Часть 1

      Иствинский лес — тёмное место в этом мире. Хотя весь этот чёртов мир один сплошной мрак. Серо, редко выглядывало солнце из-под толстых чёрных туч. В воздухе витало сыростью. Но этот лес особенно мрачен. Деревья не пропускают никакой свет. Создаётся ощущение вечной ночи, мрака для тех, кто проходит через этот лес. По всему материку ходил слух о духе мёртвой девушки, что бродит там, так не найдя покой. Поговаривают, что убил её ревнивый жених и закопал тело где-то в глубине Иствинского леса. Это была правда. Дело замяли очень и очень давно. И сделали всё возможное, чтобы никто не узнал правду. Но остались слухи, которые не побороть.       Стоит немного рассказать об этом мире. Одна большая страна, территория была поделена на кланов, что несли закон князя в земли. Правит жёсткий князь — Шойи. Он продолжал политику отца: решал крупные проблемы между кланами и внутри них. Он редко прислушивался к советам. Один неверный шаг и казнь обеспечена.       Но вернёмся к лесу. Призрак девушки бродил по лесу. Звали девушку Аурэлия. Для неё лес стал новым домом очень и очень давно. Редкие гости проходили лес. Поговорить не с кем, разве только с местными обитателями: птицами, животными. Из леса выйти невозможно, пока её не похоронят как нормального жителя.       Шло время. Девушка оставалась одна. И однажды, словно из ниоткуда появился одноэтажный деревянный дом. Ещё одна мёртвая душа? Из дома вышла высока худощавая девушка. Длинные чёрные волосы были заплетены в косу. Глаза такие же чёрные.       — Кто вы? — спросила девушка Аурэлию. Увидела, как и некоторые. Ведьма? Шаманка? Колдунья? — Эй, я к вам обращаюсь? Я не кусаюсь.       Пришлось представится. Ту девушку звали Эсмеральда. Знакомое имя. Может где-то слышала, когда была на приёме у Князя, тогда она была живой. Или просто от родных.       — Как ты оказалась здесь, Эсмеральда? — спросила Аурэлия.       — Я убегала от охотников. — Коротко ответила девушка, впустив Аурэлию в дом.       — Охотники на ведьм? Разве Князь не казнил их всех? — удивлённо спросила призрак. Она помнила, когда была маленькой, отец нынешнего Князя отлавливал охотников на ведьм и колдунов. А нынешний Князь лишь закончил дело своего отца.       — Видимо, остались мелкие шайки.       Так и зажили вдвоём в этом лесу.       Иствин означает порождение зла. Ходит легенда, что здесь появилась первая ведьма, которую назвали именем леса. Или лес в честь неё. Кто сейчас разберёт. Лес стал местом шабашей, а ведьма стала прародительницей многих обрядов. Главная причина страха местных жителей. Говорят, что тело ведьмы захоронено где-то в лесу. Однако никто не рискует до сих пор найти её тело. А может это всего лишь байка, распущенная опять же людьми, просто для страха. А ещё…       Если вы не успокоитесь, то отведём вас в Иствинский лес. Там живут плохие люди и они вас слопают — так пугали всех детей, чтобы не ходили в лес. Особенно в близлежащей деревушке. Взрослые делали всё возможное, чтобы запугать детей. Не убегали далеко, слушались. Это было повсеместно везде: и в больших городах, и в небольших поселениях. Лес вызывает страх. Не осознано. Может и осознанно.       Время шло. День за днём. Тихо, мирно. Охотников словно и не было. Или просто решили припугнуть. Может Эсмеральда приукрасила. Утро встречало их прохладой и тишиной. Эсмеральда занималась своими ведьминскими делами, Аурэлия была где-то рядом, часто наблюдала за тем, как Эсмеральда собирает травы и коренья, шепча заклинания и приговаривая слова, которые звучали как музыка.       — Помогите! — раздался женский крик из глубины леса.       Девушки переглянулись и отправились на шум.       — Помогите кто-нибудь! — голос был где-то рядом. Голос принадлежал девушке. Может их возраста.       На земле лежала девушка. Короткие рыжие волосы, тёмно-зелёные глаза и испуганное выражение лица. Она была одета в простую, запачканную одежду, а вокруг неё валялись сломанные ветки и листья, словно она пыталась пробраться сквозь густые заросли, но не смогла выбраться.       — Кто ты? — спросила Аурэлия, подойдя ближе. Её призрачное тело едва касалось земли, но она чувствовала, как страх охватывает её сердце.       — Я… я потерялась! — ответила рыжая девушка, поднимая голову и встречаясь взглядом с Аурэлией. — Меня зовут Лия. Я шла по тропинке и вдруг оказалась здесь. Помогите мне, пожалуйста!       Эсмеральда, наклонившись, осмотрела Лию с головы до ног.       — Ты не из деревни? — спросила она с недоверием. — Почему ты пришла в Иствинский лес?       — Я… я искала травы для бабушки. Она больна, — произнесла Лия, её голос дрожал от страха. — Я слышала, что здесь растут редкие растения. Но потом я заблудилась…       Эсмеральда и Аурэлия переглянулись. Травы для бабушки? Искали в основном в других лесах. Здесь не растут какие-то редкие травы. Лия вскоре ретировалась, так ничего и не взяв. Девушки почти позабыли об этом. Однажды в лесу появились слуги Князя.