюда придут ещё демоны! Такой новости удивились все. На гостиную опустилась восторженная тишина - даже старенький телевизор как раз вовремя затих. — Да неужели? У кого-то тоже проблемы, что они решились податься сюда? — С усмешкой произнёс Энджел, положа ногу на ногу. — Да! Тут написано, что четверо демонов готовы заселится в отель сегодня же! — Пропустив едкость мимо ушей, Чарли раскрыла письмо и протянула его Вэгги. — Я так рада, что люди начинают верить в искупление! Вегги недоверчиво смерила бумагу взглядом. — Тут и правда так написано... притом очень даже красиво, похоже, что от руки... — Протянула она. — Только вот что-то слишком странно написано! — Прищурившись, Вегги зачитала отрывок из письма вслух. — "Таким образом и исходя из всех изложенных ранее обстоятельств, мы, ниже подписавшиеся, уведомляем Вас о том, что прибудем в Отель Хазбин не позднее осемнадцати часов после полудня, полные уважения к Вашей королевской персоне и рассчитывая на столь же благосклонное к нам отношение..." Кто это писал? Так же никто сейчас не говорит! Сама Чарли, конечно, заметила некоторую архаичность, с которой было написано письмо, но разве это было важно? Мало ли сколько в аду старых существ! Ни это, ни даже то, что авторы письма нигде не указали свои имена, нисколько не насторожили принцессу Ада. — М-да, действительно старый стиль... — Протянул Энджел Даст... — Даже при мне так уже не писали. — Так или иначе, нам нужно подготовится! До их прибытия осталось всего ничего, и я хочу, чтобы это место им понравилось! — Пропела девушка, беря Вегги за руку. — Конечно, милая. — Улыбнулась она и развернулась к остальным. — Так, мы должны привести это место в порядок! А ну быстро за работу! Приготовления пошли полным ходом. Разл и Дазл летали и развешивали ленты и плакаты, Хаск подготовил напитки, Пентиус испек печенье, а Ниффти натерла все перилла до блеска. Энджел, тем временем, напудривался и прихорашивался, аргументируя это тем, что "если этих демонов будет аж четверо, среди них обязательно будет хоть один красавчик". В конечном итоге, всё было готово всего за пару часов. Гостиная комната приобрела ухоженный вид, и даже немного блестела. Все заняли свои места в ожидании, когда же новые постояльцы наконец-то прибудут. — Ааа, Вегги, я не могу дождаться их прихода! Как думаешь, какими они будут? — Дрожащим от волнения голосом произнесла Чарли, ещё раз выглянув наружу. За дверью, естественно, никого не было. Часы отсчитывали последние минуты до восемнадцати часов. — Чарли, дорогая, мне кажется, что они задержаться. На улице же никого? А в письме говорилось, что они придут "не позже"... — С сомнением ответила девушка, потянув принцессу за руку. — Может, они вообще не придут. — Буркнул Хаск, стоя за барной стойкой. Чарли хотела было отойти от двери, но тут, когда часы таки пробили восемнадцать часов после полудня, в ту же секунду в дверь постучали. Три гулких удара, пришедшиеся куда-то в нижнюю часть двери. — Вот они, они здесь! — Чарли подскочила ко входу и с ликующим выражением лица распахнула дверь. — Добро пожаловать в Отель Хазбин! — Почти крикнула она, и только сейчас взглянула на гостей. Прямо перед ней, уверенно и на двух задних лапах, стоял огромный, как боров, черный кот, достающий ростом девушке до середины талии. У него была очень длинные, похожие на кавалерийские, усы, желтые горящие глаза и остроконечные уши. Кроме белой бабочки и маленького монокля, непонятно за что державшегося, на нём ничего не было. Прямо за спиной кота стояли ещё трое гостей: невысокий крепкий мужчина в черном фраке, чьё лицо наполовину было обычным, с желтым косым глазом и большим клыком, а на другую половину оголяло белый лоснящийся череп; высокий и худощавый тип сомнительного вида, одетый в клетчатый картуз и пиджачок, с усами-перышками и маленькими глазками; и в довершение, черная антропоморфная летучая мышь с большими кожистыми крыльями, одетая в черный же корсет и дамскую шляпку. — Королева! Очень рад, чрезвычайно рад нашей