Глава 16. Зов ночных хищников.

      Солнце уже клонилось к закату, окрашивая листву в багряные и золотые оттенки. Алекс знал, что скоро наступят сумерки, а с ними и новые опасности. Ночные хищники, о которых предупреждал Астер, становились особенно активными в темноте. Необходимо было найти укрытие до наступления ночи.       Он ускорил шаг, стараясь продвигаться вглубь острова. Впереди показалась небольшая возвышенность, поросшая густым кустарником. Алекс решил осмотреть ее. Возможно, там удастся найти пещеру или хотя бы защищенное место, где можно будет переждать ночь. Поднимаясь на холм, он заметил странные следы на земле. Они были не похожи на следы животных, скорее на отпечатки человеческой обуви, но гораздо больших размеров.       В голове промелькнула мысль о дикарях, обитающих на острове. Астер упоминал о них, но говорил, что они редко покидают свои поселения в глубине джунглей. Если они существуют, то это может означать новую угрозу, еще более серьезную, чем дикие звери. Алекс достал из-за пояса свой верный клинок, готовый к любой неожиданности.       Добравшись до вершины холма, он увидел небольшую поляну. В центре ее возвышался огромный камень, напоминающий алтарь. Вокруг камня валялись кости животных, а на самом алтаре виднелись следы крови. Стало ясно, что это место использовалось для жертвоприношений. Алекс почувствовал холодок, пробежавший по спине. Ему срочно нужно было покинуть это проклятое место.       Он спустился с холма и продолжил свой путь, стараясь держаться подальше от подозрительных мест. Вскоре ему удалось найти небольшую пещеру, укрытую зарослями папоротника. Она была не очень просторной, но вполне могла послужить убежищем на ночь. Алекс решил остаться здесь. Разведя небольшой костер у входа, он приготовился к долгой и тревожной ночи.       Пламя костра отбрасывало причудливые тени на стены пещеры, создавая иллюзию движущихся фигур. Алекс сидел, прислонившись спиной к холодному камню, и пристально всматривался в окружающую темноту. Звуки ночи казались особенно громкими и зловещими. Слышалось уханье совы, вой шакалов и какой-то непонятный шорох в кустах. Каждое движение заставляло его вздрагивать и сжимать рукоять клинка.       Внезапно, вдали послышались звуки барабанов. Они были ритмичными и монотонными, словно гипнотизирующими. Алекс понял, что это дикари. Они явно проводили какой-то ритуал. Звуки барабанов приближались, и Алекс начал опасаться, что они нашли его убежище. Он погасил костер, чтобы не привлекать внимания, и приготовился к худшему.       Сердце бешено колотилось в груди. Алекс затаился в глубине пещеры, стараясь не дышать. Звуки барабанов становились все громче и громче. Казалось, что они гремят прямо у входа в пещеру. Затем раздались голоса. Дикари что-то выкрикивали на непонятном языке. Алекс напряг слух, пытаясь понять, что они говорят.       Неожиданно голоса стихли, и наступила зловещая тишина. Алекс ждал, что они ворвутся в пещеру, но ничего не происходило. Он продолжал сидеть неподвижно, боясь пошевелиться. Наконец, звуки барабанов снова возобновились, но теперь они звучали дальше. Алекс понял, что дикари ушли.       Он вздохнул с облегчением, но не расслаблялся. Алекс знал, что они могут вернуться в любой момент. Он провел остаток ночи в напряжении, готовый к любой опасности. С первыми лучами солнца он покинул пещеру и продолжил свой путь, надеясь, что больше не встретит дикарей.       Утро встретило его промозглым туманом, окутавшим лес словно саваном. Капли росы повисли на листьях, сверкая в редких лучах пробивающегося солнца. Алекс двигался осторожно, стараясь не шуметь, словно призрак, проскальзывая между деревьями. Он знал, что лес полон опасностей, и дикари – лишь одна из них. Следовало быть бдительным.       