***

      Веспер шла по длинному полутёмному коридору, с некоторым удивлением оглядываясь по сторонам. Шикарное с виду поместье внутри выглядело каким-то запущенным и неуютным, навевая чувство лёгкой тревоги.       Минимум освещения и мебели, вязкая, неестественная тишина, нарушаемая лишь отражающимся от стен эхом шагов, и атмосфера нежилого помещения. Всё это казалось слишком странным, вызывало вопросы и желание сбежать.       Она в принципе не любила такие огромные дома, где каждый посторонний звук вызывал липкие мурашки. Здесь же и вовсе чувствовала себя едва ли не близкой к панике, и это спустя всего пару минут пребывания.       Интуиция буквально кричала о том, что с этим поместьем что-то не так, но Веспер, не привыкшая бояться чего-либо и отступать от задуманного, упрямо шагала вперёд.       Получив анонимное приглашение на бал в честь Хэллоуина, она ожидала чего угодно, но только не такого. Теперь же ей нестерпимо хотелось не только понять, кому она обязана своим нахождением здесь, но и побольше разузнать об усадьбе и её хозяевах.       Сопровождала Веспер служанка, больше похожая на тень, чем на живого человека. Она вела её вглубь старинного дома, мимо закрытых дверей и тонущих во мраке комнат. Ощущение, что они блуждают по огромному лабиринту, выбраться из которого в одиночку не представляется возможным, усиливалось с каждым шагом.       Не успела Веспер удивиться тому, что бальный зал располагается так далеко от входа, как они, наконец, остановились. Массивные створки распахнулись с натужным скрипом, и ведьма замерла, поражённо оглядывая помещение.       Хозяева поместья оказались с выдумкой, позаботившись о мрачных, подходящих случаю декорациях. Приглушённое до минимума освещение, сотни чёрных свечей, свисающая с потолка паутина, примостившиеся в углах пауки и летучие мыши. Настоящие или нет — не понятно. Всё это выглядело весьма впечатляюще.       Среди разодетых гостей сновали странные чёрные существа, разнося напитки в причудливых бокалах в форме черепов. Слегка изогнутые рога, горящие красным глаза, длинные хвосты и сложенные за спиной перепончатые крылья… Веспер смотрела во все глаза и не могла понять, реальны они или же это настолько искусно выполненные костюмы.       В тот момент, когда один из этих своеобразных официантов прошёл мимо, её буквально обдало каким-то могильным холодом. Кажется, даже сердце пропустило удар. Теперь Веспер не сомневалась, что эти жуткие твари самые что ни на есть настоящие.       Она непроизвольно попятилась и вздрогнула, услышав бархатистый голос у самого уха. Резко обернувшись, едва сдержала вскрик при виде человека, стоявшего у неё за спиной.       Ей улыбался молодой мужчина, которого можно было бы назвать привлекательным, если бы не обезображенная половина лица. Веспер никогда не видела ничего подобного… Вместо одного глаза чернел провал, кожа с левой стороны была испещрена шрамами, словно после ожога, и узором из налитых темнотой вен. Они спускались по шее, теряясь за воротом бордовой рубашки.       Скользнув взглядом чуть ниже, Веспер сглотнула, увидев левую руку незнакомца. Она выглядела не лучше и мало походила на человеческую. Удлинённые пальцы, острые когти, всё тот же графитовый узор вен. Создавалось ощущение, будто мужчина завис где-то на полпути обращения из человека в какую-то демоническую сущность.       — Позволите пригласить вас на танец? — улыбнувшись правой стороной рта, спросил он.       Веспер подняла голову и заторможенно, словно против своей воли, кивнула. Она уже не замечала ничего, продолжая смотреть на изуродованное лицо, которое откровенно пугало, но в то же время притягивало взгляд, завораживало, вызывая странные ощущения.       Чем дольше она глядела, тем сильнее ей казалось, что сердце словно сжимает ледяная рука. Веспер с усилием моргнула и встретилась с незнакомцем взглядом.       В глубине кристально-голубого глаза притаилась пустота. Пугающая, навевающая ужас. Мужчина улыбался какой-то хищной улыбкой, а Веспер словно сковал паралич. Она изо всех сил боролась с наваждением, старалась отвести взор, разорвать их зрительный контакт, но чувствовала себя мухой, намертво застрявшей в паутине. Чем отчаяннее сопротивляешься, тем сильнее вязнешь, лишаясь даже призрачного шанса на спасение.       Он уже кружил её в вальсе, но Веспер едва осознавала происходящее. В голове отчаянно билось только одно: бежать! Возникшая было мысль произнести заклинание тут же исчезла. Каким-то шестым чувством она понимала: это не поможет. Сейчас она ощущала себя юной, неопытной, ни на что не способной ведьмой. В голове всё смешалось, как будто Веспер по мановению волшебной палочки разом утратила все свои знания. Паника охватывала изнутри, подбиралась к горлу, лишая возможности сделать вдох. Однако Веспер упрямо пыталась вспомнить хоть что-то, способное помочь сбросить оковы охватившего её морока, но чем больше усилий прикладывала, тем быстрее сознание уплывало куда-то в темноту.       Ведьму поглощал настоящий хаос, силы утекали, словно песок сквозь пальцы, а смертельный танец становился всё неистовее…       Она уже не замечала ничего вокруг, не поняла, когда всё изменилось. Украшенный зал растворился в полумраке, окутавшем их с ног до головы. Исчезли гости, жуткие существа и даже музыка. Их медленно, но верно поглощала тьма.       Веспер хотела закричать, позвать на помощь, хотя отчётливо понимала: ей уже никто не поможет.       Тело больше не слушалось. Длинные пальцы с острыми когтями с силой впивались в кожу даже сквозь платье, причиняя нестерпимую боль. Она силилась сделать вдох и не могла.       Жуткая, больше походившая на оскал улыбка на изуродованном лице и какой-то неестественный ледяной блеск во взгляде были последними, что она увидела… ~       Веспер проснулась от собственного крика и резко села в кровати, судорожно хватая ртом воздух. Руки её дрожали, лоб покрывала испарина, а сердце колотилось так, что, казалось, готово было выскочить из груди.       За окном стояла кромешная тьма, лишь слегка разбавленная неверным лунным светом. Ветер врывался в приоткрытое окно, играя с лёгкой полупрозрачной занавеской, но Веспер казалось, будто в комнате нечем дышать.       Кожа её покрылась потом, тонкая сорочка неприятно липла к телу. Ещё не до конца сбросив сонное оцепенение, Веспер тряслась, как в лихорадке, обхватив колени руками.       Пожалуй, никогда ей не было так страшно, как сейчас. Эта ночная грёза казалась настолько реалистичной, что Веспер до сих пор ощущала крепкую хватку на своей талии, словно чужие когти по-прежнему впивались в нежную кожу.       Прикосновение к пояснице отозвалось болью, а едва начавшее успокаиваться сердце вновь заполошно забилось в груди. Это ведь просто сон, обычный ночной кошмар, она никак не может ощущать отголоски чужих объятий. Но вопреки всему чувствует…       Дрожащей рукой она потянулась к прикроватной тумбе за стаканом воды и замерла, уставившись на белеющее в лунном свете приглашение. Приглашение на бал в честь Хэллоуина, полученное этим вечером…