встрече! — Кот схватил руку Чарли и горячо затряс её. Следом отвесил поклон и произнёс: — Как видите, королева, мы прибыли, как и обещали, во время. Девушка слегка опешила. — Эм, да, здравствуйте... — Улыбнулась она, как могла, дружелюбно. — Приятно слышать, что вы так вежливо обращаетесь с котом. Котам обычно почему-то говорят «ты», хотя ни один кот никогда ни с кем не пил брудершафта. — Кот вихрем влетел в гостиную, осматривая зал. Трое оставшихся гостей степенно пошли следом. — А, да, спасибо... Может, вы представитесь? — Ах, конечно! Королева, прошу простить мне мою бестактность! — Кот остановился и ещё раз поклонился. — Этот, во фраке, с разбойничьей мордой - Азазелло, демон-убийца, вон тот шутник в клетчатой картузе - Фагот, а рядом с ним - Гелла, она вампир. А я, — Котяра приосанился и поправил галстук-бабочку. — Бегемот! Очень рад встрече с вами, королева. — Да-да, мы все очень рады, но скажи же, Бегемот, зачем ты позолотил усы? И на кой черт тебе нужен галстух, если на тебе нет штанов? — Бросился причитать Фагот, будто только сейчас увидел образ своего товарища. — Штаны коту не полагаются, друг мой. Уж не прикажете ли вы мне надеть и сапоги? Кот в сапогах бывает только в сказках. Но видели ли Вы когда-нибудь кого-нибудь на балу без галстука? Я не намерен оказаться в комическом положении и рисковать тем, что меня вытолкают в шею! — Кот поправив бабочку и зло посмотрел на клетчатого типа. — Я позолотил усы, вот и все! Другой разговор был бы, если б я побрился! Бритый кот - это действительно уж безобразие, тысячу раз согласен признать это. Такое появление произвело на всех противоречивое впечатление. Демоны эти были очень странными, непохожими на привычных всем грешников. И если ещё в летучую мышь-вампира по имени Гелла все ещё могли поверить - всё же в Аду было много грешников в образе человекоподобных животных - то вот остальные вызывали вопросы. Азазелло и Фагот были слишком уж похожими на обычных людей, что встречалось крайне редко, а вот Бегемот... да, он был котом. Хаск тоже был котом. Но если к ворчливому бармену можно было применить фабулу "человек, но кот", то вот к экстравагантному гостю подходило лишь "кот, но человек". — Что ж, мы все рады, что вы так воодушевлены. — Вегги подошла ближе к Бегемоту и сжала его плечо. — Но спрошу: вы пришли, чтобы исправится? — Конечно, зачем же нам тогда приходить! — Кот ловко выскользнул из её хватки и метнулся к Чарли. — Как только я увидал статью о вас в газете... Вы хотите исправлять демонов! Что за чудесная идея, правда же, дружище Фагот? — Истинно так. В жизни не слышал столь удивительного намеренья. — треснувшим тенором согласился клетчатый гражданин, поправив пенсне. — Может, вы представите нам ваших друзей, королева? —Картавя, спросила Гелла. — О, конечно, как же я могла забыть! — Чарли спешно подошла и взяла за руку свою подругу. — Это Вегги, она менеджер отеля. Это Хаск - наш бармен, а это Ниффти - уборщица. А ещё познакомьтесь с другими гостями - это Энджел Даст и Сэр Пентиус, они будут вашими товарищами по перевоспитанию! Тут нет только Аластора, нашего управляющего, но уверена, что и с ним вы познакомитесь. В момент упоминания Радио-демона морда Бегемота не секунду изменилась. Уголки рта приподнялись, но в глазах отразилась настороженность. — О, а бар то как раз то, что нам нужно! — Заорал кот, ринувшись к стойке. — Выпьем за встречу, королева! Развалившись на стуле и облокотившись, Бегемот щелкнул когтями, материализовав на столешнице графин с прозрачной жидкостью, а так же две хрустальные рюмки. — Присаживайтесь! — Котяра взял графин и наполнил сосуды. Чарли осторожно подсела рядом. — Это водка? — осторожно спросила она, разглядывая рюмку в руках. Кот подпрыгнул на стуле от обиды. — Помилуйте, королева! — прохрипел он. — Разве я позволил бы себе налить даме водки? Это чистый спирт! — С этими словами Бегемот осушил свой стакан. — Не могли бы вы принести нам что-нибудь закусить? — Обратился он к Хаску. — Я тебе не официант, наглец