Несколько часов он шел, ориентируясь по солнцу и едва заметным тропинкам. Голод начал давать о себе знать, и Алекс задумался о привале. Но страх снова встретить дикарей пересиливал потребность в отдыхе. Он решил двигаться дальше, пока не найдет более безопасное место.       Внезапно, он услышал шум воды. Алекс насторожился и прислушался. Шум становился все громче, и вскоре он понял, что это река. Он обрадовался – река означала возможность напиться и пополнить запасы воды. Осторожно выглянув из-за деревьев, он увидел широкую, бурлящую реку. На другом берегу виднелась скала, покрытая густым мхом.       Алекс решил переправиться на другой берег. Он знал, что река может быть опасной, но жажда и надежда найти более безопасное место пересилили страх. Он нашел толстую ветку, которую можно было использовать в качестве шеста, и вошел в воду. Вода была ледяной, и тело сразу же пробрал озноб. Алекс крепко держался за шест и медленно продвигался вперед, борясь с течением. Ему удалось добраться до другого берега, дрожа от холода и усталости. Он повалился на мох, чувствуя, как силы покидают его. Но он был в безопасности. По крайней мере, на данный момент       Наконец, отдышавшись, Алекс поднялся на ноги и огляделся. Место казалось тихим и уединенным. Скала, поросшая мхом, создавала ощущение защищенности. Он решил немного перекусить сухарями, которые чудом уцелели в его сумке, и развести небольшой костер, чтобы согреться.       Не успел Алекс собрать достаточно хвороста, как услышал знакомые голоса. Сначала тихие, словно эхо, но постепенно становившиеся все громче и отчетливее.        – Ремул, ну куда ты полез? Там же скользко! – донеслось из-за деревьев. Сердце Алекса забилось быстрее. Он узнал эти голоса. Ремул и Денис! Его самые шумные и веселые матросы.       Через мгновение из кустов вывалились два рослых парня, громко хохоча и размахивая руками. Ремул, как всегда, лез куда не следовало, а Денис пытался его удержать, одновременно подбадривая шутками. Увидев Алекса, они замерли в изумлении.        – Капитан! – воскликнули они в один голос и бросились к нему, чуть не сбив с ног в объятиях.       Алекс обнял их в ответ, чувствуя, как отступает усталость и страх. С этими двумя не соскучишься. Их неиссякаемый оптимизм и неуклюжая жизнерадостность всегда поднимали настроение.        – Наконец-то вы нашлись! – восклтикнул Алекс, отстраняясь от них.        – Мы же искали вас, капитан! Не могли вас забыть! – ответил Ремул, похлопав его по плечу.        – Да, мы прошли через все что угодно, чтобы найти вас! – добавил Денис, сияя широкой улыбкой. Вместе, с поддержкой таких надежных товарищей, любой путь казался более преодолимым. Даже в этом диком и опасном лесу..       – Через что угодно? Вы хоть представляете, как я за вас волновался? Думал, вас медведи съели! – Алекс шутливо нахмурился, хотя в голосе звучало искреннее облегчение.       Ремул с Денисом переглянулись и расхохотались. – Медведи нас боятся, капитан! Мы им такие истории про вас расскажем, что они сами разбегутся! – отпарировал Ремул, подмигнув.       – Да ладно, Ремул, не прибедняйся, – вмешался Денис. – Мы тут, пока вас искали, целую рощу волшебных грибов нашли! Такие яркие, светятся в темноте! Правда, есть их не стали, мало ли что. Может, они сны показывают про розовых единорогов.       Алекс улыбнулся. – Грибы – это хорошо, но сейчас важнее найти безопасное место для ночлега. Этот лес мне совсем не нравится. Слишком уж тихо тут. И звери как будто вымерли. Пошли, вместе нам будет спокойнее. И расскажите, что вы тут все это время делали.       Они двинулись вперед, трое друзей, снова вместе в этом мрачном и непредсказуемом лесу. Шум их разговоров, смех и шутки, казалось, отгоняли от них всякую тьму. Алекс чувствовал, как его сердце наполняется надеждой. С такими верными товарищами, как Ремул и Денис, они обязательно справятся со всеми трудностями и найдут выход из этого проклятого места.