ебучий... — Прорычал он, вытаскивая из-под столешницы тарелки с закусками. — И даже не думай разбросать мне тут салат! — Попрошу меня не учить. — Ответил Бегемот. — Сиживал за столом, не беспокойтесь, сиживал! Лучше скажите мне, королева, с чего же вы решили заняться перевоспитанием? Вы же, верно, ничего в этом не смыслите! — Встречный вопрос - почему ты называешь её "королевой"? Она дочь Люцифера, но ведь ещё не правительница! — Встряла Вегги, испепеляя взглядом нахального котяру. — Я совершенно не понимаю причин такого резкого обращения со мной! — Обижено замахал хвостом кот. — Разве называть принцессу королевой - это теперь такое преступление? Вот если бы здесь был гражданин Достоевский... — Достоевского тут нет, он давно умер. — Донеслось с дивана. — Протестую! Достоевский бессмертен! — Заорал Бегемот, выхватывая из-за спины невесть откуда взявшийся браунинг. Все всполошилась, испугавшись пистолета в лапах кота. Но Вегги отреагировала стремительно: быстро выхватив ангельское копьё, она приставила его лезвие к шее Бегемота. — Убери пистолет. Быстро. — Прошипела она. Морда котяры, до этого выражавшая лишь горячее желание прострелить кому-нибудь голову, тут же переменилась. бандитский оскал сполз куда-то под бабочку, а рот расплылся в примирительной улыбке. — Да, сдаюсь, но сдаюсь исключительно потому, что не могу стрелять, когда под руку говорят! — Браунинг исчез из лап Бегемота, а он сам растворился в воздухе, словно наваждение, чтобы тут же очутится на коленях у ошарашенной Чарли. — Хорошо, вижу, что вы всё уладили. — С улыбкой сказала она, поглаживая кота по загривку. Тот тут же замурчал, разминаясь. — Скажи, Бегемот, почему твои друзья все это время молчат? И правда: Азазелло с Фаготом стояли, прислонившись к стене гостиной, и пристально наблюдали за выходками кота, а Гелла тем временем как-то нашла КиКи - питомца Чарли и живой ключ от отеля, и играла с ней на полу возле телевизора. — О, в этом ничего необычного нет. Понимаете, мы и забыли, каково это - веселится. Последний раз мы так развлекались на Патриарших, лет девяносто назад! Вот эти трое и не находят себе места... Ты помнишь, Фагот, как ты тогда повеселились? — Да, бал и правда был отличный... — С мечтательной улыбкой сказал он. — Меня тогда все Коровьевым звали. Только представьте, что за фамилия такая - Коровьев! — Бал? — Удивленно спросила Чарли. — О, и не только он! Мы тогда отлично покуролесили! — Хихикнул Фагот. — Вспомнить только наш номер в "Варьете"! Правда мы там ещё и людей убили парочку... Чарли хмуро глянула на кота. — А что тут такого? — Возмутился Бегемот. — Ну убили и убили, что бубнить то? Ну, скольких? Берлиозу отсекло трамваем голову, Бенгальский тоже лишился головы - тут уже моя работа, а барона Майгеля застрелил Азазелло! Правда мы ещё Алоизия Могарыча из квартиры выжили, поэта Бездомного свели с ума, Босого и Ласточкина подставили и в психиатрическую сослали, Варенуху в вампира и обратно превратили - Гелла это отлично провернула, Лиходеева в Ялту выкинули, а Поплавского в Киев... — Тут котяра виновато развел лапами и улыбнулся. — Скажу честно, нам всем немного стыдно... — Ну, вы хотя бы понимаете, что поступали неправильно. Это первый шаг к искуплению! — Завела свою привычную шарманку Чарли, но её перебил Азазелло. — Подожди, Бегемот, а как же та ведьма с литератором? Они же тоже умерли. — Прогнусавил он. — Ой, ну это же не наша работа была. Здесь все заслуги только уважаемого мэтра! — Какого ещё мэтра? — Недоверчиво переспросил Хаск, вытирая рюмки. — Как какого?! Вы не знаете Князя Тьмы? — Завопил Бегемот, впившись когтями в столешницу. — Великого Воланда?! — Нет. Никогда не слышали. — Покачала головой Вегги. — Это ваш господин? — Да! Да, именно он! — Начал было опять орать кот, но тут осекся. — Был. Был господином. — А что с ним стало? — Скажем так, именно поэтому мы здесь... — Начал кот, но и его перебили. — Это очень долгая история, ей Богу! Однажды мы вам всё расскажем! — Вклинился в разговор Фагот, не дав Бегемоту сболтнуть лишнего. — Хорошо, хорошо... — Чарли на секунду задумалась. — Расскажите лучше о том, что вы умеете? Такое предложение заставило Бегемота приосанится и поправить галстук-бабочку. — Я, королева, как и любой уважающий себя актёр, умею и петь, и танцевать, умею так же стрелять из пистолета, и как вы могли видеть, он у меня всегда с собой, но больше всего меня интересует починка примусов! — Ты умеешь танцевать? Вот так номер... — Прыснул Энджел. — Обижаете! Разрешите, королева? — Воскликнул Бегемот, и получив одобрительный кивок, крикнул товарищам: — Эй, Азазелло! Приглашаю за рояль! — С этими словами у стены тот час же материализовался упомянутый рояль, за который с значительным удовольствуем уселся демон-убийца. — Бал имеет свою прелесть и размах! Бегемот скользнул на середину гостиной, и в его руке появилась короткая трость, а на голове - котелок. И когда Азазелло ударил по клавишам, кот тут же пустился в пляс, мурлыкающим голосом запевая: Натощак хлебнув бензин, Я к чертям спалю Торгсин. Чтобы стало веселее, Выпить водки – вот затея! Я так рад, что вновь в Москве я! Е! Мяу! Танцевал Бегемот что-то средние между очень активным танго и клубным джазовым танцем. Сняв котелок и протянув его вперёд, кот крикнул: — Гелла, дорогуша, приглашаю вас на танец! Летучая мышь пожала плечами и, тоже достав из ниоткуда трость, присоединилась к товарищу. Танец под припев теперь всё больше напоминал парное танго, такое, какое танцуют обычно на праздниках в Эквадоре. Что ни шоу, то скандал: После драки будет бал! Кто кутила и нахал? Да, кот Бегемот! Что ни день, то новый риск: Пули, когти, мяу-кис-кис! Кто не клоун, а артист? Да-да, кот Бегемот! Раскрутив в танце Геллу, котяра выкинул её обратно на диван. Тут же в его лапах появился примус, которым кот тут же начал жонглировать, до тех пор, как подбросил прибор в воздух. Примус тут же взорвался, рассыпавшись снопом огненно-рыжих искр. Я вполне обычный кот, Адский демон Бегемот! В мир проник я, словно вирус, Дураком для вас прикинусь, Мол, я починяю примус… Примус! Отпев ещё один куплет, Бегемот подскочил к Чарли, и взяв её за руку, произнёс, увлекая за собой: — Давайте же, королева! Танцуйте, подпевайте - я слышал, что вы очень это любите! Что ни шоу, то скандал: После драки будет бал! Кто кутила и нахал? Да, кот Бегемот! Что ни день, то новый риск: Пули, когти, мяу-кис-кис! Кто не клоун, а артист? Да-да, кот Бегемот! Кот танцевал всё быстрее, темп музыки все нарастал, и принцесса Ада уже не могла подпевать за движениями спутника. Но как только Чарли перестала танцевать и отошла в сторону бара, Бегемот встрепенулся, изогнулся и молнией бросился на стену, а с неё легко запрыгнул на люстру, начав раскаиваться. — Фагот! Вызываю на дуэль! — Заорал кот, выхватывая браунинг. Тип в клетчатом картузе принял вызов и тоже достал из-за пазухи маленький дамский револьвер. Раздались выстрелы, и пули полетели во все стороны. И пока все остальные, кроме продолжавшего играть на рояле Азазелло, попрятались кто куда, Бегемот продолжал раскачиваться на люстре, хохоча и мяукая, паля из пистолета. Но тут одна из пуль просвистела прямо над ухом кота, попав прямо в звено цепи, державшей огромный светильник, и Бегемот вместе с люстрой полетел вниз - прямо на диван, на котором лежала Гелла. Раздался оглушительный грохот и треск, и пыльные облака затянули гостиную. — Какого черта, вы что тут нам блять устроили?! — В гневе заорала Вегги, с кашлем и копьём наперевес пробираясь сквозь дым. — Прошу нас извинить, и в особенности - Бегемота. Он иногда, бывает, нахулиганит. Шут, что сказать. — Преспокойно произнёс Фагот-Коровьев, выходя из дымных облаков. — Позвольте мне всё тут прибрать. — Этими словами он три раза щелкнул пальцами. На первый раз, неизвестно откуда взявшийся порыв ветра снял, как будто её не было, пыльную пелену. На второй - раскуроченная люстра взлетела и преспокойно встала на исходное место. А на третий щелчок диван, так же сломанный, магическим образом стал как новенький. На диване, кстати, всё так же была летучая мышь Гелла, но на всеобщее удивление на ней не было ни царапинки. — Ещё раз вы подобное учините... — Сжав зубы, прошипела Вегги, тыкая копьём в грудь Фаготу. — Обещаю, не будем. И не нужно мне тут оружием угрожать, бесполезно это. — Скорчил улыбку он. — Поверь, это копьё может окончательно прикончить любого демона, даже тебя. — Ухмыльнулась девушка. — Да неужели! — С этими словами клетчатый тип схватился за древко оружия и с силой воткнул себе в живот. Копьё отскочило. Вегги непонимающе уставилась на копьё. — Ты действительно думала, что нам может что-то сделать оружие? — Подал голос Азазелло. — Мы неуязвимы, все четверо. Иначе эти два клоуна уже бы изрешетили друг друга пулями, а Геллу придавило насмерть люстрой. Думайте хоть иногда. — Буркнул он. — Кстати о Бегемоте. А куда он делся? — Чарли растерянно оглядывала комнату, но черного кота нигде не было видно. — Я видел, как он улизнул на второй этаж. Может, ищет Аластора. — Без особого интереса сообщил Фагот. — Он его знает? — Скорее косвенно знаком. — Уклончиво отозвался он. --- Бегемот бесшумно скользил по полу коридора второго этажа, сливаясь то с одной тенью, то с другой. Когда надо, кот-демон умел вести себя тихо. Остановившись у очередной двери и вынырнув из темноты неосвещённого лампами пространства, Бегемот постучался и вошел. Он точно знал, кто находится в комнате за ней. — Здравствуй, Бегемот. — Радио-демон ограничился коротким приветствием и даже не обернулся, продолжая смотреть на огонь в камине. — Рад видеть тебя в моей скромной обители. — Когда я услышал, что ты тоже здесь, Аластор, главная линия этого опуса стала ясна мне насквозь. Позволь мне узнать, зачем ты здесь? Неужели ты правда веришь в эту несусветную чушь той девчонки, Шарлотты Люциферовны? Аластор оторвал свой взгляд от языков пламени и развернулся к Бегемоту. Хоть на его лица и была вечно широкая улыбка, но глаза были отнюдь не весёлые. — Конечно, я ей верю! Маленькая принцесса обладает очень большим потенциалом, и было бы глупо утверждать... — Начал он. — Не ври мне, Аластор. Я очень хорошо чую ложь - уж чему то я научился у мессира. — Прервал его кот. — В твоём нахождении здесь нет твоей воли. — Бегемот растаял в воздухе и очутился на верхней полке шкафа. — ты не замечал ничего странного в последнее время? Голоса, шепчущие в ухо зловещие речи? Черные тени, скапливающиеся по темным уголкам по вечерам? — На что ты намекаешь? — Радио-демон поднял глаза наверх, и его взгляд соприкоснулся со взглядом кота. — Я знаю, кому ты служишь, Аластор. — Прямо ответил Бегемот. Сейчас он уже был не в настроении шутить. — Все эти сделки, символы, души - ты думаешь, я не узнаю ЕГО подчерк? Ошибаешься, я знаю хорошо. Не знал бы - не был бы здесь. Я всё это к чему... ОН уже идёт сюда, понимаешь? И ты уверен, на все сто процентов уверен, что ОН будет доволен, увидев, чем является Отель, в который ОН тебя послал? Или ты надеешься противостоять ЕМУ? Поверь, это невозможно. Воланд попытался, и его судьба незавидна. Мы успели удрать оттуда, когда наш господин пал, но теперь я вижу, что ты здесь, а это значит... что как только ОН появится, то сразу же заявится сюда. Пока Бегемот говорил, улыбка его собеседника становилась всё шире. Было ли это защитной реакцией, не дающей показать свои истинные эмоции, или Аластору действительно было смешно, неизвестно. — И что вы собираетесь делать? — Пока - мы останемся здесь, под защитой. Будем играть в "искупление". Но поверь... — Кот спрыгнул с полки на стол, перед которым стоял Радио-демон, и их взгляды поравнялись. — Как только мы почуем, что ОН близко - мы исчезнем. Исчезнем так же, как тогда исчезли из Москвы. Потому что когда начнётся буря, ни одна крыша и ни один здешний владыка не спасёт от гнева того, что грядёт. Аластор ничего не ответил. Развернувшись, он стремительно вышел из комнаты, взмахом руки погасив все лампы и свечи. В кромешной темноте медленно растаяли горящие желтые глаза Бегемота.